Утром следующего дня Сашке пришла посылка - это наконец доехал до владельца долгожданный кулон, где вместо камней стояли 9 информкристаллов Предшествующих, привезённые откуда-то из системы Аксума в Империи Арвар.

  Сашка, получив кулон, сразу же связался с владельцем лавки.

  - Здравствуйте, уважаемый! - начал он разговор, увидев заспанного оширца.

  - И вам здравия - тот, как всегда, был очень учтив. - посылка до Вас дошла?

  - Да, вот только что получил. - сказал Сашка, продемонстрировав колье. - Огромное Вам спасибо! Тут меня спрашивали, можете ли Вы ещё одно такое изготовить?

  - К сожалению, нет, - оширец грустно развёл руками. - Всё дело в моём поставщике... В общем, нет его больше. Судили его там, на Аксуме, буквально три дня назад. И приговорили к "астероидам". За что - не знаю... И никаких других контактов там больше не осталось.

  - Что же, если вдруг у Вас появится другой поставщик, то мой номер у Вас есть.

  Сашка догадывался, за что того могли осудить - если оширец не знал, что из себя представляют эти красивые камни, ограненные в шары (именно так выглядели информкристаллы Предшествующих), и если не знал тот незадачливый арварец, то те, кто уличили его на вывозе данных камней, прекрасно разбирались в артефактах Предшествующих. Что же, получить десять источников информации за 330 тысяч было очень даже неплохо.

  Изучение их Сашка отложил на потом - разобраться бы с той информацией, что он уже имеет. Пусть пока будут как камни красивого колье.

  ...

  Вскоре пришёл вызов от Войдана:

  - Аш, приезжай. Отец сейчас у меня, как раз чтобы обсудить твой вопрос.

  - Хорошо, еду.

  Сашка стал собираться.

  - Ты куда? - спросила Лораниэль, потягиваясь в кровати.

  - К Войдану. Там сейчас его отец, будем обсуждать моё будущее.

  - Я с тобой - Лораниэль моментально отреагировала, и Сашка уже знал - в такие моменты с ней лучше не спорить, всё равно не переубедишь. - Я скажу ему, что одного тебя не отпущу. Если тебя куда-то заберут, то пусть и меня забирают. - она тут же встала.

  Сашка нежно обнял её и поцеловал в губы:

  - Моя ты ушастая прелесть... Как же я люблю тебя!

  - Об этом поговорим, когда вернёмся. А сейчас - дело!

  ...

  Этот разговор с Витенем Тривовым был для Сашки самым тяжёлым - он словно был на исповеди, да не в церкви, а на допросе, когда даже малейшая ложь будет стократно направлена обратно против него.

  Сам Витень, кстати, ничему не удивлялся, но постоянно задавал наводящие вопросы, направляя рассказ Сашки в нужное ему, Витеню, русло. Лораниэль всё это время тихо как мышка сидела рядом с Сашкой, но по её взгляду было видно - молчала она лишь потому, что окончательный вердикт в отношении Сашки ещё не был озвучен.

  - Так и знал, что что-то тут не то! - радостно откомментировал Витень Сашкин рассказ, как он управлял гиперприводом, установленным на "Аракате". - А вот теперь всё на свои места стало.

  Сашка, тем временем, рассказал про то, какие артефакты он обнаружил и продемонстрировал обе "жидкости" в действии. Невидимость произвела впечатление на Лораниэль (она всё же немного испугалась), а вот Витень интересовался аспектами брони - полная передача момента импульса броне от пули оставалось пока для учёных Содружества недостижимой мечтой.

  Комбинезоны Предшествующих Витеню продемонстрировали Войдан с Солей, поэтому они уже были ему известны. А вот то, что Сашка знает, где ещё находятся объекты Предшествующих, и, самое главное, их назначение, Войдан посчитал самой ценной информацией.

  А гвоздём программы стала демонстрация двух Кулонов Преданности и их активация и деактивация, и объяснение, что же это на самом деле за устройства.

  - Но почему ты сам всё это рассказал? - вопрос Витеня был вполне логичен.

  - Невозможно ото всех бегать вечно. - Сашка пожал плечами. - Да и задачи, которые теперь я поставил перед собой, не решить в одиночку. Мне нужна команда единомышленников, объединённая в организацию. К тому же, я ведь теперь не один - тут на Аркаме есть женщина и мальчик, за которых я в ответе. А так же немало людей, судьба которых мне просто небезразлична.

  - Ох, Аш... Умеешь ты задавать задачи... - Витень, кажется, только сейчас смог прийти в себя от увиденного. - Я полностью задействован в процессе перевозки репатриантов с твоей планеты, и поэтому на эту задачу у меня не хватит ни времени, ни сил, ни финансов, ни ресурсов. Но! Я представляю себе важность той информации, что ты предоставил. Она бесценна. И чтобы ты не волновался - ты не будешь подопытным харшем. Почему, спросишь? Да потому что ты, не сомневаюсь, будешь руководителем группы по поиску и идентификации артефактов Предшествующих. Никто кроме тебя это не сделает.

  Мне нужно связаться с моим руководством на Арте, поэтому подождите пока меня тут.

  Витень уехал в деловой центр города, а к Сашке и Лораниэль присоединились Войдан с Солей. Сашка хотел активировать найденные в прошлый раз 3D-принтер и дроида, но у тех просто не было источников энергии, тех самых "карандашей". Что же, это будет первоочередной целью будущих поисков.

  ...

  Витень вернулся через три часа.

  - Я связался с моим руководством, там до сих пор не верят в сказанное мной - усмехнулся он. - Но, думаю, в ближайшее время сюда прибудет представитель разведки из самой Арты, при этом тот, кто курирует исследование артефактов Предшествующих. Думаю, через пару недель тебе придётся сменить работу...

  - Если Вы его заберёте на опыты - то забирайте и меня! - вдруг подала голос Лораниэль. - Я его не брошу!

  - Опыты... - усмехнулся Витень. - Лораниэль, девочка, все опыты ограничатся взятием у Аша пробы крови. А вот то, что ему придётся перебраться в закрытую зону - тут, к сожалению, без разговоров. И не потому, что там он будет жить в заключении - просто работа у него будет именно там.

  - Я поеду вместе с ним! - Лораниэль была настроена идти до конца.

  - К сожалению, допуск туда имеют лишь семьи научного персонала. И только. Но не нужно расстраиваться - он не будет там жить вечно. Неделя на работе - на выходные домой.

  - А могу ли я стать частью научной группы? - такой постановки вопроса от Лораниэль не ожидал даже Сашка.

  - Как подданная иностранного государства - к сожалению, нет. - он посмотрел каким-то хитрым взглядом. - Но, как я уже сказал, там могут жить члены семьи...

  Лораниэль молчала. А потом, собравшись духом, повернулась к Сашке и при всех сказала:

  - Аш! Ты - настоящий аристократ. Ты можешь повести за собой людей. Ты готов пожертвовать собой для блага других людей. И... Я люблю тебя!

  Сашка встал перед ней на колено, взяв её за руку:

  - И я люблю тебя... Лораниэль, будь моей женой!

  - Я буду твоей женой, Аш...

  Войдан с Солей смотрели на происходящее, молча радуясь за эту пару, а Витень лишь хитро улыбался...

  ...

  По приезду домой они пригласили четвёрку старейшин клана, и в присутствии Наташи и Игоря сообщили о своем решении пожениться. Сашкины родные радовались не скрывая чувств, ушастые строили из себя саму невозмутимость, но их эмоции так же говорили о том, что старики счастливы. Но когда встал вопрос о дате свадьбы, аграфы показали себя во всей красе.

  - Как можно, Леди? - вопрошал Тилион, самый "молодой" аграф. - Свадьба без уведомления клана? А сроки! Вы хотите устроить обряд через неделю? Это немыслимо!

  - Да-да, Леди, - поддерживал его Радруин. - Вы не аграфка из "чавов" с Мерсии. Это они хоть на следующий день могут замуж выйти. Вы - Леди! С Тартана! Вначале - уведомление клана о принятии Вами предложения от Вашего избранника. Затем - назачение даты. Она должна быть не ранее чем через три месяца. И так же уведомление об этом клана, а так же глав дружественных кланов. Обязательное приглашение на свадьбу для них. И сама свадьба - строго по обряду. Поймите, Леди... Это нужно не только Вам - это важно и для маленького Лорда...

  Сашка смотрел на Лораниэль:

  - Я согласен с ними - ты имеешь право на самую красивую свадьбу. Пусть злопыхатели в Галанте удавятся, когда увидят, как ты выйдешь замуж. Доверимся старейшинам - они всё организуют самым лучшим образом - не так ли? - и Сашка с хитрецой посмотрел на стариков.

  - Милорд... Леди... Организуем! Все - в лучшем виде! - Хатальдир просто лучился от радости.

  ...

  Утром у его дома Сашку ждали четверо людей в гражданском, но с военной выправкой.

  - Здравствуй, Аш. - поздоровался один из них. Видимо, командир группы. - Я Ивар. Витень Тривов вчера связывался с руководством на Арте, ночью оттуда нам пришло прямое указание обеспечить тебе доступ в закрытый сектор. Мы хотели, чтобы он сам оповестил тебя, но ночью он уже покинул Аркам.

  - Я рассчитывал доработать эту неделю... Могу я попрощаться с семьёй? - Сашка не представлял, насколько он там зависнет. - Чтобы они не волновались... И на работе надо предупредить, что увольняюсь.

  - Никаких проблем, Аш. Сегодня вечером вернёшься домой. - Ивар улыбнулся. - А насчёт работы - Витень ещё до отлёта решил этот вопрос. Он просил передать дословно - Сергей прибыл на Аркам и будет тебе заменой. Честно скажу - не знаю кто это.

  - Всё нормально, кто это - я знаю. - утвердительно кивнул Ивару Сашка. Вот и Сергей, наконец, добрался до Аркама. На Земле тот был инженером, и здесь решил им остаться.

  Он сели в грав, доставивший их на окраину делового центра, где на одной из посадочных площадок их забрал челнок. Полтора часа лёту - и вот они уже в закрытой для полётов зоне, где, по слухам, был развёрнут научный лагерь для изучения найденных на Аркаме артефактов.

  Челнок сел на площадку. Там их уже ждала группа гражданских. Впрочем, с краю стояло несколько военных в бронескафах - видимо, на всякий случай.

  - Велибор, - представился один из встречающих. - Я руководитель исследовательской группы здесь на Аркаме. Нам сообщили, что Вы обладаете невероятными способностями... Скажу честно - я учёный, и привык иметь дело с фактами. Пока своими глазами не увижу - не верю. Если предъявите чудо - уверую.

  - Что же, давайте попробую продемонстрировать чудо. - Сашка был готов к тому, что ему придётся постоянно всё доказывать. - Только, может, пройдём в помещение?

  Они уселись в подъехавшие гравы и добрались до автономных модулей быстрого развёртывания. Видимо, база пока не оправдала своего существования - никаких долговременных сооружений он тут не увидел. Даже жил персонал в модулях временного проживания, какие был установлены в лагере для пострадавших. Они зашли в зал для заседаний.

  - И что же Вы хотели нам продемонстрировать? - лицо Велибора выражало нескрываемый скепсис.

  - Для начала - броню и маскировку Предшествующих - и Сашка активировал обе, ичезнув у всех из поля зрения.

  Через минуту он деактивировал маскировку. К этому времени в зале начался кипеш - ещё бы, прибывший человек у них на глазах просто исчез, а потом, как ни в чем ни бывало, появился снова.

  - Могу продолжить - сказал Сашка, глядя на растерянные лица учёных и военных. - Вы можете сейчас выстрелить в меня из кинетического оружия, так, для наглядности. Не беспокойтесь - на мне броня Предшествующих.

  Желающих выстрелить в Сашку почему-то не было.

  - Ивар, - обратился он к момандиру группы, доставившего его сюда - прикажите любому Вашему подчинённому выстрелить в меня из кинетической винтовки. Ну же!

  Ивар долго молчал, потом отдал приказ одному из его группы. Выстрел - и Сашка лишь чуть пошатнулся. При этом на нем даже царапинки на осталось, а вольфрамовая игла упала рядом с ним на землю.

  - Поразили. Признаю. - наконец произнес Велибор. - Как Вам удалось их активировать?

  - Нейросеть Предшествующих. Развёрнутая, с шестью имплантами. И конечно, искин Предшествующих. Я его зову Малыш. - Сашка показал браслет на руке.

  Люди молчали, переваривая услышанное, а Сашка, деактивировав броню, продолжал:

  - Два продемонстрированных артефакта я нашёл здесь, на Аркаме. Причём на этом континенте. А ещё у меня есть список объектов Предшествующих с координатами. И на Аркаме, и в других системах Гардарры. И в системах других государств. Я не знаю, есть ли там артефакты или нет, но то, что сами объекты там имеются - ручаюсь.

  - Так что Вы хотите от нас, Аш? Вы сами вполне были способны искать артефакты без нашей помощи... - в словах учёного слышалась какая-то детская обида.

  - А вот не мог! Если искать артефакты, чтобы жить за счёт их продажи - наверное, мне хватило бы средств на безбедную жизнь. Но для того, чтобы приоткрыть тайны этого мира - тут нужна помощь единомышленников. И - мелко это, искать атрефакты на продажу. Смотреть надо шире - цивилизации Содружества до сих пор не приблизились к технологическому уровню Предшествующих. Вот над чем надо работать. Но даже не это главное. Сейчас я могу сказать точно - развитие человеческой цивилизации зависит от развития псионических способностей каждого человека.

  - Эх, Аш... Твоими губами - да хаому хлебать. - слова Сашки ещё более удручили учёного. Его коллеги, вдруг почувствовал Сашка, так же вдруг впали в какое-то уныние. - Ты думаешь, что первый до этого додумался? Да уже сколько лет выделяются финансы на исследования...

  - Так-так-так! Стоп! Все, хватит! - культурно перебил его один из стоявших в стороне военных. - Вы забыли, дорогой Велибор, что давали обязательство?....

  - Спасибо, я понял. - Сашка действительно всё понял. Не зря римляне говорили, что "умному - достаточно".- Я обещаю помочь Вам в идентификации их и поделиться уже имеющейся у меня информацией.

  ...

  Весь день ушёл на разговоры с научным персоналом. Сашка вкратце пересказал им свою историю, и скинул имеющиеся у него файлы с переводом содержимого информкристаллов, а так же то, что он нашёл в подземельи Талмирана на Люпусе. Настоящий учёный - всегда учёный. Руководитель группы распределил работы среди своих подчинённых, и те углубились в изучение полученной информации. Судя по возгласам самого молодого, Умира, часть артефактов, перечисленных в каталоге, была в наличии здесь, на исследовательской базе. Второй учёный, очень серьёзный, сразу озадачил Сашку вопросом, знает ли он язык Предшествующих. Сашка често признался, что нет, а все переводы ему делал Малыш. Идан (так звали очень серьёзного учёного) отчитал его как поп грешника, популярно объяснив, что Малыш один, а желающих приобщиться к тайнам древности много. Сашка сразу же дал Малышу задание подготовить базу знаний по языку и письменности Предшествующих. Чтобы Сашку не запытали до смерти вопросами, Велибор отправил подчинённых по своим лабораториям. В зале остались лишь Сашка, Велибор и охрана.

  - Аш, сейчас ты - самая большая ценность на этом объекте. - сказал Велибор.- Нет, ты не думай, я, конечно, это в шутку сказал. Но факт остаётся фактом - сегодня у нас день научных прорывов. При этом ты выступил их катализатором. Я сегодня же даю положительное заключение на создание рабочей группы по поиску артефактов. Тебя я вижу в качестве её руководителя. Так что с сегодняшнего дня ты наш сотрудник, со всеми правами и обязанностями. В общем, завтра предоставишь план работ, и мы, исходя из него, сформируем твою группу. Да, необходимую технику и транспорт предоставят, не беспокойся.

  - А сегодня? - Сашка всё же опасался, что его "пропишут" здесь на очень долго.

  - А сегодня - возвращайся домой. С коллегами по прошлой работе попрощайся. Посиди в баре... С семьей поговори - успокой их, ты здесь не "на астероидах". На выходной тебя будут отвозить в город.

  ...

  В офисе фирмы его встретили - все. Директор - Орей, инженеры - Константин, Николай, Сергей, Бакуня. Техники - Былята, Видан, Горан и ещё полтора десятка привезённых им с Земли.

  - Аш, мы уже в курсе. - Орею всё же было жаль терять такого специалиста. - Мы с ребятами решили тебе отвальную устроить. Поэтому - что горевать? У тебя жизнь вышла на другой уровень. Ты не бросил Аркам в самый трудный момент, да ещё и спецов нам нашёл. Фирма будет жить, и у тебя, мы все верим, тоже всё будет хорошо. Короче - идём в бар!

  Они просидели в баре допоздна. Сашка пил с этими ставшими ему за проведённое время на Аркаме дорогими ему людьми, и вспоминал - он так же сидел в баре за день до отлёта с Тавры. Да, его жизнь снова меняется.