Келли Мейнс, вся взвинченная, сидела на скамейке у детской площадки и, надвинув на нос солнцезащитные очки-«консервы», делала вид, что полностью погружена в изучение чего-то в своем мобильном телефоне. Ночь она провела в захудалом номере захудалой гостиницы, а рано утром нацепила на голову светловолосый парик и надела стильное вязаное платье для беременных. Бордовый цвет ей не шел, но иначе сегодня было нельзя.
В десяти ярдах от нее восьмилетняя Сидни Мор искрилась joie de vivre. Волосы миловидной девочки скрепляли красного цвета заколки, которые очень шли к ее безрукавке и голубым джинсам от известной дизайнерской фирмы. Сидни носилась как угорелая по детской площадке вместе с ватагой визжащей ребятни, качалась на качелях, спускалась с горки, лазала по пластмассовым турникам, то и дело рискуя оступиться и упасть.
«Красавица», – думала Келли, не сводя взгляда с резвой малышки.
Как только девочка появилась в парке, все внимание Келли было приковано к ней и только к ней. Келли наблюдала за тем, как Сидни топает ножками всякий раз, когда спрыгивает на землю, съехав с горки, как бегает, мило вытянув вперед ручки, осторожно, так, словно боится упасть, как подскакивает на набитом древесными стружками мягком сиденье, премило хохоча. Каштановые волосы ребенка сверкали, находясь в совершенной гармонии с загорелой кожей и выразительными карими глазами. А эти веснушки! Премиленькие крапинки на щечках и на лбу!
«В детстве у меня были точно такие же, – подумала Келли.
Хотя стояла довольно-таки пасмурная погода, недостаток солнца отнюдь не портил этот чудесный весенний денек в калифорнийском Малибу. К тому же время от времени солнечным лучам все же удавалось пробиться сквозь тучи. Детская площадка располагалась не так уж далеко от края обрыва, нависавшего над пляжем Зума-бич, и находилась в нескольких минутах ходьбы от начальной школы «Кабрилло», в которой училась Сидни. Келли полной грудью вдыхала свежий, пропахший солью воздух. По периметру площадки росли роскошные калифорнийские деревья, столь непривычные глазу человека, всю жизнь проведшего в Огайо. Впрочем, земля под ними казалась сухой, ее покрывала скудная растительность, так что общую картину не оживляли даже голубые и желтые пятнышки диких цветов, произраставших у ограды парка.
Келли взглянула на экран мобильника. Двадцать минут пятого. В отчете Эрни говорилось, что приемная мать Сидни живет по четкому расписанию, никогда не позволяя себе задерживаться на одном месте более чем на полчаса. Поскольку с того момента, как она появилась тут вместе с дочерью, прошло около двадцати минут, Келли решила, что пора действовать.
При мысли о том, что случится, если что-то пойдет не так, ее охватил легкий озноб. Одна упавшая кость домино может вызвать падение целой конструкции. Со времени последней неудачи прошло четыре недели, почти месяц, но горечь поражения до сих пор ее донимала.
Круглолицая светловолосая Дебора Мор внешне совсем не походила на свою приемную дочь. Она была одета в открытое платье без рукавов с голубым цветочным рисунком. На ногах – сандалии на ремешках. Женщина сидела на скамье в нескольких ярдах от Келли, тоже уставившись на экран своего мобильного телефона. Выросшая в среде представителей высших слоев общества, Дебора Силлс вышла замуж за Джеффри Мора, молодого делового партнера ее отца Уильяма. Отец Деборы возглавлял занимающуюся экспортом фирму с миллиардным оборотом и головным офисом в Лос-Анджелесе. Теперь миссис Мор с мужем и дочерью жила в Малибу. Их особняк, который возвышался над омывающим Зума-бич океаном, стоил восемь миллионов долларов, а в услужении у Моров состояло пять человек, занятых с утра до ночи.
Из-за рисков, сопряженных с непомерным достатком, Дебора и Сидни никогда не покидали дом без Брюса Стайлса, мускулистого парня, надевшего сегодня узкие джинсы, алого цвета шелковую рубашку и кожаный пиджак. Спрятав глаза за темными элегантными очками, Брюс Стайлс сидел на скамье напротив, не очень умело притворяясь праздным отдыхающим. Впрочем, нельзя было исключить, что он делает это специально. Если он намеревался напугать потенциального злоумышленника, своей цели он явно добился.
Делая вид, что ей это дается с трудом, Келли привстала, оттолкнувшись от скамьи одной рукой и придерживая живот другой. Она неспешно направилась к Деборе, которая сидела в тени, отбрасываемой листьями пальмового дерева.
Опершись рукой о спинку скамьи, Келли глубоко вздохнула и произнесла:
– Ух! Ну и печет же на солнце!
Дебора, казалось, ее не замечала.
– Вы не против, если я здесь присяду? – опускаясь на скамью, спросила Келли.
Дебора в ответ не совсем искренне улыбнулась. Келли повернула голову и посмотрела на солнце. Следует ли продолжать разговор? Она уже чувствовала на себе пристальный взгляд Брюса. Телохранитель изучал ее поведение и мимику.
Прошло несколько минут, прежде чем Дебора покосилась в ее сторону и сказала:
– Мне нравится этот цвет.
Келли улыбнулась. «Знаю, что нравится», – подумала она. Она расправила складки на подоле платья.
– И мне тоже.
– Когда собираетесь рожать?
– Теперь совсем скоро.
Келли поморщилась, прикоснувшись к округлому животу.
Сунув мобильник в сумочку, Дебора посмотрела на собеседницу уже с интересом.
«Попалась», – подумала Келли.
Взглянув на играющую на детской площадке Сидни, она спросила:
– А у вас роды были легкими?
Дебора пожала плечами, явно не желая признаваться, что никогда не рожала.
– Если так пойдет и дальше, то это будет в первый и последний раз, – заявила Келли.
Дебора в ответ лишь улыбнулась. Следующие несколько минут миновали в непринужденной болтовне. Обсуждали, как следует растить детей. Все это время Келли приходилось тщательно стараться не замечать поднявшегося со своего места и неспешно направляющегося в их сторону Брюса. Если она выдаст себя, даст телохранителю понять, что знает, кто он такой, это вызовет ненужные подозрения.
Несмотря на нарастающее волнение, Келли, не торопясь, искусно вела Дебору к заранее приготовленной для нее ловушке. Словно невзначай, она упомянула, что в прошлом работала помощницей у фокусника. Уловка, как всегда, сработала. Быть может, внешне Келли вполне укладывалась в стереотип типичной помощницы фокусника, либо мысль о том, что беременная женщина может бессовестно врать, будто когда-то появлялась на сцене в весьма смелом костюме, просто не приходила людям в голову.
– И как вам? Нравилась работа? – поинтересовалась Дебора.
– Если честно, то мне порядком надоело, что меня то и дело распиливают.
Дебора рассмеялась.
– Правда, я научилась кое-каким трюкам, – продолжала Келли, – умею показывать карточные фокусы, заставляю исчезать четвертаки и все такое прочее.
Брови Деборы удивленно поползли вверх. Келли сделала вид, что роется у себя в сумочке.
– Подождите. У меня есть, – потянувшись к своей сумке, остановила ее Дебора.
Глаза женщины блестели в предвкушении чуда. Выудив четвертак, она протянула его Келли.
Губы Брюса осуждающе сжались. Он приблизился еще на пару ярдов. Еще немного, и он, как говорится, будет дышать ей в затылок. Келли представила себе, как его волчьи глаза за темными стеклами очков пристально смотрят на нее. При малейшей опасности он готов броситься в бой.
Келли принялась перемещать четвертак между пальцами… туда-сюда… туда-сюда… Этому фокусу она училась полгода… Вуаля! Монетка исчезла. Келли, подняв руки вверх, помахала ими в лучах солнца, повернула ладонями к Деборе, а затем показала ей тыльную сторону рук.
Глаза женщины округлились.
– Великолепно!
Прикоснувшись к уху Деборы, Келли, к немалой ее радости, «извлекла» оттуда монету и протянула ей. Та брать не стала.
– Моей дочери понравится этот фокус.
Дебора позвала Сидни, стоявшую в тени горки и перешептывающуюся о чем-то со своими подружками.
– Иду, мама!
Брюс, отбросивший малейшее притворство, теперь находился всего лишь в нескольких футах от скамейки. Мужчина склонился и прошептал что-то Деборе на ухо. Его явно беспокоила эта незнакомка.
Келли видела, как напряглись его бицепсы под кожей пиджака. Даже там, где она сидела, ощущался резкий запах одеколона настоящего альфа-самца. Под мышкой у него что-то топорщилось. Эрни оказался прав: Брюс никогда не выходит из дома без «глока».
Дебора раздраженно отмахнулась, и Брюс с явной неохотой отошел, впрочем не сводя взгляда с Келли.
Возведя глаза к небу, Дебора спокойным голосом пояснила:
– Это наш телохранитель… Брюс… тот еще зануда. К сожалению, мой муж в этом вопросе непреклонен.
Келли притворилась, что видит Брюса впервые.
Окинув его оценивающим взглядом, она тихо сказала своей собеседнице:
– Не могу упрекнуть в этом вашего мужа. Мы живем в опасном мире.
– И то верно, – согласилась Дебора.
А тем временем Сидни так и стояла со своими подружками. Видно было, что расставаться с ними девочке совсем не хочется.
– Мы уезжаем, дорогая! – вновь позвала ее Дебора.
Келли затаила дыхание. Неужели она проделала такую работу лишь для того, чтобы в последний момент потерпеть неудачу?
Бросив напоследок пару реплик, Сидни наконец устремилась к ним.
– Извини, мама! Тейлор рассказала мне свой большой секрет.
Келли улыбнулась, вспоминая собственное детство.
– Тебе обязательно нужно увидеть этот фокус, – сказала Дебора, кивнув в сторону Келли. – Это миссис…
Она запнулась.
– Майклс, – солгала Келли, протягивая руку для рукопожатия.
– Приятно познакомиться.
Дружелюбно улыбнувшись, она пожала протянутую ручку малышки.
Усевшись между матерью и незнакомкой, Сидни прижалась щекой к плечу Деборы и уставилась на Келли.
Продолжая мило болтать, Келли принялась показывать ей фокус с четвертаком. Глаза девочки расширились. Она придвинулась поближе. После того как исчезнувшая монетка была извлечена из уха Деборы, Сидни, рассмеявшись, захлопала в ладоши.
– Покажите еще!
«Покажите еще». Дети всегда просят показать еще раз. Как мило!
Келли исполнила просьбу девочки. Сидни хлопала громче прежнего. Теперь, когда монетка исчезла, девочка схватила незнакомую женщину за руки и принялась поворачивать их, желая убедиться, что четвертак на самом деле исчез.
– Где монетка?
От неожиданного прикосновения Келли вздрогнула так, словно ее ударило током. Она испугалась, что бурная реакция может ее выдать. Желая вернуть самообладание, Келли глубоко вздохнула… Неторопливые движения… Спокойный голос… Она выудила четвертак из-за уха Деборы. Девчушка задорно рассмеялась.
– Хочешь увидеть другой фокус? – спросила Келли.
Она встретилась взглядом с Деборой, испрашивая у нее дозволения. Та согласно закивала головой.
Брюс недовольно переступил с ноги на ногу. Теперь Келли предстояло исполнить самый важный из всех ее фокусов, coup de grace, фокус с ватной палочкой во рту. Впрочем, то, что она собиралась сунуть Сидни в ротик, внешне походило не на вату, а на красный леденец.
Келли вытащила «лакомство» из своей сумочки. «Леденец» был обернут в пищевую пленку. Прежде чем Брюс успел вмешаться, она протянула красную «конфету» Сидни. Телохранитель протестующим жестом поднял руку, но девочка сунула «леденец» себе в рот.
«Поздно, – пронеслось в голове у Келли. – Ты проиграл, Брюс».
Она попросила Сидни вытащить «леденец» изо рта и передать ей. Несколько движений руками и… Вуаля! Угощение из красного стало голубым. Дебора и Сидни были в полном восторге.
Келли передала леденец девочке, и та вновь сунула его себе в рот. Все прошло гладко. Леденец, конечно, был уже не тот. Первый Келли сжала в ладони и быстренько спрятала подальше.
– Хорошо, что мы все же пошли сегодня в парк, – сказала Дебора.
– Здорово! – воскликнула Сидни.
Девочка прикоснулась к руке Келли. На сердце у той потеплело.
– Можно еще?
Ей хотелось бы остаться подольше, провести здесь хоть целый день, но Келли не осмеливалась испытывать свою удачу. Брюс уже проявлял нешуточное нетерпение.
Поэтому Келли сделала вид, что ей больно. Она прижала руки к своему «беременному» животу. Взгляд Деборы выражал серьезную озабоченность.
– Вам следует вернуться домой и немного полежать.
Келли пожаловалась на то, что из-за бесконечных треволнений о предстоящем материнстве она иногда часами сидит и наблюдает за игрой чужих детей.
– Со временем вы успокоитесь… Поверьте мне, – рассмеявшись, сказала Дебора и взъерошила Сидни волосы.
Произнеся еще несколько фраз, женщины распрощались. Вовремя.
Брюс немного расслабился.
– Мы, возможно, еще увидимся с вами, – помахав ей, сказала на прощание Дебора.
Сидни, подпрыгивая, побежала прочь по дорожке.
Келли помахала рукой в ответ.
– Конечно, увидимся.
Она рискнула кивнуть и Брюсу. Лицо его оставалось все таким же бесстрастным, лишенным и тени доверия к ней.
«Я вернусь, и ты об этом пожалеешь», – мысленно пообещала ему Келли.
Шагая вразвалку, она добрела до автомобиля, плюхнулась на переднее сиденье и закрыла глаза. Перед ее внутренним взором маячило лицо Сидни.
«Наконец-то», – подумалось ей.
Восемь лет неудач. Десятки леденцов. Отрицательные результаты.
Келли завела взятую напрокат машину, делая вид, что не замечает подозрительного взгляда Брюса, которым тот ее провожал. Она боролась с искушением оглянуться и улыбнуться телохранителю широкой победной улыбкой.
«Он подозревает, – решила Келли. – Позже он будет кусать себе локти».
Вместо того чтобы вернуться по Тихоокеанской прибрежной автостраде в свою дешевую гостиницу в Малибу, Келли отправилась прямиком к ближайшему отделению «Федерал Экспресс». На перекрестке, пока горел красный свет, она избавилась от неудобной подушечки, делавшей ее похожей на беременную. Ненужную теперь вещь она забросила на заднее сиденье.
Заехав на стоянку перед отделением «Федерал Экспресс», она выключила зажигание. Поместив похожую на леденец ватную палочку в подходящую емкость, Келли сунула ее в специальную упаковку, предназначенную для транспортировки лабораторных образцов.
Она вошла внутрь.
Молодой человек, в чьих светлых волосах несколько прядей выделялись голубоватым оттенком, прилепил сверху наклейку и отложил упаковку в сторону. Место назначения: Центр лабораторного тестирования в Акроне, штат Огайо. После этого молодой человек набрал и распечатал квитанцию.
– Вот ваш почтовый идентификатор, – показывая длинный ряд цифр, сказал он Келли.
«Почтовый идентификатор», – улыбнувшись, с легкой иронией повторила про себя она.
Заметив улыбку на лице Келли, молодой человек тоже улыбнулся.
По дороге в гостиницу она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться.
– Миссия завершена, – произнесла Келли себе под нос.
Несмотря на шум волн за окном, спалось ей неплохо.
Выписавшись утром из гостиницы, Келли направилась прямиком в международный аэропорт Лос-Анджелеса. Оттуда она на коммерческом рейсе вылетела в Атланту, а из Атланты – в Акрон, штат Огайо.
В самолете Келли сидела рядом с пожилой седовласой женщиной, одетой в симпатичное белое платье в черный горошек. Представилась та как миссис Дорис из Миннесоты. Старушка извлекла из сумочки пачку фотографий и принялась показывать ей пятерых своих черноволосых внуков.
– Вы похожи на мою дочь, – сказала Дорис. – Она худая, как вы… тощая.
Келли улыбнулась.
Не желая обижать старушку, она потратила полчаса на светскую беседу, а потом принялась жевать соленые крендельки, запивая их апельсиновым соком. Обычное кушанье на коммерческих рейсах.
– Не хотите ли взять и мои крендельки? – предложила Дорис. – У меня в сумочке еще кое-что найдется, если пожелаете.
Келли вежливо отказалась. Она обрадовалась, когда соседка, уже явно начинающая страдать старческим слабоумием, задремала.
Келли сомкнула веки. В воображении возникло миленькое личико маленькой Сидни. Женщина все глубже погружалась в пучину грез. Она молилась про себя, чтобы на этот раз все сошлось. Сверху из щелей вентиляции дул легкий ветерок. Келли и думать забыла о том, что земля сейчас находится в тридцати тысячах футах под ней.
«Может ли это быть моя дочь?» – пронеслось в ее голове прежде, чем она погрузилась в сон.