Шеннон и Джефф Ре — супруги и партнеры по бизнесу. Их ветеринарная клиника «Ранчо Сан-Карлос» находится всего в квартале от дома Джима Зигфрида. Прежде они заботились о Джиджи и Теренсе, так что уже привыкли к собакам, которых Джим выращивает для СПНВ. Супруги Ре даже попросили Джима обучать их собственных собак.

Примерно через неделю после столкновения Нэпала с кирпичной стеной Джефф проводит тщательный осмотр и сообщает Джиму, что его пес в полном порядке.

— Выглядит он хорошо. Пусть бегает. Пусть делает что хочет.

— Правда? Так скоро? Господи, это просто невероятно… А как насчет стероидов и обезболивающих?

Джефф смотрит на Нэпала.

— Судя по всему, ваш питомец не испытывает ни малейшей боли. Если вдруг ему все же станет больно, можете что-нибудь дать ему, но не стероиды. Он молодой, сильный и находится в надежных руках. Пусть поправляется естественным путем, в удобном для себя темпе.

Джим едет домой на «крайслере», чувствуя себя невероятно счастливым. Он думает, что быстрое выздоровление Нэпала нужно отпраздновать. Открыв холодильник, мужчина достает редкое, особенное лакомство — «Frosty Paw». Это мороженое со вкусом арахиса или ванили, производимое Purina специально для собак. Джим разрывает обертку и протягивает пластмассовый стаканчик питомцу.

— Это тебе. Твое любимое. «Frosty Paw».

Пес удивленно смотрит. «„Frosty Paw“? Ты не шутишь? Чем я это заслужил?»

— Ты напугал меня, мой маленький друг. Но теперь все позади. Так что неси это во двор и угощайся от души.

Нэпал берет стаканчик в зубы и выходит на задний двор. Пока он лакомится собачьим мороженым, Джим пишет короткое письмо с последними новостями для СПНВ, прикрепляя отчет Джеффа Ре о выздоровлении Нэпала. Каждый месяц он отправляет такие письма, сообщая СПНВ, как продвигается обучение собаки и нет ли с ней проблем.

Письмо написано, стаканчик вылизан дочиста, и Джим выводит пса на небольшую прогулку, а сам катится рядом в коляске. Через некоторое время он ненадолго спускает Нэпала с поводка. На следующей неделе он каждый день позволяет своему питомцу носиться без поводка чуть дольше, и пес каждый раз послушно прибегает к нему.

Жизнь скоро возвращается в привычное русло, и это, похоже, нравится Нэпалу. Рано утром человек с собакой забираются в «крайслер» и едут на работу. Нэпал совершает обход офиса и разносит почту. После обеда они едут домой, останавливаясь по пути на футбольном поле для вечерней тренировки. Нэпал снова приносит подставку для мяча.

Джим звонит в СПНВ, чтобы сообщить хорошую новость: Нэпал готов к выпуску. Физически он сильнее, чем когда-либо. Джим лишь не уверен до конца, готов ли пес к предстоящей разлуке морально. А может быть, он больше переживает за себя?

По этому поводу для Джима есть хорошие новости. Гейл Кин пишет ему электронное письмо: Теренса свели с еще одной собакой. Щенки ожидаются через несколько недель. Если Гейл все правильно посчитала, Джим сможет забрать одного из них как раз за пару недель до расставания с Нэпалом, чтобы смягчить боль предстоящей утраты.

Нэпал, конечно же, считает дом Джима своим. Одна из главных проблем при возвращении собаки в СПНВ — боль разлуки. Это стресс, который может испытывать молодой пес, оторванный от своего дома и наставника. Но в СПНВ есть стратегия для преодоления этого. Когда Нэпал достаточно восстановит здоровье после травмы, Джим начнет отправлять его на ночь в дом другого воспитателя щенков, чтобы приучить к разлуке. Сначала время от времени, на выходные, потом, постепенно, на четыре-пять дней. Нэпал поймет, что спать и получать еду и ласку в другом доме вполне естественно и что существуют и другие люди, которым можно доверять. А вот если бы он до самого конца оставался только с Джимом, то неминуемо испытал бы боль утраты.

В самом худшем случае собака полностью отказывается от еды и начинает плохо относиться к своим собратьям. Она может даже укусить кого-нибудь, потому что испытывает огромный стресс. В конце концов, от переживаний она может заболеть.

Люди могут переносить разлуку так же болезненно, как и собаки. Джим хорошо это знает. Он пытается успокоиться и восстановить внутреннее равновесие, но это невозможно. Отправляя Нэпала ночевать в чужой дом, Джим каждый раз думает: «Эта собака все понимает. Понимает, что очень скоро мы расстанемся. Нэпал знает, что мы готовимся к разлуке. И ему так же грустно, как и мне».

Но потом Джим говорит себе, что просто приписывает Нэпалу человеческие качества. Он напоминает себе: собаки не знают, что такое будущее, и не заботятся о прошлом. Они живут настоящим. Поэтому, возможно, страх и беспокойство испытывает лишь сам Джим.

Мужчина полностью осознаёт, что для него нет способа оградить себя от боли. Это просто невозможно. Он понимает, как тяжело ему придется. Он уже проходил через это с Теренсом и Джиджи. Знал, что делает и зачем, когда ездил на север, в СПНВ, но легче от этого ему не становилось.

Джим думает, что примерно то же самое, наверное, чувствуют родители, отправляя детей в колледж. Это счастливый и тяжелый момент. Ты рад за ребенка, но знаешь, что его больше не будет рядом, и поэтому тебе грустно. Ты растил его, но скоро он уедет. В твоей жизни будет дыра, которую придется заполнить чем-то другим.

От одной лишь мысли о предстоящей разлуке с Нэпалом у Джима на глазах появляются слезы. А еще ему тревожно за собаку. Сколько бы он ни повторял себе, что Нэпал живет лишь настоящим, мужчина все равно волнуется. Волнуется из-за боли разлуки, потому что они с Нэпалом сейчас очень близки. Чересчур близки. Джим готов поклясться: когда он думает о чем-то, пес читает его мысли — вот до чего дошло. Наставнику достаточно лишь посмотреть на Нэпала, и тот все понимает. Голосовые команды не нужны. Когда Джим хочет, чтобы собака легла, он просто смотрит на нее, и она слушается. Может быть, все объясняется движением глаз? Взгляд на Нэпала, взгляд на пол. Могут ли собаки распознавать такие знаки?

Джим даже начал считать это чем-то вроде телепатии. Кажется, что Нэпал способен считывать его эмоции. В тех редких случаях, когда Джим падает духом, пес подходит и кладет голову ему на колени, словно говоря: «Эй, приободрись! Я пока еще здесь. Давай чем-нибудь займемся. На улице прекрасная погода».

Джим начинает долгую череду «последних разов». Это не организовано специально и не выглядит как прощальные гастроли. Но когда они с Нэпалом делают что-либо вместе в последний раз, Джим остро это ощущает. И каждый раз, когда кому-то приходится прощаться с Нэпалом, его наставника это просто убивает. Он по-настоящему тронут, когда с собакой прощается миссис Чедрик — та самая мама футболистов, которая связала Нэпалу его первый шарф. В тот день многие мамы футболистов приходят попрощаться с собакой. Нэпал завоевал сердца стольких людей! Кажется, женщины не могут вынести разлуки. У них появляется идея: приготовить завтрак в день выпуска Нэпала из СПНВ. Таким образом они смогут еще раз увидеть этого чудесного пса, прежде чем он навсегда исчезнет из их жизни.

Ведь никто, конечно же, понятия не имеет о том, куда отправят Нэпала. Америка большая, а СПНВ поставляет собак-помощников во все штаты. Может быть, помощи ждет кто-то, живущий за три тысячи миль отсюда. Очень мало шансов, что Нэпала отдадут кому-то, кто живет поблизости. Весьма вероятно, что после выпускного завтрака Джим и остальные местные жители больше никогда не увидят этого пса.

Такие люди, как Джим, не являются кинологами, вот почему их называют просто воспитателями. Конечно, они обучают собак тридцати с лишним командам, но настоящие профессионалы — это кинологи СПНВ. И они профессионально подбирают собак для людей с ограниченными возможностями.

Вообще-то СПНВ воспитывает четыре типа собак с определенным набором навыков. Есть «собаки-слушатели», которые помогают тем, у кого проблемы со слухом. Есть «собаки для снятия стресса» — их временно предоставляют семьям, которые переживают сложный период, например, тяжелый бракоразводный процесс. Такая собака может помочь ребенку во время суда, присутствуя на слушаниях и смягчая переживания. Собак для снятия стресса еще называют утешителями, потому что в этом и заключается их основная задача. Еще есть «специально обученные компаньоны» — собаки, которые становятся друзьями на всю жизнь для детей с инвалидностью. Вдохновивший Джима ребенок с аутизмом и церебральным параличом как раз получил такого компаньона. И наконец, существуют «собаки-помощники», которые до конца своих дней служат раненым бойцам и другим людям с инвалидностью.

Какая бы роль ни была уготована для Нэпала, Джим точно знает, что вскоре они расстанутся. Поэтому ему вдвойне повезло, что план по смягчению разлуки начинает осуществляться. Джиму звонят за несколько недель до запланированной передачи Нэпала в СПНВ. Новое потомство Теренса готово отправиться к воспитателям. Есть девочка по кличке Татьяна Вторая, и если она понравится Джиму, ее можно забрать.

— Да, конечно! Я кого угодно возьму, — отвечает Джим. — Когда мне за ней приехать?

На первый взгляд Татьяна выглядит… просто как щенок. И, как любой щенок, она вызывает улыбку у Джима. И у Нэпала тоже. Пес ждет в машине, пока Джим отправляется за Татьяной. Посмотрев на крошечный комочек лоснящейся шерсти, Нэпал обнюхивает его, подталкивает носом, а потом расплывается в глуповатой улыбке. «Ничего себе! Мягкая игрушка, но при этом живая, двигающаяся, издающая звуки!»

Джим хохочет.

Следующие несколько дней Нэпал с Татьяной неразлучны. Она повсюду ходит за старшим псом. Нэпал запрыгивает на джакузи-вышку, а Татьяна смотрит на него снизу сияющими глазами, как младшая сестренка: «Ого! Там, наверху, лучшее место. Оттуда видно птиц и Большой Брат может рассказать множество историй».

Нэпал что-то шепчет в крошечное ушко Татьяны, подталкивая ее носом, чтобы она все правильно поняла. Джим уверен, что это советы о том, как правильно дрессировать человека. Татьяна что-то отвечает на ухо Нэпалу; ему приходится очень низко склонять голову, чтобы она до нее дотянулась. Пес показывает малышке веревки. Джим старается не упустить ни одного прекрасного, бесценного момента их общения.

Обычно человек, сидящий в инвалидной коляске, всегда держит конец поводка своей собаки-помощника, но Джим с Нэпалом недавно отказались от поводка, а Нэпал с Татьяной пошли еще дальше. Пес берет в зубы кончик крошечного щенячьего поводка и водит малышку по дому и во двор на прогулки. Классическая парочка: старший брат и его сестричка.

Когда Джим берет на работу обеих собак, Нэпал оказывается в своей стихии. Он водит Татьяну на поводке по коридорам распределительного склада военно-морской базы Сан-Диего, направляясь в первую очередь прямиком в кабинет Филлис, чтобы обе собаки могли получить свою порцию утренней ласки и угощений. Сегодня они — звезды.

Вечером измученная Татьяна клубочком сворачивается рядом с Нэпалом. Участвовать в звездном дуэте, конечно, утомительно. В своей спальне Джим установил большой домик для Нэпала и маленький — для новой питомицы. Домики стоят фасад к фасаду. Брат и сестра могут спать, почти соприкасаясь носами. Джим смотрит, как собаки, довольные, дремлют. Он понимает, что у него самая счастливая семья, о которой только можно мечтать — но как раз теперь так близко расставание.

Тяжелее всего пережить последний утренник у Синди Карлтон. Одна из воспитательниц испекла особое, «прощальное» печенье для людей и собак. Джим хорошо знает, что будет дальше, но говорить об этом не хочет. Он не желает зацикливаться на грустном. Все равно это не поможет. Разговоры становятся все более эмоциональными, женщины начинают плакать. Они рыдают так, что сердце разрывается, и все, что Джим может сделать, — это убраться отсюда.

Он зовет Нэпала. Тот прибегает, вырвавшись из веселой собачьей потасовки, и замечает, какими все стали грустными. Пес смотрит на Джима удивленно и в то же время терпеливо: «Почему столько эмоций? Что здесь происходит?»

Поблагодарив всех, Джим направляется к дверям.

— Нэпал вернется! — кричит он, обернувшись через плечо. — Обязательно вернется. Он не пройдет испытаний, так что мне не о чем беспокоиться!

Джим изо всех сил старается держать себя в руках. Добравшись до «крайслера», он садится в него и едет домой, сдерживая слезы. Джим смотрит на переднее сиденье, где устроился Нэпал.

— Ты как, приятель? Развели там сырость… Господи. — Мужчина трясет головой. — Ты ведь не понимаешь, что происходит, правда? Ты собака. Ты не будешь оглядываться назад, так ведь? Собаки никогда ничего не вспоминают.

Но этот пес не такой, как другие.

Он будет вспоминать.

Будет.