Тартан прекрасен во все времена года. Высокие горы покрываются зимой тонкой белой паутиной, весной они раскрашиваются в яркие цвета — сиреневые, розовые, светлооранжевые цветы полностью покрывают их, оставляя лишь лысые вершины, на которых вообще ничего не растет, кроме мха. Но и мох зацветает к концу лета — и верхушки гор покрываются яркой бордовой рябью. Долины в течение года меняют градации зеленого — от темно-изумрудного зимой до ярко-салатового летом. Это лиственные деревья летом полностью закрывают своих вечнозеленых соседок. Лишь озера, на первый взгляд напоминающие длинные участки рек, глубокие, холодные, невероятно чистые и прозрачные, сохраняются неизменными весь год.

Лораниэль любила Тартан. Как бы это пафосно не звучало, но это для неё был дом не только её и членов её семьи — всего рода, включая всех её предков вплоть до Катастрофы.

Две недели перелета с Тавры на Тартан были для неё форменным мучением, наверно, в том числе и потому, что она сама жаждала побыстрее вернуться в их родовой комплекс. Их дом. Милый дом.

Слова, сказанные её младшим братом на борту крейсера, были как приговор — ссылка в родовой комплекс с формулировкой «до появления надобности». Но Лораниэль, проплакав весь путь до Тартана, перед пересадкой на планетарный челнок, вытерла слезы — она уже дома, а значит, все будет хорошо.

Месяц пролетел незаметно. Дни были похожи один на другой, но они, как и место, где она была, привели её в норму. Не зря говорят, что лучшие лекари — земля и время.

Не надо думать, что она скучала это время — аристократ всегда чем-то да занят. Постоянные тренировки на виртуальных тренажерах, физическая подготовка — у ней не было времени на скуку. Кто знает, может, завтра придет уведомление из столицы о её возвращении на службу Короне — любой аристократ должен быть готов к этому в любой момент.

А через месяц к ней, постучавшись, вошел взволнованный Франиэль (старик так и не покинул её, хотя Лорд предлагал ему перебраться на Мерсию, к нему в помощь), и сообщил, что её брат пропал, идут во всю поиски его корабля.

Неделю Лораниэль была как на взводе, ведь младший брат, какие бы ни были с ним отношения, все же был её братом. Хотя, какой младший?.. На четыре минуты была она его старше.

Под конец той недели Франиэль пришел на еле гнущихся ногах, и, плача, дрожащими губами сообщил страшную весть — её брата больше не было. Остатки его корабля были найдены в первой же системе подскока на пути в армаррскую Армону. Причины взрыва не сообщались. Аграфы попытались поднять международный скандал и свалить гибель наследника Лорда на гардаррцев, но те лишь с гаденькими улыбочками напомнили — корабль Гормиэля не садился на Тавре, более того, крейсер он покинул буквально перед переходом в гипер. Но Лораниэль эти дрязги были абсолютно неинтересны. У неё погиб второй брат, и она осталась одна-одинешенька. Тот вечер они с Франиэлем прорыдали вместе, и непонятно было, кто кого больше успокаивал.

Франиэль был слугой, которого ей лично выделил отец, Лорд их клана. Но назвать Франиэля просто слугой было бы абсолютно неверно. Он давно уже был как член их семьи. Семья его на протяжении одиннадцати поколений служила её предкам. Сам он вырос, проводя детские игры с её отцом, дети его всегда играли с ними, когда были маленькими, а старший сын, даже когда вырос, остался добрым другом для старшего брата Лораниэль, Менельтора. Оба пошли на службу. Сейчас, когда Лораниэль сидела рядом с Франиэлем, и они плакали вместе, ей пришла мысль — это снова повторилось.

Несколько лет назад она так же сидела со стариком, и они вместе плакали — тогда Франиэлю пришла похоронка на старшего, погибшего вовремя подавления восстания на одной из колоний. Подавить восстание не удалось, и колония обрела независимость. А потом вошла в состав Хакданского Ордена. Но самое удивительное было то, что подогревали и финансировали и экипировали повстанцев отнюдь не хакданцы — следы вели к гардаррцам. Это ни у кого из окружения Лораниэль не укладывалось в голове — ну ладно, подставить соседа, если тебе от этого есть выгода. Но вот за просто так? И только Лораниэль понимала — это не бизнес, это месть. Гардаррцы мстили за все, что сделали им аграфы за последние столетия. И будут мстить еще.

А меньше года назад они снова сидели вместе, держась за руки и переживая общее горе — пришло уведомление от отца, что Менельтор официально пропал без вести, и, судя по всему, в живых его уже не было. Хотя в семье об этом не говорили, но ни для кого не было секрета, что Менельтор служил в Секретной Службе Её Величества. Он отправился сопровождать секретный груз — и исчез. Ни его, ни корабль так и не нашли до сих пор.

И вот гибель младшего брата… И снова косвенно причастны гардаррцы.

У Франиэля были еще двое детей, чуть помладше Лораниэль. Никто из ни не захотел идти по стопам отца — сын сейчас работал менеджером в банке на Мерсии, достигнув для своего возраста неплохой должности. Дочь владела ночным клубом, там же, на Мерсии, и обратно на Тартан обоих можно было бы загнать лишь под дулом плазменной винтовки. Лораниэль их не осуждала — молодежь не видела будущего на Тартане, и старалась отсюда уехать.

Она не раз уже задумывалась о будущем. Вот не станет Франиэля — кто будет вместо него? Нет, кто-то несомненно найдется, чтобы заменить слугу. Но вот вряд ли он заменит члена семьи.

…

Неделю назад, когда они горевали о гибели Гормиэля, Франиэль сообщил, что её отец прерывает дела на Мерсии, и возвращается на Тартан. Сегодня Лорд прибыл в свою резиденцию, их родовой комплекс.

Отец всегда был строг с детьми, и никаких чувств к ним внешне никогда не проявлял. Но что-то случилось со старым Лордом. Лораниэль встретила отца в соответствии с ритуалом, в бальном платье, прямо перед парадным входом в комплекс:

— Лорд… — склонила она голову.

Но реакция отца её просто выбила из накатанной колеи. Вместо официоза, он подошел к ней, обнял за плечи, и сказал впервые в жизни:

— Здравствуй, доченька… — и поцеловал её в лоб.

…

Уже в кабинете отца пошел приватный разговор.

— Лораниэль, мы в очень плохом положении. — прямо и без витиеватостей выдал отец. — Весь наш клан. В Секретной Службе констатировали провал операции на Тавре по всем статьям. Менельтор на смог доставить груз вооружения, которым планировали снабдить местных лоялистов на Тавре. Во время переворота они должны были взять штурмом гардаррскую базу и попытаться захватить космическую станцию. Мы проводили расследование — Менельтор все сделал правильно, распространив слухи про богатый транспорт и наняв списанный суперкарго. Все пираты в округе погнались за обманкой, а транспорт с настоящим грузом отправился по никому не известному маршруту. И пропал. Поэтому твоя неудача на Тавре — это просто логическое следствие. Без вооруженных лоялистов у тебя шансов практически не было. И то — ты пыталась что-то сделать. Я, конечно, объяснил это Главе Службы. Он, в принципе, все понимает, но от него требует провести расследование и найти виновных в исчезновении транспорта — никому не простят такую потерю средств.

— Отец… — Лораниэль не знала как спросить — Мне… дозволят вернуться на службу?

— Сейчас — нет. — устало продолжил отец. — Мы вышли на след «Фаралии» — у гардаррцев был засвечен один из двух разведчиков, переправляемых на Тавру в трюме суперкарго. Я сообщил сведения о пилотах этого эскорта Главе Службы. А дальше… — говорить ему было тяжело. — в общем, наш клан не допустили к операции по этим пилотам.

Лораниэль молчала, боясь перебить отца. Лорд, наконец, собрался с духом и продолжил.

— Первый пилот, женщина, поселилась в Армарре. Мальчики нашего Главы вели наблюдение за ней, и, в подходящий момент как им показалось, вломились к ней и упаковали. Притащили ментоскоп. Сняли всю память. — отец замолк на мгновение — А потом их кто-то пострелят как дичь на охоте! Другая группа нашла лишь труп женщины, трупы наших людей и разбитый ментоскоп. Гардаррцы… Это они! Нутром чую!

Лораниэль с трудом успокоила отца. Тот, успокоившись, продолжил.

— А со вторым пилотом вообще беда. Его осудили за дезертирство и отправили в лагеря на Аркам. Слышала про Аркам? Планета с большим будущим, поверь мне… Так вот, операцию по его изъятию из лагеря Глава поручил — кому ты думаешь? Клану Мака Приозерного! Словно в душу нам плюнуть захотели… Но вот итог — пилот погиб, группа захвата ликвидирована в полном составе, в числе погибших — сын и наследник Лорда клана. Гардаррцы истерию подняли на все Содружество. Главе, естественно, пришлось от мальчика отказаться. Так ты знаешь, что сделали гардаррцы? Они сожгли его тело в мусоросжигательном заводе… Суки! Ненавижу… — Лорд плакал.

Несмотря на жесткую конкуренцию между кланами, личные отношения между их представителями могли быть вполне дружескими. Вот и погибший Таерифон, хоть и был наследником клана-конкурента, а отцу нравился, и он подумывал насчет выдать её замуж за него. Гибель его старый Лорд воспринял так же близко, как и гибель собственных сыновей.

Лораниэль с трудом упросила отца прерваться на обед.

…

Обед прошел в полном молчании, но за это время отец пришел в себя, и разговор снова продолжился.

— Лораниэль, ты точно отдала Гормиэлю Кулон? — для отца это словно было последняя надежда, но и она рухнула.

— Да, папа. Он забрал его и сразу ушел.

Отец молчал. Словно последний стержень вынули из него в этот момент.

— Девочка моя… — он никогда раньше так не говорил. — Без этого кулона наш род потеряет место в Палате Землевладельцев. И наш родовой комплекс потеряет статус марки. Ладно бы если кулон никак себя не проявил — его отсутствие можно было бы скрывать очень долго. Но после того, как десятки тысяч в Содружестве видели, что он активировался, Палата требует предоставить его на экспертизу. Даже специальную комиссию уже создала. А у нас его нет.

— Отец… Но ведь можно достать где-нибудь другой кулон — Лораниэль говорила, но сама понимала — шансов на это почти нет.

— Да. И если где и возможно найти Кулон, то только в одном месте — на Аркаме. Да, Аркам, тот самый, где погиб Таерифон, наследник клана Мака Приозерного. Там сейчас отстраивается город под юрисдикцией Содружества, Бахта. И скоро начнет действовать Биржа, где основным товаром будут найденные на территории планеты артефакты Предшествующих. Доченька… Я был, наверное, плохим отцом…

— Папа… — всхлипнула Лораниэль. — Не надо… Ты у меня один остался…

— Не перебивай меня. — твердо, но в то же время как-то нежно продолжил отец. — Так вот. Ты получаешь персональное задание — найти замену Кулону. Я сейчас официально назначаю тебя наследницей клана. Если ты сможешь найти Кулон, ты получишь право самой выбрать себе мужа. Приму любой твой выбор. Именем клана, клянусь.

— Я принимаю Вашу волю, отец. — ответила Лораниэль.

— Как доберешься до Аркама, зарегистрируйся на Бирже. Не скупись — под это дело денег не жалко. Ты сразу должна войти в список привилегированных покупателей. И еще — Отец посмотрел на неё пронзительным взглядом — Умоляю тебя, береги себя. У меня ведь тоже кроме тебя никого больше нет…

…

Сборы были недолгими, и уже на следующий день Лораниэль в сопровождении Франиэля отбыла с Тартана. Перелет был с двумя пересадками. За сутки они добрались до столичной Мерсии, откуда в тот же день отправились в Гардарру, на Новую Аладьегу. День на космической станции Новой Аладьеги — и снова недельный перелет, теперь уже до точки назначения, системы Аркам.

По прибытию в Бахту Лораниэль сняла президентский номер в только отстроенной гостинице в деловом центре, прямо рядом с Биржей.

Регистрация на Бирже труда не составила, Франиэль был так же внесен в списки покупателей, и началась нудная кропотливая работа. Лораниэль сидела в номере и просматривала любую информацию, которая могла как-то дать выход на её цель поисков. Что ни говори, а работа в аналитическом отделе планирования операций Секретной Службы Её Величества, хоть и не долгая, дала ей немало ценных навыков.

Франиэль, тем временем, крутился среди продавцов, покупателей, перепродавцов, и вообще разношерстно люда, которых как магнит притянула к себе Биржа. Он обзавелся массой знакомств, наладил контакты практически со всеми оценщиками, договорившись с ними, что те будут информировать его в первую очередь при поступлении какого-нибудь редкого товара. За немалую мзду, соответственно.

Две недели работа не давали никакого результата. Ни Лораниэль, ни Франиэля это не расстраивало — по её оценкам, подводить итог этой операции можно не раньше чем через полгода.

…

Наконец, то, чего так ждала Лораниэль, случилось вчера.

С Франиэлем связался один из оценщиков Биржи, и в витиеватых формах сообщил, что есть один товар, который пока не выставляли на общие торги. Когда Франиэль перевел тому на счет «небольшой презент» (да не такой уж он и был небольшой), оценщик скинул файл описания товара. Франиэль влетел в комнату, где работала Лораниэль, забыв все условности и этикет.

— Лораниэль… Леди. — тут же поправился он, молча переслав ей полученный файл.

— Где? Когда? — слова сами выскочили из неё.

— Я дал подтверждение на покупку. Оценщик свяжется продавцом. Стоп… — Франиэль завис на мгновение. — Получил от него подтверждение. Продавец дал согласие прибыть завтра в Бахту.

— Едем! — Лораниэль вскочила с места и, схватив Франиэля за руку, потащила его на выход.

— Леди! Куда мы?… — пытался вразумить её Франиэль.

— На Биржу, куда же еще! — Она явно была взбудоражена. — Кто знает, кому еще твой оценщик сделал такое предложение. Будем там. И будем ждать столько, сколько надо.

Франиэль послушно следовал за ней. Добравшись до Биржи и войдя в закрытый сектор, они сообщили оценщику, что будут ждать покупателя тут.

Глядя на хозяйку, Франиэль понимал — сейчас он точно не имеет никаких шансов её переубедить.

…

Они демонстративно просидели в закрытом секторе всю ночь в отведенном им персональном кабинете для переговоров. Наконец, пришло сообщение от оценщика — продавец на месте, и они идут к ним в кабинет.

Вот открылась бронированная дверь, и в кабинет зашли гулгра и…

Она его сразу узнала. «Дикий». Мусорщик. Вожак гардаррских повстанцев на Тавре.

— Тыыы… — только и смогла она прошептать.