В научном центре его уже ждали.
— Нам снова оказана честь. — как всегда незлобно ёрничал Траян. — Сам губернатор Аш удостоил нас своим визитом!
— Да иди ты! — буркнул Сашка, проходя в его кабинет и располагаясь в кресле.
— Это ты из-за сегодняшних дебатов в Законодательном Собрании? — Траян закрыл дверь и уселся напротив него. — Ну и что такого? Поорут, как всегда. Потом прикинут, сколько финансов есть в наличии, да снова побегут к тебе с извинениями. Впервые что ли?
— Прибегут, знаю. — устало произнёс Сашка. — Но как же это всё достало… А может, плюнуть на всё и вернуться к вам? Снова будем по галактике шастать, артефакты искать?..
— Ой, не дави на рану… — Траян сейчас словно целый лимон съел. — Думаешь, я хоть раз после нашего возвращения куда-нибудь выбирался? Так и прозябаю здесь… Рутина уже заела. Идан тоже, нет-нет, да и вспоминает в разговоре — то как мы в контейнере с Аксумы выбирались, то как пиявок на Лорбонце ловили…
Траян тихо захихикал.
— Словно мы положенную нам при жизни норму на приключения всю выбрали. — отсмеявшись, он как-то грустно посмотрел на Сашку. — Так что, давай учись, офицер Аш, старшим офицером станешь. Глядишь, и нас возьмешь посмотреть, что там, внутри Боевой станции Предшествующих.
* * *
— Сегодня неудача. — без эмоций выдал Сашка, когда зашёл в кабинет к Велибору.
Тот ничего не спрашивал — и так всё видел, лично наблюдая за его тренировкой, лишь молча указал на свободное кресло за его столом.
— Ничего. — Велибор как всегда был спокоен и непробиваем. — Отрицательный результат — тоже результат. Наши специалисты рассмотрят запись симуляции и выскажут свои соображения, где ты совершил ошибки. Не впервой.
— Снова пересдача? — в кабинет зашёл Траян. — Бывает.
— Ох… Да сегодня целый день такой. — Сашка тяжёло вздохнул. — С утра не задалось. Вначале с банкирами. Упёрлись рогом как бараны и ни в какую не соглашались снизить ставку кредита. Послал я их. В общем, либо теперь искать внешние займы, либо… Не знаю. Хоть в пираты иди, чтобы добыть кредиты. Затем — встреча с делегацией бизнесменов из Скон-Тара. Считай, на халяву волчар прокатили до Аркама, напоили накормили и билеты обратно оплатили. А от них хоть бы слово благодарности. Потом… да вы сами видели по «голо», как прошла милая беседа с нашими народными избранниками. И в завершение тренировку на «Акарии» ко всему завалил… Тьфу!
Траян с сочувствием посмотрел на него.
— Ехал бы ты домой, Аш. И так замордованный, по тебе видно. В конце концов, и так столько на себе тянешь…
— Нет. — Сашка встал и направился в выходу из кабинета. — С Мудрецом ещё не говорил. А тогда — действительно домой поеду.
* * *
«Приветствую, Создатель Аш!» — мысль Мудреца отдавала какой-то теплотой. — «И ты, здравствуй, маленький родственник!»
«И я тебя приветствую, Мудрец!» — откликнулся Малыш.
«У меня сегодня неудача. Банкиры отказались выделять кредиты на приемлемых для нас условиях» — мысли Сашки были полностью лишены всяких эмоций. Сегодняшний день их просто полностью «высосал».
«Плохо» — выдал Мудрец. — «Но поправимо. Вероятность, что сегодня будет принято решение о выделении кредита, была 47 %. Рекомендую отложить вопрос о выделении кредита на два месяца. Вероятность выше 85 %, что через пять недель банкиры сами к тебе обратятся с предложением кредита с устраивающей нас процентной ставкой»
Сашка даже выдохнул облегчённо. Как-никак, но первое хорошее известие за сегодня.
«С делегацией Скон-Таров так же не удалось ни о чём договориться. Товары с Земли их абсолютно не заинтересовали» — продолжал он монотонно делиться сегодняшними невзгодами. — «Да что там! Попробовали на вкус, и дружно как по команде выплюнули. Когда им раздали подарки перед отлётом, то никто к ним и не прикоснулся. Хорошо ещё, что милостиво согласились взять с собой приготовленный для них контейнер. Попрощались с ними — они только фыркнули дружно. Вот так. Ни здрасьте, ни досвиданья»
Скон-Тары, напоминавшие прямоходящих матёрых волчар почти под два метра ростом, прибыли на Аркам по его личному приглашению, которое состоялось именно по настоянию Мудреца. И вот такой облом.
«Оценка психотипа представителей цивилизации Скон-Тар, которую я провёл, говорит, что вероятность заключения любого договора на первой встрече менее 1 %» — спокойно размышлял Мудрец. — «Но сама эта встреча была необходима. Я не стал тебе это говорить, чтобы твоё поведение было более естественным. Структура их общества — родовая, с полным подчинением патриарху рода. Естественно, что напоказ никто из членов рода не пойдёт наперекор мнению патриарха. Полная гарантия — выплюнул один, а остальные выплюнули следом за ним. Так?»
Сашка задумался. Действительно, несмотря на то, что формально делегацию возглавлял крупный Скон-Тар «в самом расцвете сил», реакция неприметного старого волчары, всегда старавшегося держаться с краю всей делегации, была немного раньше, чем у остальных Скон-Таров.
«Да, ты правильно всё понял» — продолжал размышлять Мудрец. — «Именно он и является патриархом рода. А официальный глава делегации — его старший сын. И не суди сразу по их показной реакции. По моим оценкам через два месяца тебе поступят первые предложения на поставку товара. Нужно будет отказать им».
* * *
Торговля с мирами негуманоидов была существенной статьёй пополнения бюджета Аркама. Причём наведением контактов с различными негуманоидами Сашка занялся именно с подачи Мудреца. Началось всё с того, что во время одной из бесед с Мудрецом он, смеясь, рассказал, как при подготовке экспедиции по поиску артефактов в мирах Печембу, Са-Крахх и М'Зинов выбирал наугад товары, и что из этого вышло. А вот Мудрец воспринял этот рассказ абсолютно серьёзно. Во время следующего разговора он предложил Сашке отправить его знакомому Печембу, Шус’Фаралу — бочонок земного мёда. Печембу так же продолжали грызть кабели земного производства, но мёд произвёл там настоящий фурор. При этом, как выяснилось, ни один пищевой синтезатор не мог повторить его состав. Теперь Шус’Фарал был официальным и единственным дистрибьютером по продаже мёда во всех мирах Печембу, а на Аркаме немало фермеров, занявшихся пчеловодством, получали дополнительный доход.
Мудрец после этого выдал целый список товаров с Земли, с указанием, кому из негуманоидов что предлагать — и во всех случаях оказался прав.
Легко можно было предположить, что земные тропические фрукты понравятся обезьянкам Ашанти, а различные разновидности земных рыб будут благосклонно приняты черепашками Са-Крахх. Уже не так очевидным было то, что прямоходящие «кузнечики» Иллиминари оценят вкус обычного земного берёзового сока, а ящеры Аш-Камази будут обгрызать до последнего зёрнышка початки варёной кукурузы. Совсем не укладывалось в голове, что Кррра’Ффы, напоминавшие передвигавшихся на двух толстых коротких лапках жирных жаб, будут с объедением наворачивать обычную квашеную капусту.
* * *
Но полностью рвали шаблон тохайцы. Эти создания, напоминавшие гиен с окраской «под далматина», стали покупателями главной земной отравы 20-го века — «Кока-колы» и «Пепси-колы». Регулярно получая отчёты об отчислениях в бюджет Аркама с продажи этого пойла на Тохай, Сашка не переставал удивляться изощрённой логике Мудреца.
Дело в том, что философия тохайцев базировалась на культе смерти, и каждый уважающий себя «гиен» должен был завершить свое пребывание в этом мире смертью жестокой и мучительной, при этом добровольно и осознанно. Способы ухода из этого бренного мира были у тохайцев тщательно классифицированы. Смерть от старости считалась уделом низших, при этом потомство такого «гиена» несло на себе печать «ущербных». Чем выше статус «гиена» был в иерархии тохайцев, тем изощрённей и показательней должна была быть его смерть. Иначе никак — в противном случае его потомков просто зачморят конкуренты, скинув их с местного «Олимпа».
Этого не знали те бизнесмены, что по Сашкиной рекомендации (полученной им в свою очередь от Мудреца) направились с Аркама на Тохай в целях продвижения товаров с Земли в мирах негуманоидов. Сами тохайцы не могли покидать свой мир из-за того, что не переносили гипер, поэтому визиты к ним представителей других рас были делом обыденным. Тохайцы приняли их в самом лучшем виде (насколько это вообще можно было применить к «гиенам», отличавшимся невероятной подозрительностью). Гостей вместе с доставленным ими контейнером, заполненным рекламными образцами, сразу доставили на планету и отвезли в ближайший мегаполис, где в самом крупном торговом центре уже собрались толпы местных, страждущие халявы. Речь, в которой расписывались достоинства экзотического товара, была краткой, после чего сразу перешли собственно к дегустации. Почётное право первому продегустировать вкус напитков было торжественно предоставлено старому «гиену», являвшемуся единоличным хозяином этого торгового центра.
Можно представить себе ужас людей, когда старый «гиен» на виду у нескольких сотен своих соплеменников высосал всё содержимое алюминиевой баночки с красно-белой раскраской, облизался от наслаждения — и тут же упал, забившись в конвульсиях и пуская пену из пасти. Через несколько мгновений, издав душераздирающий крик, «гиен» издох. В зале, где шла презентация, вначале повисла тишина, но через мгновение её разорвал вой. Люди в тот момент уже готовы были попрощаться с жизнью, но случилось неожиданное. Тохайцы бросились к доставленному контейнеру, выхватывали из него баночки «Кока-колы», жадно выпивать их содержимое, и так же в мучениях и корчах помирали. А единственная претензия, которую предъявили тохайцы людям, заключалась в одной фразе — «Почему так мало привезли??!!»
Этот вид самоумерщвления на Тохае ещё не был известен. Иммунитет у «гиен» был — любой позавидует, поэтому перечень ядов, который их брал, умещался в несколько строчек, и открытие нового вызвало бурные дебаты среди тохайцев. В конечном счёте, решение по данным напиткам было принято — способ ухода из жизни путём потребления «Кока-колы» и «Пепси-колы» был признан равноспасительным наравне со смертью при помощи палок «Ур’Сниши». Так же для рядовых тохайцев властями была установлена высокая цена на баночку вожделённой отравы — не всякий должен был иметь возможность купить её. Ибо — не по чину.
Так или иначе, но торговля с Тохаем пошла. Транспорты с Земли доставляли на Аркам контейнеры с закупленными баночками «0,33», откуда они дальше направлялись на Тохай, а оттуда получаемые в оплату кристаллы иртонов развозились по другим системам Содружества. Бизнесмены получал прибыль (немаленькую, надо сказать), а Аркам — хорошие налоговые отчисления.
Правда, в тот день, когда Сашка принимал вернувшихся с Тохая бизнесменов, домой ему получилось уехать лишь после получасового пребывания в медкапсуле. Ну не представать же пред очами любимой супруги с «фонарями» под обоими глазами?
* * *
А вот аграфы сами вышли на Сашку — земные лошади были невероятно похожи на вымерших ещё в незапамятные времена, можно сказать, мифических «минэрассэ», с которыми у аграфов было связано множество легенд. Сами же «минэрассэ» были практически полной копией известных на Земле так же по легендам и преданиям единорогов. Партия орловских рысаков была отправлена на Мерсию в дар Королеве от Наместника Гардарры, после чего предложения о закупке лошадей полились на Аркам рекой, а Сашка смог выбить финансирование под создание на Аркаме конезаводов.
И вот теперь он пытался договориться со Скон-Тарами.
* * *
«Судя по тому, что они все демонстративно отказались от предложенных товаров, но тем не менее согласились принять контейнер, говорит, что сам товар им понравился и принципиальное решение о его закупке ими принято» — продолжал раскрывать свой замысел Мудрец. — «Но для того, чтобы сбить цену на товар, они продемонстрировали единодушие. Вначале они попытаются закупить заинтересовавший их товар через третьи руки, при этом по бросовой цене, для чего и привлекут посредников. Если ты согласишься, то в последствии ни один Скон-Тар не даст тебе цену выше, как бы ему ни был нужен товар. Это для них дело чести»
Ну искин, ну жучара… Он, оказывается, уже всё просчитал.
«Но если ты откажешь всем посредникам, то тебе последует предложение от самого патриарха рода» — Мудрец задумался. — «И вот тут я ничего прогнозировать не могу. Зависит от того, как тебе удастся с ним договориться. Но если удастся, то вскоре последуют аналогичные предложения от патриархов других родов. Тогда, кстати, о цене можно будет не спорить — после первой сделки она для остальных Скон-Таров будет фиксированной».
* * *
«Как проходит твое обучение тренировки?» — сменил тему Мудрец.
«Сегодня неудачно. Завалил практическое занятие».
«Продолжай, и у тебя всё получится» — Мудрец всегда в конце их разговора интересовался его успехами в учёбе, и сетовал, если Сашка пропускал очередное практическое занятие. — «По имеющейся у меня статистике ни один из офицеров Сварги, учившихся на звание „мхарута“, не смог пройти этот курс без пересдач практических занятий».
Да, воистину ничто так не окрыляет надеждой человека, как знание, что кому-то приходится хуже, чем ему.
Из научного центра Сашка вышел в хорошем настроении.
— Домой, шеф? — спросил водитель, ждавший его около грава.
— Да. Хватит на сегодня.
* * *
Они уже подъехали к дому, как Сашке пришёл срочный вызов от абонента, с которым общался последний раз почти два года назад.
— Азар? — удивлённо спросил он.
— Я, Аш. — Вид Заместителя главы Внешней Разведки говорил, что он не спал как минимум трое суток подряд. — Срочно собирайся, едь в научный центр. Их руководство я уже предупредил, там тебя уже ждёт челнок. Твоим родным сообщат, что ты вынужден уехать на пару недель. Да, Наместник Гардарры в курсе и получена его санкция…
— Что-то случилось? — вырвалось у Сашки.
— Да. — Азар тяжело вздохнул. — Беда произошла на Земле. И ты сейчас там нужен.