Так в полном молчании мы добрались до северо-западной части Лондона. Варт припарковал машину у респектабельного коттеджа на Дордж-стрит, после чего быстро покинул салон автомобиля, уверенным шагом обошел его и, открыв дверцу, галантно подал мне руку. Я вышла и с вызовом уставилась в темно-синие глаза.

— И что дальше?

— Зайдем и обсудим, — он жестом пригласил войти в дом.

— Нет.

— Не глупите. Еще спасибо скажите.

— Это еще за что я должна говорить 'спасибо'?! — возмутилась я.

— Не устраивайте сцену, как капризный ребенок. Живо в дом! Или вам требуется физическая помощь?

Варт вплотную подошел ко мне и стиснул железной хваткой мое запястье.

— Я пойду с вами, но сделаю это по своей воле, — согласилась я, не выказав и намека на покорность. Против физической силы не поспоришь.

— Не сомневаюсь, — ухмыльнулся он, но руку мою так и не отпустил.

Что, последнее слово всегда должно оставаться за ним? — мысленно фыркнула я и королевским шагом направилась в дом.

В холле нас встретил дворецкий, забрал у Лекса пальто и ждал мою куртку. Я демонстративно сделала шаг вглубь дома. Варт в два счета вернул меня на прежнее место, после чего без лишних церемоний расстегнул молнию и стащил с меня верхнюю одежду. Мне оставалось лишь позволить раздеть себя. Ну, не драться же с ним в самом деле!

— Ангелы, тем более Хранители, так себя не ведут! — со знанием дела заявила я.

— Вы о них слишком хорошего мнения.

Уф! Как же он меня раздражает! Жаль, что убийство, даже таких вот несносных павлинов, уголовно наказуемо.

— Юджин, будьте любезны проводить мисс Брум в 'золотую' комнату.

— И стакан молока, — капризно потребовала я. — Пожалуйста.

— Выполняйте. Как закончите, жду вас в библиотеке.

Юджин сдержанно кивнул и предложил пройти на второй этаж по широкой мраморной лестнице.

Дом был обставлен дорогой мебелью в стиле восемнадцатого века.

Ох уж эти англичане!

Поднимаясь по лестнице, я не могла отвести глаз от густо развешанных портретов. Люди, изображенные на них, были запечатлены в разных позах и различных по временной моде нарядах. Один из портретов занимал почти всю площадь стены лестничной площадки, но мое внимание привлекли не размеры произведения искусства, а очень красивый мужчина, изображенный на нем. Человек был одет в темный камзол, белую рубашку, белый шейный платок, узкие штаны и высокие сапоги. В левой руке красовалась сабля, в правой сжаты кожаные перчатки. Синие глаза…

— Это Лекс? — я неуверенно озвучила свою догадку. Что-то в портрете не сходилось с оригиналом.

— Это лорд Ричард Раона, — с гордостью ответил сопровождающий меня дворецкий.

— Раона?! — ахнула я. — Вы сказали Ричард Раона?!

— Да, мисс…

— Лекс! — оставив растерянного дворецкого на лестничной площадке, я пулей помчалась в направлении двери, в которую минуту назад вошел Варт.

Дважды, чуть не споткнувшись на ступеньках, я на полном ходу влетела в библиотеку.

Лекс стоял у бара с полным бокалом виски в руках. От изумления его брови взлетели почти до середины лба.

— Чем обязан, мисс Брум?

— О! Еще как обязан! Помнится, ты спросил: кто такой Ричард Раона — и я тебе ответила. Теперь ты ответь мне: кто же он такой?!

— Портрет. Конечно, — устало вздохнул Варт. — Как же я о нем забыл?

— К чему этот фарс?

— Неужели сходство столь явное? — с холодной улыбкой промурлыкал он, совсем позабыв об показной усталости.

— Я первая спросила! Что это значит?

— Моя дорогая, на портрете действительно изображен Ричард Раона, который жил в этом доме более чем сто двадцать лет назад, — спокойно продекларировал Варт, поднося к губам бокал с виски.

— Он… ваш родственник?

Я всеми силами пыталась вернуть способность нормально мыслить.

— Что-то вроде того.

— Так значит вы тоже… Раона?

— Я — Варт, но да, де Раона мои предки.

— Но… но Кэвин сказал… Это не правда!

— Не правда, что я имею честь носить фамилию Варт или то, что мои предки де Раона? Дорогая мисс Брум, прошу вас изъясняйтесь яснее.

— Ладно, допустим, что так оно и есть, — нахмурилась я, отчаянно собирая разлетевшиеся мысли. — Поэтому вы решили на мне жениться?

— Хм-м. Я был уверен, что вы уже давно все поняли и в восторге от этой сделки, — он сделал большой глоток виски и поставил стакан на стол за собой. — А женюсь я исключительно по любви!

Он еще и издевается! Гад!

— Но я не хочу за вас замуж! Я вообще не хочу замуж!

Мое отчаяние переходило все границы. Знать о пророчестве и предполагать его свершение совсем не то, что лицезреть нежеланного жениха, избавиться от которого не так-то просто.

— Дорогая, вы разбиваете мне сердце, но выхода у вас, к сожалению, нет. Да и выбор небольшой, — в его синих глазах плясали бесенята.

— У меня есть выбор? — спохватилась я. — Какой?

— Конечно же, есть. За исключением детей, в вашем полном распоряжении четверо неженатых Раона: очаровашка Артур, Ален, Энтони и ваш покорный слуга.

— А Ричард? Мне в мужья пророчили именно Ричарда, — совсем растерявшись, я даже не знала, что об этом думать.

— Ммм, избранник, предсказанный судьбой, — ухмыльнулся Варт. — Как романтично! В таком случае ваш выбор можно сократить до трех кандидатур.

Он озадаченно постукивал пальцами по подбородку, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Не поняла?

— Все просто: у Артура и Алена имя Ричард — второе, а у меня — первое. И если вы действительно желаете рассматривать исключительно среди Ричардов Раона, то Энтони придется снять со счетов, а жаль. Он бы вам понравился.

— Я… я хочу познакомиться с Алленом, — выпалила я первое, что пришло в голову.

— Это не сложно устроить, но мало что вам даст.

— Почему же? Артур мне противен, вас я не переношу — нужно составить полную характеристику.

— Вы ее имеете. Кажется Ален попадает в категорию 'премерзкий тип',— снисходительно улыбнулся Варт.

— Шикарно! Энтони? Какую характеристику дали бы ему вы?

— Вы мне доверяете в столь деликатном вопросе? Я польщен. Ну что ж, на мой взгляд Энтони — тряпка, но девушкам вроде вас, это почему-то безмерно нравится.

— Это еще почему? В смысле, почему вы считаете Энтони тряпкой?

— Хм. Скажем так: из него при желании можно веревки вить. Единственная серьезная проблема в том, что к нему уже присосалась одна пиявка, а с ней шутки плохи. Артур, едва не лишился жизненно важного органа, когда имел неосторожность прилюдно высказать свое мнение о подружке кузена. Так, что никто из нас не рискнет с ней ссориться. И Энтони, наверняка, тоже.

Лекса определенно забавляло то, как я реагировала на его шутливый тон, но к моему огромному неудовольствию, я ничего не могла поделать с тем, что на моем лице так явно отражались все мои чувства.

— Что вы скажите относительно Алена и себя? — расправив поникшие плечи, я снова ринулась в атаку.

— Так, старина Артур похоже уже не участвует в конкурсе 'женихов'? — рассмеялся Варт.

— Нет, — с омерзением фыркнула я, понимая, что своими вопросами только тешу без того непомерное самолюбие красавца.

— Чудненько, ну что ж, ваше первое впечатление обо мне я, пожалуй, поддержу. 'Несносный' — верное суждение. Что касается Алена, то 'премерзкий' — это еще мягко сказано.

Я обессилено рухнула в кресло и закрыла лицо руками. Конечно, хуже всегда есть куда, но вот только несильно. Я не стану намеренно разбивать чье-то счастье, но если Лекс считает Энтони тряпкой, то я бы безусловно оценила его как 'отличный парень'. Как жаль, что у Энтони уже есть девушка, пусть даже такая как Кэтрин.

— Я бы вам не советовал связываться с этой мегерой, — сочувствующе покачал головой Лекс.

У меня что, прямая трансляция мыслей? Вот уж точно несносный!

— Откуда такая забота? — злобно прорычала я.

— Вы забыли? — притворно обиделся Варт. — Я же ваш Ангел-хранитель!

— Угу, обзавидуешься.

Уж не знаю, о чем он там думал, но стоял молча в пол-оборота от меня, наблюдая за проезжающими за окном машинами.

Ну, почему мне нужно выбирать между 'противным', 'несносным' и 'мерзким'?!!

— Стоп! Артур сказал, что желание должно быть обоюдным и это важное условие пророчества! — я ухватилась за эту деталь, как тонущий за спасательный круг. Нет, как за шикарную яхту!

— О, мисс Брум, ваша наивность порой умиляет, — снисходительно вздохнул Варт. — Вы думаете я с радостью готов охомутать себя, да еще и с дерзкой девчонкой? Есть обстоятельства, которые вынуждают меня к этому. И поверьте, подобные обстоятельства определенно найдутся и у вас.

— Не найдутся, — уверенно фыркнула я.

— Неужели? Как насчет жизни близкого вам человека или же вашей собственной? Вариантов масса. Советую не усложнять ситуацию. Я дал вам выбор, так выбирайте, пока не решили за вас.

Но они не посмеют! — мысленно вскрикнула я. — Или посмеют?.. Это противозаконно! Я подам в суд!.. И что тогда? Это не обеспечит безопасность моим родным, кто-то может пострадать, даже погибнуть из-за меня. Кэвин тоже уверен, что способ заставить меня выйти замуж хоть за самого Дьявола найдется очень легко и быстро. Потому кузен и хотел спрятать меня на какое-то время, но для этого нужно было сделать фальшивые документы, а их на каждом углу не печатают. Мы договорились, что к концу учебного года уладим все вопросы связанные с побегом.

Идея Кэвина не казалась мне такой уж ужасной, за исключением неизбежного академического отпуска, конечно, но сейчас даже она не пройдет. Я попалась в лапы Раона и они меня просто так не выпустят! Я с рождения обречена на такую судьбу. Глупо сопротивляться…

— Но почему именно сейчас? — принимая свое безвыходное положение, выдавила я.

Лекс неоднозначно пожал плечами и спокойно ответил:

— Не могу утверждать наверняка, но скорее всего это решение вашего деда.

— Нет, он обещал моей матери!..

— Это вы выясните с ним. Полагаю мистер Эдвард Брум прибудет в Лондон со дня на день. Хотя, на вашем месте, я бы помалкивал о просвещенности происходящего. Легенда о браке по расчету в данной ситуации кажется мне более чем уместной.

— Почему? — опешила я, не зная как понимать его совершенно серьезный тон и очевидное участие.

— Соскучились за подземельем? — насмешливо ухмыльнулся Варт, разом перечеркнув зародившееся к нему доверие. — Нет, там, конечно, уютненько, сам старался, и Грэм в гости заскочить может…

— Прекратите немедленно! Что с вами случилось? Утром вы были гораздо… сносней.

— Утром я болел.

Я пропустила его последнюю реплику мимо ушей, лихорадочно подыскивая новые пути отступления.

— Если соглашусь выйти замуж, можно ли это отсрочить?

— Сомневаюсь. Здесь не вопрос свадьбы, здесь вопрос магии, а она нужна слишком многим, и чем скорее тем лучше.

— Бред! Это все полнейшая чушь! Вы не можете говорить серьезно! — взвилась я.

— Могу, и вам это известно.

На несколько долгих секунд воцарилось молчание. Варт безо всякого интереса наблюдал за дорогой, в то время как я боролась с затопившим меня отчаянием.

— Хорошо, допустим, я тоже не исключаю возможности существования некоторой силы, — выдохнула я. — Но… это все так похоже на паранойю.

— Тем не менее, — отозвался Варт. Он вел себя сдержано и уверенно, как-будто уже давно все для себя решил.

— Вам тоже магия нужна в самые короткие сроки? — после очередного молчания спросила я. Что-то мне подсказывало, что у него несколько иные мотивы связать свою судьбу с наследницей Брум.

— Мне, нет. Но это ничего не меняет. Почему вы спрашиваете? Надеетесь выиграть время?

— Да. Мне нужно еще пять лет, — честно призналась я, уповая на его понимание.

— Я могу уточнить зачем, если это не секрет, конечно?

— Не секрет. Я хочу успешно окончить свое обучение. Супруг, и тем более ребенок, будут… мм… отвлекать, — на этот раз слезы потекли сами по себе, не спрашивая моего согласия.

— Хм-м. Я уважаю ваше стремление приобрести профессию. И, возможно, этой проблеме есть решение.

— Какое? — всхлипнула я.

— Беременности можно избежать, а муж вряд ли станет препятствовать вашему обучению. Во всяком случае я бы не стал.

— Обучение само по себе это лишь часть моей мечты, — с отчаянием прошептала я, но Варт откликнулся, будто хорошо слышал последнее предложение.

— В чем заключается остальная часть мечты? — потребовал он.

— В свободе.

— С этим сложнее. Какую именно свободу вы хотите?

— Полную! Хочу подруг, друзей, развлечений, любви в конце концов!

— Qui multum habet, plus cupit, — невесело ухмыльнулся Варт.

— Что?

— Слишком многого хотите, мисс Брум. Не многие имеют и десятой части того, что вы перечислили.

— Но я имела! Только все это получила, как потеряла. Это несправедливо! Я так много сделала для этого…

— Что ж, вы хотели молока? Сейчас принесу.

— Спасибо, — вздохнула я.

Он вовсе не за молоком собрался — решил дать мне возможность немного побыть одной. Я это понимала и именно за это благодарила. Первый добродушный поступок за все недолгое время нашего знакомства.

Варт вышел из библиотеки и закрыл за собой дверь, а я уже не сдерживала слез.

Теперь я рыдала как пятилетний ребенок, потерявший любимую куклу. Как же жалко себя, Кэвина и кого-нибудь еще, всех жалко!

И это они называют магическим даром? Да это самое настоящее проклятие! И почему всегда крайние женщины? Мало того, что нас природа наградила месячными, всеми прелестями беременности, родами… так еще и наследницы этой чертовой магической силы! Что меня ждет? Обрюхатят и запрут в четырех стенах, чтоб не мешала — вот что! Прощай любовь, прощай нежности и радости, прощайте поцелуи при луне…

Поцелуи… И почему в моей жизни было так мало подобных радостей? Прежде мне казалось, что все еще впереди, теперь я уже не так в этом уверена, скорее наоборот. Печально. В моей жизни был лишь один поцелуй основанный на искренней любви и доверии. Тот поцелуй не раз повторялся в моих снах, только в новом сценарии, а на месте Кэвина был другой мужчина. Лица я не видела, но точно знала, что это не кузен. Мужчина жадно ласкал страстными губами мои губы, руками крепко прижимал к своему сильному телу и… Боже, неужели я больше никогда не испытаю ничего подобного? Вот так, наверное, и бывает: живешь в постоянных проблемах, не оставляя достаточно места для таких маленьких радостей как поцелуи, влюбленность, боишься привязаться к другому человеку, откладываешь на завтра все, что так хотелось сделать сегодня, расставляешь приоритеты и они становятся на сторону здравого смысла.

Всхлипнув еще пару раз, я устало облокотилась на спинку мягкого кресла и отрешенно прикрыла глаза.

Моросящий дождик. Облака. Радуга. Солнце. Поляна. Цветы. Озеро…

Какое удобное кресло. Ммм. Как оно приятно пахнет… Знакомый запах… Мужской… Наверное, это любимое кресло молодого мужчины… Я бы его обняла… Да, определенно, я бы с огромным удовольствием обняла мужчину, который так чудесно пахнет… И поцеловала, нежно… страстно… В шею, выше, в губы… Вот так… Ммм. Как же приятно… Замечательный, ласковый… Почему-то отстранился… Эй, ты куда? Стой! Не ускользай! Я хочу еще! Ну, пожалуйста!

— Мисс Брум, было бы гораздо интересней, если бы вы проснулись.

— А? — я открыла глаза. Это вовсе не кресло, не сон и не фантазия… Я на руках у… Лекса!!! — Отпустите меня немедленно!

— Я же говорил, что будет интересней, — от души забавлялся Варт.

— Тьфу, какая гадость, да как я могла! О-о-о! Вы несносный, мерзавец, противный негодяй!

— Стоп-стоп-стоп. Вы что-то путаете, дорогая. Противный у нас Артур, а мерзкий — Ален, я всего лишь — несносный и… Как вы сказали? Ах, да! Замечательный.

— Пошел вон!!! Не-на-ви-жу!

— Приятных сновидений, крокодильчик.

Варт расхохотался и вышел из комнаты.

Ненавижу-ненавижу-ненавижу!

Неужели я и вправду его целовала?! Не может быть! Я ему все зубы повыбиваю, все ребра переломаю, расцарапаю его очаровательную физиономию! Мама родная не узнает! Надо же так вляпаться!

Ой, куда это он меня принес? Светает, но все равно видно плохо. Я подошла к двери и включила свет. Мое сердце замерло. Шикарная спальня в кремово-золотых цветах. Огромная кровать с резной спинкой цвета слоновой кости в стиле Короля Солнца, покрытая атласным золотисто-бежевым покрывалом. Шикарное трюмо с большим зеркалом, пуфик и шкаф. На полу мягкий горчичный ковер. На окнах золотисто-кремовые портьеры.

Это моя комната? Класс!

Я разбежалась и прыгнула на кровать, подняв при этом золотое облако из тонкого покрывала. У хозяина дома отменный вкус. Лекс! У-у-у, дьявол, ненавижу этого павлина!

Так-так, что у нас здесь есть? Шкаф пустой, в трюмо лишь новая запечатанная в упаковку щетка для волос, в тумбочке ароматические свечи. Ха, размечтался! А что здесь? Ванная комната. Банный халат, аккуратно сложенный комплект полотенец, зубная щетка, паста, клубничный гель для душа и шампунь 'Джонсон с Бэйби'. Это что шутка такая?

После душа я спала как младенец. Проснулась от стука в дверь.

— Добрый день, мисс Брум, — раздался за дверью мужской голос. — Вы спуститесь к обеду?

Поборов неуместную робость, я решительно раскрыла дверь — передо мной стоял дворецкий.

— Привет, Юджин. Который час?

— Полдень, мисс.

— Где Лекс?

— Сэр Варт, уехал.

Сэр? Может мне еще перед ним реверансы выписывать? Ну, конечно, аристократ несчастный.

— Его светлость, просил передать извинения за вынужденный отъезд и вот это, — продолжал дворецкий, не обращая внимания на мою кислую физиономию.

Дворецкий поставил большой подарочный пакет перед трюмо.

— Что передать на кухню, мисс?

— Ничего. Только… Принесите, пожалуйста, стакан молока, и покончим с этим.

Юджин кивнул и вышел из комнаты.

В пакете лежал новенький светло-голубой спортивный костюм, кроссовки, эластичные носочки и какая-то розовая коробочка с цельной упаковкой и надписью 'La Fame'. Я развернула упаковку — шикарный комплект белоснежного кружевного белья!

Удивительно, но он угадал! Белье моего размера. Спортивный свободный, но не большой, и с кроссовками порядок. Я покрутилась перед зеркалом, одежда мне определенна шла. И как это у него получилось?

Минуточку, а где мои вещи?!

В комнате их нет, а я точно помню, что джинсы и гольф оставила на пуфике, сапог тоже нет.

Боже!

Залившись краской, я опрометью бросилась в ванную: белье нетронутым лежало на полу под грудой полотенец. Я облегченно вздохнула и села на край ванной. Почистив зубы, вернулась в комнату, привела в порядок волосы, заправила постель, сложила в корзину для грязного белья все, что нуждалось в стирке, подняла коробку от кроссовок и подарочную упаковку. На дне пакета сиротливо лежал белый конверт — в нем кредитка и письмо.

Любопытно.

'Доброе утро, мисс Брум.

Прошу прощения, но до вечера вынужден вас покинуть. Прогуляйтесь по магазинам.

Вы будите гостить в моем доме еще не менее трех дней. Прошу приобрести все необходимое. Вечером вы должны присутствовать на семейном ужине рода Раона. Это не вечеринка, но и не повседневное мероприятие. Начало в девять, в замке Хелдвелл.

Юджин получил все инструкции.

Ваш Ангел'.

— Ага, сейчас! — с иронией фыркнула я, отбрасывая в сторону письмо.

Нужно как-то отсюда сматываться! Я подошла к окну и внимательно осмотрела раму, вся фурнитура отсутствовала. Подстраховался, негодяй! Вчера, кроме дворецкого, я мельком заметила еще двоих мужчин. Нужно придумать что-то другое.

Юджин, безустанно обошел со мной все модные магазины, помог выбрать одежду, обувь. Терпеливо выждал все процедуры в парикмахерской, чего не скажешь о двух охранниках — бедные не знали чем себя занять. Варт позаботился, чтобы я не смылась! Хотя, если подумать — куда я пойду? Бегство бессмысленно.

Дворецкий оказался забавным старикашкой. Умел слушать, рассказал о внучке, которая чуть старше меня и живет в Шотландии, о сыне и о дочери. Ни словечком не обмолвился о Лексе и его семье, лишь настоял на коктейльном платье для ужина.

Юджин посоветовал мне остановить свой выбор на пепельно-розовом платье из бархата и атласной отделкой, с открытыми плечами и рукавами в три четверти. Платье достаточно короткое, но не вульгарное. Мы подобрали к нему на полтона темнее сапожки на высоких тонких каблуках. В парикмахерской мне сделали легкую завивку и нежный макияж. Ноготки выкрасили в нежно-розовый цвет.

Уже в машине я аккуратно собрала все чеки, подытожила сумму и сделала в памяти заметку: 'увижу деда, сразу перечислю на счет Лекса Варта ровно три с половиной тысячи фунтов стерлингов'.

Домой мы вернулись в начале восьмого. В вестибюле, перед огромным зеркалом в стиле восемнадцатого века, я казалась самой себе такой нежной, такой юной и невообразимо хорошенькой. Как же давно я не носила платья?..

Поход по магазинам и покупка новых вещей окончательно развеяла мои печали. Глаза сияли зеленью, волосы вились золотым водопадом до середины спины, на щеках легкий румянец отлично гармонировал с фарфором кожи. От природы яркие пышные губки кокетливо подчеркнуты мерцающим блеском.

— Мисс Брум, я приготовил отличный чай. Вам стоит отдохнуть перед дорогой.

— Спасибо, Юджин. Вы очень добры.

Сделав шаг в сторону дворецкого, я скользнула глазами по лестнице — на площадке стоял Лекс. Он бесстрастно наблюдал за мной.

Хорошее настроение как рукой сняло.

Быстрым шагом я последовала за дворецким. В библиотеке на кофейном столике стоял серебряный поднос с чайным набором на три персоны. Я небрежно плюхнулась в кресло, а Юджин налил мне чашечку чая и поспешно ретировался, оставив меня одну.

Полчаса блаженной тишины пролетели как миг.

— Мисс, сэр Варт, ждет вас.

Глубокий вздох, один-два-три-четыре… десять.

Я взяла сумочку, накинула свое новое персиковое пальто с песцовым воротником, кремово-розовый шарфик и вышла на улицу.

Варт стоял, спиной ко мне, около шикарного черного 'мазератти' и увлеченно разговаривал по телефону. Пижон!

— Давай обсудим это завтра, — говорил он в трубку. — Сегодня я занят… Да, всю ночь… Обещаю…

Варт, в процессе разговора обернулся, приветственно кивнул и открыл передо мной дверцу переднего пассажирского сидения.

— Я перезвоню позже, — проговорил он, прежде чем разъединить звонок. — Чудесно выглядите.

Не зная как расценить такую реплику, произнесенную бесцветным тоном: как комплимент или как дань этикету — я так же бесцветно поблагодарила и села в машину.

Тачка просто роскошная! Не то, чтобы я не привыкла к дорогим автомобилям, но не к таким. У меня темно-малиновый кабриолет 'BMW' — подарок родителей на шестнадцатилетие. Дед предпочитает 'мерседес', папа 'ауди', дядя Митч 'инфинити' — и все они исключительно бизнес-класса. Констанс и Клаудия передвигаются на чисто женских вариантах 'тайоты' и 'лексуса', Кэвин гоняет на лимонном спортивном 'порше'. Но ни один из наших авто не дополняли так своих владельцев, как вчерашний 'бентли' и сегодняшний 'мазератти' соответствуют Лексу Варту.

Уверена, что этот автомобиль чаще всего используется Вартом — весь салон пропитался легким свежим ароматом, который так соблазнял меня во сне. От осознания своего утреннего поступка мне было нехорошо весь день, а когда объект моего негодования сидит так близко, становится совсем плохо. Единственный способ сдержать все ядовитые реплики, которые крутятся у меня на языке, это вообще не открывать рот.

Варт опять несся, словно за ним черти гонятся.

— Мы опаздываем? — поинтересовалась я, бросая косые взгляды на спидометр.

— Нет.

— Тогда, прошу сбросить скорость.

Лекс как-то странно на меня посмотрел, но скорость все-таки уменьшил на пятьдесят миль. Молча и без колкостей. Прогресс!

— Не любите быструю езду?

— Нет, почему же, люблю, даже очень, но есть немаленькая разница между быстрой ездой и низким полетом на истребителе.

— Ладно, поползаем черепашьим ходом, раз вам так страшно.

Насчет прогресса я определенно поторопилась!

— Сто двадцать миль в час — это по вашему черепаший ход?!!

— Не суть. Вы бы лучше хорошенько подумали о своем будущем, а не о манере моей езды.

— Я всю жизнь только о своем будущем и думаю, — фыркнула я, надеясь тем самым прекратить беседу.

— Надо полагать, что вы вняли моему совету и определились с выбором? — насмешливо продолжал Варт. Ему определенно нравилось дразнить меня.

— Я все-таки хочу познакомится с Алленом и Энтони.

— У вас будет час, затем вы оповестите меня о своем решении.

— За час решить свою судьбу? — возмутилась я.

— Замечу, что у меня и этого времени не было.

— Наверное, я должна быть вам благодарна, — фыркнула я, уставившись в окно.

— Не мешало бы, ведь не в моих интересах давать вам такую свободу.

Кажется сейчас лучше промолчать, иначе час, так любезно предложенный Лексом, превратится в 'сию минуту!'. С него станется!

Дальше мы ехали молча.

Конечно же, я понимаю, что Варт скорее всего просто играет со мной, а жест доброго самаритянина, ничто иное как извращенный способ поразвлечься и еще разок самоутвердиться.

В пророчестве ясно сказано, что мой супруг получит мощную магическую силу. Если Лекс не знал об этом пикантном моменте раньше и думал, что степень обретенной магии зависит от силы духа человека, как это было у наших предков, то я сама ему все выболтала. Наверняка это и есть то обстоятельство, которое заставляет его жениться на мне.

Варт нарушил молчанку на подъездной дорожке к замку:

— Мисс Брум, многим представителям моей семьи известно о пророчестве, но никто не знает, что вы тоже в курсе дела. Пусть все так и остается. Сейчас придерживаемся выбранной легенды: вы моя невеста.

— Это просто смешно! — взвилась я.

— Согласен. Более забавного выбора я не сделал бы даже будучи в стельку пьяным, — ухмыльнулся он, окинув меня насмешливым взглядом. — Тем не менее все есть как есть. Я не жду проявлений нежных чувств, но если мне придется вас обнять, советую не шарахаться.

— Но… — он не дал мне даже рта раскрыть.

— Напоминаю, я это делаю для вас. Не по мне подземелье плачет.

— Зачем вам это? — в упор спросила я, демонстративно вздернув подбородок.

— Я же Ангел, вы опять забыли?

— Лекс, я благодарна за помощь, пусть она и сомнительная, но у меня ощущение слепого котенка. Объясните, что происходит.

— Лекс? — нахмурился мужчина. Ему определенно не нравилось столь фамильярное отношение. — Варт, мисс Брум. Я вам не друг-одноклассник.

— А я не школьница! — вскипела я. — Сколько можно обращаться со мной, как с неразумным ребенком?

— А-а, так значит вы у нас взрослая, да? В таком случае ведите себя подобающе.

Перепады настроения Варта были кардинальными. Это выводит из равновесия, полностью дезориентирует. То он спокойный и рассудительный, почти добрый и участливый, то злой и агрессивный, даже опасный. Метод 'кнута и пряника' на меня не очень хорошо действует. Тем более, если пытаются таким образом воспитывать!

В вестибюле нас встретил Грэм и снова напугал меня до чертиков. Очевидно привыкнуть к монстру, свободно разгуливающему неподалеку, для меня нереально. Кошмар наяву! Один его голодный взгляд, и я сразу же забыла про всю несносность Варта. Лекс слегка улыбнулся, когда я всем телом прильнула к нему в поиске защиты.

— Крокодильчик, Вам точно не его следует опасаться. Грэм — добрейшее создание на планете, — насмешливые доводы и двусмысленность фразы с намеком на угрозу с его стороны не сильно воодушевляли, вернее вообще не воодушевляли расценивать Грэма как добрейшее существо.

Монстр попытался подтвердить слова своего хозяина с помощью улыбки. Оскал бультерьера отдыхает! Я пискнула и зарылась под расстегнутый пиджак Лекса, дрожа как осиновый листочек на ветру. Он отпустил монстра, сам помог мне снять верхнюю одежду и провел в гостиную к остальным гостям.

— Хороший отдых пошел вам на пользу, мисс Брум, — Артур приветственно распахнул объятия и поцеловал меня в обе щеки. Показушник!

Лекс обменивался рукопожатиями с остальными мужчинами.

Кроме нас в зале было не меньше десяти взрослых, и даже двое детей.

— Александра, позвольте представить нашу семью, вернее собравшуюся ее часть, — сегодня телепузик сама галантность!

Я бегло осмотрела всех присутствующих мужчин и женщин. Настоящая семейка Адамсов! Изобразив хорошо отработанную за многие годы улыбку пай-девочки, тут же принялась внимательно осматривать тех, кого представлял мне Артур.

— Начнем с того, что почти все присутствующие здесь Варты, будет удобней обращаться к каждому из нас по именам. Итак, господа, нашу гостью зовут Александра, прошу любить и жаловать, — затем Артур начал представлять собравшихся людей по часовой стрелке.

У рояли стояла статная дама, Миранда, лет шестидесяти от роду, а за роялем ее супруг Джим и пятилетний внук Бил (Уильям). У камина — сын Джима и Миранды — Тимми с супругой Линдой. Красивая пара! Тимми очень похож на отца: каштановые волосы, светлая кожа, и как у Миранды — зеленовато-карие глаза, а не светлые, что отличало его от большинства присутствующих. Линда — голубоглазая блондинка, лет тридцати пяти. Не высокого роста и слегка худовата. Это не так бы бросалось в глаза, если бы рядом с ней не стояла пышногрудая и длинноногая рыжая бестия — Кэтрин. Правее, положив руку на крышку рояля, стоял Энтони. Его я осмотрела особенно тщательно, пытаясь разгадать за привлекательной внешностью мягкий характер, о котором говорил Лекс.

Энтони достаточно интересный мужчина, лет тридцати пяти — сорока. Светлые волосы, добрые серо-голубые глаза, мягкие черты лица. Такой тип людей скорее всего работает в социальной сфере, например, учителя или врачи. Лекс был прав — Энтони мне очень симпатичен, возможно он и есть самый лучший вариант, но с рыжей фурией мне точно не тягаться. Так что о нем лучше забыть…

На диване сидела супружеская пара, преклонного возраста Чарльз и Глория, их Артур представил как своих родителей и основных обитателей замка Хелдвелл. Отец телепузика очень крепкий старикашка, с резкими чертами лица: высокий лоб, злые с прищуром серо-зеленые глаза, как у всех Вартов красивый нос и идеально очерченный рот. Дедуле на вид около семидесяти лет, его супруге чуть больше шестидесяти. Чарльз привстал и приветственно поклонился. Теперь ясно в кого пошел телепузик — животиком весь в папочку!

Глория — высокая сухопарая дама, седые волосы умелой рукой стилиста-парикмахера перемешивались с светло-сиреневыми прядями, очень бледная кожа, темно-карие, возможно даже черные, выразительные глаза. В молодости эта дама наверняка заставляла рыдать от зависти всех писанных красавиц. Даже не верится, что Артур ее сын.

Далее в кресле, по левую руку от Чарльза, сидел его младший брат Рэндал. Ярко-голубые глаза, черные брови, высокий лоб, седые густые волосы выдавали непокорные вихри, родовой аккуратный нос и губы. Рэндал подошел ко мне, приветственно поцеловал руку и улыбнулся коварной улыбкой закоренелого ловеласа. Походка и стан выдавали в мужчине военного.

— Мадмуазель, вы очаровательны.

— Рада знакомству, сэр Рэндал.

— Папа, не смущай девушку, — с улыбкой заступился Ахерон.

Этот представитель семейства Раона был весьма видным мужчиной. По манере общения он сильно напоминал дядю Митча, возможно Ахерон тоже адвокат. Он перенял инициативу у Артура и представил мне свою жену Сару и сына Дэниэла. Муж с женой были похожи как двойники и внешне, и по темпераменту. У обоих темно-каштановые волосы, светлая кожа, даже нос Сары был женским вариантом родовой черты Вартов. Они подходили друг другу во всем — идеальная пара. Я не сразу заметила, но яркое отличие все-таки было: у Сары глаза синие, а у Ахерона, как у меня, насыщенно-зеленые. Эта супружеская пара излучала бешенный поток энергии.

Дэн — милый малый, очень похож на родителей, тот еще сорванец. Мальчишке примерно тринадцать-четырнадцать лет и ему определенно скучно на этой встрече родственников.

— Ален прибудет с минуты на минуту, а Стефан и Марк еще на учебе, — как хозяйка дома, Глория взяла инициативу в свои руки. — У вас есть полчаса, чтобы навестить свои комнаты и дать распоряжения обслуживающему персоналу.

О, нет! Я не планировала оставаться здесь на ночь. Может мы с Лексом уедем? Вот уж не думала, что буду рассчитывать на нечто подобное.

Глория подошла ко мне.

— Дорогая, пойдемте со мной, я покажу вам вашу комнату.

Значит, не уедем. Еле удержавшись от тяжелого вздоха, я покорно последовала за хозяйкой дома.

Некоторое время мы шли молча по залу и широкому коридору, а когда поднялись на второй этаж Глория, добродушно улыбаясь, постаралась поддержать меня.

— Дорогая, какой цвет вам больше нравится: зеленый или лиловый?

— Лиловый, — не задумываясь ответила я.

Глория улыбнулась и открыла передо мной дверь в лиловую спальню, пропуская свою гостью войти первой.

В комнате была только самая необходимая мебель: зеркало, косметический столик, два стула, узкий высокий шкаф, тумбочка и достаточно широкая кровать. Вся мебель была фиолетового цвета и выполнена в современном стиле. На стенах шелковые обои с тесненным серебристым рисунком. Шторы, покрывало и ковер — сиреневые, дверь в ванную из фиолетового стекла.

— Я знала, что вам здесь понравится, — сделала вывод по моей реакции хозяйка дома.

— Комната просто замечательная. У вас превосходный вкус, мадам.

— Спасибо. Устраивайтесь, и через двадцать минут прошу спуститься в большой обеденный зал. Ах, да. Он расположен в левом крыле замка. Наверное будет лучше, если за вами зайдет Александр. — Заметив мое недоумение, Глория пояснила:

— Лекс. Мне не нравятся сокращенный вариант его имени. Не задерживайтесь, дорогая.

Глория еще раз улыбнулась и вышла из комнаты.

Лекс — это сокращение от Александр? Обычно говорят Алекс, но возможно и Лекс. У меня никогда не было знакомых тесок. На что еще я должна обратить внимание в этом человеке? Просто кладезь неожиданностей.

Как же не хочется здесь оставаться! Нужно уговорить Варта вернуться к нему. Там намного спокойней. Моя интуиция во всю вопит, чтобы я поскорее сматывалась отсюда.

Я еще раз осмотрела комнату и заглянула в ванную: голубой кафель, душевая кабинка, умывальник, унитаз — ничего лишнего. Нашла заранее приготовленную для гостей одноразовую зубную щетку и едва не подпрыгнула от радости. От волнения я так сильно сжимала челюсти, что теперь зубы беспощадно болели, а мятная паста в два счета решит эту проблему. Закончив с водными процедурами, я с облегчением вернулась в комнату и развалилась на широкой постели.

Кровать оказалась очень мягкой и уютной. Растянувшись поперек нее, я расслабила все мышцы и быстро набиралась сил.

Тишину разрезала стандартная мелодия мобильного телефона, доносившаяся из коридора, затем знакомый мужской голос, быстро приближающийся к моей комнате. Наверное это за мной… Я неохотно приняла вертикальное положение и открыла дверь. Мужчина как раз собирался войти в комнату напротив.

— Варт, — окликнула я.

Лекс обернулся и уставился на меня, будто впервые в жизни увидел.

— Что-то не так? — осторожно спросила я, осматривая себя, не исчезло ли платье или не отросла ли ненароком вторая голова.

Лекс отрицательно покачал головой и подошел ближе.

— Не хочу еще раз показаться трусливой девчонкой, но не могли бы мы после ужина вернуться к вам? Мне здесь как-то не по себе.

Я старалась говорить как можно учтивее. Ради того, чтобы поскорей покинуть это злосчастное место, можно пойти еще не такие жертвы.

— Вот как? Почему? — искренне удивился Варт.

Да что это с ним такое? У меня что все лицо зубной пастой испачкано? Только этого не хватало!

Я поспешно вернулась в комнату и подлетела к зеркалу. Все нормально: лицо чистое, слегка бледновато, но если учесть мое эмоциональное состояние, то я еще прекрасно выгляжу. Варт вошел в комнату следом за мной. Зачем он переоделся?

— Кстати, синий костюм мне больше нравился, — не оборачиваясь от зеркала, необдуманно высказала свои мысли вслух и тут же прикусила язык, увидев как он опять подозрительно прищурил глаза.

— Извини, столько всего навалилось. Сначала Грэм, потом много новых знакомств… Глория сказала, что мы тески. Я не знала, что Лекс это не полное имя.

Господи, что за чушь я несу!

— Александр, — спокойно подтвердил Варт.

— Ну да. Так мы можем уехать после ужина? — я повернулась к нему лицом и самым жалостливым взглядом заглянула в глаза.

Ага, ясно. Сейчас опять начнет морали читать. Если все, чтобы я не делала он считает детскими выходками, то я продемонстрирую ему, каким отвратительно-капризным ребенком могу быть.

— Варт, в конце концов, неужели так сложно вернутся в город? Я устала и хочу спать, а кроме того — жутко голодная…

Я подошла и стала медленно перебирать пуговицы на его рубашке, потупив в пол взгляд. На папу подобный маневр действует безотказно.

— Ну, пожалуйста, тут всего сорок минут езды черепашьим ходом…

Не поднимая глаз, я продолжала играть с пуговицей его рубашки в области солнечного сплетения.

— Обещаю вести себя хорошо, — что я там еще плела деду или отцу несколько лет назад?

Варт стоял молча. Похоже, я выбрала не совсем правильную тактику. Может испробовать взгляд, которым мне удается уговорить Кэвина даже на самые немыслимые глупости?

Медленно подняв глаза полные щенячьего обожания и доверия, надула губки. Вместо привычного 'сдаюсь, ты победила' он крепко поцеловал меня в губы.

Ой-ёй, это совсем не то, чего я добивалась!!! Я резко шагнула назад и вытянулась струной, готовясь к возможной атаке.

— Эй, мы так не договаривались! — зло бросила я.

— А как мы договаривались?

Варт смотрел на меня совсем иначе, не как обычно. Это что, вожделение? К ребенку? И это в его-то возрасте! В лучистых глазах плясали искры страсти, они даже изменили цвет: не синие, а ярко-голубые.

Синие мне больше нравятся, определенно! Надо как-то выкручиваться. И срочно!

Я понимала, что флиртовала с ним и его поведение вполне объяснимо, поэтому прибегла к другой тактике. Скулеж должен охладить страсть в любом мужчине.

— У меня еще есть время! — напомнила я. — Знаю, мы договаривались на час, но Ален еще не приехал. Характеристика, помнишь? И Энтони… Нам пора спускаться, Глория просила не опаздывать.

Я попыталась обойти его, чтобы поскорее выйти из комнаты, но Варт аккуратно поймал меня за руку и остановил. Его прикосновение как кипятком обожгло мою кожу.

— У тебя поднялась температура, — заметила я. — С такой глубокой раной это не удивительно. Советую принять что-нибудь жаропонижающее.

Варт удивленно приподнял левую бровь, но развивать эту тему не стал.

— Ты куда? — мягко, почти вкрадчиво спросил он, когда я попыталась высвободить свою руку.

— Как куда? Пора спускаться к ужину.

— Без нас обойдутся.

— Нет, я должна лично познакомится с Алленом, потом и поговорим.

— Зачем он тебе? — едва сдерживаясь от улыбки, поинтересовался мой пленитель.

— Может и незачем. А может он даже лучше чем Энтони, мало ли, что там Кэвин с ревности наплел!

На этот раз Варт раскатисто расхохотался. Искренне и добродушно. Хотя все во мне вопило от раздражения, его смех затронул какие-то чувственные струны моей души. Вот бы почаще слышать этот смех. Господи, о чем я думаю!

— В каком смысле лучше, чем Энтони? — все еще хихикая, выдавил Варт, тем самым вернув меня с седьмого неба в грешный мир.

— Это невыносимо! Лекс, хватит ломать комедию!

— Вот именно. Все предельно ясно. Зачем ехать домой? По-моему и тут можно неплохо провести время. Что скажешь, малышка?

Что? Он что, мозгами тронулся? Мало того, что несет полную чушь, так еще и не поправил меня! Когда я в прошлый раз назвала его по имени — он чуть не рычал от злости, а сейчас даже внимания не обратил. Похоже, дело — дрянь!

— Слушай, если не хочешь спускаться, то зачем настаивал на поездке?

В дверь постучали.

— Дорогая, вы готовы? Спускайтесь!

— Да, Глория, уже идем! Пойдем скорее, — я взяла Варта за руку и потянула к двери.

— Ты иди, а мне нужно кое-кому перезвонить.

Странный он какой-то. Ну, да ладно. Я пожала плечами и поспешила догнать хозяйку замка. Дама уже спускалась по лестнице, когда я с ней поравнялась.

— Милая, Александр немного занят, мужчины устроили внеплановое совещание, поэтому он просил меня забрать вас. Переживал, что из-за нашего Грэма вы побоитесь спуститься.

— Но Лекс…

— Ах, да не волнуйтесь вы так. Мы обычно не показываем нашим гостям Грэма, но Артур заверил меня, что вы уже почти член семьи. Мне, конечно, лучше спросить об этом у племянника, но с него кроме шуток ничего не вытянуть… Вы уже назначили дату свадьбы?

— О!.. Нет, еще нет.

— Ах, дорогая! Мой племянник от вас просто без ума! Его еле удержали в зале, чтобы он не убежал к вам. Ахерон хотел посоветоваться с кузенами относительно вопросов бизнеса. Подобные семейные вечера для них чуть ли не единственный шанс увидится.

Ничего не понимаю. Зачем было отправлять Глорию, если сам пришел за мной?

— Пойдемте сразу в большой обеденный зал, дорогая, там уже ждут Миранда, Линда и Сара. Остальные скоро подойдут.

— А Кэтрин? — почему-то испуганно спросила я.

— Деточка, не нужно так ее боятся. Мальчики немного преувеличивают, к тому же она давно с Энтони и не будет больше докучать Александру. Это все в прошлом.

Так вот значит почему Лекс так не хотел, чтобы я пересеклась с этой рыжей фурией — боялся, что если Энтони улизнет ко мне, ему опять придется иметь дело с Кэтрин. Еще веселей! Ну просто бразильский сериал какой-то.

— Глория, вы сказали, что будет еще Ален. Кто он Александру?

— Брат. Знаете, это, конечно, не мое дело, но если вы не хотите поссорится с Александром, настоятельно советую избегать общества Алена.

Хм. Все интересней и интересней. Глория просто ходячий источник информации. Любопытно, а она в курсе пророчества? Не уверена, что Лекс сам точно знает кому и что именно известно. Оно и не удивительно — в такой-то семейке! Я думала, что хуже моих вездесущих родственничков и быть не может, но я ошибалась — еще как может!

В зале три дамы вели самую, что не на есть светскую беседу. Констанс бы сюда — вполне ее стихия. Как же мне все это надоело! Надо поскорее познакомится с Алленом и сматываться.

— Александра, расскажите нам, пожалуйста, немного о себе, — обратилась ко мне Миранда.

В зал постепенно собирались остальные гости. Кэтрин плавно переплыла от компании Ахерона и Энтони к дамам.

О Боже, все эти высокородные дамы смотрят на меня, как преподаватели на экзамене, к которому я явно не готова, а им об этом известно!

— Я — американка, — не самое удачное начало в обществе англичан. Ну, да ладно, поздно уже идти на попятную. — Родной город — Майами. Учусь в Лондоне в университете на медицинском факультете, — отличное представление, Алекс. Вполне сгодилось бы на конкурс 'мисс Мира'.

— О, как интересно, Лекс и студентка медуниверситета. Никогда бы не подумала, — насмешливо обронила рыжая.

Если бы Варт действительно был моим женихом, такое замечание глубоко задело бы мои чувства, впрочем оно и так меня задело.

— Дорогая, расскажите как вы познакомились с Лексом? — попыталась разрядить обстановку Сара, но вопрос был не из легких. Я хорошо усвоила то, что мне когда-то сказал Кэвин: 'Если хочешь обмануть — всегда говори правду насколько позволяет легенда или не говори ничего'.

— Мы познакомились благодаря Артуру, — я сказала это таким сладким голосом, будто вспомнила о самом счастливом моменте в своей жизни.

— И я благодарю судьбу за это, любимая, — также сладко поддержал мою ложь Лекс, незаметно подойдя со спины. Он обнял меня за талию, и любя поцеловал в щеку. Превосходное представление!

Ради повторения той картины, что наблюдалась на лицах Кэтрин и Миранды, я подставила Лексу губы. Варт раздраженно стиснул меня в объятиях, но с самым довольным выражением на лице нежно поцеловал. На мгновение мне показалось, что мы действительно влюбленная парочка, сопровождающая друг друга на семейном ужине.

— Лекс, вы уже назначили дату свадьбы? — дружелюбно поинтересовалась Миранда.

— Вот уж этот Артур, ничего не утаит… — очень правдоподобно пробурчал Варт, изобразив негодование.

— Я тебя уверяю, Артур тут совершенно ни при чем. Твои глаза выдают тебя с головой, — настаивала Миранда.

Даже мне стало любопытно, что такого она разглядела в его глазах. Я осторожно взглянула на Варта — темно-синие, вроде все в порядке, насколько это вообще возможно в данной ситуации.

Вот, черт! Кажется, я попалась в коварную ловушку Миранды. Она мне еще при знакомстве показалась стервой! Мое наивное любопытство было расценено остальными как ожидание громогласного предложения руки и сердца. Варт тоже это понял. В его глазах мелькнули лукавые искорки. Неужели он опять решил поиздеваться?

— Я думаю пока это невозможно.

Ну вот. Я так и знала! Ненавижу!

Казалось бы я должна ликовать, но при данных обстоятельствах мне было далеко до радости.

Четыре пары глаз тут же уставились на меня: Кэтрин — злорадно, Глория — сочувствующе, Миранда с презрением, Сара с жалостью. Еще несколько секунд и я бы разревелась от коктейля чувств: оскорбление, унижение, злость, ненависть, обида от осознания того, что на самом деле все обстоит в точности до наоборот… Но Варт продолжил с совершенно подавленным видом:

— Как по мне, то хоть завтра же под венец. Но… Но Александра учится, и нужно все спланировать не отклоняясь от расписания занятий. Вы же понимаете: торжество, медовый месяц…

— Конечно, это очень важно! Мы с Ахероном поженились прямо посреди второго семестра и путешествие пришлось отложить на три месяца. В общем испортили всю романтику, — чуть ли не хохотала от облегчения Сара. Интересно, на вид ей не больше двадцати восьми. Когда она успела родить сына? Да и Ахерону не больше тридцати пяти. Он что женился на первокурснице? Вполне возможно.

— Вот видишь, любовь моя, в моих словах есть рациональность, — подмигнул мне Лекс.

Что ж, признаю — не плохо выкрутился, но если этот синеглазый мерзавец рассчитывает на мою благодарность, то пусть держит карман шире!

— Вы абсолютно правы! Лекс предлагал обвенчаться на зимних каникулах, но разве за две недели можно все успеть? Мне бы хотелось не трехдневный уикенд, в качестве свадебного путешествия, а по меньшей мере месяц! Поэтому конец июля будет просто идеальным временем, а еще лучше отложить свадьбу до получения диплома. Как вы считаете?

Вот тебе и отсрочка, Алекс!

— Конечно, дорогая! Такие вещи как свадьба на скорую руку не делаются, — поддержала Глория.

Лекс еле слышно хмыкнул. Интересно от огорчения или давил хохот, который я сама едва сдерживала.

— Но откладывать столь радостное событие на несколько лет…

Сара неодобрительно покачала головой и добродушно улыбнулась моему 'жениху'.

— Глория, вы сегодня упомянули о Стэфане и Марке. Расскажите о них, пожалуйста, раз у меня нет возможности познакомится с ними лично, — перевела я тему разговора в интересующее меня русло.

— Стэфан — сын Энтони, а Марк — Томми и Линды. Они учатся в юридическом лицее в Аризоне. Ох, попили эти сорванцы моей крови прошлым летом…

Ясно — дети. Я не стала вникать в то, что рассказывала Глория, и не удержалась от огорченного вздоха. Лекс выдал смех за покашливание.

— Любимый, ты хорошо себя чувствуешь?

Как же он меня раздражает!

— Не очень.

— Может ты хочешь вернутся домой?

— Чуть позже, любовь моя.

Это значит 'да'?! Мы уедем?!

— Так вы не останетесь на ночь? — встрепенулась Глория.

— Лекс, насколько мне известно, Энтони и Ален хотели обсудить с тобой и Артуром какой-то крайне важный вопрос, — кокетливым голоском обратилась к Варту Кэтрин, скользнув по мне насмешливым взглядом.

Она знает? Я напряглась и вытянулась, как солдат на смотре.

— Все хорошо, дорогая, это не займет много времени, — он крепче прижал меня к себе, побуждая расслабиться.

Я облегченно вздохнула и слегка отстранилась от него. Уж слишком крепко он меня обнимал. Это не очень хорошо сказывалось на моей нервной системе.

К нашей душевной компании присоединились Тимми, Ахерон и Энтони.

— Глория, где Ален? Я видел его машину, — поинтересовался Тимми.

— Он поднялся к себе. Я немедленно пошлю за ним. Пора садиться за стол.

Глория отошла дать распоряжения официантам, а наше дружное общество снова разбилось на группы. Ахерон и Тимми заняли беседой Кэтрин и Сару, Миранда присоединилась к Джиму и Чарльзу. Рэндал с Линдой обсуждали новую политическую программу Артура.

К нам с Лексом присоединился Энтони.

— Братец, и как долго ты скрывал такую прелесть? — с искренним восхищением спросил Энтони.

— От тебя прятал! Вечно все к тебе сбегают, — толи в шутку, толи в серьез ответил Лекс.

— Ну, прямо-таки все? — сыронизировал Энтони.

— Что нового? — сменил тему его синеглазый кузен.

— Завтра улетаю на неделю в Швейцарию, там запланированы две операции.

— Что, у швейцарцев своих мясников не хватает?

— Почему же, хватает. Наверное у меня лучше других получается клюв в нос превратить.

— Энтони, вы хирург?

В моих глазах наверняка святился восторг, так как Лекс раздраженно хмыкнул:

— Ну вот, еще одна! Братец, ты обрекаешь меня на холостяцкую судьбу.

— Не обращайте на него внимания, Александра. Это все дела давно забытые. В общем да, я хирург, занимаюсь пластической хирургией. В целом, я уже больше бизнесмен, чем врач, так как оперирую крайне редко. Я слышал вы тоже отдаете предпочтение медицине…

— Энтони совладелец одной из крупнейших клиник по пластической хирургии в Англии, — отрекомендовал кузена Артур, оторвавшись от разговора с Линдой и Рэндалом.

— Спасибо, что напомнил, — отшутился Энтони.

— Знаешь, старина, твоей специальностью красоток проще заманить, чем бриллиантами.

— Артур, это не серьезно. Зачем я нужен красоткам? У них и так по этой части все в полном порядке.

— Вот только не говори, что на тебя одни дурнушки клюют.

— Он и не скажет. В евнухи, так полагаю, еще не собирается! — Лекс подколол обоих кузенов так, что Энтони густо покраснел, а Артур пристыжено захихикал.

— Дамы и господа, прошу всех за стол! — объявила Глория, стоя под руку с Чарльзом.

Огромный овальный стол, за которым свободно разместятся не менее двадцати человек, ломился от количества расставленных блюд.

Лекс галантно отодвинул мне кресло по правую руку от себя.

— Благодарю.

По левую руку от Лекса расположилась Кэтрин, за ней Энтони, по правую реку от меня сел Артур. Напротив сидели Джим и Миранда, Тимми и Линда. Супер компания, ничего не скажешь! Так и знала, что останусь голодной.

Когда все расселись, стол уже не выглядел таким огромным. Если сесть поплотней, то останется места не более чем для пяти-шести человек.

С первым тостом поднялся Чарльз:

— Дорогие мои родные и близкие, рад в очередной раз приветствовать всех вас за этим столом. Спасибо, что находите время для семьи. Семья в наше время — роскошь, но без семьи, без рода мы капля в море. Мой первый тост, традиционно, за семью!

Все с улыбками подняли бокалы с шампанским. После первого тоста возобновились беседы и началось медленное поглощение всей той вкуснятины, что стояла на столе. Лекс исправно следил за моей тарелкой, но блюда накладывал выборочно: трюфели в пармезане, мясо по-королевски, картофель в сливках — избегая всего жирного и жареного, также поступал и со своей тарелкой. Не то, чтобы я за ним особенно наблюдала, но то, что он и вилки не облизнул, не заметить было сложно. Все остальные Варты уплетали за обе щеки.

Кстати, о птичках? Где еще один Варт? Ален так и не появился. Тем лучше…

Следующий тост огласила Глория, потом Рэндал, Тимми, Линда, Джим, Миранда, Ахерон, Сара, Энтони, Кэтрин.

Затем слово взял Лекс. Он говорил не много, но я поняла не все. Мое внимание отвлекали мысли о пророчестве Лоры. Когда же пришла моя очередь произносить тост, все гости были уже заметно веселые и улыбчивые.

— Рада знакомству с такими милыми людьми, тронута вашим семейным уставом и общностью. Надеюсь всегда быть желанной гостьей в вашем доме, а двери моего дома открыты для вас.

Самое удивительное, что мой тост шел от чистого сердца. Неужели я настолько пьяная?

Вслед за тем вне очереди произнес небольшой тост Чарльз, после чего долго распинался его сын. Вот только, почему после тоста Артура мне пришлось у всех на глазах целовать Лекса, я не уловила. Варт сам был в замешательстве. Как выяснилось позже, главным подстрекателем этого форменного безобразия был Чарльз. Он закончил свой очередной тост поздравлениями меня и Лекса, пожеланиями долгого семейного счастья и своры детишек. Я уже знала, что должна подставить губы Лексу для очередного дружеского 'чмока', как мое бунтарское 'Я' проснулось и подняло голову.

Какая еще свора детишек?! Какое семейное счастье?! А главное с кем, с ним?!

Видимо Лекс понял, что сейчас разразиться по меньшей мере скандал. Он крепко обхватил мое лицо ладонями и закрыл мой рот своим, при малейшей попытке пискнуть причиняя боль, заставил подчиняться. Затем под гром аплодисментов и поздравлений с помолвкой, подхватил меня под руку, галантно попрощался с семьей, сославшись на трудный день, и направился к машине.

Варт остановился с правой стороны капота и протянул руку чуть левее меня. Я оглянулась — за моей спиной стоял огромный сине-зеленый монстр, протягивающий Варту мое пальто. Со скоростью звука я опять зарылась Лексу под пиджак.

— Крокодильчик, он тебя не тронет, — Варт нежно погладил меня по спине, желая успокоить, и заботливо набросил мне на плечи теплую вещь. — Обещаю.

Несмотря на обидное прозвище, я была благодарна Лексу за защиту. В какой-то момент я даже осознала, что обнимаю его как старого друга и не испытываю при этом раздражения.

— Мисс Брум, нам пора ехать, — серьезным тоном обратился ко мне Варт, немного увеличивая расстояние между нашими телами.

Я осторожно оглянулась — Грэма уже не было видно. Убедившись, что мне ничего не угрожает, отступила на шаг назад, но стоило мне поднять глаза на своего защитника, как состояние легкого бешенства тут же вернулось. Ведь по сути именно он притащил меня в это ужасное место, населенное монстрами и ненавистными Раона, а кроме того он и сам один из них — Раона!

Наверняка в моих глазах отразились все те недобрые чувства, которые я даже не собиралась скрывать, раз Варт снисходительно ухмыльнулся и вернулся из роли нежного жениха к истинной безразличной ко всему кроме себя любимого личине. Наблюдать подобное холодное отрешение даже на столь красивом лице я не могла, поэтому первой перевела взгляд на машину.

Варт открыл передо мной дверку и усадил на переднее пассажирское сидение.

Всю дорогу я мирно спала, умостившись в удобном кресле. Лекс разбудил меня под домом.

— Мисс Брум, мы приехали. Вас отнести или сами дойдете?

— Сама, — сонно и покорно согласилась я.

Шагала я почти с закрытыми глазами, Лекс терпеливо вел меня за руку. Сказалось нервное перенапряжение и несколько бокалов шампанского.

— Александр, спасибо, вам за… Просто, спасибо.

Лекс замер.

— Как вы меня назвали?

— Александр, — из последних сил борясь со сном, повторила я. — Кстати, очень красивое имя.

— Кто вам сказал, что это мое имя? — терпеливо поинтересовался Варт.

— Вы.

— Я ничего подобного не говорил.

— Нет, говорил, когда пытался меня поцеловать.

Не знаю как он вообще разобрал мой невнятный ответ.

— Я весь вечер вас целую, — хмыкнул он.

— Не так… Когда действительно хотел…

В моем голосе послышалось разочарование и я поспешила прикусить свой длинный язык. Варту ни к чему знать об этом.

— Меня зовут Лекс, а для вас я Варт, надеюсь вы в конце концов это усвоите.

— Угу, — я опять спала у него на груди, пока он буквально нес меня по ступенькам.

— Проснитесь, вам нужно переодеться.

Лекс усадил меня на кровать. При полном освещении комната выглядела очень теплой и уютной.

— Переодеться? Ах да, конечно. Кстати, мне было очень приятно, что вы снова одели синий костюм. Серый выглядел…мм… хуже.

Последние слова остановили его в дверях моей комнаты. Он резко развернулся и подошел ко мне.

— Когда вы видели на мне серый костюм?

— Ну… в комнате.

— И там я пытался вас поцеловать? — как-будто делая какие-то выводы прорычал он.

— Д-да.

— Почему я хотел это сделать?

— Если это очередное подтрунивание, то весьма неудачное, потому что…

— Просто ответьте на мой вопрос. Итак, почему я хотел вас поцеловать?

— Я вас спровоцировала, — довольная тем, что смогла хотя бы в какой-то степени повлиять на его надменность, выпалила я. — В чем дело? У тебя что провалы в памяти?

— А что конкретно я должен помнить? Как вы меня спровоцировали и, главное, зачем?

— Нет, это не то, что ты подумал… Дело в том, что я очень хотела уехать сюда, потому что боялась оставаться в замке с монстрами, в котором, кстати, оказалась по твоей милости. Это все очень странно, неужели ты ничего не помнишь?

— Что вы мне наговорили и какие получили ответы?

— Ничего такого я не говорила, просто попросила забрать меня! — фыркнула я, поражаясь очередной странности в его поведении. — А ты как с катушек сорвался… И вообще, тебе лечиться нужно.

— Угу, завтра же сдам анализ крови. Что дальше?

— Фу, я, конечно, не психолог, но и без того вижу, что с головой у тебя явно проблемы. К тому же, как так получается, что твои глаза меняют цвет? Я уже привыкла, что они могут быть темно-синими и даже почти черными — это можно объяснить перепадами настроения или освещением, но что бы они вдруг стали лазурно-голубыми — это уже явно не нормально…

— Так. Мисс Брум, — Варт небрежно прервал мой поток озвученных мыслей, — запомните хорошенько: если вы видите, что мои глаза не синие, а голубые, ни о чем со мной не разговаривайте. Вообще близко не подходите. Ясно?

— Почему?

— Разве я не напугал вас сегодня? — хищно ухмыльнулся Варт. Ему оставалось только облизнуться для усиления эффекта.

— Псих!

— Вот и договорились. Спокойной ночи! Увидимся завтра вечером.

Следующим утром я встала рано. Приняла душ, зачесала волосы в тугой хвост, натянула новые голубые джинсы, розовую кофту с малиновой надписью из страз 'поцелуйчик' поперек груди и классные зайцы-тапочки. Когда вчера я увидела их на витрине магазина, то аж подпрыгнула от восторга: голубые с длинными ушами и большими глазами, розовыми носиками и миленькими бантиками на голове. У меня подобные тапочки есть во Флориде и дома у тетушки Анжелики. Такие вещи — моя слабость. Я храню все свои детские плюшевые игрушки, а медведю Джо даже рассказываю секреты. Этого медвежонка подарил мне Кэвин на тринадцатый день рождения. У Джо в брюхе есть тайный карман, там я прячу свой дневник. Уверенна, что Констанс, даже с ее нюхом на тайники, никогда его не найдет.

В вестибюле меня встретил дворецкий.

— Доброе утро, мисс Брум.

— Привет. Юджин, можешь называть меня Алекс.

— Алекс?

— Да. Так зовут меня дома. Знаешь, ты очень хороший человек и я уверена, что мы подружимся.

Вышколенный дворецкий позволил себе легкую улыбку.

На самом деле мне нужен был хоть небольшой союзник. Со старика толку, конечно, мало, но как говорится на безрыбье и рак — рыба.

— Почту за честь иметь такого друга как вы, мисс Алекс.

— Ты не исправим, — с иронией вздохнула я. — Ну, да ладно. Чем займемся сегодня?

— Предлагаю начать с завтрака, после чего обсудим план на день.

Юджин провел меня в очень уютную столовую. Все как обычно в пышном стиле восемнадцатого века. Я внимательно осмотрела зал: прямоугольный с овальным выступом окон, они занимали почти весь периметр и выходили во внутренний двор; белая тюль водопадом лилась от потолка к полу; темно-коричневый паркет; стены кремово-молочные; белый потолок; немаленькая хрустальная люстра; во всю длину правой стены дубовый сервизный шкаф и бар; по левой стене тянулись лозы красивого темно-зеленого растения с похожими на чашечки водных кувшинок листьями, над ними старинные светильники; по середине зала тяжелый дубовый стол и стулья на восемь персон с резными гнутыми ножками и высокими спинками. И при всем этом места было более чем достаточно, чтобы, например, покрутить хула-хуп или попрыгать на скакалке.

Запах свежих булочек и кофе, которые уже ждали меня на столе, вызвал прилив радости и непреодолимое чувство голода. Я плюхнулась на стул, не дожидаясь пока Юджин отодвинет его для меня. Здесь нет тети Анжелики и можно не особо заботиться о манерах поведения. Все равно хозяин дома считает меня дерзкой американской девчонкой, не буду его в этом разубеждать.

— Приятного аппетита, мисс Алекс.

— Спасибо.

Юджин поставил ближе ко мне кофе и молоко. Поинтересовался, устраивает ли меню сегодняшнего завтрака и уже собрался уходить, как я остановила его вопросом:

— Кто занимался дизайном интерьера этого дома?

Очевидно, что все подобрано с совершенным вкусом, я видела вестибюль, библиотеку, мою спальню и теперь столовую, но ни одна деталь не повторилась, хотя все выдержано в едином стиле.

— Леди Стела Морен, — произнесено это было как общеизвестный факт.

— Она модный дизайнер? Никогда не слышала о ней.

— Не думаю, что она дизайнер, но бесспорно талантливая особа, — с благоговейным вздохом отозвался седовласый мужчина, а заметив мое любопытство добавил:

— Она так много сделала для этого дома, этой семьи… Наверное никто бы не смог восстановить этот особняк, в том же величие, каким он был до пожара.

— Здесь был пожар? — удивилась я.

— О, да, двадцать лет назад этот чудесный дом сгорел почти дотла. Сэр Чарльз даже подумывал продать это место под новую застройку, но не смог этого сделать, так как единственным законным владельцем является Лекс Варт, а в планы его светлости не входила продажа недвижимости.

— Почему Лекс решил восстановить дом? — продолжала я свои расспросы.

— А как же иначе? Он ведь принадлежал самому Ричарду Раона!

— И чем же так знаменит Ричард Раона? — вот мы и коснулись интересующей меня темы.

— Много поколений моих предков служило роду де Раона. Прадед рассказывал, что лорд Ричард был выдающимся человеком, благодаря ему семья Вартов сохранила все свое имущество. Получив титул, он также получил почти до основания разоренное графство, но приложил все свои силы и заставил сплотится всю семью. Ричард создал компанию 'Бьюти', вы наверняка ее знаете.

— Конечно, это известная косметическая компания.

— Правильно. А известна она благодаря Ричарду Раона. Большинство продукции выпускаемой этой компанией были разработаны непосредственно самим графом. Он не плохо разбирался в химии, и говорят, даже владел магией.

— Магией? И Вы в это верите?

— Я думаю, это всего лишь происки конкурентов, ведь мало кто способен безапелляционно принять свою ничтожность по сравнению с настоящим гением. Гораздо проще найти в успехах другого человека помощь чего-то сверх природного.

— Это все так интересно! Юджин, не могли бы вы более подробно рассказать о Вартах… и о Раона.

— Не уверен, что имею на это право, мисс. Я и так наговорил много лишнего. Приятного аппетита, мисс Алекс.

Дворецкий учтиво поклонился и вышел из зала.

Кэвин, ну где же ты?! Милли наверняка уже сообщила ему, что я пропала. Надеюсь братец сложит один плюс один и поймет, что во всем этом замешано пророчество. Я ведь сразу так подумала! Потом он найдет Алена и… Стоп! Но Ален не в курсе, что его братец намерен жениться на некой Александре Брум и естественно ничего не скажет Кэвину. А это единственная зацепка, благодаря которой он смог бы меня найти.

Закончив с завтраком, я направилась в библиотеку, по дороге поздоровалась с Джей и Ди, — за вчерашний день я привыкла смотреть на охрану как на дрессированных овчарок.

Я не любитель художественной литературы, но когда скучно и совершенно нечем заняться, то можно и почитать.

На полках стояло большое количество книг, среди них были и поточные издания и первые выпуски, но они больше служили предметом интерьера, декорацией, чем источником информации или чьим-то увлечением. Для меня это заметно, так как дедуля Обри, был большим почитателем книг и его коллекция насчитывала сотни первых изданий и десятки выпущенной в ограниченном количестве литературных произведений. Библиотеки литераторов и коллекционеров сильно отличались от остальных, пусть даже не самых бедных. Дедуля Обри предпочитал детективы, а из научной литературы — психологию и право. У Варта другие предпочтения: мистика, фантастика, путешествия — это из художественной литературы, а из научной — исключительно химия и, кажется, латынь.

Роман 'Мастер и Маргарита' Булгакова привлек мое внимание. Я давно планировала прочитать это произведение, но как-то оно не попадало мне в руки. Удобно устроившись в кресле, начала читать выбранную книгу.

— Сядь, Кэвин! В полицию мы сообщили уже час назад. Она найдется, слышишь, обязательно найдется.

— Анжелика, когда здесь будет Мэтью и Эдвард?

— Констанс сказала, что они уже вылетели. Дорогой, а не могла ли Александра отправиться на какую-нибудь вечеринку или остаться на выходные у друзей?

— Нет.

— Но Констанс просила обзвонить всех ее приятелей, возможно она опять принялась за старое.

— Нет.

— Почему ты так уверен?

— Она бы мне сказала.

— Я знаю, вы очень дружны, но все-таки. Девочка уже довольно взрослая… В таком возрасте у многих просыпается чрезмерная самостоятельность. Ты ведь и сам знаешь: если Александра что-то задумала, то не отступит. Возможно она влюбилась и сбежала на зимние каникулы, сегодня ведь последний день занятий.

— Я вам говорю — ее похитили! У меня нет ни малейшего сомнения в этом.

— Дорогой, ну кому в Лондоне придет в голову похищать нашу девочку? Во Флориде, конечно, можно было бы рассмотреть такую вероятность из-за Мэтью или Эдварда, но здесь… не думаю, что это первая версия, которую нужно брать во внимание. В любом случае, нам остается только обзванивать ее знакомых в надежде, что кому-то из них известно местонахождение нашей проказницы.

— Анжелика, ее похитили не из-за дяди Мэтью, а из-за того что она Брум!

— Ничего не понимаю. Кэвин, если у тебя есть какие-то догадки, прошу не тяни. Я ведь так сума сойду от волнения и бессилия. Ты же знаешь как сильно я люблю эту малышку.

— Алекс хотят насильно выдать замуж.

— Замуж? Не смеши меня! Кому это нужно? Она не принцесса и не дочь олигарха. Я не спорю, Мэтью, далеко не бедный человек, но есть рыбки и покрупнее.

— Вам наверное не известны старые легенды нашей семьи?

— Какие именно?

— Вы что-то знаете о предсказаниях Лоры?

— Честно говоря, я почти ничего об этом не слышала. Только однажды Констанс рассказала мне, что по прорицанию какой-то старой ведуньи Александру ожидает большое будущее.

— Так и есть. Если Алекс выйдет замуж за представителя семейства Раона и родит ему ребенка, оба рода опять получат магическую силу, которую полностью утратили еще два поколения назад.

— Вздор! И ты в это веришь? Не будь ребенком.

— Не верил, пока случайно не услышал, как Эдвард разговаривал с одним из Раона по телефону и обсуждал условия пророчества.

— Хм-м. Может ты что-то не так понял?

— Как бы не так! Дед сообщил собеседнику, что Алекс сейчас учится в Лондоне, дал адрес вашего дома, координаты медуниверситета… В общем всю необходимую информацию. И некий Ричард Раона должен был с ней зачем-то встретиться. Они договорились, что свадьба состоится в августе.

— Хорошо, допустим вы все в это верите. Тогда нестыковка во времени получается: до августа еще почти целый год. И зачем похищать девочку, если Эдвард мог просто настоять?

— Настоять?! Да каким образом он смог бы настоять? Вы ведь знаете Алекс, ее невозможно заставить делать то, чего она не хочет!

— Согласна, Александра очень своенравная девушка, да и не мне судить о подобном. Даже не представляю как сама поступила бы на ее месте. Но почему ее похитили сейчас, что могло измениться в планах Раона? Нет, во все это сложно поверить…

— Это моя вина. Дело в том, что я прилетел в Штаты на день Рождения матери, а тот злосчастный телефонный разговор подслушал, когда заехал за подарком Констанс для Клаудии. Эдвард думал, что в доме никого нет и, не заботясь о безопасности, разговаривал по мобильному прямо на кухне. Вы помните: если он нервничает, то способен слопать годовой запас провизии. Возможно он вернулся в библиотеку и заметил из окна мою машину или что-то в этом роде. Не знаю.

— Ну и что? Ты мог ничего не слышать или попросту не понять…

— Да, но это еще не все, я хотел больше узнать о пророчестве и обыскал весь кабинет Эдварда. Нашел дневники Лоры, в них сумбуром описывалась судьба почти всех моих предков и людей, о которых я раньше никогда не слышал, возможно Раона. Но то, что я нашел о нашем поколении, касалось в основном Алекс и моей младшей сестры Синтии. Я просмотрел все записи и, когда складывал дневники на место в нужном порядке, за дверью послышались шаги. Я запихнул оставшуюся часть как попало, а сам спрятался. В кабинет вошел Эдвард и Мэтью, последний был не доволен спешкой Эдварда относительно замужества дочери, напомнил об обещании деда не портить внучке детство и выдать замуж не раньше совершеннолетия. Эдвард, в свою очередь, ответил ему примерно так: 'если бы эта маленькая шлюшка уже приобрела свои способности и помогла бы нам с эликсиром, то я бы согласился подождать еще пару лет, но видимо мы не правильно поняли Лору. Скорее всего она имела ввиду не обычную связь, а замужество, и может быть даже рождение ребенка, не обязательно от Раона, а просто ребенка. Но проверять это я не намерен!'. Потом они вышли в коридор, а я выпрыгнул из открытого окна.

Думаю, Эдвард заметил беспорядок в дневниках и понял, что мне все известно.

— Ты считаешь, что ваш дед сам похитил Александру?

— Нет, это определенно сделали Раона, но действовали они без сомнений с его подачи.

— Кэвин, если во всем этом напрямую заинтересованы и Эдвард, и Мэтью, а возможно и твой отец тоже в курсе происходящего, боюсь, что мы ничего не сможем поделать. Тем более нам не известно, что по этому поводу думает сама Александра.

— Алекс, естественно, против.

— Это твое мнение или она сама тебе об этом сказала?

— Сама. Я ей все рассказал.

— И?

— Она была напугана. Я предложил способ, как всех обмануть и она согласилась.

— Она согласилась выйти за тебя???

— Выйти за меня? Нет, но это отличная мысль! Я тогда об этом не подумал… Мы хотели просто спрятать ее.

— И окончательно сломать девочке жизнь?! Как же ее учеба, карьера?.. Поверь мне — выйти замуж за нелюбимого мужчину не так страшно, как быть никем в этом мире.

— Хм-м. У нас не было времени все обдумать, но ваша идея — самое лучшее решение этой проблемы. Всех проблем.

— Не вижу я никакого решения. В чем разница, если она не испытывает к тебе, да и ты к ней, нежных чувств? А самое главное, твоя жизнь стала бы костью в горле как для Раона, так и для Брум.

— Я их не боюсь!

— Да какая разница?! Александра не пойдет на это, а если по глупости согласится, то потом сама побежит разводиться, лишь бы спасти тебя бесстрашного.

— Я не отступлюсь! Я не отдам ее!

— Ах вот в чем дело! Кэвин у тебя нет шансов.

— Не смешно!

— Оставь это! Твои попытки вытащить ее из семьи Раона ничего не изменят, а сам ты можешь погибнуть. Думаешь девочка переживет это?

— Если не вмешаться, то может погибнуть она.

— О, Кэвин, не драматизируй. Если верить всему тому, что ты тут наговорил, то Александра нужна им живой и здоровой. Я уверена, что со стороны Раона ей ничего не грозит.

— Ага, кроме изнасилования.

— Ревность — сильное и разрушительное чувство. Я понимаю, это все ужасно, но тут нужно выбирать: либо она согласится на этот брак сама, либо ее заставят. Третьего не будет.

— И что потом?!

— Ох, мой мальчик, попытайся отбросить эмоции и мыслить трезво. Чего хотят от Александры и Раона, и Брум?

— Чтобы она вышла замуж за Ричарда Раона и родила ему ребенка.

— Правильно. А что потом?

— Что?

— Она свободна как ветер в поле. Вот тогда любитесь и женитесь себе на здоровье.

— А что, если Раона не отпустит ее? Нет, я не могу так рисковать.

— Зачем ему это? Он хочет магию, а не Александру. Если бы ему нужна была ее любовь, он бы добивался ее традиционными способами, а не прибегал к насилию.

— Не уверен.

— Кэвин, называй все своими именами. Если ты боишься, что при нормальных обстоятельствах она тебе не достанется, и пытаешься использовать ситуацию с целью уложить непокорную девушку к себе в постель, то ты ничем не лучше ненавистных вам обоим Раона.

— Проклятье!!!

— Мисс Алекс, обед готов, — монотонно оповестил вышколенный дворецкий.

— Спасибо, Юджин, уже иду.

Мне стоило огромных усилий оторваться от книги, настолько она меня захватила.

На обед подали солянку, печеный мясной рулет, картофельное пюре, салат из овощей и молоко. Наверное, Юджин заметил, что оно мне очень нравится. И был абсолютно прав. Выглядело все очень вкусно, но вот кроме молока, я почти ничего не съела.

— Мисс, вы хорошо себя чувствуете? — обеспокоенно спросил внимательный дворецкий.

— Все в порядке, я просто очень устала и, наверное, это стресс.

— Если позволите дать вам совет, то по-моему лучшее лекарство от стресса — хороший сон.

— А для меня компьютерные игры. В доме есть компьютер?

— Да, но он принадлежит его светлости.

— Здесь все принадлежит его светлости, — передразнила я дворецкого. — Разве нет?

— Вы правы, но он не оставлял никаких инструкций по поводу ноутбука.

— Вот видишь: то, что не запрещено — разрешено. Юджин, ну что тебе стоит? Просто намекни где он, и будем считать, что я сама случайно его нашла, — я посмотрела на дворецкого самыми жалобными глазами и старик сдался.

— В библиотеке, — еле слышно прошептал он. — Может желаете кофе?

— Нет, спасибо, я буду в библиотеке.

Подскочив со стула, я понеслась на поиски ноутбука.

Куда можно засунуть такую немаленькую вещь? Я уже облазила все, что только можно.

В столе куча разных документов, как современных так и столетней давности: все возможные учеты, финансовые отчеты, купли-продажи, перемещения, много пригласительных, адресованных Джулиану Варту и Россу Варту. Два старых фотоальбома лежали в самом нижнем ящике. Черно-белые семейные фотографии. На одной из них я узнала молодых Чарльза и Глорию и почти юных Джима и Миранду, остальные мне не знакомы. Разглядывать старые фотографии чужих людей занятие очень скучное. Я зевнула и открыла соседний шкафчик, там лежали письма. Четыре не маленькие стопки, перетянутые цветными ленточками, которые наверняка видели первую мировую. Я вытащила все пачки на стол перед собой. От конвертов сильно пахло дымом. Наверняка это то, что сохранилось после пожара. 'Любопытство не порок, а такое хобби!'— успокоила я совесть и развернула письма с синей лентой, они были адресованы Ричарду Раона Сюзанной Оринер. Я пробежалась глазами по тексту, автоматически опуская все сопливые нежности.

'Здравствуй любимый….

…здесь все очень милые и опекают меня как дитя…. Доктор уверяет, что у нас с тобой еще будут дети, но не раньше, чем через несколько лет… Сожалею милый, что вела себя как неразумное дитя и теперь придется отложить свадьбу до моего выздоровления… Доктор ничего не сказал родителям о беременности. Спасибо, что поговорил с ним. Этот велико-нравственный старик ни за что бы не внял моим просьбам и все выложил бы отцу. Боюсь даже думать о ярости дорогого папочки… Мы не виделись всего несколько дней, а я уже успела безумно соскучиться по тебе, твоим страстным поцелуям, по твоему чудесному запаху…'

Дальше читать это письмо я не смогла. Мои щеки и так пылали алым пламенем от того, что засунула нос в чужую жизнь, а интимные подробности, которые дальше принялась описывать эта девушка, заставили меня сложить письма на место.

От усталости я опустила голову на стол, закрыла глаза и несколько минут бездумно смотрела в пол библиотеки.

Постойте-ка, что это под креслом?

Я на четвереньках подползла к диванчику и вытащила из-под него черный глянцевый ноутбук. Красс! Он без пароля? Мне сегодня везет! Так-так, интернет? Ну, и? О, вот, нашла! Wi-Fi. Логин и пароль?

— Черт! Черт! Черт! Черт! Ненавижу! Какой параноик дома ставит пароли на выход в сеть?!!

Так, Александра, дыши глубже. Раз, два, три, четыре… десять.

Алекс, успокойся, ты что-нибудь придумаешь! Главное — слинять от Варта.

Ладно, что у нас здесь? 'Пуск', 'Мой компьютер', 'диск Д'. Ого! Сколько же всего! Не меньше двадцати папок… Ага, вот 'игры', 'фильмы', 'фото', 'клубная жизнь' — интересно, что значит 'клубная жизнь'? Так, еще одна куча папок: 'меню', 'бар', 'дизайн', 'маркетинг', 'шоу-программы', 'партнеры', 'бухгалтерия', 'сотрудники', 'бизнес-план', 'финансы', 'банк', 'оборудование', 'поставщики', 'новые помещения', 'макет сайта' — о, наверное здесь есть презентация…

Ух ты! Да это же Бритни Спирс! Джастин Тимберлейк! Леди Гага! Кристина Агилера! Фифти сент… и на всех фотках в обнимку со знаменитостями стоит… Лекс?!!

О, вот есть видео-ролик, на нем Снуп Дог приглашает всех посетить и без того популярный в Лондоне клуб 'Гэлакси'.

Я была там однажды с Милли и Амандой. Скажем так: лучшей дискотеки я в жизни не видела! Просторный танцзал, не мало столиков, четыре барные стойки, сумасшедший ассортимент, отличная светомузыка, бешеная акустика, шикарный дизайн, шоу-программа просто закачаешься, куча знаменитостей и отличная охрана. А под клубом — самый дорогой стрип-бар в Европе. Жаль, что несовершеннолетних туда не пускают ни под каким предлогом. Мы с Амандой и так прошли в 'Гэлакси' благодаря ее приятелю, который знал администратора и поручился за нас.

Неужели этот клуб принадлежит Лексу? Мое отношение к этому синеглазому красавцу претерпело колоссальной реформации. Теперь он кажется мне классным и уже не таким несносным. Стоило ему сказать о клубе при знакомстве и я бы тут же влюбилась в него без памяти, а сейчас…

Нужно будет попросить Варта взять меня в 'Гэлакси'.

Так, а что у нас здесь… ага, клубы в Нью-Йорке и в Вашингтоне. Нет, этого быть не может!.. Он владелец клуба 'Пирамида' в Беверли Хилл? Ой, а этот ролик снят в 'Пирамиде'?

'Господин Росс, расскажите нам пожалуйста о вашем следующем детище, о 'Гэлакси', будет ли клуб в Лондоне похож на 'Пирамиду'?'

Росс? Почему Росс? Это что еще одна фамилия или же творческий псевдоним?

'Нет, это будет нечто иное…'

На записи Варт весь светился от гордости и казался еще более привлекательным, хотя это казалось невозможным.

Может я погорячилась, когда думала, что ни за какие коврижки не пойду за него замуж? Не-ет, не погорячилась! Ему для этого не хватает еще парочки подобных заведений, а еще лучше десятка.

Хотя, хм. Если заставить его поверить, что я купилась на заведения и вознести им хвалы, может он не станет держать меня под замком и я смогу сбежать? Выхода нет, стоит попытаться.

Итак, нужно разработать стратегию поведения. Операция 'одурачить Варта':

— поведение 'Алекс из Флориды', 'Александра из Лондона' не справится. Заметка: не перегнуть палку, не провоцировать и не изображать шлюху;

— стиль одежды 'фея', то есть много розового, голубого, лилового, персикового, белого. Это его злит — просто замечательно. Заметка: не стать светофором;

— фанатка дискотек, тусовщица. Это не сложно, мне безумно нравятся музыка и танцы. Заметка: никаких наркотиков и алкоголя — это явно перебор;

— трудный возраст. Заметка: не употреблять сленг и нецензурные выражения — тяжело очистить речь;

— днем спим, ночью гуляем. Заметка: спать не меньше семи часов в сутки;

— следить за цветом глаз Варта! Заметка: с голубыми глазами он опасен, в прочем как и с синими.

Итак, сейчас четыре часа вечера, у меня еще есть четыре часа до закрытия магазинов.

— Юджин! — я вышла в вестибюль с четко сформированным планом действий.

— Да, мисс.

— Я хочу новую шмотку!

Он не понимающе уставился на меня.

— Ди, Джей, пора отрабатывать хлеб с маслом — мы едем по магазинам! — с командным тоном не поспоришь.

Охранники обреченно вздохнули, а дворецкий улыбался во всю вставную челюсть.

— Как скажете, мисс Алекс, — услышала я, когда уже во всю неслась по лестнице за банковской карточкой Варта, сапогами и курткой.

Начала я свои покупки с двух кофточек, естественно розовая и голубая, к ним розовая мини юбка и голубые атласные шортики. Затем коротенькая белая юбочка, — мечта чирлидера! — и белая кофточка-сеточка с атласом на кокетке. Лиловое платьице-туника, легенцы, черные джинсы с низкой посадкой, обтягивающие мою задницу и ноги как вторая кожа, и черная кожаная куртка в стиле 'унисекс'. Высокие белые сапоги на тонкой шпильке, и черные на танкетке со стразами. Кучу белья я прикупила еще вчера. Да здравствует 'Виктория Сикретс'!

Так, с гардеробом — порядок. Теперь аксессуары: две сумочки, черная и белая — на первое время хватит; белый обруч для волос, розовые и голубые заколочки с камушками, такие же браслетики.

Косметика: тушь, пару блесков для губ, любимая туалетная вода, несколько лаков для ногтей, набор для маникюра, лак для волос, пенка… Фен, плойка, щетки для укладки…

В общем теперь все шкафчики в моей комнате были забиты до отказа. Если не получится слинять в ближайшее время, то дом Варта определенно станет моим… до свадьбы, а может и после… Ох. Хорошо, что Ален не спустился к ужину и теперь Лекс не требует немедленного ответа. Интересно, что будет, если я выберу Энтони? Кэтрин точно меня убьет: задушит, отравит, застрелит… у нее ведь нет заинтересованности в магической силе, а умереть мне хочется еще меньше, чем выйти замуж. Эх, извини Тони, но тебе придется оставаться с рыжей. А жаль! Ну, да ладно, он такой же дедуган как и остальные.

Ну вот, извечный вопрос: что надеть? Костюм 'чирлидера' и мои тапочки-зайцы подходят для моего плана идеально, к ним низкий хвост, перехваченный белой заколкой и розовый блеск для губ. И, вперед!

Я спустилась по лестничному пролету и наблюдала за входной дверью с площадки между этажами. Уже без пяти десять. Юджин сказал, что Варт редко появляется раньше девяти и пока его еще не было. Я положила мячик под входную дверь в восемь часов, так в детстве проверяла заходил ли кто-то в мою комнату, — мячик лежал на прежнем месте. Время шло, но хозяин дома все не появлялся.

Ожидание сводит меня с ума!

Площадка двадцать зайцев-тапочек в длину и пятнадцать в ширину… у всех мужчин на портретах голубые глаза, темные волосы, светлая кожа и одинаковые носы… Все женщины очень красивы, особенно белокурая девушка с мечтательными глазами. Она намного младше остальных. Судя по портрету, девушке изображенной на нем около шестнадцати-восемнадцати лет.

— Мисс, простите за любопытство, но что вы там делаете? — не выдержал Юджин.

— Схожу с ума, — прорычала я.

— Если вы ждете милорда, то он будет не скоро, у него сегодня важная встреча.

— Ночью?

О, какая же я дура! Он ведь вчера по телефону обещал кому-то всю сегодняшнюю ночь.

С рыком раздражения я понеслась в свою комнату, но через минуту вернулась в вестибюль.

— Юджин, в этом доме есть музыкальный центр или хотя бы телевизор?

— Да, мисс. И то, и другое имеется в гостином зале.

Я проследила за взглядом дворецкого — он смотрел на красивую большую дверь напротив зеркала, и направилась туда.

Ого! Я ожидала увидеть гостиную в том же стиле, что и весь дом, но была крайне удивлена.

Огромный зал не меньше пятидесяти квадратов по площади. Темный, цвета венги, ламинированный пол, белые стены и потолок с встроенным освещением по последним стандартам. Стеклянные полочки с неоновой подсветкой, стеклянная колонна по среди зала с утепленным в ней камином, два одинаковых ковра молочного цвета по обе стороны колонны. В дальней части большой диван буквой 'L' и напротив него стеклянный журнальный столик. Стереосистема, слева от меня второй диван, напротив него похожий на своего стеклянного собрата столик, только эллипс овала столешницы на четверть меньше первого. На стене впечатляющий домашний кинотеатр. Два огромных окна по всему периметру наружной стены и матово-белые тюли.

— Так, мальчики, идите сюда! — позвала я свою 'свиту'.

Все, как по команде собрались в гостином зале.

— Юджин, в доме есть еще люди?

— Да, мисс. Повар Жюль и горничная Алина, — мужчины с недоумением смотрели на меня. Еще бы, такая картина! Моя ярость и жажда бунта так и перла наружу.

— Так позовите их немедленно!

— Что вы задумали, мисс? — насторожился дворецкий.

— Увидите! Ди, позови сюда Жюля и Алину, — качек нехотя поплелся в сторону кухни и достаточно быстро вернулся с симпатичной девушкой примерно моего возраста, ну может быть чуть старше, и сорокалетним мужчиной самой доброй французской наружности.

— Итак, дамы и господа, если мне не позволено выходить из дома, то с целью развлечений прошу вас составить мне компанию на этот вечер. У нас будет вечеринка! — моему ликованию позавидовал бы любой оптимист.

Реакция присутствующих была разной: охранники были в замешательстве, Алина немного напугана, Жюль растерян, а старина Юджин сиял от радости.

— Итак, для начала включим музыку. Жюль, сколько нужно времени для приготовления пунша?

— Пятнадцать минут, мисс.

— Отлично, тогда ждем вас с ним через пятнадцать минут, — толстоватый добряк кивнул и отправился на кухню.

— Алина, принеси, пожалуйста, несколько листов бумаги, ручку и мой шарф.

Я осмотрела шкафчик под стереосистемой, нашла сборник с современной попсой и микрофон — то что нужно!

— А диски с караоке у кого-нибудь есть?

— У меня есть. В машине. Вчера купил для новогодних праздников. Сгонять? — спросил Ди, уже настроившись на игривый лад.

— Отлично, неси.

— Я быстро, — Ди пулей выскочил из гостиной.

— Джей, ты поможешь мне подключить микрофон.

Пока я возилась с настройкой микрофона, Жюль закончил приготовление пунша, Алина принесла то, что я просила, Ди вернулся с диском и все ждали моих дальнейших указаний.

— Юджин, в доме есть карты или какая-нибудь настольная игра кроме шахмат?

— Нет, мисс.

— Тогда будем играть в шарады. Знаете правила?

Все закивали и расселись на диване.

— Ну, так как я эту игру предложила, а Жюль сидит полевую руку от меня предлагаю начать нам. Жюль, загадывай!

Показать зайчика, особенно с моими тапочками оказалось проще простого. Первой угадала Алина, а ведомым стал Ди. И опять без особой фантазии. Девушка загадала медведя, что для Ди даже не пришлось изображать, он и сам вылитый медведь, впрочем как и Джей.

Ведущим стал Юджин, а ведомым — Джей. Вот уж мы насмеялись, когда здоровяк пытался изобразить кузнечика.

Дальше все шло как по маслу. Смех и даже слезы. Жюль чуть не разрыдался, когда изображал Пьеро.

Трижды пройдя по кругу, шарады сменило караоке. Не знаю зачем мы с Джеем мучились и настраивали микрофон, все равно все пели хором. Танцевали, играли в жмурки, а вместо повязки использовали мой шарф.

Джей с завязанными глазами поймал меня и кружил как на карусели по комнате, спотыкаясь о ноги игроков. Следовало ожидать, что рано или поздно мы оба свалимся. К сожалению, это 'рано или поздно' случилось совсем не вовремя. Варт вмешался как раз в тот момент, когда громадное тело штангиста-охранника расплющило меня по дивану в весьма интересной позе.

— Детям пора спать, — прорычал хозяин дома, обращаясь исключительно ко мне.

Джей рывком поднялся и отступил на несколько шагов назад. Лекс подал мне руку и помог встать на ноги. Поправив одежу, я посмотрела в глаза Варту — темно-синие, значит с ним все в порядке и можно немного пошалить.

— Уже? Мы ведь совсем недавно начали, — заскулила я.

— Сейчас третий час ночи, — спокойно ответил Варт.

Мои компаньоны по вечеринки тихонечко, но быстро разошлись, не желая напроситься на неприятности.

— Какая разница? Нам было весело.

— Я заметил.

— Не будь букой, — я нахмурила брови.

— Вечеринка окончена, мисс Брум, пора в постель.

— Я не ребенок!

— Угу, тогда марш в мою постель!

Варт с весельем посмотрел на мои тапочки, а я для большего эффекта еще и притопнула.

— Мне было скучно. Я не привыкла сидеть дома.

— Приму к сведению и в следующий раз придумаю вам занятие.

— Варт, я решила…

Он внимательно посмотрел мне в лицо.

— Вы о чем?

— О свободе. Я решила какую хочу свободу, — я опустила глаза на тапочки, а Варт, спрятал руки в карманы брюк и молча ждал моих пояснений.

— Что мне нужно сделать, чтобы получить разрешение попасть на предновогоднее шоу в 'Гэлакси'? Я запланировала побывать там с друзьями еще на прошлых выходных — как только узнала о шоу-программе.

Надеюсь, что моя ложь звучит весьма убедительно, иначе он заподозрит неладное и мало ли чем мне это обернется.

— Это невозможно. Вы не совершеннолетняя и вас туда не пустят.

Поверил! Отлично — значит у меня есть шанс.

— Но я уже бывала там прежде! Это самый лучший клуб, в котором мне довелось побывать. Я его обожаю!

— И как вы туда вошли? Повиляли задом перед охраной? Сомневаюсь, что они на это купились.

— О, это моя личная хитрость. Мы с Милли так уже почти все самые модные дискотеки во Флориде обошли, — самодовольно похвасталась я. — Но этот секрет я не раскрою. Вам он ни к чему, а мне еще пригодится.

Варт подозрительно прищурился.

'Хоть бы только не заметил лжи, хоть бы только не заметил…'— молила я.

— Позвольте мне пойти в 'Гэлакси'. Завтра там будет выступать сама Леди Гага!

Конечно же я вычитала это в его ноутбуке, но он-то об этом не знает. Пусть думает, что я хожу в его клуб как в кафе 'Буше' и слежу за всеми шоу-программами как за новой выпечкой.

— Хм-м.

— Варт, я ради этого даже готова пойти туда с Чарльзом и Мирандой!

— Даже так! Вы так сильно хотите попасть на концерт этой певицы? На следующей неделе она будет выступать в концертном зале с полной шоу-программой. Могу предложить вам билеты туда.

Вот черт! Я должна попасть в 'Гэлакси' любой ценой, там работает приятель нового парня Аманды, возможно это единственный шанс сообщить Кэвину, где я нахожусь. Кроме как на брата, мне не на кого надеяться.

— Нет, я хочу в 'Гэлакси'! — жалобно заскулила я.

Ну что ж, надо рискнуть. Я опять посмотрела ему в глаза взглядом полным щенячьей преданности, любви и доверия, как тогда в замке Хелдвелл. На этот раз Варт среагировал как Кэвин.

— Ну, что я делаю! — он поднял глаза вверх и со вздохом произнес:

— Ладно, я отвезу вас туда, но в одиннадцать у меня важная встреча, поэтому не надейтесь на веселье до утра.

— Спасибо, — я подарила ему самую искреннюю улыбку.

Оказывается с ним можно договориться. Это обнадеживает.

— Выезжаем в девять.

Я радостно кивнула и быстрым шагом отправилась в свою комнату.

Благополучно проспав завтрак, я поднялась к обеду. Спустилась вниз и на кухне меня радушно встретили вчерашние приятели по вечеринке.

— Добрый день, мисс Алекс.

— Всем привет!

— Прикажите подать обед?

— Ага.

Я пошлепала в столовую.

Сегодня в меню был куриный бульон с сухариками, рис с овощами, мясной салат, блины с медом и, конечно же, молоко. Съев всего понемногу, я вернулась в свою комнату дочитывать вчерашнюю книгу. На ужин попросила стакан молока и блинчик.

Понежившись в пенной ванной не меньше часа, к восьми часам я принялась собираться в клуб. Волосы оставила распущенными с небольшими завитками на кончиках, приподняв белым обручем. Надела голубую кофточку, атласные шорты и белые высокие сапоги. Накрасила ресницы и губы. Сделала миленький маникюр: перламутровый лак и стразы. Ровно в девять в дверь постучал Юджин.

— Мисс, сэр Варт ожидает вас в библиотеке.

— Иду, спасибо, Юджин.

Я спустилась вниз, молясь, чтобы Лекс не передумал. Выровняв дыхание перед дверью в библиотеку, спокойно вошла.

— Добрый вечер, — на меня в упор смотрели красивые ярко-синие глаза хозяина дома, но что-то в нем настораживало.

Я приветственно кивнула и осмотрела Лекса. Он что, собирается в таком виде сопровождать меня в один из самых популярных клубов Лондона?! Мне наплевать, что клуб его собственный!

Варт как обычно предстал передо мной в дорогом темном костюме, насыщено-синей рубашке, верхние пуговицы которой были расстегнуты. Хорошо хоть галстук уже лежал на столе, а то у меня случился бы нервный срыв.

— Что-то вы сегодня тихая, — заметив мое негодование, подсмеивался Варт.

— Не хочу спровоцировать ссору.

— А-а, ну что ж, тем проще для меня.

— Так мы едем в 'Гэлакси'?

— Да. Кстати, я уже решил, что потребую за это.

— И чего вы хотите? — осторожно, но не демонстрируя страха, поинтересовалась я.

— Расскажите, какие отношения связывали вас с Сэмюэлем Томсоном?

— Это мой бывший бойфрэнд, — растерялась я. — Почему вы спрашиваете?

— Мисс Брум, — тяжело вздохнул Варт. Очевидно, разговор не приносил ему удовольствия. — Вы спали с ним?

— Я не обязана отвечать.

Моему возмущению не было предела. Еще немного и неуместное любопытство получило бы по заслугам.

— А я не обязан сопровождать вас в 'Гэлакси'.

Да какая ему разница и вообще, откуда он знает о Сэме?

— Вы виделись с дедом? — догадалась я и еще больше разозлилась.

— Да. Я все еще жду ваш ответ на заданный мной вопрос.

Варт действительно спокойно ждал, ничем не выказывая своего нетерпения. Он представлял собой образец безмятежности и хладнокровия. Кроме васильково-синего цвета глаз, который я сразу же заметила, он ничем себя не выдавал. Смотреть ему в глаза и следить за их цветом теперь было основным правилом.

— Это шантаж и психологическое давление с вашей стороны!

— Так подайте на меня в суд, мисс Брум.

Похоже он начинает злиться.

Если не отвечу, то в клуб не поеду определенно, но вот, что ему сказать? Наверное, лучше правду, как советовал Кэвин — дешевле будет. Я зло посмотрела наглецу в глаза и спокойно ответила:

— Нет, не спала.

— Я так и думал, — кивнул он, но скорее своим собственным мыслям, чем мне.

— Тест сдан и я еду в клуб? — более резко, чем следовало, выпалила я, но в данный момент меня мало заботил мой тон. Ярость буквально кипела во мне и искала выход.

— Да. Одевайтесь, я вас догоню.

Надев свое персиковое пальто и шарфик, я вышла на улицу. На подъездной дорожке стоял уже знакомый мне 'бентли'. Варт вышел сразу за мной, открыл дверцу переднего пассажирского сиденья и, дождавшись пока я сяду в автомобиль, направился к водительскому сиденью, отвечая по пути на телефонный звонок.

— Что вас так привлекает в этом клубе?

Неужели, надеется услышать похвалу? Вполне заслужено, надо признать.

— Там самая лучшая дискотека на планете! — я без стеснений выдала ему свои первые впечатления о клубе.

— Вы часто там бывали? — как-будто между прочим поинтересовался Варт.

— Не так часто как хотелось бы, — говорить правду!

— Вы были на нижнем ярусе?

Ах, вот что его интересовало — компетентность и непреклонность охраны.

— Я знаю, что там стрип-бар, если речь идет об этом, и нет, там я не была. Меня интересует исключительно дискотека.

Варт удовлетворенно кивнул. Какой-то он хмурый и не подшучивает. Неужели дед так сильно его нагрузил? Это в стиле Эдварда Брум — доводить людей до неконтролируемой ярости или погружать в серую депрессию.

— Что думают мои родные о похищении?

— В полном восторге от того, что мы поладили, — ухмыльнулся Варт.

— Ох. Так Эдвард обо всем знал?! — ахнула я, хотя уже давно подозревала, что дело обстоит именно так.

— А как же, и не только он. Не переживайте, они вам еще свечку подержат.

— Даже не сомневаюсь, это вполне в его стиле, — негодующе проскрежетала я. — И что вы решили относительно меня?

— Так замуж невтерпеж?

Опять издевается! Сволочь!

— Когда?

— Да хоть завтра.

Его подшучивания и беспечный тон угнетали меня еще больше.

— Завтра Рождество, — прошептала я и тяжело вздохнула, отгоняя непрошенные воспоминания о сказочной атмосфере этого праздника.

Лекс сделал вид, будто не слышал последнего замечания и молча припарковался у входа в 'Гэлакси'. На улице гудела толпа желающих попасть в клуб. Еще бы!

Варт вышел из машины, открыл для меня дверцу, подал руку и повел в клуб. Охрана на входе без слов расступилась, пропуская нас в сердце гудящего, словно осиный рой, зала. Я сдала пальто в гардероб, Лекс в это время о чем-то сосредоточено разговаривал с администратором. Вот черт! Это же знакомый Аманды!

Симпатичный администратор провел нас в VIP зону и усадил за самый лучший столик. Он находился на террасе, напротив сцены. Очень уединенно и одновременно на виду.

-'Секс на пляже' и виски со льдом, — сделал заказ Варт. Он был чем-то заметно расстроен и одновременно обрадован, как-будто заочно получил зачет по нелюбимому предмету.

Что же так на него повлияло? И почему он спросил о Сэме? Слишком много вопросов!

Нам принесли напитки и пепельницу. Вот уж точно подходящее время, чтобы начать курить.

— Когда начнется шоу-программа? — поинтересовалась я.

— Через десять минут.

— А когда она закончится?

— Будет три программы с перерывами в час. Леди Гага выступает в первой и третьей, но боюсь, что после второй вам придется вернутся домой.

— Кто меня отвезет? — обижено надулась я.

— Джей. Он уже должен быть здесь.

Варт кивком указал на самую большую барную стойку.

Жаль, что придется так рано уезжать, но все равно чудесно, что удалось уговорить Лекса отвезти меня в клуб. Обычно похитители не развлекают своих пленных подобными радостями. Значит мне везет! Ага, как утопленнику. Бежать-то все равно некуда.

Глубоко вздохнув, я взяла в руки бокал.

Всю программу я не могла оторвать глаз от сцены, Варт давал небольшие комментарии, обращая мое внимание на интересные детали номеров. Шоу было просто восхитительное. Эпатаж певицы заворожил с первого взгляда. Яркие костюмы, фейерверки, декорации…

Закончилась первая часть шоу-программы моей любимой песней 'Папарацци'. DJ объявил следующий трек, зазывая народ на танцплощадку.

— Мисс Брум, развлекайтесь, пока есть такая возможность, а мне нужно возвращаться к вопросам бизнеса.

Варт поднялся на ноги и уже собрался удалиться, как я остановила его, поймав за руку.

— Потанцуй со мной, — я потянула его на танцплощадку.

— Не думаю, что это хорошая идея.

Лекс сопротивлялся целый трек, и пока я его притянула к танцующему народу начался медленный танец. Что ж, тем лучше. Я обвила своего пленителя за шею и всем телом прильнула к нему. Варт уступил. А он не плохо танцует!

— Здесь потрясающе классно! — я смотрела ему в лицо полными неподдельного восторга глазами.

— Я знаю, где гораздо интересней, Крокодильчик, — тихо посмеивался Лекс.

— А-а, ну, конечно, 'Пирамида'.

— Кто-то засунул свой очаровательный носик в мой ноутбук? — наигранно нахмурился он. То, что Лекс не злился я видела в его глазах, поэтому честно призналась в содеянном.

— Мне было скучно.

— Ну что, теперь я вам больше нравлюсь?

— Определенно.

У меня закралось подозрение, что компьютер был оставлен умышленно. Знал ведь, мерзавец, что я буду искать способы связаться с родными или друзьями.

— И какое место в вашем списке я занимаю сейчас? — продолжал подсмеиваться Варт. Знает ведь, что его преимущества неоспоримы и пользуется этим.

— Список еще неполный, — с нарочитой важностью заявила я.

— Может быть поверите на слово кузену?

— Откуда мне знать, о ком из вас троих говорил Кэвин? Вы ведь все Ричарды, да и в машинах у вас недостатка не наблюдается.

— Упрямый Крокодильчик, — улыбнулся Варт. — Хорошо, я вам подыграю, только смотрите — хвостик не прищемите.

— Это угроза?

— Ну что вы! Предупреждение.

— Сама разберусь.

— Я должен идти, радость моя. Прошу прощения.

Он поцеловал меня в лоб и ушел, а я вернулась к столику и устало шлепнулась на стул. В течении двадцати минут выпила еще два коктейля. Затем решила, поскорее найти знакомого администратора и передать 'привет' Аманде.

Разыскать администратора, не привлекая лишнего внимания, оказалось на много сложнее, чем я ожидала. Но все-таки я его нашла.

— О, привет! Какая встреча! — администратор сделал вид будто не помнит меня, хотя когда он увидел нас с Лексом на входе, в его глазах мелькнул страх и изумление.

— Добрый вечер.

— Спасибо, что помог нам с Амандой в прошлый раз.

— Я надеюсь, вы не рассказали об этом мистеру Россу?

— Что? Нет, как можно! Я своих не сдаю, — обижено протянула я.

Парень облегченно вздохнул.

— Слушай, а Аманда часто здесь появляется?

— Бывает.

— Можешь передать ей привет? Я так хотела рассказать подруге о своем новом романе, но потеряла мобильный, а там все номера. Представляешь? — намек на Варта сильно заинтересовал администратора. — Занятия начнутся только через месяц и я ее не увижу. Пусть узнает у Кэвина мой новый номер. Ок?

— Я обязательно передам ей вашу просьбу, — с лучезарной улыбкой пообещал администратор.

— Ты просто прелесть, — я кокетливо послала ему воздушный поцелуй и поспешила вернуться на место, но по дороге к столику наткнулась на Варта. Я даже не сразу его узнала: модные узкие брюки, светлая футболка и классная черная кожанка.

Неужели он меня не видит?

Я привлекла его внимание вопросом, на который прекрасно знала ответ:

— Когда начнется вторая часть шоу-программы?

— А-а, привет малышка, а я тебя высматриваю…

— Зачем? Мы ведь договорились, что уедем не раньше одиннадцати, а сейчас только без двадцати…

— Да, помню, но я передумал. Поехали сейчас!

— Как же твоя встреча? — удивилась я.

— Справятся сами.

— Хорошо, — пришлось нехотя согласиться. — Я только заберу номерок со стола, — мне ничего не оставалось как огорченно вздохнуть и подчиниться. По большому счету программа минимум выполнена, а на сопротивление и капризы совершенно не осталось сил.

— Номерок?

— В гардеробе моя одежда, помнишь? — что это с ним?

— Точно, точно. Я тебя провожу.

Мы шли через танцплощадку, когда заиграл очередной медленный трек.

— Потанцуем еще разок? Ну, пожалуйста.

— Если ты настаиваешь, — без особого энтузиазма согласился Варт и крепко прижал меня к себе. Он двигался очень расковано, сексуально и совсем иначе. Одной рукой он придерживал меня за спину, второй поглаживал по талии и постепенно спускался все ниже. Если он опять пытается ткнуть меня носом в то, что я по его мнению глупый ребенок, то будет сильно разочарован. Варт склонился и нежно поцеловал меня в шею, от этого поцелуя аж мурашки по спине побежали.

— Стой, я… — я немного отстранилась и заглянула ему в глаза.

Ярко-голубые! Может они становятся такими, когда он возбужден? Но почему тогда в них нет нежности? Очень холодные, полные похоти. Я хочу, чтобы они опять были синие!

— Отвези меня домой!

Варт, как-то хищно улыбнулся и неожиданно резко поцеловал меня в губы. Но этот поцелуй сильно отличался от того, что был в библиотеке. Как-будто это совершенно другой человек. Тот поцелуй вызывал радость, блаженство, а этот тревогу и страх. Я с силой оттолкнула его.

— Нет!

— Нет? — черная бровь в изумлении поползла вверх.

Боже, какой же он красивый и какой устрашающий!

— Нет.

— Ладно, поехали домой.

— Не раньше, чем ты придешь в себя! — я поставила ультиматум и не собиралась отступать от своего решения.

— Крошка, я в порядке, — удивленно ухмыльнулся он.

— Не подходи ко мне!

Я отступала назад, а он шел вперед. Что с ним такое? Где Джей?

— Не приближайся ко мне!

— А-то что?

— Я тебе всю физиономию расцарапаю! И, клянусь, это не пустая угроза!

Голубоглазый красавец громко расхохотался и поймал меня за запястья.

— Попробуй. Хватит ломать комедию, малышка, поехали.

Господи, он как с цепи сорвался!

Варт настойчиво тянул меня за собой, не обращая внимания на то, что своей жестокой хваткой причиняет мне боль. Он быстро шел через зал, по пути расталкивая танцующих. Я не на шутку испугалась и перестала пререкаться, чтобы не разозлить его еще больше. Так мы вышли на улицу. Вернее вышел он, а меня выволокли как упершуюся ослицу, но судя по всему, моего тюремщика такое упрямство мало беспокоило. Он почти пронес меня на парковку, открыл машину и запихнул в салон 'майбеха'.

— Почему мы едем на этой машине, как же 'бентли'?

— Прокатимся на этой, — коротко ответил Варт и захлопнул дверцу, но сам в машину не сел. Его кто-то остановил. За Вартом я не видела кто к нему подошел, да и не особенно интересовалась этим, пока не началась потасовка. Несколько ударов, недолгая возня и стычка погасла как догоревшая свеча — быстро и тихо. Я вжалась в сидение автомобиля, от страха зажмурив глаза.

— Мисс Брум, вас и на минуту нельзя оставить без присмотра? — раздался хорошо знакомый голос с нотками насмешки.

— Лекс, что?.. — передо мной стоял синеглазый мужчина в… О, Боже! Этого не может быть! На нем опять была темно-синяя шелковая рубашка, правда без пиджака, и костюмные брюки. Я растерянно перевела взгляд на другого мужчину, он стирал кровь с нижней губы. Оба похожи как две капли воды. О, Боже! Я мигом вылетела из машины и попятилась назад.

— Мисс Брум, планы меняются: вы возвращаетесь в клуб до конца вечера, — сказал тот, что в рубашке.

— Но… я не понимаю…

— Вы пойдете сами или вам требуется физическая помощь?

— Лекс! — я со слезами бросилась ему на грудь. — Я пойду с вами по своей воле, — ответила также как два дня назад. Это было что-то вроде отзыва на кодовый пароль.

— Не сомневаюсь, — рассмеялся он, нежно обнимая меня за плечи.

Мы пришли в кабинет. Варт усадил меня в кожаное кресло и сунул в руки стакан с виски.

— Выпейте, вам нужно успокоиться.

Я сделала небольшой глоток из стакана и посмотрела на Лекса, интуитивно отмечая синеву его глаз.

— К-кто он?

— Ален Варт.

— Но вы так похожи!..

— Да, сходство большое, но те, кто знаком с нами обоими, путают крайне редко.

— Почему вы раньше не сказали мне об этом? Зачем нужно было допускать до… такого?

— И что бы я вам сказал? А главное, вы бы мне не поверили. Зато теперь у вас есть полная характеристика. Правда он милашка?

— Ага, час от часу не легче.

— Поговорим о ваших нежных чувствах ко всем Раона завтра, — закрыл тему Лекс, отклоняя звонок на мобильном телефоне.

— Хорошо, только объясните мне наконец, как Варты связаны с Раона? И почему ваш брат так себя ведет? — не унималась я. Быть похищенной таким человеком как Лекс Варт это одно, по попасть в лапы к одному из его братьев — совершенно другое.

— Варты потомки рода Раона. Более ста лет назад наша семья была вынуждена взять другую фамилию, но сейчас это уже не имеет значения. Что же касается Алена, — он на секунду замолчал, но потом с тяжелым вздохом продолжил, — это его обычная манера поведения. Довольны?

— Вполне.

Нашу откровенную беседу прервала шикарная брюнетка в вызывающем черном наряде.

— Не помешала? — молодая женщина вплыла в кабинет, как в свой собственный, грациозно опустилась во второе кресло и сексуально забросила ногу на ногу.

— Мисс Брум, Джей ждет вас в коридоре. Оставайтесь в клубе до окончания программы.

Я машинально взглянула на большие настенные часы, — одиннадцать! — и едва подавила раздраженный стон.

— Важная встреча, да, Варт?

— Очень.

Паразит! Ну да ладно, зато можно потанцевать от души. Жаль здесь нет Милли.

Вторая часть шоу-программы — это выступление стриптизеров: Санта и трое эльфов. Такое откровенно-эротическое зрелище порядком завело публику. Добавило огонька шампанское, которое после полуночи в честь праздника лилось рекой. Впервые в жизни я заказывала сладкие одурманивающие коктейли, не задумываясь, что в любой момент потребуют удостоверение личности и выпроводят из зала. И в итоге слегка набралась! От легкого алкогольного опьянения веселье казалось еще безумней. Джей неустанно отгонял от меня всех желающих познакомиться, а их было не мало. Мой персональный телохранитель был непреклонен, исключением стал только очаровательный парень, поприветствовавший Джея по имени. Оказалось, это друг его племянника.

— Как тебя зовут? — самоуверенно спросил очаровашка.

— Алекс, — я дружелюбно улыбнулась парню, довольная его обществом.

— А меня Стив.

Стив скрасил этот вечер, превратив в один из самых веселых за последний год.

Третья часть программы — продолжение первой — Леди Гага.

В общем моему восторгу не было границ.

И снова танцы. Ноги от усталости слегка дрожали, но я не обращала на это никакого внимания.

— О, Лекс, привет! — искренне обрадовалась я, заметив, что столик уже не пустеет. Владелец клуба, развалившись на удобном диванчике, с интересом наблюдал за танцующими девушками.

— Как праздник, Крокодильчик?

— Все супер!

Теперь Варт внимательно смотрел на меня, о чем-то сосредоточенно размышляя. Я же, наоборот, его не замечала. Слова песни заполнили все мое сознание, оторвали от реальности, увлекли в мир грез. Я была счастлива! Музыка и алкоголь в сочетании с танцующей толпой дурманят лучше любого наркотика.

На следующий медленный танец Стив не подошел по понятным причинам, поэтому я потянула на танцпол владельца клуба.

— Пойдем.

Он нежно обнял меня и аккуратно повел в темпе играющей мелодии. Бритни Спирс — моя любимая песня 'I am not a girl'. Не думала, что такое еще ставят на дискотеках. Оказалось, это было живое исполнение. Я посмотрела на сцену, там с микрофоном в руках пела сама поп-принцесса.

Боже, пусть эта чудесная ночь не кончается!

— Спасибо.

— Мисс Брум, Вы должны мне гораздо больше, чем спасибо.

— Ладно — заслужил!

Я чмокнула его в губы, а он ненастойчиво ответил, можно сказать просящим поцелуем. Удивившись, я не оттолкнула синеглазого красавца, напротив, лучезарно улыбнулась ему и приподнялась на цыпочки, разрешая себя поцеловать. Завтра буду злиться, но это будет завтра, а сегодня я хочу жить, хочу чувствовать себя живой, желанной, любимой…

Эйфория! Музыка, танцы, напитки, праздник, красивый мужчина… Буду ли я еще когда-нибудь все это иметь? Что-то мне подсказывает, что ни один из Вартов, также как и я, не горит желанием связывать свою свободу семейными узами и скорее всего любой из них превратит меня в подобие комнатной болонки с розовым бантиком на челке.

Песня закончилась и Варт меня отпустил.

— Лекс, это все ничего не значит, просто я…

— Знаю.

— Вот и отлично. Сегодня будет таймаут, а завтра об этом не вспомним. Идет?

— Договорились, Крокодильчик.

Я рассмеялась и опять поцеловала его. Сейчас мне завидовала вся женская половина присутствующих, особенно те, кто имел представление кого я целую. Я и сама себе завидовала. Подумать только: он создатель 'Гэлакси', 'Пирамиды' и еще нескольких популярных клубов этого мира!

— Не так. Расслабься и следуй за мной.

Неужели Варт серьезно изъявил желание дать мне урок в поцелуях? Смех я сдержала, но вот с улыбкой не справилась.

— Я не буду тебя целовать, если ты этого не хочешь. И вообще, надо меньше пить! Мне завтра определенно достанется.

— Это что, жалобы? Сам-то не меньше меня выпил! — свои слова я подкрепила быстро опустошенным бокалом шампанского.

Варт подозрительно посмотрел на меня.

— Что вы задумали, мисс Брум?

— Вот тебе раз! Ладно, попытка стать друзьями с треском провалилась. Ик… Ик…

— Так, пора домой.

— Не-а… Ик… Ну, может быть и пора… Ик…

Ух, ты! Я уже в своей комнате, вот так скорость! Или я отключилась?

— Надеюсь до кровати доберетесь самостоятельно? — насмешливо поинтересовался Варт.

— Разве ты в состоянии предложить помощь? — хихикнула я, намекая на его не более трезвое поведение.

Варт коварно улыбнулся и сделал шаг ко мне.

— Нет-нет-нет, я не то имела в виду!

— Как будите потрезвей — я обязательно рассмотрю ваше предложение.

Лекс галантно поцеловал мне руку и вышел, прежде чем я успела сказать, чтобы он выметался.

Хм. Он ведь хотел, но не остался. Что за маневр? Я и так знаю, что придется выбрать его, но пока у меня будет хоть маленький шанс слинять — не отступлюсь!