Счастливого Рождества, Алекс!

Я лениво перевела глаза на часы — три часа… дня?! Мамочки, я же так все Рождество просплю!

Встрепенувшись и прогнувшись мостиком, покинула постель и прихрамывая направилась в ванную. Через час я была готова показаться на глаза цивилизованным людям. Натянула светло-голубые джинсы, футболку 'kiss', зайцев и спустилась вниз.

— Доброе утро, Юджин. Елки у нас нет, поэтому… — я вручила коробочку с бантиком в руки растерявшемуся дворецкому. — С Рождеством!

— С Рождеством, мисс Алекс, — благодарно улыбнулся старик, рассматривая свой подарок. — А елка у нас все же есть, она стоит в гостиной.

— Как? — не веря своим ушам и затаив в душе детскую надежду на чудо, я понеслась в зал.

Действительно, по середине гостиного зала у окна стояла очаровательная рождественская елочка, около метра высотой. Я подошла ближе. Под елкой лежал перетянутый розовым бантом подписанный для меня самой эпатажной певицей мира диск 'Папарацци'.

— Юджин, а Варт дома? — прокричала я.

— Да, его светлость у себя, — чопорно ответил вошедший в гостиную дворецкий. — Но до пяти часов его беспокоить не стоит.

— А-а, — протянула я, усмиряя эмоции. — Ну, ладно.

— Кстати, вам сегодня в шесть часов вечера нужно быть в замке Хелдвелл. Семейный праздник.

— Опять??? — ахнула я.

— Рождество, мисс.

— Можно стакан молока, — на выдохе, словно требовала стакан виски, попросила я.

В нашей семье Рождество чисто семейный праздник, и если взять во внимание теплый климат Флориды, то вязаные носочки и шарф были лишь символическим маскарадом. Носки над камином, елка, гирлянды, печеная индейка… Сомневаюсь, что Раона празднуют Рождество подобно миролюбивым южанам.

— Юджин, во что обычно одеваются на этот праздник Варты?

— Это зависит от настроения леди Глории и леди Миранды.

— И какое настроение у них сегодня? — язвительно прошипела я.

— Вообще-то в пригласительном об этом ничего не сказано, значит — свободный стиль. Мисс, если вы спрашиваете моего совета, то рекомендую остановить свой выбор на шелковом платье.

— А-а, это то, что ты назвал 'сногсшибательным'?

Дворецкий улыбнулся и утвердительно кивнул.

— Как скажешь, — легко согласилась я.

Платье действительно потрясающее: алое, чуть ниже колен, черные атласные бретельки, такой же пояс под грудь. Оно манило меня с витрины как русалка моряков: 'Примерь меня и мы станем лучшими подружками!'. Плюс красная шаль и черные сапожки на высоком каблуке. Годится!

— Алина, не могла бы ты помочь мне с волосами? — пытаясь соорудить на голове что-то приличное, позвала я горничную.

— К вашему платью подойдет корзинка, она у меня чудненько получается.

— Давай, — без промедлений согласилась я на предложенный вариант.

Через пятнадцать минут я восхищенно уверяла Алину, что парикмахер — это ее призвание.

Интересно, как отреагируют все эти расфуфыренные дамочки, если я заявлюсь в потертых джинсах и готической майке? Два года назад я бы так и поступила, но становиться объектом всеобщих насмешек сегодня что-то не хочется. Тем более, что у меня есть такое чудесное платье! А джинсы никуда не денутся. Ох, это все влияние тети Анжелики! Хотя я и во Флориде не пропускала ни одной возможности пробежаться по модным бутикам. Шопинг — увлекательное занятие, а главное — энергоемкое!

Осмотрев свое отражение в зеркале, я удовлетворенно кивнула.

— Все было бы просто идеально, если бы вы улыбнулись, — посоветовала Алина.

— Сегодня я могу только оскалиться, — зарычала я.

— Вчера был тяжелый вечер?

— Угу, — отгоняя назойливые словно мухи воспоминания, согласилась я. Моему вопиющему поведению не было никаких оправданий.

— Мисс Алекс, сэр Варт просит вас спуститься, — после короткого стука в приоткрытую дверь отозвался Юджин.

Я молча последовала за дворецким прямиком к его лукавому хозяину.

Варт действительно ждал меня в библиотеке.

У него, что, кроме костюмов и рубашек ничего нет?!!

Ладно, может оно и к лучшему. Не даст мне забыть, что он несносный дедуган! Какого черта я опять его целовала? Если так хотелось обмена жидкостями и мощного выброса гормонов, могла бы прилипнуть к парню-очаровашке, как его там… Стен или Стив — не помню, да и неважно.

— Как настроение, мисс Брум?

Я хмыкнула и растянула язвительное подобие улыбки.

Похоже ему ситуация кажется забавной. Ненавижу! Если бы еще голова не звенела как тыква со дня всех святых, ох-х.

— Можно мне отказаться от праздника в Хелдвелл? — жалобно попросила я.

— Нет.

Ну держись Лекс Варт, тебя ждет тот еще вечерок!

— Язык проглотили? — первым нарушил затянувшуюся молчанку Варт, сворачивая на западную объездную.

— Это в твоих интересах!

— Вот как. Почему же?

Ох! Лучше бы уже молчал!

— Какого черта ты таскаешь меня на эти долбанные сборища? — вспылила я и сразу же пожалела о своей грубости, но никак этого не выказала.

— Во-первых, Раона теперь ваша семья. Привыкайте, — спокойно ответил Варт.

И вот почему он такой уравновешенный? Я же только что оскорбила его семью!

— Ну, конечно! А что у нас во-вторых? — от моего раскаяния и след простыл.

— На сегодняшнем празднике будут не только Варты, но и друзья семьи. Им интересно познакомиться с моей невестой.

— Твоей невестой? — возмутилась я. — Не помню, чтобы давала свое согласие.

— А в-третьих… Так вы предпочитаете Алена? — удивленно среагировал Лекс на мое недовольное ворчание.

— Даже если и так?

— Что ж. Я принимаю ваш выбор. Мой брат в вашем полном распоряжении.

Что-то мне подсказывало, что он нагло лжет. Уж никак этот высокомерный мужчина не тянет на аутсайдера, готового в любой момент отступиться. Даже в пользу родного брата.

— Не Ален, а Энтони, — по-детски капризно заявила я, прекрасно понимая, что веду себя глупо.

— Об этом вы с Кэтрин договаривайтесь, — хмыкнул Лекс, удовлетворенный моим ответом.

— Так не честно! Она же меня попросту отправит на тот свет!

— Я в этом даже не сомневаюсь, — расхохотался синеглазый дьявол.

— Ну почему я должна считаться со всеми, а со мной никто?

— Вы себе льстите, дорогая. Уверяю вас, ни один из нас не горит желанием срочно жениться, тем более на вас, мисс Капризная Принцесса.

— Ты невыносим!

— Знаю. Итак, ваше решение? — он остановил 'бентли' на подъездной дорожке замка Хелдвелл и ждал моего окончательного ответа.

Лекс буквально упивался моей безысходностью и злорадно ухмылялся.

— Дай мне еще один вечер.

— Я могу дать вам еще время, до утра, в подземелье, а Грэм заглянет на чашечку кофе. Кто знает, может что-нибудь дельное подскажет. Он у нас смышленый малый. Честное слово, — Варт чуть не хохотал.

— Хватит издеваться!

— Я уверен, что свой выбор вы уже сделали, теперь прошу огласить его.

— Самовлюбленный павлин!

— Благодарю, Крокодильчик, у меня много достоинств. И все-таки?

— Я выбираю тебя, — прошипела я.

— Повторите, я не расслышал.

— Еще и глухой!

— Будьте снисходительней. Я ужасно стар.

— Варт, я ведь могу и передумать.

— Нет, не можете. У всех остальных 'достоинств' еще больше, чем у меня. Я вообще-то скромный и застенчивый. Нет, правда-правда.

— И за что мне это?! — мученически закатив глаза, простонала я.

— А вы в детстве мамочку всегда слушали? Ушки чистили? Ногти не грызли? Животных не мучили?

— Шут гороховый! Ненавижу!

Лекс вышел из машины, открыл мне дверцу и неизменно подал руку.

Ну почему, когда весело ему — обязательно препаршиво мне? А сегодня он в лучшем расположении духа, чем за все время нашего знакомства. Можно только догадываться, чем мне это обернется.

— Теперь, любовь моя, будьте умницей и ведите себя как вас учила ваша очаровательная тетушка.

— Ты знаком с Анжеликой? — удивилась я, тут же забыв о предыдущем негодовании.

— Приятная леди.

— И она тебя даже не покалечила? — с недоверием воскликнула я.

— О, напротив. Мы чудно поладили. Кстати, и ваш отец отличный парень.

— И он тоже в курсе? — ахнула я, не веря ни единому слову. Они не могли так с ней поступить. Только не Анжелика, только не папа…

— Сколько же раз вам повторять: ваша семья заинтересована не меньше моей. А теперь улыбнитесь, на нас смотрят.

Смотрят, не то слово. Попросту нагло пялятся! Откуда, спрашивается, столько народу? Не меньше сорока человек.

Эй, ребята, сегодня же Рождество, а не сбор заседания акционеров самых крупных компаний Великобритании!

— Счастливого Рождества! — поприветствовал нас Чарльз.

— Счастливого Рождества, — почти хором ответили мы с Лексом, явно не испытывая при этом особой радости.

— Дорогая, вы выглядите поистине роскошно, — подошла Глория. — И на племянника моего влияете как гормон счастья! Не помню, когда видела его настолько сияющим. Вы превзошли даже открытие 'Гэлокси'!!!

— Ну, что вы! Куда мне до 'Гэлакси'? От клуба проблем в несколько раз меньше, чем от меня. Правда, Лекс?

— Не слушайте ее, Глория. Александра чудесная девушка, более нежного создания не возможно даже вообразить, — а мне на ухо шепотом добавил, — еще бы целовалась не как школьница семиклассница обремененная полным ртом свинцовых 'брекитов'.

С милой улыбкой для Глории я наступила Лексу на туфель острым каблучком и как следует провернулась на нем. Как тебе такая нежность, женишок?

— О, мои дорогие! Я так за вас рада. Александра, будьте осторожней, мой племянник тот еще фрукт.

— Да-а? А я думала он белый и пушистый, ну просто зайчик. Разве нет?

— Деточка, все Варты очень своенравны и честолюбивы…

Ага, это я уже заметила. Прямо осиное гнездо!

— Скажите, Глория, кто все эти люди?

— О, я обязательно представлю вам наших гостей. В основном это родственники и близкие друзья семьи, — с гордостью ответила хозяйка дома.

Я пожалела о своем вопросе, как только Глория подвела меня к первой группе гостей. Затем началось представление всех, кто только попадался в радиусе трех метров. Большинство я даже не запомнила. Суть в том, что почти все гости действительно оказались родственниками Раона: сестры, братья, племянники и племянницы жен Вартов. Всего несколько бизнес партнеров и друзей, но мне еще не всех представили, а приглашенные все прибывали и прибывали.

Сразу же как Лекс отошел за шампанским, оставив со мной Линду, а от нее толку как мухе от пудреницы, Рыжая подошла вместе с шикарной брюнеткой, которую я видела вчера в кабинете Варта.

— Добрый вечер, Александра. Вот уж кого не ожидала здесь еще раз увидеть.

— Взаимно, Кэтрин, — я с точностью отразила горькую сладость красноволосой красавицы.

— Чудесный сарафанчик, он вам очень идет, и, главное, по возрасту! Кстати, Александра, хочу вам представить свою подругу Стелу Морен.

Я сделала вид, будто не слышала едкого замечания по поводу моей юности и также сладкоголосо представилась брюнетке. Благослови, Боже, позерство! Иногда оно бывает сильнейшим оружием.

— Александра Брум.

Стела оценивающе посмотрела на меня.

— Кажется, я уже где-то видела вас…

— У Лекса в кабинете, — напомнила я, в очередной раз поражаясь лживой краткости женской памяти.

— Ах, да! Так это вы его маленький Крокодильчик?

— Крокодильчик? Стела, у нашей очаровательной Александры интересное прозвище. О, Боже, как же это на него похоже! Не обижайтесь, дорогая, Лекс обычно называет все своими именами.

Я его убью! Точно убью! Придушу! Пристрелю! Зарежу… Ну, не важно, просто как-то убью и все! Пусть только появится!

— О, вы правы, это отличительная черта всех Вартов, они придумывают разные обидные прозвища только для любимых женщин. Вот Тимми, например, называет меня лягушонком. Я даже как-то слышала, как Джим поддразнивал Миранду, называя ее паучком, — ага, каракуртом! — А как называет вас Энтони? — что ж, оказывается Линда не такая уж бесполезная пустышка, как я думала. Спасибо, дорогуша! Я твоя должница.

— Что-то я раньше не слышала о подобной черте характера Вартов, — засомневалась Кэтрин.

— Как же? Энтони свою покойную женушку Эмму, царство ей небесное, ни разу по имени не назвал. Она для него так и осталась мышонком.

— Кто тут обо мне вспоминал? — нашу сугубо женскую компанию разбавили Энтони и Тимми.

— Привет, милый. Рассказывала девушкам о вашей ужасной привычке называть своих любимых шуточными прозвищами, — Линда нежно прильнула к мужу, послав мне ободряющий взгляд.

— Лягушонок, ты же знаешь: это любя, — Тимми добро улыбнулся своей жене. — Без всякого подтекста.

Эта нежная парочка могла умилить кого угодно. Приятно видеть настолько любящих людей. Жаль, мне уготована совершенно другая участь.

В тот момент я впервые серьезно задумалась над тем, что сулит мне супружество с Александром Вартом.

— С Рождеством, дамы и господа! — присоединился к нам Артур.

— Позвольте узнать, почему у вас нет шампанского? — спросил у меня и Линды внимательный Энтони, заставив в очередной раз горько пожалеть о существовании в его жизни рыжей бестии.

— Лекс отправился за ним, — неоднозначно пожав плечами, ответила я.

— Нашли кого отпускать, — засмеялся Артур.

— Неужели опять? — захихикала Линда.

— Ничего не меняется, правда? И это прекрасно!

— Тимми, скажи, пожалуйста, ты хоть раз видел, чтобы Лекс не задел Алена или наоборот?

— Безбожники! Неужели даже на Рождество нельзя потерпеть друг друга без скандала?

— Что на этот раз? — простонал Тимми.

— О, сущий пустяк. Не о чем волноваться. Эти двое не поделили какую-то красотку, — Артур определенно знал кого они не поделили, но конкретизировать не стал.

— Ну, если ты говоришь — пустяк, то это минут на двадцать, — вздохнула Линда.

Интересно, что будет, если Лекс и Ален сцепятся не из-за пустяка? Как расценить вчерашнюю секундную потасовку?

Дальше пошли обсуждения учебы Марка и Стефана, здоровья разных тетушек, последней урожай винограда и прогнозы на следующий год.

— Как закончился семестр, Александра? — Энтони непринужденно увлек меня от общей компании в сторону рояля.

— Все замечательно: без задолженностей, без низких баллов…

— И какую специализацию вы выбрали?

— Кардиохирургия. А как ваши швейцарцы?

— Швейцарки, — улыбнулся Энтони. — Я вернулся в Лондон исключительно на Рождество.

— Вижу ты не скучаешь, радость моя? — подошел Лекс и вручил мне долгожданный бокал с шампанским.

— Нет, нисколько, у тебя очень интересный кузен.

— Как Швейцария? — Лекс изобразил искренний интерес к этой стране.

— Снежно, — односложно ответил Энтони, подарив мне еще одну лучезарную улыбку. Очевидно ему доставляло удовольствие дразнить кузена.

— Кэтрин понравилось? — не унимался Лекс.

— О, определенно, — все-таки отреагировал на притязания брата Энтони. — Но у нее скоро съемки и она ужасно нервничает из-за воздействия другого климата.

— Неужели она отпустит тебя одного? — хохотнул Лекс.

— Так и есть, — развел руками Энтони, делая вид, будто не понимает к чему клонит кузен.

— Братец, у тебя однозначно появился конкурент, — откровенно издевался Лекс.

— По себе судишь?

— Возможно. Ну, да ладно. Не принимай все так близко к сердцу.

— Дорогой, можно тебя на минутку?

Окликнула Кэтрин, призывая Энтони вернуться к общей компании.

Как только Энтони отошел, синеглазый Варт облокотился на рояль и равнодушно рассматривал толпу, по обыкновению не обращая на меня ни малейшего внимания.

Иногда мне кажется, что он делает это нарочно, чтобы в очередной раз довести меня до состояния разъяренной тигрицы.

— Дамы и господа, прошу пройти в свои комнаты, оставить распоряжения для обслуживающего персонала, и через час встречаемся в обеденном зале, — объявила хозяйка дома.

— Лекс, мы ведь не останемся? — с надеждой в голосе прошелестела я.

— Я еще не решил, — опять поддразнивал Варт.

— Это не смешно!

— Я и не пытаюсь шутить, Крокодильчик.

— Мне здесь не нравится, — протестовала я.

— А если я буду рядом?

— Тем более!

— У нас есть час. Я хотел вам кое-что показать. Пойдемте со мной, — как-будто не слыша моей последней реплики, серьезно проговорил он.

— Куда? — растерянно ахнула я, перебирая в уме все возможные варианты очередного подвоха.

— Вам понравится. Даю слово.

— Сомнительное утверждение, — хмыкнула я, но меня снова проигнорировали.

Варт бесцеремонно взял меня за руку и осторожно потянул за собой. Оказывать сопротивление не имеет смысла, так что пришлось подчиниться и не привлекать лишнего внимания со стороны многочисленных гостей.

С вестибюля мы поднялись по левой лестнице на второй этаж, правая вела в гостевое крыло, — это я уже знала. Кроме того были еще и другие коридоры и повороты, но я понятия не имела, что находится за ними и не особенно горела желанием это выяснять. Варт открыл тяжелую дверь и пригласил меня войти.

— Здесь библиотека, — благоговейно сказал он. — Ее собирали многие поколения моей семьи. Хелдвелл был руинами, когда достался моему предку первому Адаму Раона в качестве наследства от деда его матери.

Ого! — я это подумала или сказала в слух?

Полки с книгами возвышались на несколько метров над нами, вытягиваясь амфитеатром до самого потолка. Восхитившись количеством книг, я внимательно осмотрелась по сторонам: библиотека имеет овальную форму, деревянные стеллажи украшены классической резьбой, бежевый потолок со старинной хрустальной люстрой, множество светильников на деревянных перегородках, на полу овальный, повторяющий форму стен, кофейный ковер с горчичными узорами. По середине зала большой лаковый письменный стол и красивое кресло, напротив полукруглый диванчик.

— А когда его реставрировали? — с замиранием поинтересовалась я. — Или замок по сей день сохранят свой первоначальный дизайн?

— Нет, это были руины, замок отстроили заново, но это уже сделали наследники Адама Раона, вернее большую часть возвел Маркус, а закончил строительство Джулиан Раона.

— Кто же разрабатывал современный дизайн? — осматривая представившееся великолепие, зачарованно поинтересовалась я.

— Во многом, конечно, постарались дизайнеры прошлого столетия.

— Мм… и Стела Морен, тоже помогала? — даже мне самой резанули слух нотки ревности, прозвучавшие в моем голосе, но я предпочла не усугублять свое положение попытками исправить ситуацию.

— Здесь не так много ее заслуг, как, например, в моем доме, но, да, они с Глорией большие подруги, — с плохо скрываемой улыбкой ответил Варт. От этого лиса ничего не укрывается.

— Зачем ты рассказал ей обо мне? — настало время платить по счетам, Александр Варт!

Лекс прищурился, подозрительно заглядывая мне в глаза.

— Вы уже познакомились?

— Имела такое удовольствие. Так зачем?

— Я ничего не говорил.

— Откуда тогда ей известно, как ты называешь меня? Я имею ввиду это глупое прозвище. К тому же оно кажется мне обидным.

Это мне показалось или Варт действительно облегченно вздохнул?

— Она слышала как я давал распоряжения Джею, возможно я оговорился, — с легкой улыбкой ответил он, наблюдая за тем, как я всеми силами сдерживаю растущее негодование.

— Допустим, я вам поверила. Что эта дама имеет против меня? Попросту говоря, зачем она пыталась меня разозлить?

— И судя по всему, у нее получилось.

— Ага, если бы не Линда, то завтра смеялся бы Артур и Энтони над тем, что ты просто не можешь обойтись без острых ощущений, и кастрация было бы не полным списком того, что бы я с тобой сделала!

Я прямо кипела от злости, а Лекс с серьезным видом забавлялся, подливая масло в огонь.

— Прекрати немедленно! Это просто невыносимо! Меня еще ни разу в жизни так не унижали!

— Все бывает в первые.

— Ооо!

Я шумно выдохнула и опустилась на диван.

— Если хотите, то я могу показать вам зимний сад и террасу, — после недолгой паузы, как ни в чем не бывало, предложил он.

И как мне это понимать? Как отчаянную попытку загладить вину или же как очередную провокацию?

— Здесь есть зимний сад? — настороженно поинтересовалась я.

— Что вас так удивляет?

— Растения не приживаются в отрицательной среде, а по сравнению с Хелдвелл окружная тюрьма рай на земле!

Нет, красавчик, мириться я не намерена, а попадать в плохо замаскированную ловушку — не имею ни малейшего желания.

— Значит вы ошибаетесь.

— На счет замка или растений?

— И того, и другого.

Ого! Неужели я перегнула палку? Ну и поделом ему! Совесть, молчать!

— Я хочу увидеть зимний сад, — тихонько призналась я в надежде загладить вину перед человеком, дом которого в сердцах оскорбила.

Снова брать меня за руку совершенно не обязательно, тем более так грубо, но я промолчала. Вид у него был не самый доброжелательный.

Двумя этажами выше, Лекс открыл стеклянную дверь и перед нами тут же зажглись лампы дневного освещения.

Растений было так много, что джунгли Амазонки обзавидуются! Да и сам сад далеко не маленький: с резкими поворотами, проходами, тропинками.

К сожалению цветы уже закрылись на ночь, но это совсем не портило общей картины. Чудесный, свежий запах кружил голову, с умопомрачительной скоростью поглощая все накопившиеся за день отрицательные эмоции. Я блаженно закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Если бы цвет можно было определять по запаху, то здесь определенно преобладает светло-салатовый, лимонный и лазурно-голубой.

Я сделала несколько шагов вперед и остановилась у темно-зеленого ветвистого растения, зачарованно рассматривая его остроконечные листочки.

— Это папоротник, — не громко прокомментировал Варт.

— Красивый.

— Любимое растение Сюзанны Оринер, — тихо проговорил Лекс скорее для себя самого, чем для меня, но в его голосе было столько нежности и грусти, как-будто он говорил о самом дорогом человеке в своей жизни.

— Ты веришь, что папоротник может цвести? — вспоминая рассказы дедули Обри об этом таинственном растении, спросила я.

— Нет, — словно вырываясь из тяжелых воспоминаний о далеком прошлом, ответил Варт.

— А я, да. Это ведь так волшебно! В детстве я верила во все сказки, которые мне рассказывали на ночь. Например, в Санту, в эльфов и даже в вампиров…

— Вампиры? — удивился Варт, ухмыляясь моей легковерности.

— Только не смейся, — обиженно протянула я.

— С чего вы взяли, что я смеюсь? — пожал плечами Варт. Теперь на его лице нельзя было прочитать ни единой эмоции. — Всего лишь любопытно, откуда столько обожания к этим кровожадным существам?

— Так уж и быть — отвечу, — с добродушной улыбкой начала я. — Когда мне было десять лет, я впервые посмотрела фильм 'Интервью с вампиром'. Он настолько затронул меня, что я стала читать все доступные любовно-фантастические романы, посвященные этим персонажам. У дедули Обри, такой литературы было немного, но он сразу же заметил мой интерес и предложил полистать более серьезные книги.

— И как результаты?

— Честно говоря — не очень. Мне не понравилось то, как ученые отзываются о моих любимых героях, и я очень быстро вернулась к любовным романам. Тогда дедуля рассказал мне, что был лично знаком с одним древним вампиром. Не смейтесь, смеяться над стариками нехорошо!

— Я не смеюсь, — клятвенно заверил меня Варт. — Любопытная личность ваш дедушка. Продолжайте, пожалуйста.

— Ладно, — недоверчиво нахмурилась я, но все-таки продолжила, — он заверил меня, что вампиры вовсе не романтические герои и если пойму, что передо мной нечто подобное, то нужно срочно бежать, хотя шансов на спасение будет не много.

— Когда-то и меня интересовали эти существа, — признался Варт. — По легендам они ночные хищники.

— Нет, не хищники, а убийцы, — не согласилась я.

— Вот как? И почему же?

— Хищники убивают ради еды, а не ради забавы. Сытый кот не побежит за мышью, — вспыхнула я.

— Это всего лишь легенды, — неопределенно пожав плечами, Варт решил сгладить углы и закрыть тему.

— Такие же как и пророчества Лоры? — не сдавалась я. — Факт существования вампиров, оборотней, сирен, русалок и многого другого никак не зависит от нашей веры. Кстати, Лора описывала вампиров с своих заметках.

— И что же она о них написала? — не скрывая любопытства, спросил Варт.

— Ничего конкретного.

— И все же, — настаивал он.

— Вообще-то она упоминала только одного из них, — сдалась я. — В ее заметках говорилось, что он красив, но ничем не отличается от живых людей, что вечно молод и вечен — пока пьет кровь, — что его сложно убить, что он безжалостный, но способен любить. Ценит науку, искусство, красоту и, как не странно, жизнь. Еще он вспыльчив и смертельно опасен! Его побаиваются даже ему подобные. Он убил много людей, немало сильных магов, беспощаден даже к вампирам.

Варт как-то странно хмыкнул. Наверное посчитал все это полным бредом, фантазией восторженной девчонки.

— Мисс Брум, Вы хотели увидеть террасу.

— У нас еще есть несколько минут, чтобы побыть здесь?

— Конечно.

— Отлично. Благодарю.

Я оставила Варта наедине с мыслями и отправилась в путешествие по саду, внимательно присматриваясь к каждому понравившемуся растению. С каждым шагом, с каждым вздохом мое настроение постепенно улучшалось. В какой-то момент мне даже показалось, что зеленый цвет стал гораздо милее розового. Улыбнувшись собственным мыслям, я немного ускорила шаг, стараясь не заострять внимание на отдельных веточках.

В самой середине зимнего сада меня ожидал приятный сюрприз — там расположился очаровательный фонтан. Со рта у рыбки бежала вода, падая крупными каплями в бассейн, а в нем плавали кувшинки и несколько живых 'золотых' рыбок. Вода северным сиянием отражалась в темных окнах.

Я подошла ближе к стеклу и заглянула в ночь. Внизу раскинулся парк, аллеи освещались фонарями, а вдалеке виднелись огни большого города.

— Показывай террасу, — скомандовала Варту и прикусила язык, но он почти не среагировал, будто о чем-то серьезно задумался.

Я заглянула ему в глаза:

— Так ты покажешь мне террасу или нет?

— Пойдем, — он снова схватил меня за руку и без лишней нежности потянул к лестнице.

Мы поднялись еще на этаж выше.

Терраса была покрыта стеклянным куполом. Ламп не было, только неоновая подсветка. Она дает возможность хорошо видеть предметы, но не мешает любоваться открывающимися видами. На горизонте светились огоньки Лондона, внизу парк, а за ним что-то очень темное.

— Что там? — спросила я, указывая на темные овалы.

— Озера.

— Ты здесь вырос? — не отрывая глаз от огней скорее удостоверилась, чем задала вопрос. Почему-то я не могла погасить вспыхнувшую в воображении картинку, на которой маленький темноволосый мальчик бежит по этой поляне к озерам, раскинув в разные стороны руки как крылья птицы.

— Лекс? — позвала я о чем-то глубоко задумавшегося Варта.

— Да.

Он обнял меня со спины и нежно поцеловал в шею.

— Эй, что это с тобой?

— Каждый раз, когда ты будешь называть меня по имени, я буду тебя целовать.

— Это касается и общественных мест? — хитро улыбнулась я, совсем не пытаясь отстраниться.

— В зависимости от ситуации, — серьезно проговорил он, нежно касаясь моей шеи, — вернее от того, как далеко от нас находится кровать.

Шутит, значит уже все в порядке.

— Пойдем вниз, — тихо попросила я. Интимность ситуации полностью дезориентировала и лишала ясности мысли.

Он открыл передо мной дверь, пропустил вперед и молча шел следом.

— Как скоро мы поедем домой? — поинтересовалась я, осторожно ступая по полированному мрамору.

— Не раньше чем через три часа, а потом…

— Что потом?

— Мы определимся с датой свадьбы.

Я зарычала от негодования и бессилия.

— Знаю-знаю! Вы безумно счастливы и не можете дождаться первой брачной ночи…

— Отстань!

— Хотите с первой ночью не тянуть? Я весь ваш.

— Да прекратишь ты подшучивать или нет?

— Крокодильчик, я же абсолютно серьезно.

Я со злостью заглянула ему в глаза и убедившись, что чертенята в них продолжают водить хороводы, издала глубокий вздох облегчения напополам с раздражением и продолжила спуск в гостевой зал.

Дальше вечер четко повторял прошлый семейный сбор Раона, вот только пила я гораздо меньше и к счастью целовать Лекса меня уже никто не заставлял.

После застолья в качестве развлекательной программы Глория аккомпанировала на рояле Стеле Морен. Соло экзотической красавицы хотелось не только аплодировать, но и подсвистывать, пристукивая ботинком по столу.

Мужчины разбились на группы, обсуждали различные вопросы, нередко касающиеся финансов и политики. Артур как сыр в масле катался среди кузенов, поддерживая беседу сразу в нескольких группах. Ахерон буквально оттащил Лекса, оставив меня с Сарой. Рыжая пока не подходила, но это не гарантировало, что она обо мне забыла. Ален и близко не приближался, хотя изредка я ловила на себе его заинтересованный взгляд.

Мне даже страшно подумать, в какой бы заднице я оказалась, если бы Лексу магия была безразлична. Интересно как так получилось, что Артур даже не претендовал на меня и заточил в подземелье со мной именно Лекса, а не Алена. Судя по всему, последнего магия интересовала не меньше первого.

Все шло относительно ровно пока Сара не отошла в дамскую комнату, а ко мне на софу не подсела Стела.

— Как-то не правильно началось наше знакомство, — дружелюбно проговорила брюнетка. — Александра, вы не против того, чтобы начать все с начала?

Я выдала наивную улыбку, стараясь не показать своих истинных чувств.

— Что скажите, если я заскочу на днях к вам на кофе? Поболтаем немного.

— Я не против, — ну, что еще я должна ей ответить. Сказать: 'проваливай по добру по здорову'?

— Я рада, что вы на меня не сердитесь.

— Сержусь? Ну что вы! Вы тут совершенно не при чем! — ага, а я Микки Маус!

Черноволосая красавица обворожительно улыбнулась и отошла, а меня словно ледяной водой окатили. Какой-то древний страх, дремлющий в недрах моей души вдруг проснулся и вовсю кричал о том, что это знакомство не пройдет мне даром.

Не знаю откуда у меня возникли подобные чувства, но предполагаю, что в этом отчасти виновата экзотическая внешность черноволосой красавицы. Она определенно не чистокровная европейка. Серые как серебро миндалевидные глаза, оливковая кожа, пышные губы, аккуратный нос, высокий лоб, кукольная фигурка: не высокий рост, округлые формы, пышная грудь, тонкая талия, стройные ноги…

Стела не казалась мне безобидной милашкой. Рыжая с ней и тягаться не станет. Это по меньшей мере глупо.

После ухода мисс Морен ее место заняла Миранда.

Что же это мне так везет? Ну, прямо как колобку из детской сказки.

— Как вы себя чувствуете, дорогая? Что-то вы бледная сегодня.

— Немного устала, — с деланным безразличием отозвалась я.

— Хотела с вами поговорить насчет Александра.

Вот так прямо с места в карьер? Ну-ну.

— Я вас внимательно слушаю, — так, еще одна. Ну, выкладывай, раз пришла!

— Вы наверное знаете, что род Раона очень древний, и некоторые его представители носят графский титул.

— Что-то такое слышала, — интересно, как среагирует эта вышколенная леди, если я, например, зевну или в носу поковыряюсь? Все что угодно, лишь бы стереть эту надменную маску с ее наштукатуренной физиономии!

— Так вот, представители нашей семьи исключительно благородные англичане голубых кровей.

Ее не устраивает, что я американка, или ей не нравлюсь именно я? Хм. Националистов я из принципа не уважаю, а высокомерие у меня тем более не в почете… Ну, погоди, ведьма старая, я обязательно что-нибудь придумаю!

Так как я ничего не ответила на ее резкие выпады, Аманда решила продолжить.

— Дорогая, даже учитывая ваше ярое рвение выйти за Александра, вы никогда не станете одной из нас — одной из Раона. К тому же никто не понимает природы такого решения моего племянника.

— А вы не рассматриваете такую версию как любовь? — фу-ты, аж самой смешно!

— Лекс любит всех и никого одновременно. Я еще ни разу не видела, чтобы он пропустил хоть одну юбку, а короткую так тем более. На что вы рассчитываете?

— Хм-м. Хотите правду? — доверительно прошептала я.

— Конечно, — изумленно кивнула Миранда.

— Я рассчитываю заполучить 'Гэлакси' и поверьте, Лекс мне его подарит.

Ха-ха! Как я вам? По-моему отлично справляюсь с ролью корыстной стервы.

— Это не возможно! — возмутилась такой дерзости Миранда.

Ах, как обидно! Где же аплодисменты? Я ожидала более бурной реакции. Ладно, еще не все потеряно.

— Вы так считаете? — вопрос был задан чисто риторически, но женщина была настолько возмущена, что ответила на него более чем прямолинейно:

— Ну, милочка! Вы побили все рекорды наглости. Я, конечно, сразу заподозрила вас в исключительной корысти, но чтобы настолько!..

— Вы сильно преувеличиваете, дорогая Миранда. Неужели Лексу по-вашему совершенно нечем привлечь девушку?

— Девушку, возможно, а змею подобную вам, только деньгами!

— Открою вам маленький секрет, — прошептала я, прикрывая рот ладошкой, — в постели он просто Ангел.

Я почти промурчала последнюю фразу, но сразу же о ней пожалела, когда поняла, что Варт стоит у меня за спиной и все прекрасно слышит.

Вот черт!

— Может быть уже пора домой, любовь моя? — подал голос мой Ангел.

— О, любимый, ты читаешь мои мысли.

Миранда смотрела на нас горящими от злобы глазами, до абсолютной ярости не хватало всего капельку. И я ей эту каплю обеспечила. Грациозно приподнявшись на носочки, нежно коснулась губами губ Лекса, а так как мы стояли боком к старой кляче и ей было все отлично видно — я провела ладонью по пуговицам его рубашки и на секунду задержала руку на ремне брюк, кончиками ноготков процарапав чуть ниже пряжки.

Супер! У Миранды глаза чуть из орбит не повыскакивали. Но был и побочный эффект моей шалости — реакция Лекса. Он взял меня под руку и направился к выходу. Мы забрали у дворецкого верхнюю одежду и сели в машину.

— Как вечер? — холодно поинтересовался Варт.

— Очень познавательный.

— Что вы не поделили с Мирандой?

— Тебя.

— Очень интересно. Никогда не думал, что у тетушки есть на меня виды.

— И еще какие!

— Так чего же она хочет? — заинтересовался Варт.

— Чтобы ты женился как минимум на кронпринцессе.

— Очень на нее похоже, — ухмыльнулся он и внимательно посмотрел мне в глаза. — Но это не объясняет того, что заставило вас возбудить меня?

— Я не нарочно, — залившись краской, призналась я.

— В таком случае, Крокодильчик, придумайте очень весомую причину, почему я должен найти себе другую компанию на эту ночь.

— Варт, прекрати, мне и так досталось! Вот только твоих шуточек не хватает.

— И не подумаю. Сдали карты — играйте.

— Я ребенок! Почти младенец! Забыл?

— После ваших ярких описаний моих сексуальных способностей, я больше так не думаю.

— Считай это подростковой фантазией.

— Так и быть, Крокодильчик, мне все равно сегодня не до тебя, — с улыбкой принял мои правила игры Варт.

— Что, опять важная встреча? — язвительно поинтересовалась я.

— О, что я слышу? Неужели это ревность?

— И не мечтай!

Дальше мы молчали каждый о своем.

Варт высадил меня у своего дома на Джордж-стрит, передав в надежные руки дворецкого. Не успела я зайти в холл, как за дверью с противным свистом завизжали колеса мощного 'бентли'.