Когда за мной пришёл высокий слуга, уже дело двигалось к ланчу. Я быстрым шагом засеменила за ним. Мы прошли небольшой переход, в котором в нашем замке была оранжерея, а в Огненном Доле — то ли длинный зал с огромными окнами, то ли широкий коридор. Слуга вёл меня в сторону библиотеки, вернее, того помещения, которое у нас являлось бибилиотекой. Неужели кабинет советника расположен там же, где у нас — батюшкин. Я ощутила, что проваливаюсь в прошлое, когда подошла вслед за слугой к двери…
Прошлое…
— Вадома, перестань… Сделанного уже не исправишь, — я застала своих родителей в Чайной комнате. Матушка рыдала, а отец сверлил взглядом пол.
— Я… предупреждала… я… же… просила, — доносилось сквозь её рыдания, — а если тебя казнят?
— Вадома, дорогая, мы все в руках Утешительницы и Защитницы, только она прядёт нити судьбы…
— Ты не отделаешься от меня этими глупыми словами про судьбу, Олдред тер Близе! — когда матушка называла моего отца полным именем, значит, она была сильно зла на своего супруга. Она вскочила со стула и выкрикнула:
— Валери и Поллин уже выбрали свою дорогу, но ты лишил нашу младшую дочь хоть какого-нибудь будущего! Немедленно напишу Валери, пусть приедет и заберёт её!
— Что? — в ответ крикнул отец. — Никогда ноги этой шлюхи не будет в моём доме!
Я охнула, и только тогда любящие родители заметили невольного наблюдателя этой безобразной сцены.
— Что ты хотела, милая? — матушка грустно взглянула на меня.
— Позвать вас к обеду, а что случилось? Зачем мне нужно уезжать с Валери? — меня встревожил невольно подслушанный разговор, а ещё больше тревожило то, что я должна буду покинуть родные стены и любимую библиотеку.
— Не волнуйся, Альма. Всё в порядке. Ты никуда не поедешь. Мы с твоей матушкой просто слегка повздорили, но уже скоро помиримся…
Я не поняла тогда, в свои семнадцать лет, за что мой отец так не взлюбил Валери, и почему называет такими гадкими словами… Я ушла на обед одна. Родители на него в тот день так и не пришли…
Всё это мозаикой промелькнуло в моей голове, пока слуга стучал в дверь и докладывал о моём прибытии. Затем я вошла в кабинет, опасаясь, что он тоже чем-то напомнит мне о прошлом, к которому не было возврата, но кабинет внутри очень сильно отличался от того, каким я запомнила батюшкин в замке.
Небольшой рабочий стол, стоявший боком у окна, никаких тяжеловесных шкафов с книгами, а несколько небольших стеллажей, где книги перемежались с тонкими статуэтками и небольшими сувенирами, явно привезёнными из дальних стран. Никакого ковра на полу, а красиво выложенный из разных пород дерева геометрический рисунок, и сам хозяин кабинета, встречающий меня не сидя, как всегда это любил делать отец, а стоя.
— Леди Альма… Прошу, — Тиарнан Вилберн улыбнулся краешком губ и подвинул небольшое кресло.
Я присела. Мой взгляд продолжил рассматривать кабинет и его владельца. Сегодня, одетый в обтягивающие брюки и высокие ботинки, в белой рубашке с кружевами и светло-синий камзол, с перетянутыми сзади в хвост волосами, Тиарнан был похож на светского повесу, чему способствовала не сходящая с его губ усмешка и внимательный взгляд, который сверху вниз прошёлся по мне.
— Прекрасно выглядите, леди Альма!
— Благодарю за комплимент!
— Как поживает Ваш отец?
— Спасибо, неплохо…
— А Ваша сестра, Поллин?
— Тоже, слава Утешительнице, жива и здорова…
— Вот и славно! Перейдём к делу…
— Погодите, Ваша Светлость, а что же Вы не спросите про Валери? Мне кажется, что Вы с ней были очень хорошими друзьями…
— Да-а-а? И когда это было… Так что там Валери?
— Не знаю, она с нами не поддерживает отношений…
— Даже так? Очень интересно!
Мужчина подошёл к окну и остановился напротив него, о чём-то задумавшись.
— Ну, так о чём это мы, — неожиданно опомнился он, — вот договор, читайте!
Тиарнан протянул мне небольшую стопку бумаги, листов эдак в тридцать.
— Герцог, Вы издеваетесь? — я смотрела на листы, исписанные настолько мелко, чтобы прочитать текст в них мне понадобилась бы лупа и расшифровщик!
— Вас что-то не устраивает, фро Альма? — мужчина прищурил свои глаза и неприязненно взглянул на меня. — Вы же приехали сюда ради денег, не так ли?
— Да, но никакие деньги не заставят меня подписать бумаги неизвестного для меня содержания! — я медленно и чинно поднялась, развернулась в сторону двери, бросая: — Прощайте, милорд! Было очень приятно заново с Вами увидеться!
Когда до двери оставалось всего два шага, меня резко схватили за руку.
— Вы никуда не уйдёте, пока я Вам этого не позволю!
Я вырвала руку и зло ответила:
— Ну это точно не Вам решать, Ваша Светлость. Я Вам никто! И приказы Ваши выполнять я не собираюсь!
— Посмотрите, а у мышки прорезались зубки! — издевательски проговорил Тиарнан, наклоняясь к моему лицу. — Не боитесь остаться на улице? Или мыши привыкли скитаться в подполье?
— Что Вы имеете в виду, милорд? И прекратите уже меня оскорблять!
— Я имею в виду то, что ваш коттедж в милой деревеньке, где Вы обитаете вместе с отцом, стоит на моей земле, и если Вы сейчас, леди Альма, выйдете из этого кабинета, то вылетите оттуда, как пробка из бутылки игристого вина!
А это уже интересно! Он что, меня шантажирует?
— Хорошо, я останусь… Но заметьте, не по доброй воле, а поддавшись на ваши угрозы, милорд!
— Вот и хорошо, — мужчина уже спокойнее отошёл от меня и подошёл к столу. — Я надеюсь, что это мелкое недоразумение между нами уже улажено, и Вы готовы подписать все бумаги…
— Нет, милорд… — я рассмеялась, — я уже сказала, что бумаги с неизвестным мне содержимым подписывать не собираюсь! И давайте закроем этот вопрос!
— По-моему, Вы не в той ситуации, ЛЕДИ, чтобы противиться…
— Я осталась здесь и ещё слушаю Вас только потому, что Вы осмелились угрожать близкому для меня человеку, моему отцу… И если это всё, то я не смею Вас больше беспокоить! — я опять попыталась встать, но Тиарнан подскочил ко мне, схватился обеими руками за подлокотники кресла и наклонился ко мне.
— Я погляжу, Вы — смелая штучка!
— Нет, что Вы! Я просто ужасная трусиха, как настоящая мышь! Просто когда некто, похожий на кота, пытается её сожрать… простите, скушать, и мышка может показать зубки! И поверьте, они у меня есть!
— Я помню… — мужчина выпрямился и лёгким жестом дотронулся до своего лица, — извините, леди Альма, сейчас у нас с Вами разговора вряд ли получиться, предлагаю встретиться сегодня после обеда и ещё раз всё обсудить!
— Сегодня меня пригласили на празднования дня рождения, и пройдёт оно в тёплой и дружественной обстановке, какая жалость, как раз после обеда… Так что это Вы примите мои самые глубочайшие извинения, но я вынуждена буду Вам отказать! — на этот раз мне удалось подняться из кресла и дойти до двери. Ног под собой я уже не чуяла.
— Хорошо, встретимся завтра…
— Извините, милорд! Весь завтрашний день я собираюсь посвятить изготовлению подарка для Вашей Светлости! Буду, ну очень, занята!
— Посмотрим… Можете быть свободны, фро Альма Близе! Ах да, я чуть не забыл! — громко крикнул герцог, и я, по привычке, остановилась. — Завтра Вас позовут к доктору, все претендентки на мою руку уже прошли этот… осмотр, я надеюсь, что Вы поняли, о чём я говорю?
— Конечно, — я сделала самое приторное лицо и оглянулась, — Ваша Светлость! Мои подружки меня уже предупредили! Так я могу идти?
— Идите! — и я с грохотом хлопнула дверью.
“Вот мерзавец, — думала я, вспоминая прошедший разговор, — зачем я сюда приехала? Дура! Надо было уехать к Поллин, а потом соврать что-нибудь отцу! Идиотка! И что он так в меня вцепился? Чего хочет? Не магии, ни имени, ни состояния… А возраст?” — но вспомнив про свой возраст, я поморщилась и решила сегодня вспомнить свои семнадцать лет и устроить вечером княжне какой-нибудь маленький праздник. И я припомнила, как всегда радовала меня в мои дни рождения моя Поллин. Поллин, как я по тебе скучаю! Чуть не расплакавшись от тоски по сестре, я решила сегодня же написать ей. А ответ пусть свой она напишет уже сюда, в Огненный Дол!
Я быстро шла по коридору-“оранжереи”, и мои глаза начали заливать слёзы. От них я уже практически ничего не видела, когда столкнулась с тёмной мужской фигурой. Кое-как разлепив веки, я посмотрела на лицо человека, стоявшего передо мной, и поняла, что это тот высокий слуга, который сопровождал меня в кабинет. Он жестом попросил следовать меня за ним. “Немой?” — удивилась я, и пошла за тёмным пятном, которое представляла в моих глазах фигура мужчины.
Слёзы начали течь всё сильнее, необъяснимая тоска сжала моё сердце, и я начала всхлипывать. “Магический откат от краски для ресниц!”- наконец-то сообразила я, и припустила по коридорам замка. Я быстро обогнала слугу, и только слышала его участившееся дыхание за моей спиной: мне срочно нужно было вернуться в комнату и протереть глаза настоем из трав, иначе магия лишит меня зрения! Я, рыдая, бежала по коридору, а мужчина бежал следом за мной.
Мы представляли собой, наверное, забавную картину: бегущая девушка и гонящийся за ней мужчина! Но меня это мало волновало, даже когда он несколько раз аккуратно дотрагивался до моего плеча, пытаясь меня остановить или показать мне дорогу. Но путь в свою комнату я смогла бы найти и с закрытыми глазами, правда, он об этом не знал! Добежав, я, пробиваясь сквозь истерику, всхлипнула:
— Благодарю Вас…
В комнате, на ощупь, нашла в шкафу саквояж и, продолжая рыдать, стала чистым лоскутом стирать с лица размазанную, уже потёкшую, краску для ресниц. Чтобы я ещё раз ею воспользовалась! Да ни за что!
Хлопнула дверь, и я услышала голос Лили:
— Леди Альма, всё в порядке?
— Да… — рыдая ответила ей, — в порядке… всё хо…ро…шо…
— Все леди уже ушли на ланч, леди Дария заходила, спрашивала про Вас…
— Ик… — вырвалась из меня, — ик… я не пойду… ик… Лили, скажи гер Бер… ик… нарду… ик, что я заболела!
— Выпейте воды, леди…
— Спасибо… ик…
Лили помогла мне снять платье и разобрать постель. Я решила, что раз я не иду на ланч, то стоит немного вздремнуть, успокоив нервы. Это был мой первый откат, принятый на себя, за десять лет! От нервного напряжения и усталости мои глаза закрылись и я уснула.
Проснулась уже тогда, когда солнце стало клониться к закату. “Это не нормально, спать днём и бодрствовать ночью!” По-моему, в Огненном Доле, это стало входить у меня в привычку. Я потянулась и позвонила в колокольчик. Прибежавшая Лили затараторила:
— Леди, леди! Когда я сказала гер Бернарду, что Вы плохо себя чувствуете, это услышал Его Светлость и спросил у меня, что с Вами. Я не смогла ему соврать, и сказала, что Вы плачете и захотели отдохнуть. Тогда он попросил передать для Вас записку.
— Записку? Ты шутишь!
— Нет. Вот она! — Лили достала небольшой листок, сложенный конвертиком и запечатанный магически. Я вскрыла его и прочитала:
“Леди Альма! Я прошу извинить меня, что был груб сегодня с Вами, обещаю, что больше такого не повториться! Тиарнан Вилберн”
Листок, после прочтения, рассыпался в моих руках, а я ухмыльнулась. Советник короля повёлся на женские слёзы, как символично! Не оправдываться же теперь перед ним, объясняя ситуацию. Для меня же лучше. Надеюсь, что больше непонятных бумажек он не будет мне подсовывать на подпись!
— Лили, приготовь мне для обеда моё белое платье, — сказала я и подошла к зеркалу. Ни припухлостей, ни красных глаз у меня не осталось: настойка из специальных травок и здоровый сон скрыли последствия моей неожиданной истерики, и на обед я уже шла бодрая и довольная собой, неся свою голову высоко поднятой!