- Леди, молодой Лорд должен к своему совершеннолетию быть готов принять на себя полноту власти. - Чопорно вещал как по бумаге старый седой аграф.

  Стоящие за его спиной такие же три старых аграфа важно кивали головами.

  - Кто же ещё сможет дать Лорду Яру необходимые знания, как не старейшины его клана? - "ушан" задавал вопрос так, как будто тот был риторическим и никакого иного ответа не подразумевал.

  Лораниэль смотрела на четырёх старейшин взглядом, в котором отупение было в равной доле перемешано с усталостью. Это же надо иметь талант - десять минут общения - а они ей уже напрочь мозг вынесли.

  - Ещё раз. Неделю назад, на обряде принятия в семью моего сына, вы все дружно объявили о прекращении существования клана. - она начала по второму кругу.

  - Так - "ушан", подтверждая, кивнул головой.

  - Вы отказались признавать моего сына наследником главы клана, так как его отец - "дикий", к тому же гаррдарец. Заметьте - я даже не просила вас о признании. Так?

  - Так - опять, как ни в чём не бывало, согласился "ушан".

  - Вы отчёт медкапсулы о генокоде Яра получили?

  - Получили. - снова согласился аграф.

  - Так чего вам ещё надо? Объявляйте о роспуске клана и возвращайтесь в Галанте.

  - Мы бы так и поступили, будь результаты отчёта другие. Но, ознакомившись с ними, мы пришли единогласно к выводу, что "дикий" гардаррец Аш является для Вас, Леди, самой лучшей партией. Так же Ваш сын по праву является наследственным Лордом клана Мака Предгорного. Более того, в сложившейся в настоящий момент политической ситуации Лорд Яр является законным претендентом - и единственным, заметьте! - аграф напыщенно поднял вверх палец - на королевскую корону Тартана!

  - Так почему бы вам всё же просто не распустить клан? - с угасающей надеждой спросила Лораниэль.

  - Как можно? - возмущённо заголосили все четверо ушастых. - При живом-то Лорде!.. Святотатство!...

  - Да какой он Лорд? Вы даже присягу ему не принесли!

  - Как не принесли?!! - возмущение ушастых было абсолютно искренним. - Пока Вы с Вашим избранником танцевали, мы все сразу принесли присягу нашему Лорду!...

  Да, аграфы были неисправимы.

  Лораниэль устало махнула рукой, и взяв уснувшего Яра, понесла его в детскую.

  ...

  Уже неделю четвёрка ушастых обивала порог их дома. После получения отчета медкапсулы ушастые чуть ли не круглосуточно паслись около их дома. Наконец, на седьмой день Лораниэль согласилась их выслушать. Ушастые как один поставили её перед фактом - они, оказывается, даром времени не теряли, а попросили военное командование в Берсуате так же предоставить им политическое убежище и купили один из отстроенных домов. Вопрос о предоставлении убежища ещё решался, но старики уже развели бурную деятельность. Они уже оповестили таких же, как они, стариков на Тартане, кто был верен своим кланам, но чьи кланы были распущены. Да, многие кланы на Тартане прекратили свое существование после того, как их главы со всем их потомством как-то быстро и дружно поумирали. Из того, что они ей рассказали, следовало, что скоро Аркам станет местом базирования политэмигрантов со всего Объединённого Королевства. Ещё бы, у этих солдат, чьи армии были предательски обезглавлены, снова появился вождь и знамя, под которое оказалось немало желающих встать.

  Сашка все эти дни проводил на работе, навёрстывая "прогулы" - те дни, которые он провёл в запое, и времени разбираться с аграфскими заморочками у него не было. Наконец, Лораниэль попросила его поговорить со старейшинами - у неё тоже не было ни времени, ни желания разбираться в хитросплетениях межклановых отношений.

  Сашка не мудрствовал лукаво, а пригласил четырёх стариков попить мейд с хаомой в баре торгово-развлекательного центра. Те не стали отказываться.

  ...

  - Милорд! Вы должны понять нас. Для нас клан - это смысл нашей жизни. - убеждал Сашку Хатальдир, самый старый из всех четверых аграфов. - Сейчас Ваш сын - это надежда. Не только для четырёх старых пней, что сидят перед Вами. Он надежда для всех жителей Тартана.

  - Вы хоть сами понимаете, что просите? - Сашка пил мейд, хотя, по-хорошему, пара стаканчиков хаомы для текущего момента была бы в самый раз. - Чтобы мой сын всю жизнь потратил на то, чтобы добиваться какой-то мифической короны? А потом? Ну, допустим, он станет вашим Королём. Неужели вы думаете, что мы с Лораниэль отпустим его на Тартан? Пусть лучше живёт тут, в Гардарре, но полноценной жизнью.

  - Все не совсем так, милорд... - ушастые тоже налегали на выпивку. - Лорд Яр будет жить там где захочет. Мы не просим отвезти его на Тартан. Мы просим лишь быть около него. А Тартан... Да, это наша Родина. Но это в первую очередь люди, родня не столько по крови, но по духу... И сейчас Тартан там, где наш Лорд... То есть здесь, на Аркаме.

  - Но я гражданин Гардарры. И хочу, чтобы мой сын тоже стал гражданином Гардарры. Как же он тогда может стать вашим Королём, а вы его подданными?

  - Милорд! - старый аграф уже немного окосел. - если наш Лорд Яр по наступлению совершеннолетия станет гражданином Гардарры, то мы все дружно попросим власти Гардаррской Федерации предоставить гражданство и нам. И поверьте - все аграфы, признающие Яра своим Лордом, поступят точно так же. И будут верно служить Гардарре.

  Сашка пил и не знал что делать. По-хорошему, сбагрить бы их куда нибудь. Но куда??

  - И ещё, милорд... - подключился к разговору Гильдор, самый молчаливый из четвёрки. - Мы неспроста ведём круглосуточное наблюдение за Вашим домом - не столько за самим домом, сколько за теми, кто сам наблюдает за ним. В первый же день мы обнаружили слежку за Вашим домом, и смею Вас уверить - это не гардаррская контрразведка. Зато они очень похожи на ребяток из Секретной Службы. Мы уже сообщили местной контрразведке об этих сомнительных личностях. Для Калиарии Леди Лораниэль стоит как кость в горле - пока она жива, она, как дочь одного из лидеров сторонников независимости может собрать вокруг себя сепаратистов Тартана. Тут уже речь о целостности государства, а не о четверке покрытых мхом стариков. А теперь Калиария знает, что у Лораниэль есть сын, и что мы, старейшины клана, принесли ему присягу как нашему Лорду. Опальные Лорды в истории Галанте были. А вот чтобы Лорд был гражданином другого государства, да ещё мог претендовать на королевский престол... Такое случилось впервые. Калиария, думаю, сама уже не рада, что затеяла всё это. Поэтому жизнь Леди и маленького Лорда находится под угрозой. Просим Вас, милорд - не отталкивайте нас! Мы будем защитой Леди и Вашего сына! Не смотрите, что мы старики - двое из нас отслужили в свое время в Королевских Силах Специального Назначения.

  - Что же... - Сашка поставил на стойку пустой бокал. - Пусть будет так. Но! Лораниэль не донимать, интриг не вести. Устраивает?

  Ушастые дружно закивали головами.

  ...

  Они просто пили и разговаривали о не относящихся к Лораниэль и Яру делах. Оказывается, самый старый аграф, Хатальдир, был в свое время навигатором на транспорте, который во время последней войны с Делусом перевозил грузы для Рекомендательного Объединения из Армарры.

  - ... многим из нас тот рейс был последним. Рейдеры делуссцев постоянно шныряли во всех возможных системах подскока на пути до вашей Биармы. Из моего конвоя добрались до Биармы только 15% от всех транспортов. - Хатальдир говорил уже заплетающимся языком. - Мне повезло, мой транспорт рейдеры не смогли остановить. А многие мои товарищи так и остались там, в безымянных системах подскока. После войны были поиски, большинство тел пилотов нашли и провели обряд похорон. Но некоторые так и числятся пропавшими без вести. Молодые, многие даже семьи не успели завести...

  Аграф поставил бокал на стойку и посмотрел на Сашку:

  - Милорд! Я понимаю, что это не тот вопрос, который вообще можно задавать, но я спрошу - Вы женитесь на Лораниэль?

  - Скажем так... - Сашка знал, что убежать от себя ещё никому не удавалось. - Я женюсь только на ней, и ни на ком более - и она это уже знает. А она выйдет замуж лишь за того, кого полюбит. Я могу лишь надеяться, что однажды её избранником стану я, и тогда у нас с ней будет свадьба... Она простила меня - как, впрочем, и я её - но одно дело простить, другое - полюбить...

  - Она любит Вас, милорд... Поверьте старику, прожившему более 120 лет. Просто ей нужно время, чтобы признаться в этом самой себе. И вам тоже...

  Расстались они как хорошие друзья.

  ...

  Турпоездка в систему Люпус пробила в Сашкином бюджете серьёзную брешь - по возвращении домой на его счету осталось чуть более 200 тысяч. За месяц работы он получил ещё 250 тысяч, и порывался их перевести их на счёт Лораниэль, но та категорически отказалась - как сказала ему эта гордая женщина, она, хоть и аристократка, но не транжира, и оставленных ей денег хватит ещё на пару месяцев. Пришло уведомление от владельца антикварного магазина - его заказ был готов. Сашка переслал ему 115 тысяч за выполненную работу и пересылку колье на Аркам (на это ушли деньги, которые ему вернул Войдан). Сейчас колье уже неделю как добиралось до своего владельца, так что ещё через пару недель он сможет изучить содержимое тех информкристаллов, которые стоят в нём как драгоценные камни.

  Сегодня у Сашки выдался, наконец, выходной день. Как они с Войданом договорились, день будет посвящён рыбалке. Местом сбора был дом Войдана - он с Солей уже ждали Сашку с Лораниэль. Сашка был без челнока - бригады его фирмы сейчас работали с плаающим графиком, поэтому транспорт был задействован ежедневно. Но Войдан, как директор космопорта, имел свой собственный челнок, именно на нём и предстояло им отправиться к месту отдыха.

  Лораниэль, как оказалось, уже давно подружилась с Солей. У молодых женщин оказалось много общих тем для бесед, и главной были их малыши. Соля и уговорила Лораниэль оставить сегодня Яра на попечение Настёны и поехать с ними на отдых. Что такое рыбалка она не знала, но поверила своей подруге, что это интересно.

  Челнок через двадцать минут сел на "прикормленном" месте, все пассажиры вышли из него и не знали что им дальше делать - их место, и все перспективные места вдоль речки были заняты. Да, как и говорила Соля, это увлечение пошло в массы. Лораниэль напряглась - не больно-то приятно прибыть на место, с которым связаны тяжёлые воспоминания.

  - А что эти люди тут делают? - спросила она, показывая на рыбаков.

  - Рыбу ловят. - Соля взяла её за руку. - Пойдем, посмотрим!

  Сашка тем временем сидел в челноке с Войданом.

  - Аш... Ну кто же знал, что тут народ будет отдыхать?? - Войдан развёл руками. - Давай тогда найдём другое место.

  - Не проблема. - Сашка снова решил совместить полезное с приятным. - Есть тут у меня одно местечко на примете.

  - Что, тоже с закопанными артефактами? - пошутит Войдан.

  Сашка молчал. А, будь что будет...

  - Я не знаю, есть ли там артефакты, но там есть объект Предшествующих. - повернувшись к Войдану, он добавил. - Не спрашивай, откуда я это знаю. Знаю. Так что если хочешь - наши женщины половят рыбу, а мы изучим место.

  - Аш! - Войдан загорелся энтузиазмом - Если это действительно так... Да это же здорово! Давай, указывай, куда нам лететь! Я сейчас наших девушек позову. Да! - спохватился он. - В трюме челнока есть один дроид. Можем его использовать...

  Сашка указал искину ориентировочную точку нахождения бывшего центра розничных продаж. Тем временем Войдан возвращался с Солей и Лораиэль. Последняя шла, держась руками за живот и истерически смеясь.

  - Аш!!! Так ты тут просто ловил на крючок рыбу!!! - смеялась Лораниэль. - И отпускал её!!!! А в консульстве Бахты служба безопасности.... Они всё перерыли в округе !!! - Лораниэль перевела дух и снова захихикала. - И так и не смогли понять... А я думала, ты ритуал устраивал... А ты просто отдыхал!!!

  Что тут можно было сказать?

  - Не будем мешать отдыхающим, найдем другое место. Войдан, я ввёл орентировочные координаты. Челнок выйдет на неё и пойдёт по спирали. Так и найдём место... для нашей рыбалки.

  Все снова уселись в челнок, и он взмыл в небо.

  ...

  Через полчаса лёта челнок вышел на заданную точку и стал кружить по спирали. Не прошло и десяти минут, как Малыш сообщил о нескольких объектах в зоне его обнаружения. Сашка остановил челнок, вернул его на место, где были зафиксированы объекты. Челнок сел в паре километров от отмеченной точки, недалеко от берега ближайшей речушки. Женщины вышли к реке осмотреть место, а Сашка и Войдан вытаскивали из трюма контейнеры с едой и напитками. Сашка привнёс ещё один элемент отдыха, быстро сообразив костерок, рядом с которым было просто приятно посидеть.

  Соля, тем временем, демонстрировала Лораниэль нехитрые премудрости рыбной ловли. Ушастенькая бысто усвоила технику лова, и не прошло и часа, как дамы, сидя рядышком, болтали ни о чем и радовались каждой выловленной рыбёшке.

  - Войдан, ты готов? - Сашка собирался изучить место для будущих раскопок.

  - Конечно! - Войдан активировал дроида, стоящего поджав конечности в самом конце трюма. Тот расправил щупальца и вебежал наружу.

  Пройдя пару километров вглубь перелеска, Сашка остановился.

  - Здесь. - он указал на землю.

  - Ты... уверен? - Войдан не мог поверить, что это не прикол.

  - Точно говорю. Пять метров вглубь. Метра два, наверное, придётся копать.

  Дроид приступил к работе. Срезав дёрн, метр на метр, он принялся шустро извлекать землю. Не прошло и четверти часа, как он, прорыв метр грунта, достиг гранитной плиты.

  - Вот, смотри... - Сашка показал Войдану на гранитное перекрытие.

  - И что нам с ним делать? - Войдан, видимо, до последнего не верил, что они что-то найдут, отнесясь к Сашкиному предложению как просто к весёлому времяпрепровождению. - Тут строительный реагент нужен.

  - А так же несколько дроидов и трос мономолекулярный. - Сашка уже проходил это. - Там перекрытие более чем полметра толщиной.

  Осознание того, что он был буквально в нескольких метрах от заветной находки, крепко взяло Войдана и не отпускало.

  - Аш, делаем так. Я - в город. Всё привезу. А ты с женщинами оставайся.

  - А может, расскажем им?

  - Расскажи. Будет им ещё одно приключение на сегодня.