Беда на Аркам пришла неожиданно. Ночью перед выходным из гипера вынырнул корвет, и, набрав скорость, стал резко разгоняться, но не в плоскости эклиптики, а уходя в сторону одного из «полюсов» звездной системы. Диспетчеры наземного контроля не сразу сообразили, что неизвестный корабль следует не непойми куда, а к конкретной цели — массивному модулю гравипередатчика. Когда корабль почти приблизился к гравипередатчику, не снижая при этом скорость, капитан корвета, наконец, вышел на связь. На экранах диспетчеров появилось смуглое бородатое лицо, глаза его светились безумием.

— Во имя Зиятдина и пророка его Муталиба! — заорал он — Сгиньте, порочные!

Связь с кораблем пропала, и тут же пропала межсистемная связь — фанатик протаранил гравипередатчик своим корветом, выведя его из строя. Аркам оказался отрезанным от всех систем Содружества…

…

В мирах Содружества возможности гравитационного поля использовались довольно широко. Это и транспортные средства на поверхности — гравы и ховеры, это и транспортировочные лучи в космических челноках. Сашка предполагал, что, как в прочитанных на Земле книгах научной фантастики, гравитация будет использована в каких-либо самых страшных видах оружия, типа гравитонной пушки. Типа, выстрелил в корабль — а он и съежился до размера спичечного коробка. Ничего подобного тут не было. Более того, не было ни одного вида оружия, использовавшего в своей работе гравитационное поле. Зато широчайшее применение она нашла там, где он и подумать не мог — в связи!

Еще за два столетия до Сашкиного рождения французский физик Лаплас вычислил, что скорость распространения гравитационного воздействия как минимум в 100 миллионов раз больше, чем скорость света. Таким образом, если осуществлять передачу, используя не электромагнитные волны, а гравитационные, то такой сигнал дойдет с Земли до потребителя, к примеру, на Сириусе, быстрее, чем дойдет до Марса сигнал электромагнитной природы. Если речь идет о передаче информации между удаленными звездными системами, то этот вариант связи остается единственным. Несомненно, на пути к реализации данной технологии было немало препятствий. Главным являлось влияние светил и планет. Они, хоть и не производили высокочастотные колебания поля, но вносили немалый вклад в напряженность гравитационного поля, что усложняло задачу по приему сигнала потребителем. Это как передать цифровой пакет с высокой скоростью по 100-киловольтной линии электропередач, и принять его на другой её стороне. На самом деле такое оборудование на Земле есть, и используется энергетиками во многих странах мира. Но само оборудование представляет собой комплекс прецизионной аналоговой части, и цифровой части, воплотившей невероятно сложный алгоритм выделения сигналов и несколько ступеней помехоустойчивого кодирования. Такое же, по сути, оборудование и использовалось для связи между звездными системами. Если в качестве «аналоговой» части использовался «двоюродный брат» гипердрайва, включающий в себя небольшой кристалл минерала «циронзит», обеспечивающего искажение гравитационного поля с заданной частотой и модуляцией при аналогичном воздействии на него магнитным полем, то устройство обработки и выделения сигнала включало контроль за положением небесных тел в звездной системе и математическую коррекцию, вводимую в алгоритм декодирования сигнала. Представьте себе юлу — вот у неё тело вращения, а вот ось, одна её половина это «нога», другая — «ручка». Если заменить тело вращения на звездную систему, то концы «ручки» и «ноги» будут местами расположения в звездной системе двух гравипередатчиков. Правильнее, наверное, их следовало бы назвать «гравитрансиверами», ибо они обеспечивали не только передачу, но и прием сигналов, но почему-то прижилось именно такое название — гравипередатчик. Их размещали так для того, чтобы уменьшить взаимное влияние друг на друга, а так же уменьшить влияние небесных тел. Устройства эти потребляли немало энергии, и каждый гравипередатчик был оснащен автономным термоядерным реактором, запаса топлива которого хватало минимум на пару лет. Практически во всех системах, считавшихся метрополиями, было, как правило, два гравипередатчика. Но Аркам был колонией, у него такой передатчик был один, и с его потерей система оказалась отрезанной от информации. Нет, связь, конечно, можно было бы поддерживать курьерскими кораблями, но на их перелет уходило время, несколько дней. Можно было использовать стоящие на вооружении всех уважающих себя государств Содружества корабли-ретрансляторы, являющиеся такими же гравипередатчиками, только размещенными на корабле. Но флот с Аркама был выведен полностью. Система оказалась в полной информационной блокаде.

…

Нельзя сказать, что диспетчерские службы Аркама сидели, сложа руки — сразу после террористической атаки об этом было извещено руководство планеты. Несмотря на ночь, сразу была проведена экстренная голо-конференция, на которой мэр Берсуата, директор космопорта и начальники исправительных лагерей сразу пришли к единогласному выводу — это первый этап полномасштабной атаки на Аркам. Все члены народной милиции были подняты по тревоге, и получили приказ прибыть в определенные точки на окраинах Берсуата — там находились засекреченные склады с доставленным вооружением. Лагеря переводились в режим повышенной боеготовности — весь персонал и «заключенные» сидели в ожидании приказа покинуть объекты и направиться на защиту Берсуата. Энергетическая служба города брала на себя энергообеспечение двух силовых щитов города.

Успели. Только были даны все распоряжения, как из гипера вывалилась эскадра. Гай, на свой страхи риск, отдал приказ находившимся в его лагере в заключении двум десяткам пилотов на двух челноках добраться до «Атхи», запустить все системы и вступить в бой, как только сами посчитают нужным. Критерий — нанести врагу максимальный урон.

…

Эскадра, хоть и состояла из разношерстных кораблей, не напоминала банду, выехавшую на отдых. Несмотря на то, что в одном ордере шли корабли арварских кланов и одного из толкователей пророчеств Зиятдина из Галифата, никаких конфликтов между ними не было. И это при том, что друг с другом арварцы и галифатцы воевали практически постоянно, хоть и не на уровне государств, а на уровне кланов и отдельных подразделений, подчиняющихся конкретном «мудрым старцам». Тут чувствовалась рука внешнего «дирижера». Да и сама эскадра уж очень была оптимально скомпонована.

Ядро эскадры составлял арварский носитель малых кораблей («правнук» земных авианосцев) проекта «Харамзада», способный нести до двух сотен истребителей и штурмовиков. Его сопровождали два средних крейсера и четыре эсминца, хакданского производства, шедшие под маркерами Галифата. Два десятка корветов (арварские рейдеры, «Джалябы»), словно фермерские собаки, охватывали со всех сторон «стадо» — двенадцать арварских транспортов проекта «Онисангякут», несших в себе 25 десантных ботов и десять десантных челноков.

…

Проекты арварских кораблей носили такие странные, неарварские названия благодаря одному случаю. В свое время, после обретения Арварской Империей независимости от Королевства Галанте, правитель арварцев, Черный Властелин, решил организовать производство космических кораблей собственных проектов. Сказано — сделано. Группу «золотой молодежи» из семей приближенных к нему отправили учиться на кораблестроителей в Королевство. Молодые «таланты» проучились в Королевстве весь отведенный им срок, и даже захотели остаться дальше, но их попросту депортировали обратно. А дома Чорный Властелин сразу поставил им конкретную задачу — спроектировать по одному кораблю каждого типа, и пообещал в случае неудачи лично отрезать каждому причинное место. Угроза была вполне серьезной, и новоиспеченные «инженеры» быстро развили бурную деятельность, выдав-таки на гора несколько кораблей. Тогда как раз был визит к арварцам одного из «мудрых старцев» Галифата, и Чорный Властелин, узнав, что корабли готовы, решил показать их «дорогому гостю».

Старец переходил от корабля к кораблю, хлопал вылезшими из орбит круглыми глазами и бормотал какие-то слова на старогалифатском. Чтобы сделать гостю приятно, Чорный Властелин предложил назвать проекты демонстрируемых кораблей этими странными словами, что вызвало у старца горячее одобрение. Так и появились у арварцев «Джаляб», «Харамзада», «Онисангякут» и им подобные корабли…

…

Ранним утром Сашку разбудил вызов Войдана. Сашка не собирался сегодня никуда ехать — хотелось провести время в постели с Турой, так ставшей ему дорогой женщиной. Последние три дня он исправно возвращался с работы в бар, после закрытия которого они вместе шли домой. В их общий дом.

— Войдан? Что такое? — он еще толком не проснулся. Тура тоже протирала глаза — ей тоже кто-то звонил.

— Началось, Аш. Нападение на Аркам — слова Войдана подействовали на Сашку сильнее, чем если бы на его голову вылили ведро ледяной воды — Смертник-галифатец уничтожил гравипередатчик, в систему вывалилась эскадра и движется к планете.

— Понял. Еду. — Сашка без разговоров стал лихорадочно натягивать комбинезон. — Нужно поддерживать генераторы. Войдан! — ему пришла в голову нехорошая мысль — Срочно свяжись с военными, или кто там сейчас, пусть возьмут под защиту городскую энергостанцию и центр управления силовыми щитами.

— Понял… Думаешь?

— Да. Почему-то — уверен. И предупредить нужно население о возможных диверсантах. Пусть хоть полиция возьмет объекты под контроль. Кто знает, кто в Берсуат за последние дни прибыл…

Сашка оглянулся — Тура так же уже была одета.

— Я на городскую энергостанцию — сказал он ей.

— Я в жилой район. Там наша ячейка самообороны.

Быстро поцеловав её, Сашка понесся к своему челноку. Захватив штурмовую винтовку и магазины, он помчался к городской энергостанции. Добравшись, он застал картину — около здания лежало несколько трупов.

— Диверсанты. Хотели станцию взорвать. — показал ему на три трупа один из полицейских, бывших на охране объекта. — Наших пятерых убили.

— Энергостанция не пострадала?

— К счастью, нет.

В помещении для персонала он нашел Орея.

— Аш, тут все под контролем. Лучше тебе поехать на станцию управления силовым щитом. Это сейчас самый важный объект. — сказал он. — Сообщили, что там обезвредили вторую группу диверсантов. Среди наших тоже есть жертвы — диверсант не стал сдаваться и подорвал и себя, и подельников. И несколько наших погибли.

На станции силового щита его уже ждали. Вторая смена операторов сидела в здании безвылазно — мало ли что произойдет и придется срочно сменить выбывших. С ним связался Войдан.

— Аш, обеспечь бесперебойную работу станции. Именно этой. Если не будет хватать энергии — отрубай второй купол. — Он был просто взвинчен.

— А что городские? Они согласятся? Мэр что скажет?

— Уже ничего — хмуро посмотрел Войдан. — третьей группе террористов удалось прорваться в мэрию. В общем, погиб мэр, двадцать минут назад. Я эвакуировал весь персонал из космопорта, будем здесь держать оборону.

В это время над городом поднялись два силовых «пузыря» — станции включились в работу.

…

Эскадра за четыре часа достигла планеты, корабли распределились по орбите и сразу стали наносить удары по объектам на поверхности. Удар пришелся по Берсуату, трем исправительным лагерям. Били даже по отдаленным фермерским поселкам. С двух транспортов были выпущены все десантные боты, сразу же направившиеся в сторону космопорта, каждый из них нес двадцать десантников, четверку бронированных боевых дроидов и один мех.

Но на Аркаме тоже готовились к встрече незваных гостей. Вот из укрытий на окраинах Берсуата выбралась группа в двенадцать человек, таща с собой контейнеры. Из контейнеров был извлечены ракеты переносных комплексов «Нидл» и его модуль обнаружения и распределения целей. «Нидл» был очередным витком эволюции ПЗРК — комплекс включал в себя модуль, выполнявший функцию радара, обнаруживающего цели, искина, обрабатывавшего полученные данные и распределявшего цели между десятью операторами. Он же давал команду на пуск ракет. Им только оставалось навести трубы с ракетами в нужное направление, которое, впрочем, они так же получали от комплекса. Операторы активировали первые «трубки» и навели их на полученные координаты. Пуск! «Трубки» отстрелили находившиеся в них ракеты, у тех включились двигатели, и они, быстро набрав скорость, исчезли из поля зрения. Вот в небе вспыхнули десять звёздочек — «награды» быстро нашли своих «героев». Как ни маневрировали при посадке боты, но «Нидл» тем и отличался от других комплексов, что его ракеты обладали большей по сравнению с другими скоростью, а миниатюрный искин невозможно было сбить простыми ловушками и обманками. Поэтому, если ракета устремлялась навстречу цели, то цель была обречена. Операторы тем временем успели отстрелить вторую порцию ракет и деловито наводили на цели третью. Снова пуск, и как только ракеты рванули к своим целям, операторы привычно отбросили пустые трубки и стали быстро сворачивать комплекс — опять же, по его рекомендации. Искин определил, что времени на поражение других целей нет, и через несколько минут по этому месту будет нанесен ответный удар. Они почти успели — четверо успели спрятать в укрытие сам комплекс, еще двое заскочили за ними следом. А остальным не хватило всего несколько мгновений — по месту, откуда шел пуск ракет, был нанесен бомбовый удар с крейсера.

Они смогли уничтожить тридцать десантных ботов, но оставшиеся двадцать смогли прорваться к планете и приземлиться в районе космопорта и высадить десант. Четыреста галифатцев, двадцать мехов и восемьдесят дроидов. Космопорт был пуст, и хотя с его окраин высадившихся беспокоили одиночные снайперы, уже успевшие уничтожить трех командиров взводов, с двух транспортов сразу последовали вниз двадцать челноков, каждый из которых нес в себе в шесть раз больше бойцов и техники, чем десантный бот.

До космопорта добрались лишь двенадцать — восемь были уничтожены четырьмя оставшимися из почти уничтоженной группы операторов ППКК. Группа получила задание вернуться под купол пополнить запас ракет и получить новых членов группы взамен погибших. Теперь они успели, никто не погиб, но место, откуда они осуществляли пуски, усиленно утюжили выпущенные из носителя два десятка арварских штурмовиков.

…

Тем временем щит, закрывающий деловой центр, на короткое время приоткрыл «окно», и через него планетарное магнитокинетическое орудие выплюнуло первый гостинец. Разогнанный до почти космической скорости вольфрамовый стержень должен был поразить эсминец, но удар пришелся на выскочивший перед ним арварский рейдер. Стержень прошил рейдер насквозь, чем вызвал взрыв, полностью его уничтоживший, но зато это спасло эсминец — потерявший энергию стрежень даже не пробил силовой щит корабля, хоть и просадил его. Генераторы накачки снова запасали энергию в огромные аккумуляторы. МКО готовилась к следующему выстрелу.

Сашка работал с энергетической установкой станции управления щитом. Во-первых, он снял ограничения на ток, поступающий на поддержание щита — если энерговоды износятся в хлам, но жители города отобьются, то заменить изношенные энерговоды очень большого труда не составит. А вот если жители погибнут из-за того, что щит схлопнется без поддержания соответствующей запитки, то эти энерговоды уже никому не будут нужны. Вздохнув, он провел две линии в параллель от распределительного щита. В разрыв их он, без всяких раздумий, вставил извлеченный из комбинезона «карандаш», и единственное, что вызвало у него легкое сожаление, это то, что заряда его осталось всего лишь 6 %.

А крейсеры и эсминцы, обработав фермерские поселения, сконцентрировали огонь на обоих силовых щитах города. Генераторы работали на полную нагрузку, уже были случаи кратковременных переходов в форсированные режимы. Тем временем, со второй пары транспортов пошла высадка десантных ботов и челноков. Их посадку прикрывали шныряющие штурмовики. Вторжение перешло в горячую фазу.