Мастер дал мне срочное задание - выяснить на соседнем заводе возможность отливки некоторых деталей, и я вернулся в общежитие поздно вечером. Застал ребят в сборе. Увидев меня, все замолчали.

- Были у Антона? - отрывисто задал я вопрос и попал в точку. Мой брат Гриша сразу заплакал.

- Письмо мне есть?

- Какое там письмо… Что ты, шутишь? - сурово вымолвил Петр Иваныч. - Он лежит без сознания. Доктор сказал…

- Замолчишь ли ты, Петр Иваныч! - закричал Ученый. - Без тебя тошно. Молчите все!

Тогда один из ребят, Лукьянов, возразил:

- Наоборот, давайте о нем говорить, тогда он скорее поправится. Если Ученый не будет обрывать, я расскажу вам один свой разговор с Антоном.

- Рассказывать, так рассказывай, не тяни, - потребовали ребята.

- Я однажды спросил его, - начал Лукьянов. - «Скажи, Антон, как это ты стал таким справедливым парнем? Ведь ты прошел труднейшую жизнь». Антон сказал: «Ты прав. Я прошел труднейшую жизнь. Но меня комсомол спас»…

Помните, ребята, сначала у нас не было ни одного комсомольца в группе, кроме Антона. Когда он появился, мы с Павкой Копликом говорим: «Ну, пропали, теперь всех в комсомол втянет…» Верно, Павка? - обратился ко мне Лукьянов.

- Ну, допустим, верно, - сознался я. - Было такое дело. Но к чему ты клонишь?

- Успокой свои нервы. Твой авторитет как старосты группы подрывать не собираюсь. Но такой факт имел место?

- Точно.

- Ну и всё. Продолжаю. Я спросил Антона: «Что ты хочешь этим сказать, что тебя комсомол спас?»

И я забросал ёго, вопросами. На мои вопросы Антон сказал простые слова. И эти простые слова сильно повлияли на меня. Он сказал: «Раз ты комсомолец, страна ждет от тебя помощи, и ты должен помогать». Тогда я смело заявил: «Ты считаешь, что я достоин быть комсомольцем?» Антон отвечает: «Вступай и докажи». И я вступил. А после Ученый вступил, и оба Коплика, и все ребята, кроме одного (Лукьянов сделал намек на Грунюшкина, о котором будет речь ниже).

- А какие слова сказал Антон лично тебе, Павел, что ты так скоро вступил? - обратился ко мне Лукьянов как к близкому другу Антона.

Мне было тяжко открываться перед всеми ребятами, так как я не привык к подобным Моментам. И вторая причина та, что я имел на своей совести тайну от Антона, как я уже вам объяснял. Но я переломил себя.

- Антон доверил мне, как близкому другу, свою автобиографию, - сказал я. - Она, в частности, и повлияла на меня. Если желаете, могу повторить.

- Повтори, - зашумели ребята.

Даже Грунюшкин незаметно подкрался, хотя он никогда не принимал участия в общих беседах. Грунюшкин очень жадный, за это его никто не любит. Попросишь отрезать кусок хлеба, ни за что не даст. И скрытный. От него ничего не добьешься. Поколотят его - и то молчит… Так он тоже заинтересовался послушать. Под бок мне привалился Петр Иваныч весь в слезах, поминутно шмыгая носом.

Я начал так свой рассказ:

- Я тоже, как и Лукьянов, невольно задал вопрос Антону: «Как это ты, Антон, столько прошел в жизни и не пропал?» - «Это все от себя зависит, - отвечал он. - А началось плохое в моей жизни с того, что я обманул мать». Это значит, что когда ему исполнилось двенадцать лет, он взял у матери из стола триста рублей и убежал на вокзал. Так он стал вольным. Сел в поезд и поехал «осваивать» жизнь. Он посетил семь городов: Белгород, Одессу, Николаев, Сталино, Ворошиловград, Днепропетровск, Киев. Но у нас милиция не даст ни одному мальчишке без старших разъезжать куда вздумается. Обязательно захватит и - в детприемник. Антон невольно перебывал во всех детприемниках этих городов. И между прочим, отовсюду успешно сбегал…

А из киевского детприемника его отправили в детдом в село Счастье Ворошиловградской области. Там Антон поступил в школу-десятилетку. Началась Великая Отечественная война. Школу эвакуировали. Дорогой он от школы отстал. Я поинтересовался, между прочим: «Научился ли ты, Антон, воровать?» - «Нет, - отвечает, - воровство меня не привлекало. Правда, в детдоме с другом Гешкой ночами в кухне шарили, да детдомовскую фуфайку один раз продал с себя. А воровать не воровал. Я, - говорит, - много читал хороших книг. Эти книги мне внушили, что воровство слишком грязное дело для человека. Совестно будет глаза поднять на людей. Особенно такие книги: «Овод» - роман Войнича, «Педагогическая поэма» - произведение Макаренко и «Как закалялась сталь» - про Павку Корчагина».

Еще я спросил Антона: «Посоветуешь ли ты кому другому сбежать из дому, чтобы освоить жизнь?» - «Нет, - сказал Антон, - никому не посоветую. Легко можно пропасть. Не посоветую никому свою родную мать бросать. Самого- день и ночь совесть грызет».

Мать нашла Антона в детдоме села «Счастье» и прислала ему письмо. Теперь она находится в городе Новосибирске. Самое главное, - это мне запомнилось, - что Антон дал себе обещание: по окончании ремесленного училища вернуться к матери и помогать ей и тем искупить свой скверный поступок.

«Как же тебя спас комсомол?» - задал я Антону наболевший вопрос. «Вот именно комсомол и внушил мне быть человеком», - ответил он. - «Что ты этим хочешь сказать?» - спросил я.

И тут Антон сказал простые слова, как Лукьянов давеча подметил, и они тоже подействовали на меня, и я сам вступил в комсомол.

- Комсомол начал привлекать Антона, когда он уже был в бегах. Один раз зашел он на собрание комсомольской организации, послушал и говорит сам себе: «О, какие вопросы они решают. Совсем не то, что мы, ребятня, соберемся». Раз зашел, два зашел, и захотелось ему с ними быть. «В комсомоле, - сказал Антон, - такой порядок: всего себя без остатка отдавать Родине. А дружба комсомольская - один за всех и все за одного!».

- Верно, Гриша, он так сказал?- обратился я к брату.

- Верно, - подтвердил брат. И добавил: - Пусть теперь Майоров (это фамилия Петра Иваныча) расскажет, как Антон его нашел.

Петр Иваныч поерзал около моего бока и, шмыгнув носом, начал монотонным голосом:

- Я на базаре без дела толкался. Какой-то парень, высокенький, худощавый поманил меня, - иди, мол, сюда. Я испугался - и бежать. Он за мной, поймал и смеется:

«Чего же ты от меня побежал? Ты что, голодный?» - «Голодный», - говорю.

«Отец с матерью где?» - «Потерял я их, как от немца бежали». - «А сам где находишься?» - «Тут и наложусь». - «А что думаешь дальше делать?» - «Жить, - говорю, - думаю». - «Один не проживешь. Идем со мной. Будешь мне за брата. Меня Антоном звать. Я тоже один (это было, когда он от школы отбился, в эвакуацию)».- «Идем»,- согласился я… Он такой мне славный показался. Легкий и веселый. И мы пошли вместе. Идем мимо ‘палатки. А там помидоры горой. Продавец отвернулся, а я… «Смотри у меня, - -говорит Антон. - Воришку я себе в братья не возьму». А я уже сильно полюбил его, пока мы шли, и нипочем от него не отстал бы. - «Ладно, - сказал я. - Этого больше не будет». После мы залезли в теплушку и поехали. На станции Арысь он себе еще брата взял, Васю Лагуточкина.

- Про это он мне не говорил, - удивившись, заметил я. - Давай про Ласточкина. Где он?

Все ребята заинтересовались, и Петр Иваныч пояснил:

- Наш поезд остановился. Все побежали на станцию. И мы с Антоном побежали. Видим, под забором лежит парнишка, по виду лет десяти (а ему было уже тринадцать) и скулит. Тощий, даже светится. «Ты чего?» - подбегает к нему Антон. «Третий день не ел. От поезда отстал. Детдом эвакуировали от немца…» - «Ну, не реви. Идем с нами. Живее, а то поезд уйдет». И он побежал с нами. На другой станции Антон продал с себя рубашку и купил нам хлеба. Он сильно полюбил этого Лагуточкина. Звал его Лягуша. Спать ложится - сперва ляжет с Лягушой, поговорит, тогда идет спать. И до чего был славный этот Лагуточкин. Он даже лицом походил на Антона, совсем будто родной брат. Антон всего полслова скажет, а Лагуточкин уже готов в огонь и в воду. Здоровьем только слабый. Хлеба съел сразу полкило, и живот схватило, чуть не помер. Он был с нами десять дней, а потом на одной станции побежал с бутылкой за кипятком и потерялся. Антон даже почернел от тоски. Сколько мы ехали, все он из поезда высовывался. Он и теперь вдруг начнет на улице тревожиться: не увидит ли где Лагуточкина. «Смотри, Петр Иваныч, не Лягуша ли это прошел? Где-нибудь мы должны его встретить»…

За разговором мы не услышали отбоя. Вдруг, откуда ни возьмись, появляется дежурный комендант.

- Что за шум? Где староста?

Мы притворились спящими. Немцев даже фигурно захрапел, с присвистом.

Комендант Лиля постояла, послушала и удалилась. Мы опять за свои разговоры. А эта прехитрая дивчина, оказывается, скрытно уселась на пустой койке у двери и сидит. Вдруг по коридору чьи-то шаги.

- Тише, ребята, - говорю я. - Кажется девушка с голубенькими глазками опять к нам приближается. Немцев, храпи.

Немцев как зальется… А она своим мелодичным голоском и с таким ехидным смехом:

- Это не формовщик, а артист хора Пятницкого. Вот я не знала,. Надо будет директору сказать.

И скрылась, хлопнув дверьми так, что стекла задребезжали.

После этой глупой хитрости с ее стороны у всех понизилось самочувствие, и мы решили лечь спать.

Когда я уже улегся, тихо приближается Ученый и говорит:

- Если хочешь застать Антона живым, иди завтра в больницу обязательно. Не хотел тебя расстраивать, как близкого друга, но приходится. Нам с Гришей сиделка сказала…

Я решил назавтра прямо с завода идти к Антону.