– Что вы хотите этим сказать? – крикнула Алекс в трубку, ведя машину по мокрому асфальту сельской дороги. – Почему Отилия не может пойти сегодня в садик?

– У нее сильная простуда, – сухо ответил Брайан Уэйд, – и я догадываюсь, что она подхватила ее в пятницу, когда вы с ней попали под дождь.

Пятница казалась уже далеким прошлым, однако Алекс была вынуждена согласиться, что такое возможно.

– Хорошо, я загляну к ней и попытаюсь немного взбодрить.

– Спасибо, но поскольку, судя по вашему голосу, простуды нет, я бы не хотел, чтобы вы от нее заразились.

– О, можете не переживать по этому поводу. Лучше скажите, ее видел врач, если, как вы говорите, ребенок действительно болен?

– Нам повезло. В субботу мимо нашего дома проезжал доктор Эйден и решил заглянуть к нам. По его мнению, нам следует подождать до завтрашнего дня – это в лучшем случае. Но, как мне кажется, худшее уже позади.

Не имея веских аргументов, Алекс не стала с ним спорить.

– Спасибо, что сообщили мне, – поблагодарила она. – Если что, меня всегда можно найти по этому номеру.

Нажав на кнопку отбоя, она свернула было к работе, но в последний момент передумала и поехала прямо, рассчитывая заглянуть по дороге к Уэйдам. Судя по номеру на экране мобильника, Уэйд звонил ей с работы, так что ей не грозит на него нарваться. А поскольку миссис Уэйд вполне может не открыть ей дверь, то и ее своим визитом она тоже не очень расстроит. Впрочем, Эрика Уэйд непредсказуема. Вдруг она впустит ее в дом? В этом случае она сможет увидеть Отилию и узнать, солгал ей Брайан Уйэд или же сказал правду.

Странно, но Алекс не верила ни единому его слову.

В данном случае ей даже не пришлось нажимать на кнопку звонка. Эрика Уэйд первая открыла дверь и спросила, что ей нужно.

– Разве мой муж не сказал вам, что Отилия больна? – не слишком приветливо спросила она у Алекс.

– Сказал, поэтому я и решила заехать и проведать ее.

На лице Эрики дернулся мускул. Она явно не знала, что на это сказать, но затем, судя по всему, ей в голову пришла идея.

– Она спит.

Внутри у Алекс шевельнулся червячок сомнения, которое она даже не стала скрывать.

– В таком случае я тихонько поднимусь к ней, чтобы не разбудить.

Нет, она не уйдет отсюда прежде, чем своими глазами увидит Отилию. К ее удивлению, Эрика лишь пожала плечами и отступила в сторону.

Шагнув мимо нее, Алекс взбежала вверх по лестнице и, осторожно открыв дверь с комнату девочки, оторопела. Та сидела на полу, пытаясь застегнуть на кроссовках застежку-липучку. Сама она была уже в куртке и джинсах, а из рюкзака выглядывал верный Ботик.

– Привет! – негромко сказала Алекс.

Отилия вздрогнула и подняла глаза.

– И куда это ты собралась? – поинтересовалась Алекс.

Похоже, ее вопрос сбил Отилию с толку.

– С тобой, – неуверенно ответила она и насупилась.

Все понятно, она боится, что ошиблась. Опустившись перед ней на одно колено, Алекс попыталась обнаружить признаки простуды. И не нашла. По крайней мере, на вид Отилия пребывала в добром здравии.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила ее Алекс и пощупала лоб, чтобы проверить температуру. – Ты кашляешь или у тебя болит горло?

Отилия отрицательно покачала головой.

– У тебя что-то болит?

Отилия опустила глаза.

– Что у тебя болит? – задала наводящий вопрос Алекс.

Вновь покачав головой, Отилия вытащила из рюкзака Ботика.

– Так это у Ботика что-то болит? – уточнила Алекс.

Отилия вновь покачала головой.

– Мы пойдем? – тихо спросила она.

Алекс невольно улыбнулась.

– Конечно, пойдем, – ответила она. Даже если Брайану Уэйду это не понравится, пусть он объяснит, зачем ему понадобилось говорить, что у его дочери простуда, хотя никакой простуды у нее и близко нет?

Взяв Отилию за руку, она спустилась с ней по лестнице. На последней ступеньке подхватив девочку на руки, она громко чмокнула ее в щеку и, поставив на пол, велела минутку подождать.

– Почему вы пытались убедить меня, будто ребенок болен? – спросила она у Эрики Уэйд. Та, глядя на нее растерянным взглядом, стояла на коленях посередине кухни.

– Разве она не больна? – вопросом на вопрос ответила Эрика.

Алекс нахмурилась.

– Нет. Тогда почему ваш муж сказал мне, что у нее простуда?

– Спросите это у него.

– Спрошу. Но, может, вам известна причина, почему он не хотел, чтобы Отилия посетила сегодня садик?

Похоже, Эрика ее не слушала.

– Миссис Уэйд, вы мне можете хотя бы что-то сказать?

– Ничего, – ответила та, поднимаясь на ноги, и, открыв заднюю дверь, вышла вон.

* * *

– Понятия не имею, что все это значит, – сказала Алекс Дженет спустя полчаса, глядя, как Отилия и Хлоя катаются на самокатах. – Он даже заявил, что ее якобы осматривал врач, но только если я не окончательно слепа, я не вижу в ней никаких хворей.

– Да, и на мой взгляд, она совершенно здорова, – согласилась Дженет. – Тем более что ты говоришь, что, приехав к ним, застала ее одетой. Это значит, ей никто не сказал, что она никуда не поедет.

Алекс нахмурила брови и задумалась.

– Кажется, мне понятно, – медленно произнесла она. – Видя, что дочь прониклась ко мне доверием, он решил сделать так, чтобы она подумала, будто я ее предала. То есть утром Отилия, как обычно, собирается в садик и ждет меня, а меня нет. После чего он говорит ей, что я слишком занята и у меня нет для нее времени, или же для меня важнее другие дети, или что там он намеревался ей сказать.

Похоже, Дженет это тоже насторожило. Они с Алекс обменялись понимающими взглядами.

– В этом вся и беда, когда имеешь дело с такими людьми, как он. Они слишком умные или, по крайней мере, мнят себя таковыми. Но если он считает, что в моем лице имеет дело с круглой дурой, то вскоре поймет, что ошибся.

С этими словами Алекс достала телефон и направилась в кабинет.

– Полагаю, мистер Уэйд сейчас занят, – сказала она секретарше, дозвонившись до школы. – Так что будьте добры, передайте ему, что звонила Алекс Лейк, чтобы сообщить, что его дочь выздоровела и в данный момент находится в детском садике, где играет с подружкой. Если он захочет мне перезвонить, мой номер он знает.

Убедившись, что секретарша все записала правильно, она нажала кнопку отбоя и набрала номер врача.

– Одну минутку, сейчас проверю, свободен ли он, – сказала ей дежурная сестра, когда Алекс объяснила ей причину звонка.

Пока Алекс ждала, тревога по поводу Отилии отошла на второй план, уступив место волнению, стоило ей вспомнить, что дома сейчас ее мать, более того, чуть позже она составит им с Отилией компанию. Им предстояло еще о многом поговорить, многое узнать друг о друге. Алекс поймала себя на том, что по-прежнему разрывается между сомнениями и радостью. Может, поговорив с врачом, ей стоит позвонить домой, узнать, как там мать? Встала или все еще отсыпается после долгого перелета?

– Мисс Лейк, у меня всего несколько минут, – объявил доктор Эйден, беря трубку. – Чем я могу вам помочь?

– Хотела узнать у вас, приходили ли вы в субботу с визитом к Отилии Уэйд, – без всяких околичностей спросила Алекс. – И не надо ссылаться на врачебную тайну, потому что она моя подопечная и мне важно это знать.

– Да, я заходил к ней домой, – холодно ответил Эйден. – В чем, собственно, проблема?

– Это я и хотела бы у вас узнать. Что именно с ней было не так?

На секунду в трубке возникла заминка.

– У нее был небольшой вульвовагинит. Это обычное дело у маленьких девочек. Впрочем, надеюсь, вы это и сами знаете.

Внутри у Алекс похолодело. Да, она это знала. Но когда у маленьких девочек саднило между ножками, это тотчас включало в ее душе кнопку сигнала тревоги.

– И откуда он у нее? – спросила она как можно спокойнее.

– Трудно сказать. Причиной может быть что угодно, – ответил Эйден. – Например, пена для ванн или реакция на стиральный порошок. Или же она не научилась как следует вытирать попу после того, как сходит в туалет. Причиной воспаления могло стать все, что угодно.

В принципе, могло. Но оставался последний вопрос.

– А были другие симптомы, на которые вы тоже обратили внимание?

Смысл ее вопроса, похоже, дошел до него не сразу.

– По крайней мере, я таких не помню, – осторожно ответил он. – В остальном девочка была совершенно здорова.

– Не считая простуды?

И вновь короткое замешательство.

– Я не знал, что у нее простуда. Если Отилия заболела, то уже после субботы.

– По всей видимости. В любом случае, огромное спасибо за вашу помощь. Я вам искренне благодарна.

Алекс завершила звонок, а в следующий миг дверь за ее спиной открылась. Решив, что это Дженет, она обернулась со словами «Да, любопытно…».

И тотчас умолкла, увидев перед собой Хлою. Та обнимала за плечи Отилию, которая, в свою очередь, плакала горькими слезами.

– Что случилось? – вскрикнула Алекс и опустилась перед Отилией на одно колено. – Тебя кто-то обидел?

– Вот видишь, я же говорила тебе, что она никуда не ушла, – сказала Отилии Хлоя. – Она подумала, что ты ушла, и испугалась, – пояснила она, обращаясь к Алекс.

– Эх, Отилия! – прошептала та, беря девочку на руки. Как странно. Ей уже случалось оставлять Отилию в садике одну, и та никогда не плакала. Тогда в чем причина ее сегодняшних слез?

– Что-то не так? – мягко повторила она. – Тебя кто-то обидел?

Тельце девочки сотрясали рыдания. Алекс еще крепче прижала ее к себе.

– Она оглянулась по сторонам. Тебя нигде не было, – пояснила Хлоя. – Я сказала, что ты, наверно, в кабинете. Дженет тоже так сказала. Но она продолжала плакать, и я привела ее сюда.

Алекс пригладила Отилии волосы.

– Наверно, ты не очень хорошо себя чувствуешь, моя милая? – спросила Алекс и поцеловала ее в лобик.

Хлоя пристально смотрела на них обеих. На ее ангельском личике читалась неподдельная тревога. Внезапно она испуганно ахнула и прикрыла ладонью рот.

– Ой, а где Ботик?

Отилия тотчас вскинула голову и, буквально выпрыгнув из рук Алекс, охваченная паникой, бросилась вслед за Хлоей в игровую. На их счастье, Ботик ждал их там, где они его оставили, – в обществе пары кукол и пушистого утенка, – пока они сами строили ему домик из кубиков Лего.

Паники как не бывало. Фьють – и она вылетела в окно.

Но то Отилия. Алекс же встревожилась не на шутку. Такой испуганной она еще не видала ее ни разу. Она поставила в углу стул, чтобы ей и дальше делать звонки и при этом быть на виду у Отилии.

С одной стороны, ничего удивительного, что девочка привязалась к ней. С другой – это вселяло тревогу. Впрочем, сейчас некогда размышлять на эту тему. Не лучше ли еще разок позвонить Брайану Уэйду и попытаться выяснить, что, собственно, подвигло его ей солгать.

– Я передала ему ваше сообщение, – сказала секретарша, – но в данный момент мистер Уэйд беседует с родителями, и я не могу его прерывать.

– Хорошо. Тогда передайте ему, что я разговаривала насчет Отилии с доктором Эйденом и была бы крайне благодарна, если бы мистер Уэйд перезвонил мне еще до обеда.

– Уже двенадцать часов, – напомнила ей секретарша. – Но я уверена, что он сможет перезвонить вам в течение обеденного перерыва.

Алекс нажала кнопку отбоя. Дженет подошла и села с ней рядом.

– Что нового? – спросила она, перекладывая спящего ребенка на другую руку.

Алекс быстро сообщила ей то, что узнала от доктора.

– Я не врач, поэтому какой толк мне осматривать ее самой. Но ты ничего не замечаешь в ее движениях?

Дженет обернулась и посмотрела на Отилию. Та то опускалась на колени, то потягивалась, то ползала на четвереньках, собирая кубики на постройку дома для Ботика.

– Мне кажется, она сегодня какая-то неуклюжая, – сказала Дженет. – Так что это вполне может быть вульвовагинит.

– Да, но откуда он у нее – вот в чем вопрос. Как-то все это нехорошо.

Было видно, что Дженет тоже встревожена.

– Но ведь ее осматривал врач, и если бы он что-то такое нашел…

– Врачи часто не замечают очевидных вещей, – напомнила ей Алекс. – Раздражение, которое может быть вызвано чем угодно, синяки, которым можно найти любое объяснение. Если они не ищут того, о чем мы сейчас с тобой говорим… – Алекс вздохнула. – Может, есть смысл перенести осмотр педиатра на недельку раньше?

Дженет выгнула бровь.

– Если повезет, – сказала она, прекрасно зная, как сложно попасть на прием к педиатру. Обычно к нему записываются за три недели. Правда, если случай экстренный, то врач может принять в тот же день.

Алекс сокрушенно вздохнула. Она нисколько не сомневалась: осмотр специалиста был бы весьма кстати. С другой стороны, без очевидных признаков сексуального насилия – ведь причиной воспаления может быть что угодно, тем более что жизни Отилии ничто не угрожает, – ей вряд ли удастся сдвинуть консультацию у педиатра на неделю раньше. Не будет лишним записать Отилию на внеочередной прием, если вдруг освободится время, первоначально выделенное другому пациенту. Пролистав телефонную книгу, Алекс позвонила в клинику. К сожалению, она была такая не одна: Отилия оказалась девятой в списке. Что, в свою очередь, означало, что к врачу она, по всей видимости, попадет не раньше чем в следующий четверг, как ей и было назначено.

Между тем вновь зазвонил телефон. Алекс вздрогнула и посмотрела на экран. На какой-то миг она подумала, что это Джейсон. Но тотчас вспомнила, что дома сейчас мать, и, ощутив легкий укол разочарования, нажала зеленую кнопку.

– Привет, как дела? – спросила она. – Гляжу, ты наконец проснулась.

– Только что, – рассмеялась Анна. – Тебе удобно сейчас говорить?

– Да-да, без проблем. Скажи, ты хорошо выспалась?

– Под конец – да, но если честно, я все еще слегка как будто пьяная.

– Тогда снова ложись. Тебе вовсе не обязательно днем идти вместе со мной…

– Но мне самой хочется! Ведь когда ты была маленькая, я ни разу не ходила с тобой в зоопарк. И это мой шанс наверстать упущенное.

Алекс рассмеялась, в том числе и над собой: ей было приятно слышать, что матери хочется восполнить упущенные моменты.

– У тебя еще будет возможность, – сказала она. – Например, в среду. Если Отилии понравится сегодня, я уверена, она будет не против сходить в зоопарк еще раз.

Было слышно, как на том конце линии Анна зевнула.

– Уговорила, но в таком случае сегодня я приготовлю нам ужин. И никаких возражений. Супермаркет я найду и сама, и если куплю все необходимое, то приготовлю что-нибудь из моих коронных блюд.

Алекс улыбнулась, хотя, если честно, ей было довольно трудно представить Анну в роли хозяйки бывшей кухни Майры. Было в этом что-то неправильное. С другой стороны – а что, собственно, в этом плохого? Впрочем, озвучивать свои сомнения она не стала – какой смысл?

– У меня к тебе куча вопросов, если, конечно, ты не против, – сказала она.

– Конечно же, не против, – заверила ее Анна. – И у меня к тебе. Кстати, ты поговорила со своим начальством, чтобы тебя на этой неделе слегка разгрузили?

– Как раз собираюсь, – бодро ответила Алекс, хотя, если честно, она опасалась услышать твердое «нет». – В любом случае, если с этим возникнут проблемы, я возьму несколько дней за свой счет.

– Шарлотта, я не хочу, чтобы у тебя из-за меня были неприятности. Как я уже сказала, днем я и одна найду чем заняться, пока ты не вернешься с работы.

Алекс поморщилась.

– Ты заметила, как ты только что назвала меня? – спросила она.

На том конце линии возникло короткое замешательство.

– О господи, я назвала тебя Шарлоттой? Извини, я не нарочно…

– Ничего страшного, – успокоила ее Алекс. Действительно, какая разница. Подумаешь, ведь это просто имя. Ее имя.

– Просто для меня все эти годы ты была Шарлоттой, – пояснила Анна. – Это имя дал тебе твой отец. Шарлотта или Лотти Леденец, как называл тебя твой дедушка.

Алекс даже растрогалась. Оказывается, у деда было для нее ласковое прозвище!

– Думаю, мой начальник проявит понимание, если я скажу ему, почему мне нужны свободные дни. Я сейчас позвоню ему и посмотрю, что из этого получится.

В конечном итоге, чтобы дозвониться до Томми у нее ушло более получаса, а когда он наконец взял трубку, голос его было не узнать. Куда только подевался неисправимый оптимист Томми.

– Эта чертова семейка Принсов, от них одна головная боль, – проворчал он. – Две недели назад они даже не пустили нас на порог, а теперь их мамаша названивает мне круглые сутки, и поди пойми, что она хочет сказать, потому что, кроме сквернословия, в ее речах почти ничего нет. Это будет похуже, чем разобраться в инструкции из «Икеи». А теперь выкладывай, что там у тебя, и покороче, потому что сегодня еще только понедельник. Не хватало мне в начале недели очередной головной боли.

Алекс едва не расхохоталась.

– Ладно, постараюсь. У меня для тебя новости, ты даже не представляешь, какие сногсшибательные, но пока я бы хотела, чтобы это осталось между нами.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что выиграла в лотерею, и теперь вспомнила, кто твои друзья, чтобы было кому открыть шампанское?

– Нет, будь это так, я бы выплатила за тебя ипотеку, купила бы тебе роскошную тачку и дала возможность полетать вокруг земного шара, пока у тебя не закружится голова. Но это будет на следующей неделе. На этой у меня кое-что другое. Ты готов?

– Готовлюсь.

– Ты на всякий случай присядь.

– Я практически в горизонтальном положении.

– Ну, хорошо. В общем, мне позвонила мать – моя родная мать. Вернее, она сейчас у меня. Вчера прилетела ко мне в гости и…

– Ух ты! – воскликнул Томми. – Вот это действительно новость. Честное слово, я рад за тебя. У меня только один вопрос, ты уверена, что это она?

Алекс как будто окатили холодной водой.

– Томми, прошу тебя, не надо, – простонала она. – Я знаю, ты желаешь мне добра, но не торопись с выводами, пока не увидишь ее своими глазами. Тогда ты сам убедишься, что никакая она не самозванка. И вообще, ответь на такой вопрос: какая выгода кому-то выдавать себя за мою мать? Извини, но это лишь создавать себе лишние проблемы.

– Ну вот, ты уже сделала за меня вывод. Действительно, выгоды никакой. Так что я как ревностный последователь твоего внутреннего голоса соглашусь с ним и на этот раз. Где она сейчас?

– Отсыпается после перелета. Она живет в Новой Зеландии и прилетела только вчера.

– У нее уйдет не меньше недели, чтобы оклематься. По себе знаю, летал туда. Ну а теперь признавайся честно, почему ты мне звонишь. Не иначе как тебе хотелось бы уделить ей побольше времени. Я прав?

– Ну ты телепат! Как, по-твоему, это возможно? Я не прошу снять с меня все и переложить на чужие плечи. Я буду по-прежнему наносить визиты к моим подопечным, что же касается бумажек и совещаний…

– Можешь не продолжать, я тебя понял. Я знал, своих подопечных ты не бросишь, а это самое главное. Пришли мне по электронке письмо с твоими предложениями, и постараюсь что-нибудь придумать.

– Томми, если я раньше тебе этого не говорила, то скажу сейчас. Ты – душка. Я люблю тебя. И еще кое-что. Подробности сообщу в письме, а пока коротко. У Отилии Уэйд вульвовагинит, и меня гложут подозрения, что причиной тому вовсе не пена для ванн, а что-то похуже.

– Ммм, – хмуро промычал Томми. – И сколько раз мы уже слышали это объяснение?

– Лично я уже со счета сбилась. Кстати, я пыталась сдвинуть визит к педиатру на эту неделю, но оказалась в списке лишь девятой.

– Ладно, предоставь это мне. Попробую кое на кого поднажать. И еще, не хочешь услышать о перспективах нашего объединения со вторым офисом? Завтра будет издан официальный приказ.

У Алекс похолодело внутри.

– Там пойдет речь о сокращениях?

– Да, в обоих офисах под нож пойдут четырнадцать ставок. Но ты пока не бери в голову. Ты у нас слишком ценный кадр, чтобы тебя увольнять.

* * *

Было уже три часа дня, когда Алекс отнесла полусонную Отилию в машину. До этого они почти два часа провели в зоопарке. Судя по круглым глазам девочки, какие она делала у каждого вольера, раньше она здесь никогда не была. Глядя, как Отилия ахает, как смеется, как стоит, разинув в изумлении рот при виде очередного зверя, Алекс была готова петь и плакать одновременно.

Обезьяны поначалу ее слегка напугали, но затем она осмелела и даже стала кидать им орешки, а в какой-то момент так увлеклась, что едва не бросила вместе с орехами Ботика.

Но больше других ей понравилась медведи.

– Как Ботик, – сказала она, глядя сквозь ограждение вниз, где на соломенной подстилке вальяжно разлегся огромный гризли.

– Да, только очень большой, – улыбнулась Алекс.

Отилия подняла на нее глаза.

– Очень большой, – согласилась она и, приподняв Ботика, чтобы ему тоже было видно, изобразила рычание.

Внизу, всем своим видом игнорируя любопытных зевак, бурый медведь перевернулся на другой бок, лениво зевнул и снова закрыл глаза.

– Мишка спит, – сообщила Отилия.

– Похоже на то, – согласилась Алекс.

– Вот Ботик не хочет спать.

– Нет, конечно, ему ведь хочется посмотреть на других зверей. Куда мы пойдем теперь? К летучим мышам или к бегемотам? Или, может, ко львам?

Отилия снова изобразила рычание.

– Все верно, – рассмеялась Алекс. – Львы рычат, так же как и медведи.

После львов они посмотрели пантеру с двумя детенышами. Следующая клетка стояла пустая.

– Вообще-то здесь живет тигр, – прочла пояснительную табличку Алекс. – Но, похоже, он спит, как и тот мишка.

Отилия промолчала. Алекс растерянно посмотрела на нее: девочка стояла опустив голову.

– Что такое? – спросила она. – Ты уже насмотрелась? Устала?

– Пойдем отсюда, – прошептала Отилия и потянула ее за руку.

В этот момент откуда-то из глубины вольера к ним шагнул тигр, вернее тигрица.

– Вот и она, – сказала Алекс, приподнимая Отилию с земли. – Ты только взгляни, какие у нее чудесные полоски.

Но Отилия зарылась лицом ей в шею.

– Пойдем отсюда, – захныкала она.

– Тебе не нравится тигр? – растерянно уточнила Алекс. – Он почти как лев, только полосатый.

Девочка испуганно приподняла голову. При этом она с такой силой вцепилась Алекс в воротник, что заодно прихватила прядь ее волос. Алекс даже поморщилась от боли.

– Согласись, ведь она красавица, – мягко сказала она.

Отилия уставилась на клетку как зачарованная. Тигрица была совсем рядом. Она расхаживала взад и вперед, и ее мощные мышцы перекатывались под великолепной полосатой шкурой.

– Наверно, она мама Тигры, как ты думаешь? – спросила Алекс. – Ты ведь знаешь Тигру из Винни-Пуха?

– Тигла, – повторила Отилия. – Она лазбойница.

– Это верно, временами она и впрямь разбойница.

– Мама Тиглы! – объявила Отилия, указывая на тигрицу пальчиком.

– Правильно. Теперь ты видишь, что ее нечего бояться.

– Не Тигл, а Тигла, – заявила Отилия.

Алекс рассмеялась.

– Ну, хорошо, пусть будет Тигра. А теперь куда? Как насчет кафе? Вдруг у них есть шоколадные пирожные?

Отилия просияла.

Лишь спустя какое-то время, уже сворачивая к дому Уэйдов, Алекс вспомнила, как испугалась Отилия в свой первый день в садике, когда они с Хлоей складывали разрезную картинку.

Тогда она тоже довольно странно отреагировала на тигра. Сначала отказалась даже смотреть на него, а потом как ни в чем не бывало взяла именно «тигриный» фрагмент и вставила в картинку.

Интересно, что бы это значило? Впрочем, в следующий миг раздался телефонный звонок, и голос Брайана Уэйда произнес ей в ухо:

– Мисс Лейк, мне сказали, что вы приходили к нам домой сегодня утром, уже после того, как я просил вас этого не делать. Вы не могли бы сказать мне, зачем вам это понадобилось?

Алекс мгновенно ощетинилась.

– Затем, что я беспокоюсь по поводу Отилии. Кстати, я как раз привезла ее домой, и если вы подождете всего минуту…

С этими словами она сунула телефон в карман, быстро вышла из машины, взяла сонную Отилию с детского кресла, которое, казалось, навечно прописалось в ее машине, и поднесла к входной двери. Как обычно, та стояла незапертой, однако признаков присутствия в доме Эрики Уэйд Алекс не заметила. Положив Отилию на диван в гостиной, она вышла и тихонько закрыла за собой дверь.

– Слушаю вас, – сказала она, доставая из кармана телефон. – Я, правда, не уверена, где ваша жена… Кстати, вот она, – поправилась Алекс, входя в кухню. Сидя на высоком табурете, Эрика Уэйд, судя по всему, слушала музыку. – Может, сделаете чуть тише? – попросила Алекс, указав на радио. – Отилия спит в гостиной, я же разговариваю с вашим мужем по телефону. Хотелось бы слышать, что он мне говорит, – вытащив из кармана мобильник, она включила громкую связь. – Мистер Уэйд, вы меня слышите?

– Да, я вас слышу, – раздраженно ответил Уэйд. – И хотел бы знать, что происходит…

– Сегодня утром, – перебила его Алекс, – вы сказали мне, что у Отилии простуда, но, как выяснилось, никакой простуды у нее нет. Более того, доктор Эйден сообщил мне, что у нее вульвовагинит, о котором вы в нашем разговоре даже не обмолвились.

Эрика Уэйд посмотрела в окно.

– Мы оба с вами знаем, мисс Лейк, – произнес Брайан Уэйд, – что назови я вам настоящую причину, вы бы сделали то, что уже делаете, а именно: принялись бы делать скоропалительные выводы, причем в высшей степени отвратительные.

Алекс оторопела. У нее даже не нашлось, что на это сказать.

– И если вам надоело играть в сыщика, – продолжил тем временем Уэйд, – я бы попросил вас в будущем уважать мои пожелания и силой не выгонять мою дочь из дома, если ей нездоровится.

Брайан Уэйд бросил трубку. Алекс ничего не оставалось, как последовать его примеру. Нажав кнопку отбоя, она посмотрела на Эрику. Понять, слышала она их разговор или нет, было невозможно.

– Я буду в это же время в среду, – сказала ей Алекс.

Эрика даже не посмотрела в ее сторону. Алекс решила не заглядывать в гостиную, опасаясь разбудить Отилию. Не сказав больше ни слова, она вернулась в машину.

– Он отчитал меня, как девчонку, – пожаловалась она Томми спустя пару минут, отъезжая от дома. – Я чувствовала себя круглой идиоткой.

– Думаю, тебе действительно следует быть осторожней, – сказал ей Томми. – Пока еще ничего не доказано, поэтому давай не будем торопиться с выводами. А что сказала миссис Уэйд?

– Как обычно, ничего. Я даже не уверена, была ли она на этой планете или же в своем параллельном мире. Я просто оставила Отилию с ней, хотя, если честно, душа моя не на месте.

– Ребенок большую часть времени проводит с матерью, и пока ничего страшного не случилось.

– Вот именно, пока, – возразила Алекс. – А еще больше мне не нравится, как мистер Уэйд ускользнул от собственной лжи. Согласна, он вполне мог сказать правду, но почему-то умолчал про вульвовагинит. Да, в этом случае я тотчас бы заподозрила худшее – это, как ты знаешь, наше «профессиональное» заболевание. Но мне не нравится, что он постоянно ищет какие-то отговорки. Кстати, как там обстоят дела с педиатром?

– Пока никак, но я держу этот вопрос на контроле. Скажи, а когда к ребенку в следующий раз придет патронажная сестра? Забыл, как ее зовут.

– Вики Барнс, и она должна прийти завтра. Я уже отправила ей электронное письмо с подробностями сегодняшнего дня и попросила связаться со мной, как только она освободится завтра утром.

– Хорошо. Не забудь сообщить мне, что она тебе скажет. Сейчас, как понимаю, ты едешь домой?

Алекс очень хотелось ответить ему «да». Ее отнюдь не вдохновляла перспектива осмотреть еще одну квартиру, годную разве что для хронических безработных или алкоголиков. Но как только она проведает, как там Джемма Найт, хочешь не хочешь, а придется это сделать.

Спустя пятнадцать минут, перенеся встречу с Джеммой Найт на завтра, на то же самое время, она остановила машину рядом с облупленным домом, перед которым вместо палисадника высилась куча строительного мусора. Штор на окнах она тоже не заметила. Настроение тотчас упало ниже плинтуса.

Решив, что внутрь заходить нет смысла, она быстро позвонила агенту из риелторской конторы. Как оказалась, та даже еще не встала из-за своего стола, чтобы встретить ее здесь. Сказав, что ждать ее она не может, Алекс облегченно вздохнула и покатила домой.

– Привет, это я, – сказала она, когда мать подняла трубку.

– Как я рада, что это ты! – ответила Анна. – Я уже стала сомневаться, отвечать на звонок или нет. Надеюсь, ты не против?

– Нет, конечно, – успокоила ее Алекс, хотя, если честно, было это как-то непривычно. С другой стороны, не сними Анна трубку, с кем бы она сейчас говорила?

– Как твои дела? – поинтересовалась мать. – Хорошо провели время в зоопарке?

– В целом, да, хотя Отилия испугалась некоторых зверей. Правда, как за ней водится, в конце концов нашла в себе смелость. На вид она совсем крошка, зато стойкости духа можно только позавидовать. Как прошел твой день? Кстати, я уже еду домой.

– Прекрасно, правда, ужин еще не готов. Я лишь недавно вернулась из супермаркета. Боже, как здесь у вас все изменилось! Сейчас здесь можно купить почти все, что угодно, но я все равно не нашла пары ингредиентов. Но можешь не волноваться. Как-нибудь обойдусь. Во сколько именно тебя ждать?

– Где-то через полчасика. Кстати, хорошая новость, мой начальник Томми не возражает, если я не сделаю какую-то часть работы. На мое счастье, на этой неделе мне не надо ходить по судам, да и работы в офисе тоже немного. В основном лишь визиты к моим подопечным, а их у меня на сегодняшний день лишь с полдесятка. Так что я всегда смогу выкроить время для нас с тобой.

– Великолепно… И еще, пока я не забыла! У тебя есть скайп? Боб очень хотел поговорить с нами по видеосвязи, если ты, конечно, не против.

Поводов ответить отказом у Алекс не нашлось, хотя ей и было немного боязно окунуться в жизнь, которую мать вела эти двадцать лет, разумеется, без нее.

– Думаю, что можно. Как только приеду домой, попробую загрузить программу, – ответила она и тотчас добавила уже с большим воодушевлением: – Было бы здорово его увидеть, пусть даже через спутник.

Движение на дорогах было на редкость вялым. Не прошло и двадцати минут, как Алекс подъехала к дому и поставила свою машину позади «Рено» матери. Она уже собралась заглушить двигатель, когда снова зазвонил мобильник.

На экране высветился номер Брайана Уэйда. Не зная, чего ожидать, Алекс мгновенно насторожилась.

– Слушаю вас, мистер Уэйд.

– Где она? – прорычал он. – Что вы сделали с моей дочерью?

У Алекс от ужаса сжалось сердце.

– Я ничего с ней не делала. Когда я вышла от вас, она спала на диване…

– Ее сейчас там нет, и я хотел бы знать, почему…

– О боже! – пробормотала Алекс, не давая панике взять над собой верх. – Ваша жена знает, где она?

Нет, зря она оставила девочку с матерью. Эта женщина совершенно невменяемая. Вдруг Отилия вышла на дорогу? В этом случае ее мог увезти любой…

Она подняла глаза. К ней по дорожке шла Анна.

– Надеюсь, вы хорошо обыскали дом? – спросила она Уэйда.

– Разумеется, а вы как думали? Я смотрел везде, и в саду, и в гараже, и ее нигде нет! Вы последняя, кто ее видел, поэтому если…

– Когда я ушла, она была с вашей женой! – сердито оборвала его Алекс. – Вы уже звонили в полицию?

– Разумеется, нет, так как решил, что она у вас, и если выяснится, что вы…

– Как вы смеете мне угрожать! – Алекс была готова взорваться от ярости. – Постарайтесь успокоиться и подумайте, где она может быть. Отилия пропала, – шепнула она матери, когда та подошла к ее машине.

– По-моему, никуда она не пропадала, – ответила Анна, открывая заднюю дверь. – Более того, вот она. Привет, моя куколка. Тебя случайно зовут не Отилия?

На глазах у оторопевшей Алекс Анна подняла с пола перед задним сиденьем девочку и ее верного плюшевого медведя.

Алекс поспешила успокоить Уэйда:

– Все в порядке. Она нашлась. Похоже, ваша дочь спряталась в моей машине и…

– По-вашему, я должен этому верить?

– По-вашему, я лгу? – в ярости бросила ему Алекс.

На миг в трубке воцарилось молчание.

– Думаю, что нет, но такого раньше никогда не случалось…

Алекс так и подмывало сказать, что раньше ей просто было не к кому бежать. Впрочем, говорить этого вслух она не стала.

– Самое главное, что она цела и невредима. Сейчас пусть она перекусит, после чего я привезу ее вам.

– Я сам могу приехать и забрать ее.

– Как хотите, мне несложно отвезти ее домой.

– Вы уверены, что не сделали этого нарочно? – со вздохом спросил Брайан Уэйд. – Ведь это так на нее не похоже…

– Мистер Уэйд, – перебила его Алекс, – прежде чем обвинять меня в похищении вашей дочери, подумайте лучше о том, почему ей захотелось убежать из дома?

Анна смотрела на нее, не веря собственным глазам, как будто пыталась понять, откуда в ее дочери столько твердости.

Алекс погладила Отилию по щеке пальцем и дала матери знак, чтобы та внесла ее в дом.

– Учитывая специфику вашей работы, – язвительно произнес Уэйд, – вы не можете не знать, что дети порой проникаются привязанностью к учителям или другим взрослым, с которыми они находятся в тесном контакте. Если вы поклянетесь мне, что не провоцировали ее, я готов поверить, что она привязалась к вам. Однако в дальнейшем не следует поощрять ее во избежание повторений.

И тут Алекс как будто прорвало:

– Вашей дочери три года, мистер Уэйд, и из того, что я вижу, я могу сделать вывод, что ей не хватает тепла и ласки, особенно со стороны матери. Не удивительно, что она привязалась ко мне. Надеюсь, вы не станете снова отменять консультацию у психиатра, потому что с этим нужно что-то делать. Думаю, на сегодня сказано уже достаточно. Буду у вас через час вместе с Отилией.

Забирая из салона сумку, Алекс заглянула в тесное пространство, куда забилась Отилия. Сердце ее сжалось, стоило ей представить, как девочка клубочком свернулась на полу, прижимая к себе медвежонка. Что вынудило ее это сделать? Увы, ответа на этот вопрос у Алекс по-прежнему не было.

Она действительно прикипела душой к девочке и сама прекрасно это знала. Но передать ее кому-то другому было выше ее сил. Не говоря уже о том, что было бы верхом непрофессионализма делать это прежде, чем будут готовы медицинские заключения, на которых она так настаивала. Когда же те наконец будут получены и ситуация относительно того, что в действительности происходит в доме Уэйдов, прояснится, все остальное образуется само собой.

– Ты маленькая плутовка, – укоризненно сказала она Отилии, входя в кухню. Девочка сидела за столом. Перед ней стоял стакан молока, на коленях устроился верный Ботик. По самой кухне разносились такие соблазнительные ароматы, что у Алекс заурчало в желудке. Алекс посмотрела на мать. На лице Анны читалось умиление. Было видно, что она растрогана этой сценой не меньше, чем Алекс.

– Отилия только что сказала мне, что ее мишку зовут Ботик, – сообщила Анна. – Какое, однако, интересное имя!

Алекс легонько погладила детские щечки и с нежностью посмотрела на Отилию.

– Ты знаешь, кто это? – спросила она, садясь с ней рядом и глядя на мать.

Отилия посмотрела на Анну.

– Это моя мама, – пояснила Алекс.

Отилия громко втянула в себя воздух, затем подняла медведя и сказала:

– Ботик.

Алекс невольно расхохоталась.

– Нет, ты просто прелесть, моя куколка, – сказала Анна, садясь с ними рядом. – Надеюсь, ты сама это знаешь.

Отилия показала ей Ботика.

– Да, и Ботик тоже. Он любит мед?

Отилия покачала головой.

Анна сделала большие глаза.

– А что же он тогда любит?

– Мамилад.

– Ну, конечно же! – Анна закатила глаза. – Как я сама не догадалась! А ты любишь мармелад?

Отилия вновь покачала головой.

– А что же ты тогда любишь?

Отилия задумчиво нахмурила брови.

– Пилозные, – сказала она. – И лаклицу.

– Лакрицу, – пояснила Алекс. – Подружка Хлоя угостила ее сегодня.

– Хлоя, – повторила для Анны Отилия.

– Тоже очень красивое имя, – усмехнулась Анна. – Но боюсь, что лакрицы у меня нет. Зато у меня есть печенье, которое я испекла специально для Алекс. Хочешь попробовать? Думаю, оно уже остыло.

Алекс была растрогана до слез.

– Давай попробуем, вкусно или нет? – предложила она Отилии.

Широко раскрыв глазенки-вишенки, Отилия наблюдала за тем, как Анна подошла к плите и сняла с противня полотенце.

– Готово! – воскликнула она, поднося противень к столу. – В Греции, где их придумали, их называют «кулуракия», но это такое трудное слово, язык можно сломать, поэтому давай называть их просто печенье. Что ты скажешь?

Разинув от удивления рот, Отилия продолжала смотреть на печенье.

– На вид вкусно, не правда ли? – спросила у нее Алекс. – Давай попробуем?

С этими словами она положила в рот первое печенье. Отилия глазами проследила за ее рукой.

– Ммм, вкусно. Пальчики оближешь! – Алекс блаженно зажмурилась.

– Теперь ты, – сказала Анна, видя, что Отилия вновь посмотрела на печенье.

Но девочка даже не притронулась. Тогда Алекс взяла печенье сама и, отломив кусочек, протянула Отилии.

– На, попробуй, – сказала она. – И если тебе понравится, мы угостим твоего Ботика.

Отилия покачала головой.

– Что такое? Ты еще не проголодалась? – удивилась Алекс.

И вновь Отилия покачала головой.

Не поняв причину ее отказа, Алекс посмотрела на мать и пожала плечами.

– Как хочешь, – сказала она Отилии. – Можно сделать так, как мы недавно уже делали: положим тебе в пакетик, и ты съешь его потом.

– Не потом, – еле слышно прошептала Отилия.

Алекс вновь озадаченно посмотрела на мать.

– Ты уверена, Отилия? Вот увидишь, тебе понравится. Можешь даже угостить маму с папой.

У девочки задрожала нижняя губа.

– Ну, хорошо! Только не плачь! – испуганно воскликнула Анна. – Не хочешь – не надо. Давай я их сейчас уберу?

Отилия кивнула. Анна унесла поднос с печеньем.

Озадаченная столь странным отказом – ведь какой ребенок отказался бы от печенья? – Алекс попыталась угадать, что за этим кроется. Увы, она так и не смогла найти испугу девочки разумное объяснение.

Между тем время шло.

– Мне очень приятно, что ты приехала к нам в гости, но тебе пора домой, тебя ждут папа и мама, – сказала она, ненавидя себя за эти слова.

Плечи девочки тотчас поникли, и она повесила голову. Нет, здесь явно что-то не так. Алекс ощутила себя едва ли не предательницей.

– Папа о тебе уже беспокоится, мама тоже. Если хочешь, я… – она не договорила. Отилия упрямо затрясла головой.

– Можно у тебя? – прошептала Отилия.

Алекс посмотрела на мать. Но та пребывала в такой же растерянности, что и она сама.

– Отилия, ты можешь сказать мне, почему ты не хочешь домой? – осторожно поинтересовалась Алекс.

Отилия поджала губы. По щеке скатилась первая слезинка.

– В чем дело? – мягко спросила Алекс. – Ты чего-то боишься?

Отилия не ответила. Губы ее были по-прежнему сжаты.

– Тебя кто-то обижает? – не желала сдаваться Алекс.

Отилия прижала к себе Ботика и зарылась в него лицом.

– Если тебя кто-то обижает, ты мне скажи, и этого человека накажут.

В конце концов, стало ясно: ответа ей у девочки не добиться. Более того, Алекс стоило немалых трудов убедить ее сесть в машину. Пока Анна застегивала на ней ремень безопасности, Отилия обливалась горькими слезами. В какой-то момент Алекс едва не позвонила Брайану Уэйду, чтобы сказать ему, что девочка останется у нее на ночь. Будь у нее уверенность, что он согласится, она бы так и поступила.

– Ее отец утверждает, что у нее ко мне слишком большая привязанность, – шепнула она матери, закрывая заднюю дверь машины. – Но мне кажется, здесь есть что-то еще. По-моему, она по-настоящему напугана.

Реакция девочки озадачила Анну ничуть не меньше. Она с тревогой посмотрела на сидящую на заднем сиденье Отилию.

– Тебе виднее, ведь ты у нас эксперт, – тихо сказала она. – Но я, пожалуй, соглашусь с тобой. Первый раз вижу, чтобы ребенок со слезами отказывался возвращаться к родителям. Как по-твоему, с этим можно что-то сделать?

– Поверь мне, я бы давно сделала. Но, увы, это не мой ребенок, и пока у меня нет доказательств жестокого обращения с ней со стороны родителей, ни заключения психиатра по поводу матери, ни педиатра – по поводу девочки, боюсь, я бессильна. И потому обязана вернуть ее родителям.

Глядя в лунном свете на страдальческое лицо Анны, Алекс ощутила себя предательницей вдвойне. Впрочем, похоже, их обеих раздирали противоречивые чувства.

– Мне поехать с тобой? – предложила Анна.

Алекс уже почти сказала «да», но в последний момент покачала головой.

– Я сама, – сказала она. – А ты, пока меня не будет, попробуй загрузить скайп. – И стараясь лишний раз не думать о том, что из них двоих настоящая страдалица все-таки Отилия, села за руль и завела мотор.

Анна осталась стоять рядом с машиной. Похоже, она поняла, что сделала что-то не так, хотя и не была уверена, что именно.

Мысленно отругав себя за излишнюю резкость, Алекс опустила стекло.

– Спасибо тебе, что была приветлива с ней, – сказала она уже гораздо мягче.

Анна кивнула и посмотрела на Отилию.

– Жди меня через час, – сказала Алекс. Их взгляды встретились, и она заставила себя улыбнуться.

Через несколько минут под рыдания Отилии она уже катила в город, и сердце ее разрывалось на части. У нее не было слов, чтобы утешить малышку. Ей ничего не оставалось, как вести машину дальше, в направлении Норт-Хилл, где она передаст ее родителям. Правда, на окраине Кестерли она остановила машину у бордюра под уличным фонарем и, обернувшись назад, посмотрела на девочку.

– Ты должна помочь мне, моя дорогая, – сказала она. – Пожалуйста, постарайся не плакать, чтобы, когда мы подъедем к дому, твои глазки были сухими. Потому что если твой папа подумает, что ты плачешь, когда бываешь со мной, он больше не разрешит мне к тебе приезжать. Разве мы с тобой этого хотим?

Еще ни одни слова не давались ей с таким трудом.

Отилия решительно покачала головой.

– Все будет хорошо, – прошептала Алекс и взяла ее за руку. – Я тебе обещаю. Я приеду за тобой в среду, это послезавтра, причем не одна, а вместе с моей мамой. Тебе наверняка это понравится, не так ли?

Отилия кивнула.

Алекс посмотрела на девочку. Ей тотчас стало так тяжело на душе, что она была готова развернуться и поехать назад.

– Ты больше не плачешь? – спросила она у Отилии.

Та попыталась кивнуть.

– Молодец, – похвалила ее Алекс и, поскольку ей ничего другого не оставалось, поехала дальше в город.

* * *

Брайан Уэйд стоял на крыльце вместе с Отилией и махал на прощанье рукой Алекс Лейк. Лицо его светилось улыбкой, глаза были полны нежности – ровно до того мгновения, когда задние фары машины исчезли за поворотом.

Не выпуская руки Отилии, он закрыл дверь, развернул дочь и вместе с ней зашагал наверх, в ее комнату.

– Сегодня ты ляжешь спать без ужина, – сказал он, снимая с нее куртку. – Именно так поступают с маленькими девочками, которые убегают из дома. Ты меня поняла?

Отилия молча кивнула.

Посадив ее на кровать, Уэйд начал снимать с себя ботинки.

– Надеюсь, ты не рассказывала Алекс, в какие игры мы с тобой играем? – строго спросил он.

Отилия торопливо мотнула головой.

– Надеюсь, ты понимаешь, что если ты ей что-то расскажешь, с тобой произойдут нехорошие вещи? – задал он новый вопрос, буравя ее взглядом.

Глаза девочки наполнились слезами. Она кивнула.

– И самое первое, что будет, – я заберу у тебя Ботика.

Отилия с рыданиями крепко прижала к себе мишку.

– Прекрати реветь, – холодно сказал Уэйд. – Ты же знаешь, что я этого не люблю.

Отилия попыталась сдержать слезы, но не смогла.

– Мне не хотелось бы тебя наказывать, – продолжал Уэйд, – но так как ты не слушаешься…

– Я больше не буду, – прошептала Отилия.

– Отлично. Ты останешься здесь до утра, пока я не решу, как мне с тобой поступить. Когда я приду за тобой, надеюсь, ты будешь помнить, как полагается себя вести хорошим маленьким девочкам.

Внизу, в кухне, Эрика Уэйд в окно смотрела на сарай посередине сада. В темноте он был едва различим – черная бесформенная масса, затаившаяся под деревом, словно уснувшее среди теней чудовище. Чуть раньше внутри горел свет, отчего окно казалось огромным немигающим желтым глазом. Оно смотрело на Эрику, как будто знало, о чем она думает.

Он снова отправился туда. Ей было слышно, как муж пересек кухню, как открылась и закрылась задняя дверь, как зашуршал гравий под его ногами, как потом этот шорох стих, когда он ступил на траву. В призрачном лунном свете он напоминал привидение. Еще миг, и он растворился в темной массе сарая, после чего монстр вновь приоткрыл свой желтый глаз.

Отилия пыталась убежать из дома.

Когда-то она тоже пыталась бежать, но у нее не получилось. Ни в тот раз, ни в другой. Вообще никогда. Единственный свободный путь к бегству – этот тот, которым воспользовался Джонатан. И для этого ему понадобилась ее помощь.