Заместитель Главы Иностранного Департамента Объединённого Королевства Галанте, Лорд рода Алой Розы Гэлторн сидел в кресле в маленьком уютном кабинете, глядя на стену, отображающую вид на Мерсию из космоса. Сегодня — последний день работы созванной конференции, на которой решался вопрос о «наследстве Галифата». С минуты на минуту должен был прийти приглашённый им для приватного разговора глава делегации Гардаррской Федерации, и этот разговор будет итогом его напряжённой работы в течении почти пяти месяцев.

…

Опала коснулась не только знатных родов Тартана. Теперь королевскую немилость почувствовали старейшие аристократические семьи Камбрии, и род Алой Розы не был исключением. Не успели пройти празднования коронации новой Королевы, как начались массовые отставки во всех департаментах Объединённого Королевства. Гэлторн, Лорд рода Алой Розы, занимавший пост Главы Иностранного Департамента, был в числе первых, получивший предписание удалиться в родовой комплекс. Вскоре дети Гэлторна лишились хороших мест в финансовых учереждениях на Мерсии и были вынуждены перебраться в Армарру. Сам он уже почти два года жил в своём родовом комплексе на Камбрии, и даже волна смертей, выкосившая немало представителей «старой» аристократии, не заставила его бросить свой дом и уехать к детям. Гэлторн решил, что умрёт в своём доме, там, где он родился и вырос, там, где находилась меллорновая роща, под каждым деревом которой лежали его предки. И он тоже скоро к ним присоединится, недолго уже ему осталось. Сейчас же он просто жил и наслаждался каждым отведённым ему Создателем днём. Новости он давно уже не смотрел — чего лишний раз портить себе настроение? Пришедший ему на смену выскочка из «новых» уже за первый месяц наворотил столько дел, что любому, кто прийдёт на его место, на разгребание «наследия» придётся потратить годы.

…

Вызов от личного секретаря Её Величества Калиарии Первой с приглашением на аудиенцию Королеве удивил Гэлторна, но ничуть не напугал. Что бояться? Смерти? Не в его 118 лет. Но, как бы он не относился к преемнице Бетаниэль Второй, Гэлторн, как истинный аристократ, сразу же по получении вызова отправился на Мерсию, хоть и не понимал, чем же это такой покрытый мхом старый пень, как он, заинтересовал Королеву.

Сутки перелёта с Камбрии он от нечего делать развлекал себя, пытаясь представить, как же это ребята Её Величества собираются его ликвидировать. Может, тихо удавят в его каюте? Нет, банально. Или отравят его в корабельном баре? Нет, тоже оригинальностью не отличается. Устроят сердечный приступ в челноке, когда нет доступа к медкапсуле? Хм… ну, это было бы уже пооригинальнее… Или аварию челнока устроят, как тогда поступили с Ниэллоном… Однако никто не пробрался к нему в каюту, не отравил ни один из напитков, челнок доставил его на поверхность как часы и без происшествий, и по дороге к Королевской резиденции никто его не пристрелил.

В назначенное время он уже был у поста охраны Королевской резиденции, ожидая сопровождающего. Прибывшие дворецкие провели его в приёмную, где его уже ждал личный секретарь, без ожидания сразу же сопроводивший его в рабочий кабинет, где сидела Её Величество Калиария Первая.

— Здравствуйте, Лорд! — Королева не была настроена на долгие разговоры ни о чём.

— Ваше Величество! — поклонился Гэлторн Королеве.

— Ваши опыт и знания снова нужны Галанте. — Калиария с трудом произнесла эти слова.

Не любила она «старую» аристократию, что поделать. Но «новые» сейчас показали свою профнепригодность, и она, скрепя сердце, была вынуждена привлекать специалистов из «старых».

— У нас проблема возникла, с Галифатом. — Калиария выжидающе смотрела на него.

— Полгода. Максимум. — просто ответил Гэлторн.

— Что — полгода?

— Полгода на то, что от Галифата ничего не останется, Ваше Величество. — как бы мимоходом отметил он. — А то и меньше.

Калиария молчала, обдумывая его слова.

— Лорд, давайте поговорим начистоту. Я предлагаю Вам возглавить Иностранный Департамент, чтобы навести в нём порядок и решить возникшие за последнее время проблемы.

— Упаси Праматерь, Ваше Величество… — замахал руками Гэлторн. — Старый я уже, 119 будет скоро… Вот консультантом могу пойти. Ну, заместителем Главы Департамента, да и то, в самом крайнем случае…

— Сейчас и есть крайний случай — оборонила Калиария. — Мы не ожидали, что Империя Арвар нападёт на Галифат.

Гэлторн молчал, потом, вздохнув сказал:

— Ваше Величество! Вы сами просили говорить на чистоту. Так вот — Галифат как проект в лучшем случае придётся отложить в самый дальний контейнер. Он себя полностью исчерпал. Максимум, что возможно сделать сейчас — это сохранить несколько галифатских систем, но в другой упаковке. Нынешний Глава Департамента развил бурную деятельность, подбивает всех заступиться за Галифат, объявить войну арварцам и араттцам… Этот идиот не понимает, что он добьётся только противоположного результата. Никто не заступится за Галифат, даже его главный торговый партнёр, Хакданский Орден, поскольку Галифат никому не симпатичен. Что поделать — мы сами его таким создали.

— Вы сказали — проект, Лорд? — удивлённо спросила Королева.

— Проект, — подтвердил Гэлторн. — Думаете, каким образом ихнему Муталибу с кучкой голодранцев удалось захватить власть на Медоне, а потом прибрать к рукам соседние системы? Без нашей помощи харша лысого бы у них получилось…

— Но… сейчас — то что можно сделать? — Калиарии стал интересен разговор.

— Эту вывеску — я про Галифат — надо сменить на что — либо новое. Есть у меня один вариант, глядишь, несколько систем можно будет и сохранить. Три, максимум четыре.

— Действуйте, Лорд… Точнее — Заместитель Главы Иностранного Департамента, с этого момента. — Калиария поняла, этот — сделает.

…

За эти месяцы Гэлторну пришлось поднять всю резидентуру в Галифате и просмотреть все возможные кандидатуры для нового проекта. Вот самая подходящая — уроженец системы ЭнМаан Хашимит, прямой потомок Муталиба. А паренёк — то шустрый, и с хваткой, подумалось ему, когда он читал его послужной список. Вон какую карьеру уже сделал, и только своими силами. По горам трупов пойдёт ради цели. Впрочем, почему «пойдёт»? Уже идёт, широкой поступью.

За последующие месяцы консулы Галанте вели Хашимита по одному Гэлторну известному пути. Несколько бесед с Командующим Армией Пророка, плюс перевод немалой суммы кредитов на один из счетов в банке Мерсии — и вот Хашимит переведён с повышением на ЭнМаан. Домой, туда, где его родня. Гэлторн какое — то время наблюдал за его самостоятельными действиями — Хашимит сам забрал с собой на ЭнМаан своих подчинённых, тех, кто прошли с ним Беккею, а потом и Арраму. Это хорошо, есть люди, кто зависит от него. Консул Объединённого Королевства в ЭнМаане получил от Гэлторна обещание — если тот организует свадьбу Хашимита на своей младшенькой, (та еще… «простипраматерь»), его старшие дети получат хорошие должности на Мерсии. Получилось. Дичь попала в сладкую ловушку, из которой ей теперь не выбраться.

Два месяца до свадьбы, пока новый командующий силами Галифата в системе ЭнМаан брал штурмом в постели прелести своей ненаглядной, во всех консульствах Объединённого Королевства в Галифате кипела работа. Было куда спешить — Галифат начал терпеть одно поражение за другим.

Вначале его флоту, а потом и эскпедиционным корпусам пришлось покинуть почти захваченные аратские системы, затем — потеря одной за другой трёх систем, захваченных Империей Арвар. Свадьба состоялась, так сказать, «под звуки канонады». За несколько дней до неё системы Галифата был одновременно атакованы флотами Аратты, Ракшаса, Аш — Камази и — Гардарры! Уцелевшие галифатские эскадры оставались лишь в трёх системах, столичной Медоне, АльРиаде, и самом ЭнМаане, и бросать их против любого их противников означало обречь их на уничтожение — они уже ничего не могли исправить в сложившейся ситуации. Аратта планомерно захватывала планеты граничащих с ней систем ЭнДжарах, ЭсМухаррак и АльДоха, а так же буквально недавно захваченную Галифатом Арраму. Силы Ракшаса штурмовали близкорасположенный к нему Дейр — Маскат. Хитрые Аш — Камази, зная, что армаррцы, чей флот так и стоял в системе Егева, не смогут бросить их на произвол судьбы, все имеющиеся силы направили в системы Беккея, выгнав оттуда арварцев, и примыкающую к ним же систему Телль — Чидда. На их счастье, арварцы потеряли в схватках с галифатцами немало своих эскадр и больше не могли осуществлять захваты. Ну и просто то, что никто не ожидал — гардаррские эскадры появились в самой окраинной, но, пожалуй, самой важной галифатской системе Каппадия, через которую, собственно, и шёл транзит в системы Хакданского Ордена. Гардарра, старый верный враг…

Пришло время раскрыть карты перед Хашимитом, и консул на ЭнМаане справился на отлично. Паренёк сразу понял открывающиеся перед ним перспективы и дал своё согласие. Ещё бы, воплощались его самые сокровенные мечты.

В медовый месяц Хашимит не слезал со своей суженой, обрюхатив её в итоге, а в консульствах на ЭнМаане, АльРиаде и посольстве в Медоне от работы сотрудники просто падали с ног. Фактически в трёх оставшихся системах Галифата все было подготовлено к государственному перевороту. В назначенный день Гэлторн дал отмашку.

…

Те дни он безвылазно просидел в здании Департамента, и на сон у него уходило максимум два часа в сутки — в его — то возрасте! Но за эти три дня на его глазах творилась история. Вначале все подразделения Армии Пророка на всех трёх системах подняли мятеж. Командиры были либо куплены, либо прижаты имеющимся на них компроматом. По всем голо — каналам в системе ЭнМаан пустили обращение Хашимита к населению системы. Ребята из аналитического отдела хорошо поработали, текст был составлен просто безупречно. Ну и сам Хашимит не подкачал — произнес его искренне и проникновенно. Он обвинил Мудрых Старцев в узурпации власти, привёл факты нарушения ими тех законов, за которые простых жителей отправляли на костёр, после чего сообщил, что является потомком чудом уцелевшего сына Муталиба, приведя в доказательство свою настоящую родословную. После чего, объявил, что повинуясь великой жалости сердца, и по праву от рождения, править ЭнМааном он будет единолично. Система ЭнМаан объявлялась Королевством, а сам он — его Королём, Хашимитом Первым.

Одни группы военных сразу взяли под контроль ключевые объекты — станцию контроля гравипередатчиками, основные станции монорельса, банки. Другие малочисленные группы занимались ликвидацией гуфиев и наместников Мудрых старцев. Возникли некоторые проблемы с частью кораблей эскадр, стоявших в системах. Часть отказалась присягнуть новоиспечённому Королю — и на орбите ЭнМаана развернулся настоящий бой, впрочем, с предсказуемым результатом. Станции МКО были в руках сторонников Хашимита, координации между кораблями, сохранившими верность Мудрым Старцам, не было, и их просто по одному уничтожили.

На следующий день состоялась коронация Хашимита и его супруги. Трансляция этого события шла не только на весь ЭнМаан, но и на АльРиад и Медону — там так же восстали военные.

…

На АльРиаде переворот осуществлялся по тому же сценарию, что и на ЭнМаане — взятие под контроль ключевых объектов и ликвидация гуфиев и местного руководства. Так же по всем галифатским информационным каналам шла трансляция выступления Хашимита, а на следующий день — коронация его вместе с красавицей — женой. Взявшие власть военные обратились к населению планеты с призывом обратиться к Королю Хашимиту Первому с просьбой принять их систему по свою руку и избавить от арварцев, чьи рейдеры уже без опасения паслись на дальних подступах к планете.

А вот в столице Галифата, Медоне, не все части перешли на сторону мятежников, и на планете развернулись кровопролитные бои. Пришлось брать штурмом дворцы, где жили Мудрые Старцы. Впрочем, штурм дворцов прошёл успешно — ещё бы, костяком штурмовых отрядов были тайно прибывшие из Галанте группы специального назначения, попросту говоря — ликвидаторы. Вскоре по информационным каналам пошли репортажи из взятых дворцов — населению показывали, в какой роскоши жили Мудрые Старцы, как они сами нарушали все запреты, к соблюдению которых сами же и призывали. И, естественно, показали трупы Мудрых Старцев, а так же всех членов их семей.

Только Гэлторн, да и выполнявшие эту работу диверсанты знали — кое — кто спасся. Точнее, сами же аграфы и спасли по одной наложнице каждого Мудрого Старца, выбрав тех, что были беременны. Их в тайне вывезли в Галанте — кто знает, может, однажды придётся уничтожить ЭнМаанское Королевство, вот тогда и пригодятся потомки сподвижников Муталиба, эти самые ещё не родившиеся дети. Ведь точно так же, давно, когда нужно было уничтожить всю семью Муталиба, ликвидаторы спасли его любимую наложницу, чей потомок теперь пребывал в эйфории от наличия на голове королевской короны.

…

На космической станции Содружества в системе Мерсия подходила к завершению Конференция по вопросу Наследия Галифата. Конференция была созвана по требованию Хакданского Ордена, Конфедерации Делус и, как ни странно, Оширского Директората. Объединённое Королевство вроде бы занимало нейтралитет в этом вопросе, и предложило свои услуги посредника для проведения Конференции. Вот только мало кто знал, что дипломаты Галанте приложили немало усилий в приватных беседах с оширцами, хакданцами и делуссцами, чтобы убедить их требовать проведения Конференции сообща. Ведь главными интересантами были сами аграфы.

Впрочем, и противная сторона вступила консолидированно — Гардарра, Аратта, Ракшас, Егев и Империя Арвар заявили, что условием их участия в Конференции является признание территориальных приобретений. Скрепя сердце, инициаторы Конференции согласились с этим условием.

Конференция шла уже четыре дня, за которые были в общем решены все вопросы. Галифат официально объявлялся ликвидированным, его правопреемником объявлялось наскоро сколоченное ЭнМаанское Королевство, все системы, захваченные другими сторонами, признавались перешедшими под юрисдикцию этих сторон. Оставался самый последний, и самый важный вопрос, без решения которого все остальные решения не будут приняты — принадлежность системы Каппадия. Окраинной системы Галифата, граничащая с Хакданом, через которую шёл поток товаров из Ошира в Делус. И сейчас эта система оказалась в руках гардаррцев.

…

— Дорогой Будивой, — обратился Гэлторн к главе делегации Гардаррской Федерации. — Вы же понимаете, что Каппадия слишком важна для многих государств, от Ошира до Делуса, чтобы позволить вам владеть ею…

— Дорогой Гэлторн, — сидящий в кресле напротив гардаррский дипломат смотрел на него с какой — то лёгкой иронией. — Так в чём проблема? Да, система Каппадия даёт нам возможность прямого транзита и в Хакданский Орден, и и в Егев, и даже в Империю Арвар. Мы так же понимаем, что наличие ещё одного государства на такой важной линии транзита вызывает беспокойство производителей и покупателей товаров. Но что мы можем получить в обмен на то, что откажемся от прав на неё?

— Все государства Содружества признают аннексию вами урканских систем…

— Этого мало, дорогой Гэлторн! — улыбнулся Будивой. — Помимо этого, все государства должны признать независимость Малой Гардарры и признать результаты референдума.

— Какого референдума? — не понял Гэлторн. — Вы их уже столько провели…

— Как какого? — Будивой продолжал улыбаться, изобразив удивление. — Референдума в Малой Гардарре о вхождении в состав Гардаррской Федерации, конечно!

— Мы…. — Гэлторн призадумался на мгновение. — согласны! Итак — Гардаррская Федерация передаёт систему Каппадия новому ЭнМаанскому Королевству. А Содружество признаёт все приобретения Гардаррской Федерации, признаёт государство Малая Гардарра, и признает результаты референдума, который пройдёт там.

— Нет, дорогой, Гэлторн! — расхохотался Будивой. — Вначале — признание воссоединения систем с Гардаррской Федерацией, на основании проведённых там референдумов. Затем — признание Малой Гардарры. Это — должно быть сделано на Конференции. Затем — признание результатов референдума о воссоединении Малой Гардарры с Гардаррской Федерацией… А чтобы ни у кого из присутствующих на конференции не возникли сомнения в наших намерениях, этот референдум пройдёт уже через неделю. И лишь только после этого самого воссоединения — передача системы Каппадия под юрисдикцию… Нет, опять не угадали — Хакданского Ордена!

Гэлторн чуть дара речи не лишился от такой наглости.

— Это несерьёзно! — выпалил он. — Никто с этим не согласится!

— Ошибаетесь, дорогой Гэлторн. — Будивой словно издевался над ним. — Это предложение уже разослано всем делегациям. И знаете что? Делегация Хакданского Ордена полностью одобряет такое решение. Оширцы и делуссцы, кстати, тоже — они будут рады, что одним государством на транзитном пути станет меньше. При этом им самим от Малой Гардарры ничего не надо. Согласны Аратта, Ракшас и Егев — им надо побыстрее легитимизировать свои приобретения. Негуманоиды так же ничего не имеют против — они заинтересованы в как можно скорейшей ликвидации очага напряжённости.

— Хорошо, — прошептал Гэлторн. Выиграть эту партию он никак не мог. — Мы согласны…