Утром следующего дня у их дома ждал восьмиместный грав. Собрав нехитрые пожитки, Сашка, Лораниэль с Яром и три старых аграфа погрузились в него и отправились в космопорт. Там они сразу сели на ждавший их челнок, доставивший их на борт пассажирского лайнера, следующего до Новой Аладьеги. Они разместились в четырёх каютах - старики взяли себе по одноместной, а молодая семья заняла просторную четырёхместную каюту. Через несколько часов лайнер отправился к точке перехода, и ещё через четыре часа нырнул в гипер. Их путешествие началось...
...
Вчера у Сашки состоялась беседа с Азаром Бальдовым и коллегами по работе.
- Вы отправляетесь в свадебное путешествие огромным семейством, но рядом с вами всегда будут находиться несколько наших оперативников, а так же группа, задача которой содействовать тебе при поиске артефактов на тех мирах, которые вы посетите. - Азар чётко излагал план их поездки. - План вашей поездки следующий: Новая Аладьега. Там денёк отдохнёте, посмотрите бывшую столицу Империи. Потом - Алатырь, затем Асгард. Старейшие системы с древними памятниками гардаррской культуры. А для тебя ещё и участие в поиске артефактов в тех точках, что ты указал. Потом - Арта. Там вы просто отдохнёте, заодно столицу посмотрите. Ну, а тебе там предстои посетить один научный центр, ознакомиться с ... В общем, приедешь, узнаешь. Затем - воссоединившиеся с Гардаррой системы, Змия и Ольвилия. В Ольвилии замечательные пляжи, так что ты потрудишься, а жена с сыном отдохнут. Поверь, места там незабываемые. А дальше... в общем, я пока не планировал. Будем смотреть по результатам работы. Да, чтобы ты не скучал, группа, которая будет сопровождать вас в этой поездке, захватит с собой информкристаллы предшествующих и базы знаний. Может, что-нибудь интересное обнаружишь.
...
Лайнер до Новой Аладьеги был повышенной комфортности, многие услуги входили в стоимость поездки, и перелёт на нём стоил, наверное, немало кредитов. Сколько - Сашка не знал, так как вся поездка для них была оплачена ведомством Азара. После перехода на работу в научный центр Сашка вообще перестал нуждаться в финансах - транжирой он не был, а на достойную жизнь ему и семье хватало. За шесть дней перелёта Сашка изучил лишь одну базу данных, из найденных его группой на территории университета. Только одну, так как после её изучения нужно было обдумать полученные знания. Общие сведения по устройству малых космических кораблей Предшествующих. В принципе, само устройство их кораблей функционально мало чем отличалось от кораблей, изготавливаемых и используемых в Содружестве. Да, отличие было в технологическом уровне реализации корабельных систем, но по сути все они были лишь дальнейшим развитием тех, что существовали в настоящее время, за исключением одной - устройства гиперпривода. В отличии от гиперприводов, используемых в Содружестве, аналогичные устройства Предшествующих создавали перед кораблём "червоточину", ныряя в которую, корабль тут же выходил в другой системе. Это действительно было прорывным открытием - учёные Содружества так и не подобрались в изучении природы "червоточин" к пониманию их сути. Самих знаний по физическим законам формирования "червоточин" там не было, но из имеющейся информации учёные могли попытаться создать прототип такого гипердрайва. Информация об этом была им передана встретившейего группе сразу по прибытию на поверхность Новой Аладьеги.
...
Новая Аладьега. Последняя столица Гардаррской Империи. Все города на поверхности, а не только административный центр, носили налёт ушедшей навсегда эпохи - монументальные небоскрёбы, гигантские проспекты, колоссальные по своим размерам комплексы, где до переворота располагались многочисленные Департаменты. Огромные парки, масса музеев, и самый главный музей, бывший раньше Императорской резиденцией, где хранилась история Гардарры. Но самое главное - несмотря на прошедшее столетие, жители Новой Аладьеги сохранили какой-то особый дух этого мира - невозмутимость, степенность, размеренность, присущий только им такт и ритм жизни. Сашка и Лораниэль просто отдыхали душой, гуляя по центральному проспекту, заглядывая в музеи, посещая маленькие, но уютные и комфортные кафе. Один день - но как же много впечатлений он может принести. Следующие за ними трое стариков, несших по очереди Яра, так же осматривали город, вздыхая с лёгкой грустью - своим духом он напоминал им их молодость.
Следующим утром челнок доставил их на космическую станцию, где уже шла посадка на следующий лайнер, который отвезёт их в систему Алатырь.
...
Через 22 дня они прибыли на Арту. За эти дни молодожёны успели посетить две старейшие системы Гардарры, Алатырь и Асгард, те, "откуда есть пошла земля гардаррская". Снова был поездки по городам, посещение музеев. В Алатыре Сашка встретился со своими товарищами с Тавры - Мираном и Кукшей. Они провели вечер в местном ресторане, просто говоря за жизнь. Сашка честно рассказал им историю, как он сошёлся с Лораниэль. Друзья, хоть и не любили аграфов, но после Сашкиного рассказа для Лораниэль сделали исключение. Кукша к этому времени уже женился на местной девушке, сейчас они с женой ждали прибавления в семейства. Миран ещё не был женат, но девушка у него уже была, так же, как и он, переселенка из Кивора. О свадьбе они подумывали, но дату пока не назначили. Оба дружно стали уговаривать Сашку переезжать сюда, на Алатырь.
- Так вам скажу, парни. Я остался на Аркаме, и решил, что жить буду там. Там я тоже многое потерял, как и на Тавре. Но именно там я понял - нельзя вечно убегать. Там буду жить я, моя жена, мои дети. И никто меня оттуда не выгонит. - Сашка открыл им душу.
- Ты прав, Аш. Нельзя всегда бежать. - Кукша поддержал его. - Вот и я решил. Хватит бегать. Буду жить здесь.
Они попрощались, но договорились, что если когда он ещё заедет в Алатырь, то обязательно их навестит.
Два дня пребывания в каждой системе Сашка проводил на поисках артефактов в определённых Малышом точках. Научная группа и охрана, подключенная к этой работе, следовала тем же маршрутом, что и Сашкино семейство, но на день раньше, поэтому в пути они не пересекались. Остатки центров розничных продаж Предшествующих находились на глубине под двадцать метров, но работы себя окупили полностью. На двух объектах Алатыря они обраружили набор из десятка дроидов, как тот, который уже был найден, так и не встречавшиеся ранее оставшиеся два типа - работающий с органикой, и "дроид-батарейку". Интересные находки их ждали на двух объектах в системе Асгард - устройство "Кумбха", оказавшееся стасис-контейнером, позволявшее хранить скоропортящиеся органические продукты настолько долго, насколько позволял запас энергии и устройство "Чашака", такой же стасис-контейнер, но одноразового действия, и в довесок шесть информкристаллов. Как сказал Сашке Идан, возглавлявший группу учёных, точно такие же контейнеры они обнаружили в одном из шести вскрытых ангарах.
Через четыре дня лайнер доставил их, наконец, в столичную систему.
...
Столица поражала своим размахом. Первое впечатление произвела космическая станция, к которой причалил их лайнер - она была по размерам в несколько раз больше виденных Сашкой. Более того, таких станций в системе было две - не справлялась одна с тем потоком пассажиров, который шёл через систему. Космопортов на планете тоже было два. Челнок доставил их на поверхность, и через полчаса они уже садились в грав, который ждал их перед выходом их комплекса.
Водитель был неразговочив, сообщив им лишь, что сейчас их разместят в гостинице, где забронированы несколько номеров, после чего за ними заедет гид. Но гид уже ждал их в гостинице, и, заняв номера, они не стали тратить попусту время, а поехали на обзорную экскурсию.
Достопримечательностей на Арте было столько, что смотреть их можно было пару недель, но у них было только четыре дня. Они посетили центр современного искусства, исторический музей, слетали на два дня на небольшой остров, раположенный на широте тропика - там находился самый дорогой курорт на Арте. Лораниэль купалась в море, Яр гугукал - ему тоже нравилась тёплая вода. Сопровождающая их тройка аграфов не купалась, а лишь сидела в шезлонгах и пила прохладительные напитки.
На пятый день Сашка оставил семейство и вылетел в адмиистративный центр - у него была встреча с Азаром.
Челнок доставил его на площадку на крыше небоскрёба в деловом центре, где его встретили несколько человек. Спуск на лифте, проход через несколько шлюзов с идентификацией личности - и вот он сидит в кабинете у Азара.
- Ну вот и ты теперь у меня в гостях - радостно поприветствовал его Азар. - Как отдыхается? Семья довольна?
- Да. Даже старейшины довольны, хотя я думал, что они носами будут воротить после того, что они видели на Мерсии.
- Ну что же, пусть семейство наслаждается солцем и морем, а мы съездим в центральную лабораторию. Я уже в курсе всего, что найдено с твоей помощью на Алатыре и Асгарде.
Может, что-то есть тут, на Арте?
Сашка развёл руками:
- К сожалению, пока нет. Никакие из изученных мною информкристаллов не содержали координат на Арте.
- Ну что же, у нас и так хватает материала для исследования. - Азар не расстроился от услышанного. - Ну, теперь едем в центральный научный центр.
...
Центр находился в деловом центре одного из мегаполисов Арты, можно сказать, почти в самом центре города. Несколько небоскрёбов, соединённых между собой на нескольких этажах перемычками, обнесённые защитным периметром. Челнок, который вёз их, снова сел на крыше одного из небоскрёбов. На пощадке их ждал всего один человек.
- Знакомься, Аш, это Вашдай, глава этого исследовательского центра. - представил Сашке человека Азар.
Они спустились на лифте в подземную часть и прошли в огромный зал. Вот тут действительно был оперативный центр, не чета тому, что был у них на Арте. Множество голоэкранов, несколько разделённых прозрачными стенами отсеков, где шли работы с артефактами. В каждом помещении трудились коллективы, не обращая абсолютно никакого внимания на пришедших.
- Сюда доставили часть из найденного на Аркаме, то, чем научились управлять псионы. - рассказывал им Вашдай, глядя на работу научных групп. - У нас здесь есть несколько артефактов, которые пока неидентифицирваны, если можете оказать помощь в этом, то это поможет нам в дальнейшем продвижении исследований.
Они втроём прошли в одно из помещений, где никого не было, а в центре на подставке стоял очередной артефакт. Сашке даже не нужно было спрашивать Малыша - з изученных во время перелёта баз он уже знал, что это. Гипердрайв для малых космических кораблей Предшествующих.
- Это гипердрайв. Вернее, устройство, обеспечивающее формирование "червоточины". Сейчас обесточено, но это и хорошо - упаси Создатель, если бы оно включилось здесь.
- А почему оно обесточено? - с интересом спросил Вашдай.
- Для создания червоточины необходимо просто бешеное количество энергии, поэтому гипердрайв у Предшествующих запитывается отдельно. Отдельные источники энергии для корабля, и отдельные для него. Оно и не удивительно - судя по всему, это устройство потребляло в сотни раз больше энергии при формровании червоточины, чем все остальные системы корабля вместе взятые. Для него нужен контейнер с антиматерией. Пока его нет - и испытать его нельзя.
Сопровождавшие его молчали.
- Но в базах данных, которые я передал научной группе по прибытию на Новую Аладьегу, приводится описание и внешний вид такого контейнера. Может, у вас в хранлище он есть?
Сашка описал им "шар для боулинга", с четырьмя углублениями разной толщины и глубины.
- К сожалению - наконец, заговорил Вашдай, - такого артефакта у нас нет.
- Значит, будем искать - по-философски ответил Сашка.
Уже улетая из центра обратно, Азар сказал ему:
- Если у тебя закончится запас информкристаллов на изучение, говори - найдем ещё.
Поздно вечером он вернулся в гостиницу, где его ждали вернувшиеся за час до него с моря Лораниэль с сыном.
- Куда завтра летим? - спросила на его.
- Змия. А потом - Ольвилия. Там, кстати, море и пляжи одни из самых лучших в Гардарре.
...
За время перелётов до Арты Сашка изучил вторую из найденных баз, заключающую общие сведения по устройству кораблей Предшествующих, только теперь уже средних.
Шесть дней до Змии он решил потратить на изучение информкристаллов, тех одиннадцати, что были найдены поисковыми группами на других континентах в его отсутствие, и его выбор его не подвёл.
Большинство их содержали скучные отчёты участка по подготовке клиентов центра ролевых развлеченй о количестве клиентов, отчёты о работе персонала, а так же заявки на поставку "расходных материалов". Все они шли под различной кодировкой, понять, что это за такие материалы Сашка вряд ли бы смог, если бы не один неотправленный запрос, в котором указывалось, что один из клиентов центра запросил "расходный материал" с индивидуальными параметрами, и перечислялись эти праметры - фактически, внешний вид человека. Вот какие у Предшествующих были "расходные материалы" - тела, синтезируемые для того, чтобы перенести в них сознание. Запрос был адресован в адрес биолаборатории, выращивавшей такие тела. Малыш быстро выдал Сашке его координаты, которые сразу привели его в уныние - это была уже отмеченная система Аксума, находившаяся в Империи Арвар, государстве чёрных, и попасть туда был можно лишь в качестве раба. Единственный объект такого типа - и тот недоступен...
...
Змия, если честно, не впечатлила Сашку после Арты и Новой Аладьеги. Нет, там было что посмотреть, и два дня он с семьёй провели неплохо. Что поделать - Змия была известна не как культурный центр, а как производственный, будучи когда-то одной из "оружейных кузниц" Гардаррской Империи. Пребывание в составе Урканы сказалось на состоянии заводов и автоматических линий самым плачевным образом, но их восстановление шло полным ходом. На третий день его снова с раннего утра отвезли к намеченным участкам для поисковых работ, где он довольно быстро определил точки залегания артефактов. Тут, к сожалению, было уже всё известное ему - пищевые синтезаторы, комбинезоны, несколько головизоров Предшествующих, пара десятков одноразовых стасис-контейнеров, хранивших, как понял Сашка, смесь для дроида, работающего с органикой. Они не стали там задерживаться и с лёгкой душой отправились на Ольвилию - и Сашка с семейством, и научная группа. Три дня перелёта, и вот она - "жемчужина" Гардаррской Империи.