1                       

 «Нет,  это просто свинство с его стороны! Свалить на меня свои промахи и недоработки!  Сказать, что это я испортила уже готовые документы, за которые он даже не принимался!»   Мои злость и обида не находили выхода. Так что,  я подозревала, это было не желание отдохнуть, это был побег.

      Я даже место поездки выбрала неосознанно. Совершенно не задумываясь, я купила билет и, оказалось, что моя интуиция лучше меня знает, чего мне хочется.  Тишина и безлюдность этого места казались просто невозможными после тесноты города.  В маленькой,  уютной гостинице совершенно не было людей, что, впрочем, объяснялось довольно просто, недавно здесь прошли сильные дожди. Уже через час мне не хотелось разорвать своего шефа на тысячу маленьких кусочков, а так,  просто убить. Поужинав, я сразу забралась в постель, так как на улице снова заморосил дождь, а кроме как гулять, в этой местности совершенно нечего делать.  Уснула я почти сразу, несмотря на все мои нервы.

       - Только так вы спасёте свою жизнь, - сказал кто-то.  Я закричала,

  когда он схватил меня за руку, увлекая в пропасть  и… проснулась.

       В окно светило солнце. Я спустилась вниз с намерением хоть что-нибудь перекусить. Но хозяева меня приятно удивили, оказалось, что кухня работает, несмотря на то, что нет постояльцев, и я могу получить любой завтрак.  Омлет и кофе были так восхитительны, что я была готова расцеловать хозяйку, когда она пришла убирать со стола.

      - Если хотите прогуляться, то лучше дня, чем сегодня и представить

 трудно, улыбнулась она,- сходите к реке, там просто прекрасная природа.

        Не знаю, хотела ли я любоваться рекой, но, поблагодарив хозяйку, я вышла на улицу.  День и правда был чудесный, и я решила последовать совету. Ступив на мокрый песок, я даже на секунду не  задумалась, в какую сторону мне податься, это казалось безразличным.  Оказалось, нет.

       Я шла, но все мои мысли были далеко от этой красоты.

 «Работу определённо нужно менять, ведь у меня есть профессия и вообще, сколько можно быть у кого-то на побегушках.  Бессмысленная беготня по кругу.  Хорошо бы оказаться в месте, где ты это ты, где твой ум и талант ценят, а не пытаются использовать в своих целях.  Но вряд ли такое место существует. Такое настроение, что хоть головой о камень, или как во сне, с обрыва в пропасть». И тут меня словно током ударило.  СОН!  В ушах снова прозвучали слова о спасении жизни. И ещё вдруг на секунду мне показалось, что меня кто-то зовёт. Голос был слабый, словно шёл издалека, но странно не это, а то, что звал он МЕНЯ.  Это окончательно привело меня в замешательство.  Остановившись, я внимательно огляделась. То, что я была неизвестно где, было понятно, потому что я с самого начала неизвестно куда шла, но непонятно было, кто мог меня звать. Нигде никого не было видно, местность абсолютно дикая и прекрасная в своей дикости. Но я была уверена в том, что слышала, галлюцинациями не страдаю (или это первая ласточка?). Постояв немного и ничего больше не услышав, я могла лишь пожать плечами и, либо вернуться назад, либо продолжить прогулку. 

 Я выбрала продолжение.                  

       Не знаю, чем меня не устроил берег реки, или привлёк этот косогор, но, пройдя ещё немного, я полезла вверх.  Моя борьба с горой была долгой, мучительной и, на первый взгляд, абсолютно бесполезной, хотя она и доставила мне массу удовольствия. Так иногда бывает, что ненужное и бесполезное, вроде, дело приносит результат. В моём случае оказалось, что чтобы достигнуть нужного результата, надо заниматься именно ненужным и бесполезным (с точки зрения современного среднестатистического горожанина, разумеется).  Если бы кто-нибудь спросил меня в тот момент, зачем я лезу непонятно куда, я не смогла бы ответить, но мне очень хотелось забраться на гору, причём не на какую-нибудь, а именно на эту.  Меня так манила эта вершина, что это даже пугало.  Но в тот момент я об этом не задумывалась, цель была только одна – добраться.

      - Ну и куда я тут залезла, и зачем собственно, и что у нас тут такого интересного, за чем стоило так карабкаться?

 Этот риторический вопрос я задала, естественно сама себе.  Ответа не последовало. И вот тут опять случилось странное: я смотрела на реку, и на какой-то миг вид изменился.  Река, мутная и тихая до этого, стала широким, полноводным потоком; лес гораздо гуще, как будто между деревьями специально досадили ещё в два раза больше; а небо, по которому до этого плыли редкие облака, стало высоким и неестественно синим.  Кроме того, в вышине кружили незнакомые птицы размером с орла, но с розово-дымчатым оперением.  Я крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, сказочное видение исчезло.  Но я твёрдо была уверена в том, что это было реально, а не мираж или галлюцинация.  Правда, непонятно почему.

       Ещё раз  тряхнув головой, я осмотрелась.  Площадка, на которую я выбралась, была небольшой, шагов пятнадцать в длину и столько же в ширину, и гладкой, как стол. Делать на ней было абсолютно нечего, если не считать чудесного вида, открывавшегося с высоты, дальше начинались неприступные скалы.

       Пройдясь туда-сюда, я подумала, что спуск дастся мне гораздо труднее подъёма, хотя уходить совсем не хотелось. У меня было чувство человека попавшего туда, где его давно ждут.  В моей ситуации - довольно странное чувство.  И тут моё внимание привлекла скала.  На первый взгляд совершенно обычная, если не считать, что она почти отделилась от основного массива.  Конечно, я подошла ближе,  не могла не подойти.

       За скалой явно что-то было.  Нет, я не видела, не предполагала, я это ЗНАЛА!

       Меня всё сильнее тянуло туда. Но куда «туда»?  Этот вопрос меня почему-то не беспокоил, просто «туда» и всё.  Несмотря на кажущуюся бесполезность моих действий, я попыталась отодвинуть скалу. Вы скажете, что это маразм?  Но она поддалась!  Да, когда я, засунув руки в щель, потянула край на себя, огромной кусок гранита с лёгкостью отодвинулся, а за ним открылся довольно просторный вход в пещеру. И это было именно то место, куда мне нужно было попасть по непонятной мне пока причине.

       Внутри было темно как в… ну, в общем, очень было темно. Естественно, никакого фонарика или чего-то подобного у меня не было, но раздумывала над безвыходностью ситуации я недолго,  хотя раньше изобретательностью не отличалась. Под ветровкой, которую я надела на случай дождя, у меня была кофта, а под ней футболка, её-то я и решила использовать.  Сначала раздевшись, а затем снова одевшись, я получила верхнюю часть будущего факела. За палкой дело не стало, её я выломала из ближайших кустов, ну а зажигалка у меня просто была с собой, да, я иногда курю, и не надо на меня так смотреть. Дальше вообще всё было просто, намотав майку на сук, я подожгла её, горело, между прочим, вполне прилично, и двинулась внутрь. Страшно не было, хотя я никогда не испытывала любви к подземельям, скорее меня охватило нетерпение.

       Уже через десяток шагов я поняла, что пещера не совсем естественная. Было очень чисто, будто пол специально ровняли и подметали, ни сталактитов, ни сталагмитов видно не было, а вот следы обработки камня были налицо. Вывод был очевиден: пещеру подготавливали специально. Только вот для чего?

      Пол ушёл из под ног так неожиданно, что я, не то что сообразить, даже испугаться не успела.     Пока скользила вниз по каменному серпантину, мне в голову пришла лишь одна мысль, что выбраться теперь будет ой как не просто.

       К счастью спуск не был чрезмерно крутым, иначе по его окончании я непременно что-нибудь себе расквасила, а так, свалившись с трёх метровой высоты, я даже умудрилась встать на ноги.  Факел я, конечно, потеряла, кажется где-то на середине этих американских горок, но он мне был уже не нужен.

       Справа от меня открывался арочный проход, из которого струился зеленовато-золотистый неяркий свет. Чувство ожидания прекрасного во мне росло, давно уже я не спрашивала себя, откуда оно берётся, этот свет напоминал о чём-то очень хорошем, но давно забытом, он пригашал меня, и я не могла ему отказать, да и не хотела. Сжигаемая жгучим нетерпением, я вступила  под арку, в потоке уютного света сделала десяток шагов и, наконец, вошла под свод пещеры, куда так долго стремилась.

  2  

       Картина открывшаяся не вызвала особого удивления, хотя и была невообразимой.  Посередине пещеры росло ДЕРЕВО!  Как положено, с живыми ветками, листьями и даже цветами. Но самым необычным был человек, спрятанный под кору этого дерева, как горошина в стручок, так что видно оставалось только его лицо и верхняя часть груди.  Казалось, юноша крепко спит.

       Я подошла к дереву вплотную, чтобы рассмотреть спящего. Никаких сомнений не оставалось, это был парень лет  двадцати, не больше, очень привлекательный, с утончёнными, можно сказать, аристократическими чертами лица.  Смущали только две вещи:  зеленоватая бледность и остроконечные уши.

       «Властелина Колец» я в своё время просмотрела, поэтому название необычному юноше пришло само собой - ЭЛЬФ!  Передо мной был, если не брат Леголаса, то его ближайший родственник.

      - Так, теперь всё стало ясно, я просто сплю,- с этими словами я со всей силы себя ущипнула. И заголосила, больно было очень.  Значит, не сон.

        То ли от звука моего голоса, то ли от крика, в пещере вдруг всё резко изменилось. Сначала в воздухе стали вспыхивать золотые и изумрудные искры, затем на дереве зашелестела листва, словно её коснулся незримый ветерок, а через секунду послышался звук, будто лёгкое касание двух хрустальных бокалов. Искры в воздухе погасли и дерево, заскрипев, словно от боли, свернуло лепестки коры, освобождая пленника. Ожидая, что он упадёт, я сделала шаг вперёд и попыталась его подхватить. Как только моя рука его коснулась, юноша открыл глаза.

        Сначала глаза его были невидящими, словно слепыми, но постепенно взгляд приобрёл осмысленность. Юноша посмотрел на свод пещеры и крону дерева над головой, казалось, он понял, где находится. Потом опустил взгляд на меня, секунду всматривался в моё лицо, резко глянул на мою руку (я всё ещё придерживала его), лицо его перекосило злобой, и он отпрыгнул в сторону не меньше чем на пару метров. Надо признаться, неожиданная реакция.

       Мы стояли напротив и рассматривали друг друга, молча.  Передо мной стоял парень, как я уже говорила, лет двадцати, с почти белыми волосами ниже плеч, зелёными глазами и лицом ангела. Ростом он был на целую голову выше меня, примерно метр девяносто, и одетый в куртку и штаны из совершенно изумительного материала, зеленовато-дымчатого, отливающего серебром при каждом движении. Что видел он, я могу описать лишь приблизительно, я же не вижу себя со стороны. Роста во мне метр семьдесят два, блондинка, волосы до плеч, серые глаза, нос прямой, губы средней пухлости, в общем, внешность средняя, хотя многие считают меня привлекательной.  На мне были чёрные джинсы и свитер, сверху песочного цвета ветровка, на ногах высокие ботинки со шнуровкой, подозреваю, что была довольно грязной, пожалуй, всё.

       Мы по-прежнему стояли молча, изучая друг друга, молчание нарушил он.

       - Кто ты? – голос у эльфа был чистый и звонкий, как горный ручей,- ты человек?

      - Да. - Я  ответила твёрдо, хотя, признаться, вопрос меня озадачил,-

 а почему тебя это удивляет?

 На лице юноши действително читалось удивление и некоторая озабоченность.

      - Как ты сюда попала?  Как ты нашла это место? Как ты вообще смогла войти в святилище?

      - Стоп, не всё сразу! Это место, или, как ты говоришь, святилище, я нашла случайно.

      - Это невозможно, его нельзя найти случайно! Его даже специально нельзя найти, если ты не тот, кому его найти положено!

 Одним гибким движением он прыгнул ко мне и приставил к горлу нож, при этом было совершенно не похоже, что он шутит.

      - Отвечай немедленно, какую силу ты использовала, чтобы проникнуть сюда!

 Как в тот момент я не потеряла самообладания, для меня и самой загадка.

      - Эй, я никуда не проникала, я просто вошла.  Если ты меня отпустишь, мы во всём спокойно разберёмся.

 Думаю, что убедили его не мои слова, а мой уверенный тон. Подумав ещё пару секунд и с подозрением на меня посмотрев, эльф всё же опустил нож. Скажу вам честно, без ножа у горла чувствуешь себя гораздо лучше.

     - Давай теперь разберёмся. – С этими словами я опустилась на пол. Отдых был мне просто необходим, поэтому я подумала, что будет лучше вести переговоры сидя, и скрестив ноги по-турецки, выжидательно посмотрела на своего визави.  Было ясно, что он меня прекрасно понял, но в его глазах откровенно светилось недоверие. Через некоторое время он, по-видимому, принял для себя какое-то решение, потому что тоже сел, хотя и отошёл на пару метров, (ему похоже нравилась именно эта дистанция, видимо её он считал безопасной), опустившись сначала на колени и откинувшись на пятки.

       Разговор явно не клеился, начинать никто не хотел. Я потому, что не знала о чём говорить, а он по известным только ему причинам, главная из которых была написана у него на лице крупными буквами: недоверие.         Молчание затягивалось, постепенно действуя на нервы нам обоим, и я решилась взять на себя миссию парламентёра.

    - Давай для начала познакомимся, - начала я, решив, что таким образом мне удастся установить контакт, и конечно, ошиблась. Мой собеседник не только не улучшил своего мнения обо мне, но казалось, его просто взбесило моё предложение. Словно взорвавшись изнутри, он вскочил на ноги, буквально за миг став тёмно-бордового цвета.

    - Зачем тебе слышать моё имя, чтобы украсть мою силу? Или ты думаешь, что так сможешь обмануть меня, доказать что ты здесь случайно? Я наперёд знаю все твои уловки, и не попадусь на них! 

 Парень расходился всё больше и больше, ещё немного в таком духе и на мирных переговорах можно спокойно ставить крест.

    - Так! Стоп! - мой резкий окрик подействовал на крикуна примерно как дубиной по голове, заткнулся в секунду.

    - Давай так, ты перестаёшь орать и слушаешь, я рассказываю всё о том, как я здесь оказалась, после вместе пытаемся найти объяснение происходящему, идёт?

 Но эльф не мог ответить. Он смотрел на меня как на то, чего не может быть. Сказать, что он был удивлён, значит, ничего не сказать.  Вероятно, он удивился бы меньше, даже если  у меня всё тело покрылось чешуёй, выросли метровые когти, и я начала изрыгать пламя. Примерно чего-то в этом роде он ждал, но не простого разговора.  И пока он не мог выдавать гневные рулады, у меня был шанс рассказать о себе без опасения, что договорить мне просто не дадут.

      - Значит так, зовут меня Истрид, - и дальше я рассказала о том, что произошло с момента, как я приехала в гостиницу и до пробуждения моего нового знакомого, подробно. К концу моего повествования парень несколько пришёл в себя, не совсем конечно, но говорить уже мог.

      - Приняв твои слова правдой, я должен поверить, что ты попала сюда случайно, но тогда откуда тебе известен наш язык? Ты, как ты говоришь, не видевшая никогда ни одного эльфа, говоришь на эльфите как на своём собственном языке, даже без акцента! Как это ты сможешь объяснить?

     - Да ты с ума сошёл, я на этом вашем эльфите ни слова не знаю!- выпалила я и замерла с открытым ртом, поняв, что говорю на совершенно незнакомом языке.  Как это получилось, для меня было загадкой, но как доказать это подозрительному эльфу было вопросом потрудней.

       Видимо моё недоумение было также откровенно написано на моём лице, как раньше недоверие эльфа на его, потому, что пристально на меня посмотрев, он вдруг спросил:

    - А ты точно всё мне рассказала? Может, что-то всё-таки забыла, например, что-нибудь странное, необычное с тобой не происходило?

   - Да вроде нет, ничего необычного не было,- я задумалась,- вот только голос.

   - Голос?! Ты слышала голос?!

   - Ну да, он меня вроде как звал.

   - Что он говорил, куда звал?!- эльф от возбуждения, охватившего его, весь аж переливался, должна сказать, потрясающее зрелище.

   - Ну, ничего такого, я толком  даже не поняла. Просто какой-то голос меня звал, я чувствовала что меня, но не знала кто и почему.

   - И больше ничего, ну, странного, необычного?

   - Нет, ну разве что сон, и ещё видение, странное надо признаться, весьма похожее на глюки.

   - На глюки?  Что такое глюки?

   - Ну, это когда видишь то, чего нет на самом деле.

   - Расскажи мне об этом.

   - Сначала я видела сон, в нём кто-то говорил о спасении жизни, толком не помню, всё как-то туманно. Потом, уже когда я нашла проход в это, не знаю, как его назвать, я увидела как река и лес изменились. Понимаешь, вроде как, лес стал гуще, река полноводней и бурливей, ах да, ещё какие-то незнакомые птицы в небе.

   - Это всё?

   - Ну…да.

 Эльф выглядел озадаченным и кажется расстроенным, вроде как я была досадным недоразумением. Но, видимо, принял решение.

   - Хорошо, я беру тебя с собой, я не вижу в тебе злых чар, и доверюсь своему чувству, но если ты попытаешься напасть…

 С этими словами эльф без видимых усилий выдернул лук и стрелы из кровли дерева.

    - И куда интересно ты собрался меня брать?

    - К своему народу. Мне надо его найти. Раз дух леса призвал тебя, значит, время пришло!  Я принц Лондарниэль, надежда народа лесов, и пробуждение означает, что пришли злые времена, и только я могу отвести беду!        

 Да, самомнения у моего нового знакомого, хоть свиней откармливай.

    - Ну, пошли.

       Я пропустила принца вперёд, но не из вежливости, а из-за врождённой вредности.  Очень уж было интересно посмотреть, как он сначала будет карабкаться по крутому подъёму, а потом его вытянутую физиономию, когда он увидит, что земли кругом совсем не те, что он ожидал.

       Однако всё получилось совсем не так.

       Пройдя через коридор, мы оказались перед широкой лестницей, и ни какой горки, а поднявшись, вышли на склон холма.  В итоге, изумлённый и потерянный вид был у меня. Ни этого холма, ни леса, ни текущей внизу реки я никогда не видела.

       Впрочем, нет, видела, правда, всего один миг, стоя на площадке перед входом в пещеру. Вот так номер! Что же это делается, а?

       Но толком разобраться в ситуации нам не дали. С вершины холма послышался топот, заставивший нас обернуться.

       В первый момент я увидела, как прямо на глазах зарастает вход в подземелье, а во второй у меня уже вставали дыбом волосы, потому, что с вершины холма на нас неслись (я не поверила своим глазам) КЕНТАВРЫ!

       На приветственную процессию это походило мало, морды (или лица?) у них были злые. Я обернулась. Мой эльф, похоже, впал в ступор, такого разворота событий он явно не ожидал. Кентавры на полном скаку начали брать свои копья наизготовку, а Лон-и-как-там-дальше даже не шевелился. Пришлось брать инициативу в свои руки, пока из нас не сделали живую мишень.

       Схватив остолбеневшего принца за руку, я потащила его вниз по склону, хорошо он хоть не упирался, но уже через пару сотен метров нам пришлось остановиться, перед нами был обрыв.

       Что бежать нам некуда видели и кентавры, они умерили свой сумасшедший бег, и теперь, не спеша,  нас окружали. Я ещё раз глянула вниз, вода была очень далеко, но это было знакомо. Почему знакомо? Ну, конечно, сон!

       Больше я не раздумывала ни секунды, схватив за руку совершенно ошалевшего принца, я ринулась вперёд.

       Сколько нас несло течением, я не знаю, но вымоталась я ужасно. Постоянно приходилось вытаскивать эльфа, который, при любой попытке его отпустить, камнем шёл ко дну. Ну, просто наказание какое-то. Когда, наконец, мы выбрались на берег, принц мало был похож на надежду народа леса, гораздо больше на утопленника, а я вообще была ни на что не похожа.                                  И опять нам не дали придти в себя. Открыв глаза, я обнаружила, что мы снова окружены и снова кентаврами. Правда на этот раз они в нас не целились, просто стояли и смотрели, приятного мало, но не смертельно.

 И на том спасибо. Им, похоже, было даже весело.

       - Первый раз вижу эльфа, похожего на мокрую ворону,- усмехнулся один, рослый, шоколадной масти воин.

       - Жалкое зрелище, - отозвался золотистый.

       - А что это с ним за пугало? – вставил реплику рыжий.

 Оказывается, кентавров я тоже прекрасно понимаю, вот дела. Пока кентавры перебрасывались издёвками, я смогла подняться.

 Рыжий смотрел прямо на меня и ухмылялся, наглец.

      - А в глаз за «пугало» не хочешь? - не выдержала я.

 И тут раздался громкий хохот. Все обернулись. Хохотал крупный, цвета золы, самец, невысокий, но неимоверно широкий в плечах и торсе.

     - Молодец, девочка, так его.

 Кентавр сделал несколько шагов вперёд.

     - Ты не робкого десятка. Я слышал о таких как ты, ведь ты человек, правильно?

 После этих слов все кентавры уставились на меня, похоже совершенно забыв об эльфе, и все с немым изумлением на лицах (всё-таки лицах).

    - Я Дардн, командир отряда, - он на секунду задумался, - мы отведём вас к нашему правителю, раз так случилось.

       Что именно случилось, было непонятно, но спрашивать я не стала, разберёмся. Мы двинулись вдоль берега, окружённые со всех сторон, но никакой злобы люди-лошади не проявляли, только рассматривали нас с любопытством, точнее меня.

       Солнце стояло ещё достаточно высоко, когда мы добрались до леса. Нас окружили вековые дубы и ели. Попадавшиеся иногда берёзы осины и липы казались детьми этих гигантов. Глянув на эльфа, я его не узнала, настолько отрешённым было его лицо, он, наконец, был дома. Да и я чувствовала себя прекрасно, мне было спокойно и уютно как никогда.

    - Я смотрю, ты в лесу как дома, я за тобой наблюдал, идёшь тихо, слышишь далеко, не думал что люди такие. Рядом со мной шагал тот самый  кентавр, что обозвал меня пугалом.  Судя по голосу, он пытался сгладить свою оплошность. Но моё великодушие ушло вместе с моими силами.

    - А ты что, иногда ещё и думаешь?

 Среди воинов послышались смешки.

    - Ну, зачем ты так?- мой рыжий собеседник обиженно прянул в сторону.

    - Да она еле на ногах держится, а ты к ней с разговорами, - подошёл ближе седой кен, - ну-ка, садись. С этими словами он подогнул переднюю ногу и наклонился, чтоб я могла сесть верхом.

       Лагерь для ночлега был разбит на небольшой поляне у ручья. Оказалось, наши новые друзья не тратили по пути время даром. Уже через полчаса над костром струился аппетитный дымок жареной дичи. Пристроив свои ботинки к огню, я блаженно растянулась на удивительно мягком мху. Эльф сидел под огромным дубом, подняв взгляд к вершинам деревьев, казалось, он окончательно ушёл в себя, во всяком случае, со времени нашего пленения он не произнёс ни слова.

       Шевелиться мне ужасно не хотелось, но надо было поговорить с ним, разузнать, что к чему.

     - Ну, ваше высочество, может, наконец, объяснишь, что тут происходит, почему нас сначала хотели убить, теперь ведут куда-то.

 Эльф не изменил позы, но заговорил.

    - Меня они и сейчас хотят убить.

    - Почему?

    - Я для них враг.

    - А я значит, друг и меня они убить не хотят?

 На этот раз мой вопрос остался без ответа, принц снова ушёл в себя и возвращаться не собирался. Постояв, я вернулась на свою моховую постель, мне надо было подумать. Что мы имеем? Происходящее реально, это факт.

 А дальше тупик, н-да, ситуация. Мои размышления прервал тот самый кентавр, что вёз меня на спине. Подойдя, он протянул мне короткое копьё, на острие которого исходила паром какая-то жареная птица, и, получив мой благодарный кивок, лёг рядом.

    - Если хочешь, я могу тебе объяснить.

 Ответить я не могла, мой рот был набит мясом, но усиленно закивала, на что седовласый кен только улыбнулся.

    - Ты ешь, ешь. И слушай. Много веков назад начались раздоры между народами населяющими Дарвай. Гномам не нравилось, что эльфы, кентавры и все остальные, берут у них металлы и камни. Эльфы считали своими леса, кентавры объявили своими степи, наяды решили, что им принадлежат озёра и реки.

    - Но ведь невозможно жить только в лесу или только в степи!

    - Именно! Так и начались первые ссоры. Отчуждение становилось всё сильнее, дело доходило до вооруженных стычек, самая серьёзная из которых закончилась гибелью принца Гарина, нашего принца. В скорби и отчаянии правитель Парник  воззвал к духу жизни, умоляя о справедливости. И во время очередной битвы дух явился. Он был разгневан глупой злобой своих сынов. В наказание королю эльфов он забрал его сына, пригрозив, что больше не потерпит бессмысленного кровопролития. Какое-то время на землях Дарвая было спокойно, хотя ни о какой дружбе между народами речь не шла, просто все боялись наказания. Но однажды один отшельник, сейчас неважно какого народа, услышал голос духа и предсказал, что принц эльфов вернётся. И когда он вернется, наступят другие времена. А теперь суди сама, уже очень давно у нас нет нападений друг на друга, мирно и спокойно. Какие-такие другие времена? Опять войны? Нет, пускай всё остаётся как есть.

    - Значит, вы твёрдо решили его убить?

    - У нас просто нет выбора. Не ради себя, ради всех.

    - А тебе не кажется, что это больше похоже на месть?

    - Месть? При чём здесь месть?

    - Ну, как же, вашего принца убили, а эльфийский жив-здоров. Но вам даже в голову не пришло, что как только вы его убьёте, эльфы начнут мстить вам, а в итоге разгорится война. Потом на всех воюющих обрушится кара, и получайте новый мир. Только народов в нём будет гораздо меньше. Ну как, радужная перспективка?

     - Да, об этом мы не подумали,- раздался голос сзади.

 Я обернулась. Позади стоял весь отряд во главе с Дардном. Похоже, они стояли там давно и слышали весь разговор. Лица были мрачными. Но что я могу сделать, если правда редко бывает приятной.

3   

       Ночь прошла спокойно и с рассветом вся наша кампания снова была в пути. За утро мы сначала выбрались из леса, потом пересекли небольшую равнину и переправились через, средней полноводности, реку. К обеду мы снова вошли в лес. Но этот лес был совсем другим. Вроде тоже дубы, но какие-то приземистые, с невероятно густыми кронами, через которые почти не пробивалось солнце. И ощущение тревоги. Тревоги и взгляда в спину.

       Похоже, неспокойно было не только мне, мои спутники стали ступать медленнее и тише, совершенно перестали разговаривать, и поминутно поднимали взгляд вверх, пристально рассматривая зелёный свод над головой.

 Я подошла к Приму, седому кентавру.

   - Что происходит?

   - Тише, - он прижал руку к моим губам, - гвартаны.

 Кто такие гвартаны интересно. Я хотела спросить, но не успела, нас атаковали.

       По стволам деревьев головой вниз скользили паукообразные существа, явно не для дружеской беседы. По нервам ударила волна страха. Гвартаны кинулись на кентавров, и я смогла их рассмотреть. Их сходство с пауками было относительным, они двигались как насекомые, но всё же это были люди. Правда, люди необычные. Четыре ноги и четыре руки двигались с невообразимой быстротой, серо-коричневая кожа почти скрывала их на фоне древесных стволов, взгляд больших, жёлтых, с вертикальным зрачком глаз, казалось, прожигал насквозь, заставляя кровь стыть в жилах.

       Как получилось, что я осталась одна в стороне и без защиты, сейчас не скажу, скорее всего, кентавры просто слишком сильно увлеклись схваткой и не обратили внимания на мою незащищённость. Зато гвартаны этого не пропустили. Один из них кинулся на меня и вцепился верхними руками в горло, пытаясь задушить, а нижними не давая мне сопротивляться.

       На помощь мне врядли кто придёт, это понятно, все слишком заняты, значит надо отбиваться самой. Попробовав высвободить руки из цепких лап, я ощутила всю тщетность своих попыток, силища в них была неимоверная, а вот веса в моём противнике немного, несмотря на то, что он навалился всем телом, тяжести не чувствуется. Я сделала единственное, что оставалось, опрокинула его на спину и уселась сверху, руки на моём горле сразу разжались, и я придавила их коленями. И тут навалился страх, страх с примесью полной обречённости и ожидание смерти. Чувства были не мои, но чьи? Вдруг меня осенило, ГВАРТАН! Я чувствовала его эмоции, ну надо же! Кентавры, разогнав своих нападавших, уже спешили ко мне, кое-кто брал на изготовку копья, и тут послышался тихий свист. И было в нём столько тоски и муки, что наверно и камень бы заплакал. Уверена, что это был голос гвартана, хотя он не проронил ни звука. В ответ из густой листвы послышались ответные, очень печальные попискивания. И я поняла, что это такое. Это было прощание. Гвартан прощался со своими сородичами. И с жизнью.

       НЕТ! Так быть не должно, так не будет!

     - Стойте! – Кены замерли в трёх шагах и с немым изумлением наблюдали, как я поднимаюсь, освобождая пленника.

       Глаза гвара, закрытые в ожидании смертного приговора, распахнулись на пол лица, и меня охватила такая буря чувств, что стало плохо. Сомнение, надежда, благодарность и удивление, сменяя друг друга, вихрем крутились у меня в голове.

     - Он же сейчас удерёт, - не выдержал кто-то.

     - Пускай уходит.

 Обернувшись, рукой показала гвартану, что он может уходить. Он сделал неуверенный шаг назад, потом ещё один, всё время глядя мне в глаза и не обращая внимания на кентавров, а потом бросился наутёк. И только в последнюю секунду, перед тем как исчезнуть в листве, он послал мне искреннюю просьбу о прощении. Я улыбнулась, определённо, среди гвартанов теперь у меня есть друзья.

4   

       Привал устроили только после того, как лес остался позади. Никто на нас больше не нападал, кены успокоились, хотя лично мне казалось, что гвары где-то рядом. Дардн, прихватив с собой пятерых воинов, отправился на поиски добычи. Значит, и на ночёвку мы останемся здесь, и это здорово, потому что я за дневной переход вымоталась окончательно. В конце концов, у меня только две ноги.

       Эльф подошёл ко мне, когда я уселась у костра на куче листьев, и присел рядом. Помолчали. Не то что я не хотела разговаривать с ним, но он всю дорогу держался очень обособленно, это не очень приятно.

 - Скажи, почему ты отпустила его?

 - Потому что не стоило его убивать, он этого не заслужил.

 - Но они напали первыми, мы их не трогали!

 - Они не нападали, всего лишь показывали, что будут защищать свою землю.

 - Интересно откуда ты это знаешь, говорить гвартаны не умеют.

 - Они умеют, это вы не умеете слушать! И думать труда себе не даёте! Если бы они действительно хотели убить, то спрыгнули бы нам на головы со своих деревьев, свернули шеи, и дело с концом, мы б и пикнуть не успели!

 От возмущения я не могла больше сидеть, вскочила и пошла к ручью, протекавшему в трёх десятках шагов от стоянки. А принц так и остался сидеть, похоже, ему было о чём подумать.

       - Знаешь, Дардн, эта девочка очень необычна, совсем не такая как мы, она думает по-другому.

 - Да, наставник, я это заметил, тоже наблюдал за ней. Ты как всегда оказался прав, не позволив её убить.

 - Хотел бы я знать кто она такая.

 - Не знаю, но войну с эльфами, да и с гвартанами тоже, она предотвратила.

5 

       Ущелье было словно прорезано ножом в стене скал, наш путь лежал туда. Пришлось растянуться в длинную цепь всего по двое-трое в ряд. Я шла впереди, между Дардном и наставником Примом. Принц и рыжий Олл следовали чуть сзади. Было абсолютно тихо, густой скальный мох глушил шаги и стук копыт. Тем резче прозвучали хлопки крыльев над нашими головами. Прямо посередине дороги, едва не задевая стены кожистыми крыльями, перед нами приземлилось существо. На двухметровом, напоминающем по форме человеческое, но покрытом серым пухом, туловище сидела голова летучей мыши. Крылья, как и ноги, заканчивались вполне человеческими ладонями и ступнями, но со стальными, длиной сантиметров двадцать, когтями. Жуть, да и только!  

       Звуки, последовавшие за появлением, были потрескиванием, пощёлкиванием и поскрипыванием, тем не менее, складывающимися в слова. Говорил прибывший на кентаврийском.

 - Как ты посмел явиться сюда с этим эльфом Дардн? Мы пропустили вас прошлый раз потому, что вы шли убить его и оставить порядок в землях Дарвая неименным. Но он жив! Ты обманул нас! Никто не имеет права безнаказанно лгать ШАМШАЛЛАМ! Отныне кентаврам дороги через наши скалы нет! Эльфа ты отдашь нам, мы убьём его сами, а попробуете сопротивляться, и живым никто не уйдёт.

       Командир и наставник переглядывались и медлили. По их лицам было понятно, что угроза нешуточная, и они пытаются найти выход, но не получается. Кажется, придётся опять мне разруливать ситуацию. Храбро дрожа коленками, я сделала несколько шагов вперёд.

          - Послушай, шамшалл, его нельзя убивать, если…

 Но договорить мне не дали.

          - Что?! Какая-то козявка будет нам указывать?! Запомни, ты, чему даже названия нет, никто не приказывает шамшаллам, за это мы тоже наказываем!

 Гм, похоже, у крылатого явная мания величия, а меня это порядком раздражает. И «козявку» я ему  простить ну никак не могла. А когда  нервы смешиваются с обидой, признаюсь, что становлюсь довольно агрессивной. Короче, понесло.

         - Слушай ты, летучая мышь-переросток, в этом мире далеко не всё решаешь ты, понял? Никого ты убивать не будешь, не хочешь пропускать нас, чёрт с тобой, найдём другую дорогу, но распоряжаться чужой жизнью я тебе не дам!

       - Ты?!! Ты мне не дашь? Тогда ты умрёшь первой!

 Стальные когти сверкнули у меня прямо перед носом. Да переговоры явно зашли в тупик. Следующим движением этот маньяк просто снес бы мне голову, но откуда-то со скалы, прямо между нами упала серо-коричневая тень. Ни кто иной, как гвартан, собственной персоной, защищал меня от взбесившегося шалла. Тот самый, которого я отпустила, я сразу его узнала.   

       Немая сцена. Все замерли, кены, кажется, даже дышать перестали. Поэтому частое стаккато шамшаллова голоса зазвучало как барабанная дробь. На этот раз он говорил на своём языке и кентавры его явно не понимали, а вот я понимала прекрасно. И не только его, но и гвара, который не произвел ни звука.

         - Остановись, Оеун, ты не смеешь трогать её, неужели ты не понял кто перед тобой?  Я был уверен, что ты поймёшь это сразу, потому не вмешался раньше.

         - Не говори загадками.   Ради кого ты покинул свой лес?  Это, право, должно быть что-то невообразимое, я заинтригован.

      - Раскрой глаза и отпусти сердце, скованное презрением и злобой к иным!

      - Ты сошёл с ума! Этого не может быть! Наверное, твои деревья нашептали тебе эти давно забытые сказки!

      - Какие же они забытые, если ты прекрасно понял, о чём я говорю?

 И потом, не сказки, а предсказания.

       - Я не верю. Но раз веришь ты, так и быть, отпущу их живыми.

      - И позволишь пройти.

      - Нет! Я и так простил слишком много!

      - Забудь о гордыне, Оеун, настают другие времена, и ты об этом знаешь не меньше меня, хоть и говоришь, что не веришь.

   Шамшалл не ответил. Взмахнув крыльями, он взвился под облака и исчез из вида. Гвар обернулся ко мне, поклонился (с чего бы это?) и уставился прямо в глаза, словно собирался играть в гляделки. Его голос снова коснулся моего сознания, мягкий с извиняющимися нотками:

     - Прошу прощения, Творящая, я должен был вмешаться раньше, просто не думал, что вождь Оеун зайдёт так далеко.

    - О чём ты говоришь? Ты вмешался как раз вовремя, спасибо тебе огромное, э…

     - Меня зовут Крамон, Правительница, - гвар снова поклонился, - и, если ты позволишь, я пойду с тобой, и буду охранять тебя в пути.

    - Спасибо ещё раз, почту за честь. - Я поклонилась в ответ.

 В глазах Крамона вспыхнуло неподдельное восхищение, и ещё что-то, словно он получил подтверждение своей правоты.

    - Я буду рядом.

 С этими словами гвар скрылся.

       Разбирались во всём происшедшем мы только после того как покинули негостеприимные скалы. Кентавры находились в полушоковом состоянии, в глазах эльфа сменяли друг друга непонимание, удивление и заинтересованность. Гвартана видно не было, хотя я чувствовала, что он где-то рядом. И только седовласый Прим был спокоен:

     - Объясни толком, почему шамшаллы отпустили принца и тебя, раз уж решили убить. Они своих решений не меняют, никого не боятся и никого не слушают. Что такое сказал гвартан, ты ведь их обоих понимала.

     - Понимала, но слова, а не смысл. Они говорили намеками, им понятными, но не мне.

 Подошёл Олл:

     - Она же еле на ногах держится, а ты к ней с разговорами. – В его голосе явно звучал сарказм. Он пригнулся, и я влезла на широкую спину. Теперь и поговорить можно:

    - Лучше ты мне ответь, Прим, почему Крамон назвал меня правительницей.

    - Правительницей?

    - Да, и ещё творящей.

     - КАК?!!!

     - Сначала творящей, потом правительницей. А что? Почему ты так удивлён? Это что-то значит?

     - Это очень много значит, но этого не может быть! Хотя с другой стороны, почему не может. Тогда всё объясняется. - С каждым словом кен говорил всё тише, уходя мыслями в себя и, в конце концов, его не стало слышно совсем.

 Так, опять ноль информации.

     - Что с тобой, наставник, ты на себя не похож?

     - Сейчас и ты не будешь похож. Знаешь, как гвар назвал нашу девочку? Творящая!

     - ЧТО?! Не может быть! Этим предсказаниям тысячи лет, в них давно никто не верит.

     - Кое-кто верит. Именно поэтому Оеун нас всех отпустил, гвар намекнул ему, кого он собирается убить.

    - Почему тогда нам не дали пройти через ущелье, ведь дорога в обход трудна и опасна.  Возможно, даже смертельна.

   - Думаю, именно поэтому. Если она действительно Творящая Судьбы, она пройдёт. И мы должны ей помочь.

   - Значит, ты тоже веришь?

   - Да.

       Лишь на четвёртый день пути пейзаж изменился. Три дня мы шагали по степи, имея по правую руку стену неприступных скал. На четвёртый на горизонте показалась тёмная полоса леса, но моих спутников это не обрадовало, скорее наоборот. Дардн остановил отряд и собрал всех возле себя:

     - Вы все знаете, что нас ждёт впереди.

     - Ничейный лес, - послышались нестройные голоса.

     - Да, Ничейный лес, но другого пути у нас нет. Поэтому привал устроим сейчас, завтра такой возможности у нас не будет.

 Кентавры разошлись устраивать лагерь, а я подошла, к стоящему в грустной задумчивости, Приму.

    - Почему все такие невесёлые, наставник? Что плохого может ждать нас в этом лесу, он же ничейный, значит, никакие неожиданные нападения нам не грозят.

 Но ответа не последовало, казалось, Прим меня даже не слышит, застыв в печально-молчаливом оцепенении. Зато мне ответил подошедший Лондарниэль:

    - Это лес называют Ничейным не потому, что он никому не принадлежит, а потому что он принадлежит НИЧАМ.

    - И чем это нам грозит?

    - Спроси у любого народа и тебе ответят одинаково: если собираешься воевать с шамшаллами – умрёшь быстро, если с ничами – страшно.

 Так, кажется, прогулка перестаёт быть увлекательной, это уже не шутки. Надо срочно что-то придумать.

       - Дардн, расскажи мне про этот лес и про ничей, подробно.                                 - Что можно рассказать?  Ничи кровожадные твари, сильные, быстрые, не знающие жалости и страха. Убийство для них радость. А лес, это просто их лес, в котором они хозяева.

    - Значит, ты вот так просто поведёшь всех на гибель? Даже не попытавшись что-то предпринять, что-то придумать.

    - Погибнут не все, возможно многие, но не все. Их лес неширок, кто-то обязательно прорвется, и ты будешь в их числе, я обещаю.

 Так, совсем плохо. Наблюдается полная апатия и отсутствие желания жить.

 Надо что-то делать, иначе они просто дадут этим ничам себя убить, без всякого сопротивления. Я бросилась к Приму:

   - Прим, расскажи, чем опасны эти бестии, чем опасен лес, почему все их боятся до полной отключки?

    - Успокойся, девочка, я расскажу. Этот лес очень древний, и существа что живут в нём тоже. По преданиям именно ничи истребили людей на нашей земле. Дардн сказал тебе всё правильно, они очень быстрые и сильные.

 Лес густой, в нём много бурелома, но ничи к этому привыкли, а мы нет. Они могут нападать с любой стороны, а мы не можем защищаться, копьём там сильно не помашешь, нет места. Так мало тех, кто побывал в этом лесу и вернулся живым, что об этом не стоит и говорить.

    - Но ты был там и вернулся.

    - Да, был. Но мне просто повезло.

    - А я уверена, что можно что-нибудь придумать.

 Я стояла и смотрела по сторонам, мысли лихорадочно скакали в голове: лес можно просто обойти; нет, если бы это было возможно, Дардн так бы и сделал; выманить ничей на равнину, но как; может поджечь лес, но тогда мы сами не пройдём ближайшие несколько месяцев, такой лес будет выгорать долго. И тут мой блуждающий взор напоролся на принца Лона. Он сидел в стороне и что-то подправлял в своём луке. Вот оно!

       - Лон, послушай, ведь эльфы не только хорошо стреляют из луков, но и делают их. В том смысле, что каждый может сам сделать себе лук какой захочет.

     - Конечно. – Он выглядел озадаченным.

      - Тогда вот что. – Я немного замялась, приблизительно подозревая, какая реакция последует за моими словами. – Нужно чтобы ты сделал луки всем нам, или хотя бы большинству. Только не такие, как у тебя, а покороче, и с короткими стрелами. Для ближнего боя, так сказать. Конечно, ты не один будешь их делать, мы тебе поможем, только скажи чем. Договорились? Ровно пять секунд тишины (я считала), и ОТВЕТ!

 Опуская жестикуляцию, в виде подскакиваний и размахиваний руками, различной интенсивности; абсолютно невозможную смену цвета кожи (от естественного, бледно-салатного, и до тёмно-фиолетового); и нецензурную брань максимальной интенсивности, скажу: принц был со мной не согласен. 

 Совсем не согласен.

     - Да в чём проблема? – спросила я, когда эльф выдохся.

     - Как это в чём?! Ты предлагаешь мне передать секреты рода врагу!

 Так, опять двадцать пять, врагу. Я человек терпеливый, но всё имеет предел.

 На этот раз моё терпение не выдержало.

 Если до этого кентавры, которые уже давно внимательно к нам прислушивались, думали что слышали от эльфа самую отборную ругань, то после моего излияния они поняли свою ошибку. Ругалась я на невообразимой смеси кентаврийского, эльфийского и человеческого языков, но кены и гвартан слушали меня с упоением.

    - Ты опять за своё, так-тебя-перетак, тебя что перемкнуло? Или у тебя листья дубовые вместо мозгов? Или у тебя в голове болото стоячее, где одни лягушки квакают? Или ты лотоса объелся до одурения? Что ты несёшь? Ты с кенами сколько дней ночлег и еду делишь? Какие такие враги, чурбан ты еловый?!!!

 И пробрало. Сначала он побледнел, потом с каждым моим словом всё ниже опускал глаза и, в конце концов, опустил и голову.

    - Я помогу. – Он помолчал, потом поднял на меня виноватые глаза. – Только нужно дерево, лучше всего дуб.

 Рядом незаметно возник Крамон. Я услышала его мысленный голос.

    - Скажи, какое дерево необходимо и сколько, и через сутки оно у тебя будет, Правительница.

 Я обратилась к принцу.

    - Объясни, что нам необходимо, только мысленно.

 Хоть Лон и посмотрел с сомнением, но задумался, и уже через полминуты гвар исчез. Нам же осталось только ждать.

6 

       Ничи напали на следующий день. Конечно, нападения никто не ожидал, мы ведь находились на приличном расстоянии от их леса, так что чуть было, не случилось беды.

       Сначала многие просто растерялись, особенно те, кто ничей ни разу не видел, и я была в их числе.

       Изготовление луков шло полным ходом. Как и обещал Крамон, к обеду следующего дня прибыли два молодых и сильных гвара нагруженные крепкими ветвями дуба и мотками жил, как потом я узнала, змеиных. Лон растолковал, что надо делать, и работа пошла. Заняты были все, поэтому никто не заметил начала атаки. Мелькнули серые тени, и первые нападающие взвились в воздух, подыскивая себе жертву.

       Ничи оказались бесхвостыми лысыми волками. Конечно, отличия были, и довольно многочисленные, но первое впечатление было именно таким. Уже через несколько секунд на каждого из нас приходилось два-три нича. Казалось, что наше поражение неизбежно, но кое-что нам все-таки помогало.

 Во-первых, ничи не умели драться на открытом месте, во-вторых, кентавры очень хорошо это умели, и, в-третьих, кены были гораздо сильнее серых бестий. В результате бой, казавшийся нам смертельным, уже через полчаса закончился бегством лесных убийц. На земле осталось несколько трупов нападавших, пронзённых эльфийскими стрелами. Сам принц, я и гвары отделались лёгким испугом. У кентавров были глубокие, но к счастью неопасные раны от зубов и когтей, так как они оказались основной мишенью.

       Мы воодушевились, вернее воодушевлённой пыталась казаться я. Все прекрасно понимали, что в лесу нам такой лёгкой победы не видать, как своих ушей. И всё же то, что первый бой был за нами, укрепляло наши моральные силы.

       Отдохнули, перекусили и снова принялись за наш арсенал. Теперь, когда все увидели действенность этого оружия против неуязвимых ничей, работа шла с явно большим энтузиазмом и усердием. В общем, уже концу дня луки были готовы для всех, и почти для всех стрелы. Между прочим, гвартанам было сделано по два лука на каждого, так как они владели одновременно и верхней и нижней парой рук, да и колчаны двойные. Так что когда они пристреливались, принц Лон только глаза таращил, но сказать уже ничего не мог. 

       Весь следующий день мы потратили на самые тщательные сборы. Пристрелка и подгонка луков и колчанов в принципе не составила большого труда, Лондарниэль хорошо сделал своё дело. Хотя, с другой стороны, он всё же принц, а не погулять вышел, получается ничего удивительного. Кентавры тщательно перевязывали раны, даже те, что уже подсохли, чтобы не открылись в бою и не подточили силы. Гвары, ходившие за водой, смогли найти ещё несколько подходящих для стрел деревьев, так что мы смогли значительно увеличить боезапас. Потом мы все хорошо отдохнули, и к утру наш смешанный отряд был готов к драке. Максимально, на сколько это вообще возможно.

       Мы вступили под кроны деревьев плотной группой. Меня засунули куда-то в самый центр. Хотя и лук у меня был, и стреляла я, как показала практика, не хуже, а иногда и лучше, других. Рядом со мной неотступно были трое гваров (те двое парней не только пошли с нами, но и оказались сыновьями Крамона). По их поведению, по тому, как чутко и  настороженно они держались, было явно видно, что обещание гвара-отца охранять меня не было пустым звуком. Дардн это видел и вздохнул с облегчением, кены могли не отвлекаться на мою защиту. Шаг за шагом мы продвигались вперёд.

       Идти действительно было очень трудно. Огромные кучи хвороста и поваленные древесные стволы попадались буквально на каждом шагу. Приходилось через всё это перебираться, стараясь не терять обзора. Но как мы не старались, атаку почти пропустили.

       Первый, очень крупный самец, буквально вылетел из-за нагромождения каких-то веток откуда-то сбоку, и попытался вцепиться в горло Оллу. И наш неопытный рыжик растерялся. Зато не растерялся шедший рядом Трог, тот самый, что назвал когда-то эльфа мокрой вороной, и короткая стрела влетела прямо в раскрытую пасть. Словно в отместку за гибель своего вожака сразу трое ничей кинулись на него из кустов. С другой стороны на отряд бросилось пятеро. И началось.

       Ничи нападали со скоростью камней, выпущенных из пращи. Из-за кустов, деревьев, камней, куч бурелома на нас летели серые бестии. Казалось, их были сотни, а может так оно и было в самом деле, считать было некогда. Каждая выпущенная стрела находила жертву, плотность нападавших была такова, что промахнуться было труднее, чем попасть.   

       Мой вклад в общее сражение оказался минимальным, меня самым строгим образом держали внутри кольца, не позволяя высунуться. Хотя мы преодолели уже довольно приличное расстояние, выстрелить получилось всего пару раз (оба раза я, между прочим, попала). Видимо, какой-то мыслящий аппарат у ничей всё же имелся, потому что они стали делать явные попытки добраться до меня. Сразу несколько особей вместе попытались пробить оборону, ещё раз и ещё, но, раз за разом, совершая одну и ту же ошибку. Они пробовали сломить защиту со стороны, где меня защищали более мелкие на вид гвартаны, считая, видимо, их слабыми соперниками. И конечно гибли один за другим, гвары были неуязвимым  многоруким ураганом.

       Скорее всего, жгучее желание добраться до недоступной добычи добавило одному из ничей изобретательности. Откуда-то сверху, словно с вершины дерева (если так, то как он туда забрался?), на меня свалилось рычащее олицетворение жажды убийства. Какая сила в тот момент дёрнула меня на шаг вправо, не скажу, по-моему, это называют интуицией. Зубы, больше похожие на кинжалы, не смогли достать до моего горла и потому с удвоенной яростью вцепились в руку.

       От боли и неожиданности я закричала, нет, не то слово, я заголосила не своим голосом. А следующие пару секунд прошли, словно в замедленной съёмке. Вот опускаю глаза и вижу, как на моей руке повисает взбесившаяся тварь; поднимаю глаза, в нескольких метрах от меня один из гваров отбивает яростную атаку неестественно крупной самки; на мой крик он резко оборачивается; я даже не успеваю понять кто это, так быстро он бледнеет, его явно охватывает страх, страх за меня. И снова всё встало на свои места.

 События стали происходить в реальном времени, мой шок длился не долго. Бледный до синевы Дарон (младший из сыновей Крамона, теперь я это разглядела) из обоих луков, без какого-либо перерыва, всадил в нича с десяток стрел. Зубы на моей руке разжались, и к ногам упало тело больше напоминающее не нича, а большого ежа.

       Кивнув моему защитнику в знак благодарности, я наклонилась, чтобы поднять выпавший лук и тут же застонала от боли, сцепив зубы. Рука не слушалась. Толку от меня и раньше было не много, а теперь никакого вообще. Мне оставалось только держаться так, чтоб не мешать тем, кто делает дело. Я оглянулась по сторонам, выбирая оптимальную позицию. Внимание сразу отметило очень важную вещь. По-прежнему шедший впереди Дардн выпустил последнюю стрелу. Нападавших не становилось меньше, и кентавр схватился за копьё, практически бесполезное в этих дебрях. Но он не просто так был командиром, и не только сила принесла ему это звание. В одно движение он переломил пополам крепкую древесину, и, укороченное в половину, копьё стало серьёзным, а главное удобным оружием.

       Меньше чем через минуту уже пятеро кенов, бившихся впереди орудовали укороченными копьями.

       Хотя новое оружие было довольно действенным, оно позволяло только защищаться, но не наступать. Наше движение вперёд абсолютно прекратилось, я видела это, потому что по-прежнему в шаге от меня лежало   утыканное стрелами тело нича, напавшего на меня. СТРЕЛАМИ!!!

       О, древние боги, как же туго до меня доходит! Давным-давно надо было сообразить, а не болтаться без дела! Я в бешеной спешке стала выдирать стрелы из валявшихся под ногами трупов. Хорошо, что ни Дардн, ни остальные кены, оставшиеся без стрел, не бросили луков. Уже через минуту ведущая пятёрка была вновь вооружена. И дело пошло. Мне было прекрасно видно, у кого опустел колчан, тому я отдавала набранные стрелы.

 7

       Мы вывалились из леса, словно из бани, ото всех буквально валил пар. Кены были искусаны и исцарапаны, эльф вытирал окровавленный лоб какой-то тряпицей, левый рукав моей куртки был красным и насквозь мокрым. И только на троих гвартанах не было ни царапины (интересно, как им это удалось?).

       Дардн, тяжело дыша, махнул рукой, подзывая Трога.

 - Сколько наших не прошли, ты считал?

 - Считал, командир, все здесь.

 - Этого не может быть! Проверь ещё раз!

 - Дардн, действительно все здесь, я проверил дважды.

 - Но ведь Ничейный лес ещё никому не удавалось пройти без жертв. Может…ну разве что…это…

 Дардн оглянулся, ища глазами Прима. Тот поймал этот взгляд, покосился на меня и утвердительно кивнул командиру отряда.

       Так, опять какие-то тайны, а меня в известность никто ставить не собирается. Как передохнем, я из Прима всю душу вытрясу, но выясню что к чему. И тут подбежал (или правильнее будет, подскакал?) один из молодых воинов (его имени я к своему стыду не помнила).

 - Командир, принц тяжело ранен!

 Я обернулась. Лондарниэль все так же, спокойно, стоял в стороне. Через лоб его шёл тройной шрам, но кровь уже не текла. И где здесь серьёзное ранение, позвольте спросить? Но ни Дардн, ни Прим даже не глянули на эльфа. Оба, к моему величайшему удивлению, бросились куда-то в конец отряда. Естественно я поспешила за ними.

       Кены, стоявшие кругом, расступились, и я, подойдя вслед за Дардном и наставником, увидела Олла. На его левой задней ноге сочились кровью две параллельных страшных раны. Никаких сомнений, какая-то недобитая тварь успела полоснуть его зубами. Значит, Олл кентаврийский принц. Однако на принцев нынче сезон.

       Дардн внимательно осмотрел рану и в глазах его появились отчаяние и беспомощность. Заметила это не только я, но и Олл.

 - Что, плохи мои дела, командир?

 - Не говори глупостей! Ничего страшного нет.

 Но ему никто не поверил, даже он сам. А кровь продолжала течь. Кто-то закричал:

 - Да что вы стоите, он же сейчас истечет кровью!

 То, что кричала я сама, стало понятно потому, как все резко ко мне обернулись. Просто стояли и смотрели, и даже не делали никаких попыток оказать помощь раненному другу. Не обратив на всеобщее внимание никакого внимания (каламбур, однако), я в бешеном возмущении сорвала с себя куртку. Затем выдрала из рук у первого попавшегося кена копьё и вспорола подкладку. Скрутив её, перетянула ногу Олла. Ему явно было больно, очень больно, но он терпел. И даже попытался мне улыбнуться, но вышла улыбка болезненной, полной отчаяния и неприкрытой тоски. Я видела, что что-то не так.

       Прим, Дардн и ещё несколько старших воинов отошли в сторону. Они о чём-то тихо спорили, поглядывая то на близкий лес, то на своего принца, то просто опускали головы и скорбно ими покачивали. Олл видел это, как и я. Он обернулся, внимательно всмотрелся в чащу, глаза его сузились. Именно в тот момент он принял для себя решение, это чувствовалось. Решение достойное будущего короля. Он заговорил, и в голосе его не было страха, только решимость:

 - Дардн! – старший кентавр подошёл ближе, - К сожалению, я больше не могу быть твоим воином. Знай, что, не смотря на исход, я очень благодарен тебе за то, что ты взял меня в отряд, для меня это было большой честью. Но я остаюсь твоим принцем, и как принц приказываю тебе, уводи отряд. Дардн молчал.

 - Подождите, что значит «уводи отряд», а как же ты? – опять влезла я, куда меня не просят.

 - Всё в порядке, Иста, просто мой путь заканчивается здесь, а ваш продолжается. – Голос молодого кентавра был грустным, но твёрдым.

 - Ну, нет! Дардн, ты чего молчишь?! Неужели ты его здесь оставишь?!

 Дардн молчал.

 - Да вы что, с ума посходили? Как можно своего бросить?!

 Дардн молчал.

 Зато заговорил наставник Прим.

 - Попытайся понять, да, это больно, но необходимо. Это единственный выход. Олл не может идти, а солнце уже садится. Если мы не уйдём сейчас, то погибнут очень многие, если не все. Поэтому, жертвуя собой, принц спасает всех нас!

 - Так, теперь мне окончательно ясно, что ты, наставник, тоже  не в своём уме. Очевидно, это стресс после боя. Может, объяснишь, с чего это мы все вдруг должны погибнуть?

 - А ты посмотри повнимательнее в лес.

       Я стала всматриваться в чащу, где уже начали сгущаться сумерки, до рези в глазах. И я увидела. И то, что я увидела, мне совсем не понравилось. Сотни пар красных, словно налитых кровью, глаз наблюдали за нами. Иногда некоторые из них пропадали, но лишь для того, чтобы вспыхнуть в другом месте, ближе к опушке, ближе к нам. Ничи ждали время кровавой мести.

       Теперь и мне стало понятно насколько быстро надо уходить. Но оставить на растерзание этим кровожадным монстрам Олла, такого милого и заботливого, весёлого и немного наивного Олла, Олла с которым за время похода мы стали друзьями? НЕТ! Этого я допустить никак не могла!

       - Да, надо уходить. Но принца мы не оставим. Мы просто не имеем права его оставлять! Мы можем его нести, вернее вы можете его нести, вы же сильные, очень сильные!

 - Нет, не можем. Двум кентаврам не поднять одного, а четверым не хватит места. – Голос Дардна был необычным, глухим и невыразительным. Не отрываясь, он смотрел на своего воина и принца. Он с ним прощался.

       Я тоже тупо уставилась на распростёртое передо мной человеческое тело и лошадиный круп. Олл лежал, закрыв глаза, и ни что не говорило о его ранении кроме лёгкой бледности (сказывалась потеря крови). Сильные руки без движения, мощные плечи поникли. Наверное, он тогда уже считал себя покойником. Мощная грудь, широкая спина, сильные и неутомимые передние ноги и на всём этом ни единой царапины. И только задняя нога пугала чудовищными ранами. Это было несправедливо, как-то неправильно.

       В голове что-то отчётливо щёлкнуло. Кажется, там зашевелилось серое вещество, которым я последние несколько минут даже не пыталась воспользоваться. Здоровые передние ноги и раненая задняя. Да, задняя ранена, но передние-то здоровы, так зачем же их нести?

 - Дардн!!! Мы сможем унести Олла! Только не всего!

 - ЧТО?!!! ТО ЕСТЬ КАК НЕ ВСЕГО?!!!

       Моё заявление вывело из шокового состояния не только нашего командира, но и наставника и всех воинов и самого раненного. Эльф, не мигая, таращил на меня, ставшие совершенно дикими, глаза. Гвартаны спокойно ждали разъяснений, они в меня верили.

       Я же не обращала на все эти взгляды никакого внимания. В лихорадочной спешке содрала с себя штаны и свитер. Итак, куртка, свитер и штаны. В свёрнутом виде это три довольно крепких жгута, которые, по моему мнению, должны были выдержать немалый вес задней части кентавра.

 - Дардн, смотри, на этих носилках вы понесёте задние ноги принца, а передними он и сам сможет идти! Ведь ты сможешь, Олл, правда?

 - Думаю что смогу.

       В глазах и голосе его было столько радости, что в возможности осуществления моей идеи никто не сомневался. Лишь бы жгуты выдержали, а Олл сможет. И они выдержали.

8 

       Никого не трогало, что я продолжаю свой путь практически голая. Кентавры и гвартаны не носили одежды, а эльф, ну не знаю, возможно, думал, что девушка идущая через поле в кружевном лифчике и трусиках, и высоких ботинках – это нормально.

       А шли мы уже довольно долго, не смотря на то, что на небе уже сияли звёзды. Не остановились на ночёвку мы по очевидной причине – за нами по пятам следовали ничи. Транспортировка раненного, придуманная мной, была вполне успешной, но очень медленной. До темноты мы смогли пройти совсем немного, а нам стоило уйти как можно дальше, чтобы ничи, обычно неохотно покидающие свой лес, смирились с тем, что добыча улизнула, и отказались от погони. Так что с наступлением темноты мы всё ещё продолжали путь. Передышки были настолько короткими, что возникали серьёзные опасения: сможет ли отряд, израненный в жестоком бою и измотанный долгим переходом, продержаться до утра. А именно утром ничи, возможно, оставят нас в покое, так как до сих пор они упорно следовали за нами, хотя время приближалось к полуночи.

       К рассвету все были так измотаны, что когда Дардн объявил привал, просто повалились на траву. Впрочем, не совсем все. Гвартаны не повалились, они тут же разбежались в разные стороны на поиски каких-нибудь лечебных трав, Крамона беспокоила моя рука. Если честно, меня она тоже сильно беспокоила, потому что сильно опухла и приобрела какой-то синюшный оттенок. Хотя вида я конечно не показывала. Вскорости поднялся и ушёл на такие же поиски и Прим, только для Олла. Я же, как легла на траву, так и лежала, и даже не пыталась пошевелиться, у меня на это не осталось никаких сил. Честно говоря, я не знала даже как смогла без посторонней помощи, раненая и смертельно уставшая, продержаться на ногах до утра. Кроме того, ночью я ужасно замёрзла, не будем забывать, что была я почти голая.

       Когда ко мне подошёл эльф, я лежала, сжавшись в комочек и дрожала всем телом. Не смотря на это, я почти заснула. Принц легко дотронулся до моего плеча, и мне пришлось открыть глаза, хотя, видит небо, как трудно мне было это сделать. Он держал в руках свою куртку и протягивал её мне, на нём же оставалось что-то вроде прозрачной майки. Я отметила про себя, как хорошо он сложён, но это была последняя мысль в то утро. Я потеряла сознание.

       Когда я пришла в себя, солнце стояло уже довольно высоко, вероятно время приближалось к полудню. Рядом сидел Крамон, взгляд его был озабоченным. На меня, вместо одеяла, была накинута куртка Лона. Сам он сидел чуть в стороне, но смотрел тоже на меня и тоже с тревогой (странно, раньше он ни заботы, ни сочувствия не проявлял). Я откинула куртку и поднялась. Тут же голова закружилась так, что если бы Крамон не успел меня поддержать, я непременно упала. На мою рану уже была наложена повязка из каких-то небольших сизых листочков, перетянутых широкой, плетёной из травы, лентой. Лично я совершенно не помнила, как мне её накладывали. Пока я стояла и шаталась, подошли Дардн и Прим.

 - Рад, что ты пришла в себя, мы уже начали беспокоиться, - сказал Дардн. Глаза его, тем не менее, оставались грустными.

 - Что, выходим?

 - Нет-нет, отдыхай, ты ещё слаба.

 - Дардн, если дело во мне, то не переживай, я смогу идти. В крайнем случае, Крамон мне поможет. – На это гвар утвердительно склонил голову. – Ведь нам надо убраться как можно дальше, и из-за меня задержки не будет.

 - Дело не в тебе, вернее не только в тебе. – Тон, каким это было сказано, сжал моё сердце холодной лапой тревоги.

 - Что ещё случилось?

 - Олл очень слаб. Настолько, что, скорее всего, не сможет дойти. – Слова звучали у меня в голове как смертный приговор. Молча опустилась я на траву, на этот раз меня покинули не только силы, но и мысли и чувства. Осталась только апатия.

9 

       Наверно я бы сидела так ещё долго, не видя никого и ничего вокруг себя, не заметив даже, как отошли наставник и Дардн. Из оцепенения меня вывел голос Крамона. Он пробрался в моё сознание тонким ручейком, пробудившим спящие чувства и мысли, а почувствовав пробуждение полился полноводным горным потоком.

 - Правительница, прости, но неужели ты не попытаешься его спасти?

 - Похоже, мой друг, здесь уже ничего нельзя сделать. Я не оправдала твоих надежд. Да и высокого звания тоже. Так что это ты меня прости.

 - Ещё раз прошу прощения, но этого не может быть. Командир или наставник, конечно, могут опустить руки и принять неизбежное, на их взгляд. Но не ты. Ведь ты Творящая Судьбы. Сейчас в твоих руках судьба всех нас, а значит и судьба принца Олла. Он шёл с тобой, он стал твоим другом. Значит, он верил тебе, верил в тебя, так, как верим мы. Следовательно, он должен выжить. И он непременно выживет, если на то будет твоя воля. Ты придумаешь что нужно сделать.

       Я смотрела на гвара, как говориться, во все глаза, но и тени насмешки не промелькнуло ни на его лице, ни в его мыслях. Неужели он действительно так в меня верит? Но сомнения и мысли отошли на второй план, их вытеснил зудящий звук предчувствия надвигающейся беды. Он толкал, гнал вперёд, заставлял немедленно покинуть это место. Не знаю насколько прав Крамон в том, что я смогу спасти принца, но если мы не уйдём сейчас, спасти не удастся никого, это точно. Непреодолимый страх, не за себя, за всех, бросил меня вперёд с такой скоростью, что двое младших гваров, шедших к нам с какими-то стручками, еле успели убраться с моего пути. Мне срочно нужен был Дардн.

       Я нашла его рядом с Оллом. Принц уже не был бледным, он был буквально белым, но это ничего не меняло, уходить было необходимо. И всем вместе, каких бы усилий это не стоило.

 - Дардн, уводи отряд, немедленно, сейчас же, и без вопросов. Просто поднимай всех и уводи. Я чую беду. – Я бросилась на колени перед Оллом. – Олл, миленький, я знаю, что ты устал, что тебе больно и трудно, но ты должен подняться, ты сможешь, я уверена. Хотя бы потому, что без тебя мы не пойдём, не оставим же мы тебя одного. Ну же Олл, принц ты или где?

       Сначала он помолчал немного, но потом засмеялся. Смех был тихий, но настоящий, от души, и на лицо его стали возвращаться краски жизни.

 - Ох, ну как я могу отказать, когда меня так просят, да ещё девушка.

 Теперь улыбались уже все. Через минуту весь отряд продолжал путь.

10 

       Часа через два, которые мы провели в пути без единой передышки, на горизонте появилась какая-то зелёная стена.

 - Что это, наставник? Опять какая-нибудь опасность? – спросила я. Но такого ответа не ожидала. Какого угодно, но не такого.

 - Я не знаю.

 - То есть, как не знаешь? Я думала, что о землях Дарвая, и народах их населяющих ты знаешь всё.

 - Многое, но далеко не всё.

 - Значит, сзади у нас ничи, а впереди неизвестность. Обалденная ситуация! Хотя, неизвестность всё же лучше чем ничи, я думаю. А по сему, вперёд и только вперёд!

 Всю эту галиматью я выдавала в основном для принца Олла, чтобы хоть как-то его поддержать, отвлечь от грустных мыслей. Мне непременно надо было убедить его, что он дойдёт, в этом была половина его возможности действительно дойти. И, возможно, моя болтовня помогала. Все видели, что ему плохо, очень плохо, но он держался.

11 

       Мы всё также продолжали путь, без остановок, хотя солнце уже явственно клонилось к закату. Примерно час назад Дардн выслал разведчика, но не вперёд, а назад. Врятли это заметил кто-то кроме меня, все слишком устали. Поэтому, когда посланник вернулся, только я подошла ближе, чтобы услышать новости. Но лучше б я их не слышала, когда не знаешь об опасности, не страшно.

 - Командир, ничи следуют за нами по пятам, и вся равнина просто кишит ими. Я даже не мог представить, что их может быть так много.

 - Да, похоже, мы здорово их разозлили, раз они до сих пор преследуют нас. И теперь у нас только один шанс на спасение, добраться до этой зелёной стены, чем бы она ни была. Получасовой отдых и идём дальше, нам надо успеть до темноты.

 12

       И снова мы уставшими ногами мяли луговые травы. Вперёд, как можно быстрее, к зелёной полосе, что отделяла небо от земли. Иногда под ногами попадались какие-то вьющиеся стебли с теми самыми стручками, которые собрали для меня гвары во время стоянки, я уже знала, что они съедобны. Не останавливаясь, я срывала их и отдавала Оллу, ему нужны силы, а я могу и потерпеть, в конце концов, не так уж сильно я и ранена. Та же учесть постигла и воду, которую, довольно долго неизвестно где пропадавшие, гвартаны принесли в огромных, видимо каких-то водных, цветах. Хотя конечно принц пытался благородно отказаться. Но сейчас было не до китайских церемоний, он потерял слишком много крови и слабел на глазах. Пришлось на него цыкнуть. Послушался, выцедил всё до капли. Кому в моём мире рассказать, не поверят, я командую будущими королями! Правда, внутренний голос подсказывал, что в свой мир я больше не вернусь.

       Когда солнце уже до половины скрылось за горизонтом, мы, наконец, достигли цели. Теперь стало понятно, что это такое. Это была трава, обычная трава. Вернее, могла бы быть обычной, если её уменьшить раз в тридцать-сорок. Зелёные стрелы поднимались над нашими головами метров на двадцать-двадцать пять, а ствол любой из этих «травинок» я вряд ли смогла бы обхватить руками. Но самое плохое было в том, что между ними не было никакого просвета, и как пробираться через этот исполинский травостой было совершенно непонятно.

 - Ну, у кого какие идеи. – Дардн задал вопрос всем, но было понятно, что идей он ждёт именно от меня. Да где ж их взять.

 - Да какие тут могут быть идеи! Нам конец, всем! Через час ничи перережут нас здесь как овец! – Голос Олла прозвучал резко, как удар кнута. Абсолютно всем было понятно, что он сейчас чувствует. Дважды он уходил от смерти, дважды рождалась в его сердце надежда на спасение, и он поверил в него, а сейчас эта вера умирала. И хотя воин не должен выказывать страха и отчаяния, на принца никто не посмотрел косо.

 - А, по-моему, ты рановато нас хоронишь, братец. – Мой тон был уверенным и несколько пренебрежительным. Олл, как и все остальные, уставился на меня и явно пытался разобраться, сошла я с ума, или мне просто голову напекло. В то, что из данной ситуации может быть выход, не верил никто. Я же села на землю с видом человека, который не считает нужным объяснять на пальцах кучке неучей, что дважды два будет четыре. Примерно минут десять я сидела молча, и всё это время весь отряд не сводил с меня глаз, словно у меня рога на голове начали расти.

 - Ну, хорошо, я скажу, а то вы во мне дырку глазами протрёте. Думаю, нам помогут, конец пути близко, и нас там ждут. Как говориться, явка обязательна. – Говорила я уверенно, хотя на самом деле уверенной не была. Полагаться на свою интуицию целиком и полностью я ещё не научилась. Зато гораздо спокойнее всех отреагировала на появление нежданного гостя, я-то его ждала.

       Раздвинув стену травы в паре метров от меня, на нас, не мигая, смотрела большая, зелёная змеиная голова. Змеям нечем мигать, скажете вы, и конечно ошибётесь. Этой очень даже было чем. Тяжёлые веки с невероятно длинными ресницами могли в любой момент закрыть умные серые глаза. Сначала змей обвёл глазами весь отряд, и только потом обратился ко мне.

 - Я рад, что вы пришли. Вас почти ждут. Я Шиом. Я ваш проводник. Следуйте за мной. – Речь гигантской змеи была странной (точнее, шипение, в  котором уже без всякого удивления я прекрасно разбиралась). Он, словно ножом отрезал каждую фразу. Ну и барук с ним, лишь бы помог (конечно, интересно бы ещё узнать кто такой этот барук). Я заговорила на кетаврийском, хотя знала наверняка, что могу говорить на любом языке, хоть мысленно, как гвартаны, хоть вообще на своём, человеческом, которого здесь никто никогда не слышал, и меня прекрасно поймут.

 - Подожди, мы не можем идти, у нас есть тяжело раненый. Ты можешь помочь? – Хоть я и задала вопрос, но ответ знала заранее. Он не только мог помочь, он должен был это сделать. Для этого его и послали. Вот только кто? Этого я не знала.

       Шиом качнул головой вверх-вниз, глядя при этом мне прямо в глаза, он явно отвечал не только на мой вопрос, но и на мои мысли. Просто, как будто  всю жизнь только и делала, что общалась с гигантскими змеями, я махнула Шиому рукой, и пошла к лежащему в стороне Оллу. Обернуться меня заставил возглас безмерного удивления вырвавшийся сразу у многих. Да, тут было чему удивляться. За огромной головой, на которой спокойно мог поместиться кентавр, причём лёжа, бесконечно тянулось трёхметрового диаметра тело, цвета майской травы. Когда же змей выполз на луг весь, то по моим прикидкам получалось, что в длину он метров тридцать-тридцать пять. Вот такой вот ужик. Но лично меня поразило другое: в том месте, где прополз наш пресмыкающийся друг, не осталось никаких следов, трава всё также стояла, нацелив в небо зелёные копья. Очень интересно, надо будет не забыть спросить, как он это делает.

       Тем временем Шиом приблизился к нашему рыжику и сначала начал внимательно рассматривать рану. Он делал это так долго, что у некоторых кенов не выдержали нервы, послышались возгласы типа: что таращишься, раненого никогда не видел; этот червяк-переросток поможет, или будет только смотреть. Ну и дальше в том же духе. Пришлось мне (взглядом), Дардну и наставнику Приму (подзатыльниками) приводить отряд к порядку. 

 Но тут все не только говорить, но и дышать перестали, потому что змей открыл свою пасть и наружу высунулся огромный язык. И не змеиный, как все ожидали, а больше похожий на язык коровы размером с двуспальный матрас. Обвив им раненую ногу, Шиом снова замер. На этот раз никто даже не подумал возмущаться. Минут через пятнадцать, каждая из которых для всех нас тянулась не меньше часа, он отнял язык, и всем стало видно, что от опухоли, которая раздула ногу принца чуть ли не втрое, не осталось и следа.

 Последним штрихом змей лизнул обе раны разом, и от них осталось одно воспоминание. Воспоминание и два тонких белы шрама, почти не заметных.

 - Теперь вы можете идти? – Голос Шиома был по-прежнему спокоен.

 - Да, конечно. Благодарю за помощь. Она пришла очень вовремя.

 - А иначе, зачем она вообще нужна. – И змей направился к стене травяных деревьев.

       Было заметно как гвартаны, многие из кентавров, и даже эльф попытались обратить внимание ползучего лекаря и на моё ранение, но я решительным образом пресекла эти поползновения. Сейчас главным было убраться отсюда.

       Шиом ткнулся головой в зелёную стену. Затем, метр за метром, в зелёной стене исчезло и его тело. Все ожидали, что трава вновь сомкнётся, как при его появлении, но этого не случилось. Трёхметровый проход оставался за уползающим вперёд проводником. И тут на горизонте появилась серая туча. Она стелилась по траве, приближаясь с каждой секундой. Только это была не туча, это были несметные полчища ничей. Авангард нашего отряда уже входил под зелёный свод траводеревьев, но всё равно следовало поторопиться, чтобы не стать обедом. Теперь мы были в более выгодном положении и даже, наверно смогли бы дать приличный отпор, но этого не понадобилось. Как только Дардн, замыкающий, прошёл метров двадцать по зелёному коридору, трава позади него с отчётливым хрустом стала распрямляться, и через десяток секунд снова стояла неприступной стеной. На этот раз перед ничами, чьё бешеное недовольство мы слышали очень отчётливо.

       Сколько мы уже шли по этой зелёной дороге я не скажу. Правда идти было легко, трава не просто лежала под нашими ногами, казалось, здесь прошёл асфальтоукладочный каток. Солнце давно село, но темно не было, светились зеленоватым светом окружающие нас стволы. Это было красиво, но сил на восхищение и любование пейзажем не осталось совсем. Я крикнула мысленно (не орать же на весь лес):

 - Шиом, отряду нужен отдых.

 - Я понял. Сейчас сделаю поляну. Это подойдёт?

 - Конечно, - сказала я и поспешила вперёд, смотреть как можно «сделать» поляну. Успела, но ничего интересного не увидела, змей просто, как мне показалось, чихнул. Да, чихнул и трава кругом, диаметром метров в сто, из исполинской превратилась в обычную, самую обычную траву, на которой у нас пасутся коровы. Отряд стал на отдых. Без еды, без воды, но никто об этом не думал. Все были рады уже тому, что могут спокойно восстановить силы.

       Мне спать не хотелось. Я очень устала, но заснуть не могла. Это нервы.

 Вот и наставник не спит. Лёг, поднял голову и смотрит на звёзды. По-моему отличное время чтобы кое-что выяснить. Я подошла и прилегла рядом.

 - Спрашивай, я отвечу.

 - А с чего ты решил, что я пришла о чём-то спрашивать?

 - Это написано в твоих глазах.

 -Да? Ну ладно, сейчас не об этом. Мне, конечно, многое непонятно и многое интересно узнать, но, прежде всего только одно. Прим, скажи, за кого меня здесь принимают? Почему Крамон называет меня Правительницей и Творящей Судьбы? Почему меня беспрекословно слушаются оба принца, и Дардн, и ты. Почему, наконец, кто-то посылает мне проводника и лекаря? Кому я тут нужна?

 - ВСЕМ! Ты очень нужна всем народам Дарвая! Существует предсказание, настолько древнее, что очень многие о нём даже не слышали. А те, что слышали, те всё забыли. И помнят о нём лишь единицы. Оно очень длинное, и касалось всех народов населяющих Дарвай, но тебе я расскажу лишь то, что касается тебя. – Прим опустил голову, прикрыл глаза, и я услышала тихие слова, похожие на молитву:

 - И много лет народы Дарвая ждали, что этот правитель, наконец, придёт. Потом перестали ждать, а потом и вовсе забыли о нём. Начались междоусобицы, а продолжение тебе известно.

 - Нет, наставник, не думаю, что предсказание говорит обо мне. Вы ошиблись. Ведь я ничего о вас не знаю. Как же я могу от кого-то что-то требовать?

 - Девочка, только так и будет правильно. Только так не возникнет никакой предвзятости. И только так ты сможешь решить по справедливости, а не из-за личных симпатий.

       Я откинулась на локти и стала смотреть на звёзды, поражавшие меня с первой ночи, огромные белые звёзды, больше похожие на святящиеся цветы. Мне надо было осмыслить всё услышанное. Но как-то совсем не думалось, мысли разбегались в разные стороны, как тараканы, и упорно не хотели складываться в то, что называется мыслительным процессом. А ситуация складывалась патовая. Ну, посудите сами, какой из меня правитель? Это просто смешно. Допустим, в то, что я предсказанный правитель Дарвая верят гвартаны и кентавры (ещё не известно, все ли), а остальные? Как убедить их? А самое главное, как убедить себя? Даже поверив в свою высшую миссию, я абсолютно не представляю, как её реально осуществить. Раньше говорили, что утро вечера мудренее, может и так, высплюсь и подумаю обо всём на свежую голову. Как заснула, я не помню.

       Проснулась оттого, что солнце било в глаза, прямо сквозь закрытые веки. Так, чудненько, значит солнце высоко, а я развалилась на травке и дрыхну. А ещё Правительница. Просто лежебока. Но и спутники хороши, разбудить не могли. Я открыла глаза. Ну конечно, встали уже все. И упорно делают вид, что чем-то заняты и никуда не спешат, чтоб не дай бог не потревожить мой августейший сон. Так стыдно мне ещё не было.

       Через поляну ко мне шёл принц Лон с какой-то лоханкой в руках. Лишь когда, подошедший в плотную принц, наклонился я поняла что он принес скорлупу какого-то ореха, полную воды. Две вещи удивили меня. Во-первых, посудина, в неё вмещалось литров пять, не меньше. Ничего себе орешек. А во-вторых, совершенно безпрецидентная забота со стороны эльфа. Благодарно кивнув, я с лоханкой удалилась за ближайшие стволы, не умываться же мне при всём честном народе, в самом деле. А по возвращении обнаружила на своей куртке (одежду мне вернули, когда Шиом вылечил Олла, правда, в довольно потрёпанном виде) пару каких-то плодов. Сомневаться не приходилось, их тоже принёс эльф. А вот гвартанов видно не было. Принц копьём легко подрезал кожуру и разломал то, что принёс на две половинки, одну из которых протянул мне, а от второй откусил сам. По виду это напоминало волосатую дыню. По вкусу, в принципе, её же, только перезревшую. Мякоть была мучнистой, сладковатой и очень сытной. Хоть я была очень голодной, и еда была приятной на вкус, но не смогла съесть и половины предложенного мне куска. Позже, на мой вопрос «что это такое мы ели?» Шиом объяснил, что это были недозревшие зёрна этих самых исполинских трав, что окружали нас. Кстати гигантская скорлупа ореха, как я подумала, была коркой этих же зёрен, только вызревших.

       Пока кены заканчивали завтрак и готовились выступить в дальнейший путь, я бездельничала. Да, я просто сидела и бездумно дёргала какие-то мелкие листочки рядом. На пальцах оставался маслянистый сок. Понюхала, запах был приятным, чуть терпковатым. Если бы кто-нибудь спросил меня, почему я решила сделать то, что сделала, ответа он не услышал бы. Я сняла повязку с руки. Хотя опухоль прошла, но раны были глубокими и не могли пройти за два дня. Просить же Шиона вылечить её я не стала по двум причинам. Он вылечил Олла и это уже много больше, чем мы могли рассчитывать, это раз. Нечестно лечить меня одну, когда ранены все, это два. Ну а просить его вылечить всех, это уже наглость. Итак, я сняла повязку, и масляным соком натерла рану. Вот зачем спрашивается? А оказалось надо. Вы не поверите, но меньше чем через минуту и следа не осталось. Конечно, сначала я не верила своим глазам, потом осторожно ощупывала руку, и только потом, закончив этот абсолютно идиотский ритуал безмерного удивлённого человека (уверена, что жители Дарвая в подобной ситуации вели бы себя более адекватно), я сообразила, что нужно сообщить о своём открытии другим.

        Ага, будут они стоять и ждать когда до меня дойдёт. Конечно, никаких ран ни у кенов, ни у эльфа уже и в помине не было. Я готова была убить сама себя. Правительница? Кукиш я, пустое место, а не правительница. Мне место в интернате для умственно отсталых, а не на троне, или чём-то подобном, что там полагается для Вершительницы Судеб. Вспомнилось, как хотела я, вышагивая по берегу реки, попасть в такое место, где буду сама собой, а не плясать под чужую дудку. Пожалуйста, я именно в таком месте. И оказывается, что ни ума, ни особого таланта у меня нет, и ценить меня, собственно говоря, не за что. Я чувствовала, как краснею от обиды на саму себя. Конечно, все сделали вид, что не замечают моего, столь откровенного смятения. Отворачивались, стараясь не встретиться со мной глазами, наверно чтоб я не увидела в них насмешек. И только один взгляд был направлен на меня, взгляд нашего зелёного проводника. Ну, у этого понятно, никакого сострадания не дождёшься, змей все-таки. Сейчас подползёт и выдаст по полной программе все, что он думает о бестолковых пришлых лжеправительницах, с которыми он вынужден возиться. Что ж, попробую, хотя бы достойно принять упрёки. В конце концов, я на высокий пост не претендовала, сами вознесли. (Дешёвенькое, надо признаться, оправдание.)  

       Шиом действительно двинулся ко мне. Я выпрямилась, подняла голову и открыто встретила его взгляд (кто бы знал, чего мне это стоило!). Но никакой насмешки не обнаружила. Да, он улыбался, приоткрыв рот и высунув кончик языка, и глаза его улыбались, но ни о какой насмешке или упрёке тут и речи быть не могло. И голос, зазвучавший в моей голове, был мягким как котёнок:

 - Вы зря занимаетесь самоедством, Правительница. Конечно невозможно всего за несколько дней научиться пользоваться всеми силами что спят в вас. Пока спят. Но все мы видим, как они постепенно просыпаются, и радуемся. Радуемся за себя, а ещё больше за своих детей, для которых домом станут все земли Дарвая, без исключения. И тому, что они не станут освобождать себе

 место под солнцем с помощью войны. 

 - Подожди-подожди, - перебила я его. – Какие это силы ты сейчас упомянул?

 - О, так вы даже не догадываетесь?! Конечно о тех, что вложил в вас Вечный Отшельник.

 - А это ещё кто?

 - Тот, кто позвал вас сюда! Тот, кто держал у себя эльфийского принца многие годы, пытаясь научить тому, что в вас живёт с рождения.

 - Очень интересно, это чему же?

 - Желанию понять ближнего. – Голос Шиома при этих словах зазвучал торжественно, как-то глубоко, что ли. Мне стало понятно, что за этими словами скрывается гораздо больший смысл.

 - А…

 - С вашего позволения, Правительница, давайте продолжим беседу в пути.

       Отряд двинулся дальше. Теперь мне пришлось идти во главе его, чтобы разговаривать с моим ползучим собеседником. Из-за этого я  чувствовала себя неуютно, но прервать разговор и отойти в сторону не могла, слишком он был важен.

 - Шиом, ты, кажется, собирался мне кое-что рассказать и объяснить. Что там про принца, про дерево, про силы?

 - Пожалуй, придётся начать сначала. Когда Дух Жизни забрал принца Лона, помнишь, Прим рассказывал вам, он оставил его на попечении Отшельника с просьбой попытаться перевоспитать. Втолковать, что нельзя всё время жить в войне, ненависти и презрении к соседу, вся вина которого состоит лишь в том, что он отличается от тебя. Потом принц вернулся бы, и, по замыслу Духа, наладил мир между жителями нашей земли. Но никому не дано предугадать всего. И предсказание, о том, что вернувшийся принц принесёт с собой другой порядок, было воспринято очень агрессивно.

 - Это я заметила.

 - Но проблема заключалась не в этом. А в том, что принц не хотел изменять своих взглядов. Год за годом он отрицал любые доводы в пользу того, что все народы Дарвая по сути одно целое. И Отшельник решил поискать кого-нибудь другого. И не нашёл. Никто в Дарвае не допускал даже мысли о возможности сдружить все народы. Это настолько поразило его, что некоторое время он пребывал, как бы это правильнее сказать…

 - В отключке. Или в ступоре.

 - Да. Но он не позволил отчаянию взять над собой верх. Вспомнив старую мудрость, что в своём отечестве пророка нет, он стал искать в других землях. И нашёл вас. Что он почувствовал, не скажу, потому, что не знаю, но позвал. И вы услышали и пришли.

 - Тот голос, который звал меня?

 - Именно. И Отшельник отдал вам то, что копил все годы для принца. Только вы пока не умеете всем этим пользоваться. Но вы научитесь, я уверен, мы все уверены. Ведь начало уже положено, и какое начало!

 - Так вот откуда я знаю эльфит и кентаврийский, и даже слышу мысли гвартанов и твои.

 - И не только. Вы поймёте язык любого народа, сможете предугадывать бури, наводнения и пожары. И даже сможете со всем этим бороться. И это только малая часть.

 - Ты серьёзно? – Но мне никто не ответил. Да я и не ждала ответа, итак понятно. Непонятно, почему я?

 - Кое-что ещё, если позволите. Это я подсказал кентаврам и эльфу как вылечить раны. Сами они ни за что не догадались бы. Но Вы должны были. Я хотел посмотреть сможете ли. Извините.

       Значит и этот меня «на вшивость» проверял. Что ж, они все имеют на это право.

       Солнце уже давно покинуло зенит, когда мы закончили разговор, и я ретировалась поближе к друзьям. Здесь, в середине колонны, я чувствовала себя гораздо лучше, чем в её начале. Никто не спросил, о чём шла беседа с Шиомом, просто обрадовались, что я вернулась. Олл сразу предложил себя в качестве извозчика, на что Трог не смог промолчать и заявил, что рыжий наглец злоупотребляет своим положением (Трог имел право так говорить, так как Олл снова был лишь одним из дружины, причём младшим). Он-де тоже не против покатать меня. Начали вспоминать детали драки с ничами и случаи во время пути. Но уже со смехом и необидными подначками. Но всё это было не долго. Травяной лес кончился.

13 

       Пред нами, за неширокой полосой (с километр, не больше) луговой травы, стоял серебряный лес. Серебром отливали стволы, серебрилась листва, вспыхивали в лучах заходящего солнца какие-то крупные плоды, больше похожие на драгоценные камни. И этим великолепием можно было любоваться, наверное, бесконечно. Лондарниэль вскрикну как большая смертельно раненная птица, но не в голос, а как бы внутрь себя. Это был его лес.

       У самого его края, возле большой, белой скалы, отливающей перламутром, нас и ждали. По тому, что все ожидавшие были разного роста, цвета и вида я догадалась, что это за собрание. Здесь собрались представители разных народов населяющие Дарвай. И если не всех, то очень многих. С некоторыми я уже была знакома. Похожий издалека на бортик надувного бассейна, лежал, свернувшись кольцом, один из соплеменников Шиома. Как гранитные монументы в стороне стояли трое шамшаллов. Двое гваров нерешительно вышли вперёд и несколько раз взмахнули руками, то ли приветствуя своих, то ли меня, а может это у них просто нервное. Эльфов я заметила не сразу, они стояли в лесу, между своими серебряными стволами. А вот кентавры были заметны очень. Верней не сами кентавры, а их количество. Если  от других народов пришло по двое-трое, то кены явились числом не менее десятка. С остальными мне ещё предстояло познакомиться.

       Я стояла и разглядывала моих будущих друзей. Да, именно друзей, потому что если мы ими не станем, то хреновая из меня получится правительница. Это будет трудно, но я постараюсь.

       Вот стоят трое тушканчиков размером с кенгуру. Это  кису. У них большие золотистые глаза без зрачков, но чувствуется, как они меня рассматривают. Впрочем, рассматривают меня все. И похожие на морских котиков траты, и букаа, стоящие на задних лапах тигры с львиными гривами и весёлыми глазами, и кружащие над головой сиелы, переливающиеся как радуга. И ещё не меньше трёх десятков различных (очень разных) между собой существ. Конечно, не все смотрели дружелюбно, далеко не все. Во многих взглядах читалось недоверие, в некоторых светилось презрение, а были и такие в которых явная ненависть светила чёрным светом. Но никто не проронил ни звука.

       С тихим хрустом над скалой взметнулись два огромных белых полотнища. Хорошо, что в тот момент меня никто не толкнул, я бы рухнула как подкошенная. То, что я приняла за скалу, оказалось огромным ДРАКОНОМ! Это его белая чешуя отливала перламутром. Когти и зубы

 сверкали алмазными гранями. Мне не надо было объяснять, что это и есть Дух Жизни. 

 - Рад приветствовать Творящую Судьбы Дарвая. – Дракон говорил на земном, но я была абсолютно уверена, что каждый из присутствующих слышит его речь на своём языке. – Если конечно Ты не откажешься. Это было бы очень печально для всех, но это твоё право.

 - Печально это было бы далеко не для всех. – Мой взгляд упал на троих риланов, чья ненависть была заметнее всего.

 - О! Не переживай, это пройдёт. Вспомни, Оеун тоже хотел тебя убить. Но прошло совсем немного времени, и ему стыдно за своё поведение. И это лучший довод в пользу того, что именно тебя народ Дарвая ждал столько веков. Раз ты смогла переубедить шамшаллов, самых заносчивых упрямцев на этой земле, то и другие поверят тебе.

 - Интересно, что во мне такого, заставило их передумать?

 - Твой вопрос уже есть часть ответа. В тебе нет завышенного самомнения, ты не ставишь себя над другими. С самого начала ты принимала и эльфа и кентавров и всех остальных как равных. Ты весь путь, по мере своих возможностей заботилась о других. А то, что оба принца обязаны тебе жизнью? – При этих словах и эльфы, и кентавры аж подпрыгнули, словно их укололи пониже спины. – В общем, я уверен, Отшельник не ошибся. Он сделал лучший выбор, чем я. Что поделаешь, я всего лишь строитель, а он Мудрец Видящий Жизнь. Так что вновь прошу тебя остаться.

14 

       Высоко, в начинающем сереть вечернем небе, мелькнула в последний раз перламутрово-алмазная звёздочка, и Дракон исчез. Дракон, построивший этот мир, и  множество других, и, наверное, продолжающий строить. А меня оставил заниматься ремонтом его строения, правда, утвердив мои полномочия. Жители Дарвая стали молча расходиться, я была им не нужна. И когда небо окрасилось ночной синью и на нём вспыхнули звёзды, большие белые звёзды, так похожие на цветы, я осталась одна. Одна среди всех этих лесов, полей, рек и гор, и что делать дальше было совершенно непонятно.

       Мягко зашелестела трава и я обернулась. Ну как я могла такое подумать, конечно я не была одна. Чуть не захлестнувшее меня с головой отчаяние растаяло без следа. От стены травяных деревьев ко мне шли Крамон и двое его сыновей. Рядом с ними, не приминая травы, полз Шиом, и его умные глаза светились в темноте. С другой стороны послышался слитный топот, я обернулась туда. Из леса выходили кентавры, почти весь отряд в полном составе. Но и те, что ушли должны были вернуться, после того как повидают свои семьи, не позже как послезавтра, отчитался передо мной Дардн. Даже Олл остался. Он выглядел грустным и виноватым одновременно. А на мои расспросы «почему он не ушёл с отцом?» и «ты чего такой хмурый?» с неохотой пробормотал:

 - Да ну его. И не пойду я туда. Отец говорит, что мы и без всяких там правительниц прекрасно отстоим свои земли. Я ему объяснял-объяснял, что ничего отстаивать не нужно, а он и слушать ничего не хочет. Такое впечатление, что ему нравится жить на военном положении. Я лучше в отряде самым младшим буду, над которым все подшучивают, чем спать с копьём в обнимку и ждать нападения.

       Последним из-за серебряного в звёздном свете ствола ближайшего дерева вышел тот, кого никто не ожидал увидеть. Неуверенными шагами к нам приближался принц Лон. С удивлением на него смотрели все, ведь он спешил вернуться в свой лес, к своему народу. Он был довольно мрачен, ни на кого не смотрел, и я, было, решила, что он вернулся, чтоб попрощаться. Так сказать минимальное проявление элементарной вежливости. Но свет звёзд так обманчив. Эльф не был мрачен, он был смущён и растерян. Можно даже сказать, совершенно потерян.

     - Лон?! А ты почему вернулся? – Моё безмерное удивление не дало мне возможности тактично промолчать. Молчание длилось так долго, что казалось, ответа не последует.

     - Они долго справлялись без меня, обойдутся и теперь. – В его голосе зазвучала горечь. – Здесь я нужнее, – и как крик о помощи, – там я чужой!

     - Зато здесь ты свой. – Конечно, это Дардн разрядил обстановку, найдя моментально самые нужные слова. – Вот вам и начало новых времён, эльфийский принц в кентаврийском отряде.

       Не знаю, почему мы все засмеялись. Но хохотали мы от души, и над притихшим на ночь Дарваем долго ещё летало смеющееся эхо.

       И замолчали мы тоже вместе, когда на горизонте вдруг показалась полоска зелёного золота. И это никак не могло быть солнце. Мы начали опускаться на землю, один за другим. А полоса всё росла и росла, пока над горизонтом во всей красе не встала огромная луна. Впервые за все ночи проведённые мной здесь.

    - Истариед. – Голос Шиома, опустившего голову на траву рядом со мной, был тихим как спящий ветер. – Та, что освещает путь во тьме. Так же звучит и твоё имя на языках Дарвая.

       Все уже уснули, а я всё смотрела на золотой диск с яблочным отливом. Нет, я ни о чём не думала, просто впитывала красоту неба и тишину ночи. Не жалела о своём выборе и не боялась будущего, это был мой дом. Рядом на траву опустился Лон, он, оказывается, тоже не спит. Помолчали.

 - Я хотел тебе сказать…

 - Говори.

 - Я бы всё равно не ушёл, даже если б мой народ и не стал для меня чужим. Я не оставил бы тебя.

 - Спасибо. – Я положила голову ему на плечо.

 Так мы и встретили утро.

15 

       Ко всему выше изложенному могу добавить, что мне пришлось изрядно попотеть, осваивая премудрости использования дарованных мне способностей. Потратить немало сил и голосовых связок пока меня хоть кто-то стал слушать. И здорово потоптать ноги, знакомясь с народами Дарвая. Никто, конечно, не пытался отделаться от меня физически. Хотя моей заслуги в этом не было никакой. Просто рядом всегда были мои друзья. А кто же рискнёт затевать драку с пятью народами сразу. Почему с пятью? Да потому, что вскорости к нашей дружной компании присоединились ещё и четверо шамшаллов (неожиданно, но приятно). Они, кстати, очень быстро влились в коллектив, весь гонор с них как-то мигом улетучился, и они оказались отличными ребятами (если можно назвать ребятами большущих летучих мышей). Но попадались народы, чьё неприятие было настолько мощным, что заставляло нас буквально уносить ноги. Потом конечно и с ними был найден общий язык, только ох как не скоро. И только благодаря тому, что со своими бедами они не могли справиться сами. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Может, и об этом я когда-нибудь расскажу вам.

       И ещё пару слов для тех, кто решил, что я слишком многим пожертвовала (имеется в виду личная жизнь) для спокойствия и мирной жизни каких-то там кентавров и шамшаллов. Ничего подобного. Я знаю одного эльфа, который не только никакого внимания не обращает на расовые предрассудки, но и способен мириться с моим ужасным характером. Вот так. Могли бы и сами догадаться.