На следующее утро Анна была еще в постели, пытаясь отоспаться после долгого перелета, когда Алекс вернулась от Энни Эш. К великой радости Алекс, та успешно вела борьбу с избыточным весом. Более того, работая уборщицей, Энни получила предложение перейти на полный рабочий день.

– Если так пойдет и дальше, – сказала ей Алекс, – тебе скоро вернут детей.

Энни вытерла слезу и просияла.

– Стараюсь, – чуть поджав губы, сказала она.

Действительно, было видно, что Энни старается из последних сил, за что Алекс ее и любила.

– Вообще-то, у меня уже есть хорошие новости, – мягко сказала она. – Вчера я получила извещение, что теперь они могут проводить с тобой все выходные, а не только воскресенье.

И вот теперь, ставя на кухонный стол сумки, Алекс была готова петь от счастья. Да и как не запеть при виде смеющейся и одновременно плачущей от радости Энни. По крайней мере, иногда в нашей жизни случаются и приятные вещи. Да что там! Не так уж и редко. Просто их не замечаешь, когда голова занята другими заботами.

Вот и сейчас, стоило посмотреть на экран мобильника и увидеть, кто ей звонит, как лазурные небеса хорошего настроения омрачило темное облачко.

– Я ждала вашего звонка, – сказала она, закрывая кухонную дверь, чтобы не разбудить мать. Звонила Вики Барнс, патронажная сестра Отилии. – Сегодня утром вы уже успели побывать у Уэйдов? Дело в том, что вчера вечером, когда я везла Отилию домой, она упиралась и не хотела ехать. Скажу честно, меня до сих пор не отпускает тревога. Скажите мне, что с ней все в порядке.

– Ммм, трудно сказать, ведь она ничего не говорит, – ответила Вики тоном, от которого у Алекс внутри похолодело. – Кстати, что касается речи ребенка, я договорилась о консультации логопеда. Правда, лишь на двадцать четвертое число следующего месяца. Сразу после этого ее может посмотреть психолог, если, конечно, вы не против визитов к двум врачам в один день.

Конечно не против, а всеми руками за.

– Я отведу ее сама. Не хочу, чтобы за нее говорил отец или же, наоборот, чтобы он умолчал о чем-то важном. А то и вообще найдет причину и никуда не поедет. С него станется.

– Вы считаете, что такое возможно?

– Разве вы еще с ним не разговаривали?

– Нет, только с матерью, и целиком и полностью с вами согласна. Ей определенно требуется психиатр. И чем раньше, тем лучше.

– У нее консультация с врачом в следующую пятницу. По крайней мере, запланирована. Если она вновь отменит визит, пусть Уэйды пеняют на себя. Их ждут большие неприятности! Но расскажите мне лучше про вульвовагинит. Вы нашли у нее симптомы?

– Да, паховая область воспалена и слегка припухла. Но девочка вполне могла и сама ее расчесать, если чувствовала дискомфорт.

– То есть ничего плохого вы не думаете?

– Нет, хотя и не исключаю. Окончательный вывод может сделать лишь педиатр. Как вы сами сообщили мне в электронном письме, девочку он осмотрит уже на следующей неделе.

– Да, или, если получится, даже раньше. Но других проблем со здоровьем вы не заметили?

– Разве что слишком худенькая для своего возраста, но постепенно набирает вес, что хорошо. В остальном все вроде бы в норме, кроме речи, конечно. Ребенок чистый, хорошо одет, живет в чистом доме, чего не скажешь о многих наших подопечных детях. Пока не доказано, что ее мать страдает расстройством психики, девочку будет трудно изъять из семьи. Если вы обдумываете этот вариант, конечно. Но даже в этом случае отец встанет на дыбы или наймет няню.

– В данный момент он категорически против няни. Но, кто знает, вдруг он изменит свое мнение, если психиатр напишет в своем заключении, что ребенка опасно оставлять одного с матерью. Ладно, поживем – увидим. Буду держать вас в курсе.

Алекс нажала кнопку отбоя и обернулась, услышав, как в кухню вошла мать – заспанная, домашняя, непричесанная. При виде ее у Алекс неожиданно сделалось тепло на душе, но уже в следующий миг линия обороны снова пришла в действие.

– Ты сегодня прекрасно выглядишь, – сказала она и поразилась тому, как естественно, как спокойно прозвучал ее голос, хотя внутри бушевала буря противоречивых чувств.

Анна рассмеялась.

– Пора перестраиваться на английское время, иначе я сама не буду знать, сплю я или бодрствую. Кстати, ты не из-за меня положила трубку? Извини, если я тебе помешала.

– Нет-нет, все в порядке. Звонила патронажная сестра Отилии. Похоже, сегодня утром та в добром здравии.

– Слава богу, – вздохнула Анна и подошла к холодильнику за молоком. Алекс тем временем налила две чашки кофе. – Я полночи не спала, думая о ней. Ей ведь явно не хотелось ехать домой.

Алекс покачала головой. Представив себе заплаканное личико Отилии, она сама едва не расплакалась.

– Мне стыдно, что вчера я довольно резко велела ей не плакать, – сказала она. – Но, привези я ее домой в слезах, ее папаша наверняка бы пожаловался на меня начальству и потребовал другого куратора. Думаю, он терпит меня лишь потому, что, как говорится, знакомый черт лучше, чем незнакомый. Ему кажется, что он может манипулировать мной или даже меня запугивать. Ничего, вскоре он узнает, что ошибается.

– Послушать тебя, этот Уэйд – крайне неприятная личность, – заметила Анна, беря со стола чашку кофе. – Мне больно думать, что Отилия растет, не зная родительской любви. Особенно теперь, когда я познакомилась с ней поближе, – сказала Анна и растерянно покачала головой.

Алекс вздохнула.

– Пока мы вынуждены верить, что он ее любит. Да и вообще, многим детям гораздо хуже, чем ей. По крайней мере, она сыта, одета, у нее горы игрушек и даже собственный телевизор в комнате. К тому же теперь она ходит в садик. Так что, если задуматься, формально она ничем не обделена.

Похоже, слова Алекс не убедили Анну – впрочем, саму Алекс тоже.

– Ну, что? Какие у тебя планы на сегодня? – спросила Анна, делая глоток кофе. – Тебе куда-нибудь нужно?

– Только на пять часов запланировано одно мероприятие – я должна проведать Джемму Найт. У нее недавно умерла мать, но сейчас она, похоже, начинает постепенно привыкать к приемной семье. По крайней мере, так мне было сказано. Буду знать точно, когда взгляну на нее собственными глазами.

Анна с восхищением и нежностью посмотрела на Алекс.

– Я все время думаю о тебе и «твоих» детках, – сказала она. – Наверное, это прозвучит глупо или… В общем, я подумала, ты потому так щедро одариваешь их своей любовью и вниманием, потому что я… потому что сама недополучила их от меня, будучи ребенком.

Алекс молчала, не зная, что на это сказать. Временами ей тоже в голову приходила подобная мысль. Но одно дело – когда она думала так сама. И совсем другое – услышать из уст собственной матери.

– Прости, – прошептала Анна, понимая, что, наверное, сказала лишнее.

– Нет-нет, все в порядке, – ответила Алекс. – Просто… Наверно, ты права, но… – не найдя нужных слов, она пожала плечами.

– Пока об этом лучше не говорить? – завершила ее мысль Анна.

Алекс на миг встретилась с ней взглядом.

– Пожалуй, – утвердительно кивнула она.

Анна сделала еще глоток кофе и попыталась сменить тему на нечто более приятное.

– Я тут подумала, если тебе сегодня не нужно никуда спешить, почему бы нам вдвоем не расслабиться? Посидели бы в пабе, прогулялись по деревне, поболтали…

– Неплохая идея, – с искренней улыбкой ответила Алекс. – Можно еще разок попробовать загрузить скайп, раз вчера у нас ничего не получилось.

Анна рассмеялась и скорчила смешную гримасу.

– Боюсь, ты права, айтишники из нас никакие. А мне сегодня нужно обязательно поговорить с Бобом, иначе он потом мне выскажет все, что об этом думает.

На часах было ровно семь вечера, когда компьютер Алекс сообщил, что Боб на линии.

– Ты готова? – с тревогой спросила Анна, кладя руку на мышку. Они с Алекс сидели бок о бок за письменным столом, на котором стоял ноутбук Алекс.

– Готова, – ответила та, хотя, по правде, ей было не по себе. Как будто она с опозданием получила приглашение на вечеринку и теперь сомневается, будут ли там ей рады.

– Вот увидишь, вы друг другу понравитесь, – успокоила ее Анна, как будто нервы Алекс были в ее власти, и щелчком мыши ответила на звонок. – Привет, дорогой! – сказала она, как только на экране появилось лицо мужа. – Вот и мы. Причем обе ужасно гордимся собой. Ты только подумай, мы сами загрузили скайп!

Картинка на экране была нечеткая, однако первое, что пришло в голову Алекс, когда она увидела Боба Ривза, было: «А он очень даже ничего для своих шестидесяти с хвостиком».

Густая седая шевелюра, рубашка поло с открытым воротом, широкая, искренняя улыбка.

– Привет, Боб! – сказала она, стараясь не выдать волнения. – Рада с тобой познакомиться.

В свою очередь Боб чуть растерянно покачал головой.

– Я знал по страничке в «Фейсбуке», что ты похожа на мать, – произнес он, – но когда видишь вас вместе… Даже глазам не верю… Ты точно такая, какой была она, когда мы с ней познакомились.

– Только еще красивее, – радостно добавила Анна.

Боб скептически выгнул бровь.

– Ну, уж с этим я не соглашусь, – возразил он и добавил, обращаясь к Алекс: – Как поживаешь, Шарлотта? Ты не поверишь, но я страшно рад с тобой познакомиться.

Анна хотела было исправить его, но Алекс положила ей на локоть руку.

– Все в порядке, – шепнула она.

– Что-то не так? – спросил Боб. – Неужели я опять все испортил? Скажите, что я сделал не так?

– Ты назвал меня Шарлоттой, – сказала ему Алекс, – но честное слово, в этом нет ничего страшного.

Боб стукнул себя по лбу.

– Ты уж меня извини, девочка. Просто мы привыкли думать о тебе как о…

– Я все понимаю и, если честно, не имею ничего против. Потому что, если подумать, так оно и есть.

Анна посмотрела на нее, но промолчала, как, впрочем, и Алекс. При этом ей показалось, что между ними как будто пробежал разряд тока.

– Думаю, дамы, вы уже успели наговориться, – сказал Боб. – Надеюсь, вы простите меня, если я скажу то, что вы и без меня уже знаете. Шарло… Алекс, твоя мать давно мечтала о встрече. Мы вместе мечтали. И надеюсь в самом скором времени познакомиться с тобой лично. Я бы тоже прилетел вместе с Анной, но потом подумал, что в первый раз лучше вам не мешать. Я очень по ней скучаю. Дорогая, мне тебя здесь сильно недостает.

– Можно подумать, у тебя есть время скучать, – игриво поддела его Анна. – Я тебя знаю, Боб Ривз, ты каждое утро уходишь в море, чтобы понырять, проворачиваешь очередную сделку с недвижимостью или же ездишь в город, просверлить пару-тройку зубов.

Алекс уже знала от Анны, что ее муж – дантист на пенсии, он же неутомимый строитель и риелтор, и как истинный новозеландец питает страсть, и немалую, к лодкам, вину и регби.

– Да, вам действительно некогда скучать, – поддакнула она.

– По-моему, это лучший способ поддерживать себя в форме, – пошутил Боб. – Но должен сказать, то, что ты делаешь, затмевает все, чем занимаемся мы.

Не успела Алекс отреагировать на его комплимент, как Анна поспешила вставить свое слово:

– Давай не будем затрагивать эту тему. Это слишком личное…

– Ничего страшного, – возразила Алекс.

Анна посмотрела на нее, чтобы убедиться, что это так.

– Вчера вечером у нас в гостях было просто ангельское создание по имени Отилия. Имя как у джазовой певицы Отилии Паттерсон. Когда пришло время возвращаться домой, она ужасно расстроилась. Мы тоже расстроились и сегодня весь день сильно о ней волнуемся. Ей всего три года, и, похоже, в ее семье происходит что-то неладное.

Лицо Боба тотчас приняло озабоченное выражение.

– Мне лучше не уточнять, что именно? – серьезно спросил он.

– Мы пока не уверены, – ответила Алекс. – Потому что, будь мы правы в своих подозрениях, поверьте, мы бы давно изъяли девочку из этой семьи.

– Алекс завтра снова увидится с ней, – продолжала Анна. – Малышка сильно к ней привязалась. С тобой, наверно, такое бывает часто? – уточнила она у Алекс.

– Да, время от времени, – призналась та. – А теперь, если вы не против, я бы хотела услышать, какие новости у вас, – сказала она Бобу. – Насколько мне известно, вы с Анной женаты уже целых двадцать лет…

– Да, мы недавно отпраздновали наш юбилей, – весело отозвался Боб, – правда, не слишком шумно. Решили приберечь энергию и деньжат для моего шестидесятилетия, которое будет в следующем месяце. Как по-твоему, ты могла бы присутствовать на нем?

Алекс никак не ожидала такого вопроса и потому пролепетала первое, что пришло в голову.

– С удовольствием, – сказала она, – но боюсь, что не смогу отпроситься с работы. Вот если бы знать заранее… – Она не стала добавлять «и располагать нужной суммой». – Но все равно, спасибо за приглашение, – поспешила добавить она.

– Разве может быть иначе? – удивился Боб. – Может, для тебя это пока в новинку, но ты часть нашей семьи, и нам не терпится с тобой познакомиться. Скажу больше, сегодня поговорить с вами напрашивался весь наш клан. Всем хотелось сказать тебе «привет», чтобы ты знала, как мы все рады за Анну. Но я подумал, что для первого раза это будет перебор. Ты бы просто от всех нас устала. Правда, я не уверен, получится ли мне отогнать их во второй раз.

– Нет-нет, я с удовольствием познакомлюсь со всеми, – ответила Алекс, стараясь быть вежливой.

Собственно говоря, ответ был вполне искренним. Так она и думала на самом деле, тем более когда рядом сидит ее мать.

– Знаешь, сегодня я попыталась найти в Интернете снятое тобой видео, – сказала мужу Анна. – Но, похоже, его там нет.

– Это потому, что я его стер, – ответил Боб. – Я тут отснял новые кадры, но их еще нужно отредактировать. И еще я откопал кое-что из старых съемок и надеюсь к завтрашнему вечеру все выложить.

– Я думала, ты уже запечатлел каждый квадратный дюйм нашего дома и вокруг него, чтобы Алекс увидела, кто мы такие и как живем, – поддразнила его Анна. – Но если ты снимешь больше, ей не понадобится приезжать. Достаточно будет выйти в Интернет и все своими глазами увидеть.

– Я знаю, что умею снимать хорошие кадры, – сухо ответил Боб, – хотя я, конечно, не гений. Да и вообще, одно дело – посмотреть на омара, которого я поймал сегодня на завтрак, и совсем другое – попробовать его на вкус. А видеть, как я выжимаю на него лимон, сорванный в нашем саду, совсем не то, что сорвать и выжать его самой.

Анна моментально напряглась.

– Извини, если он немного резковат, – шепнула она Алекс.

– Ничего страшного, – успокоила ее та.

– Я опять что-то не то сделал? – спросил Боб и, скорчив виноватую гримасу, шагнул ближе к камере.

– Ничего, – рассмеялась Анна. – Так что ты там добавил к своему видео?

– Погоди. Сначала посмотри, а потом скажешь мне, заметила или нет.

Анна простонала.

– Замечу, только не то, что надо, – шепнула она Алекс.

– Это точно, – подтвердил Боб. – Кстати, дамы, сколько там у вас на часах?

– Четверть восьмого вечера, – ответила Анна, посмотрев на часы. – А у вас?

– Четверть девятого утра.

– Уже завтра, – уточнила Анна.

– Верно, уже завтра. Можно поинтересоваться, как прошел сегодня ваш день? Чем занимались?

Анна посмотрела на Алекс.

– Сегодня мы решили себя побаловать, – сказала она. – Встали поздно, главным образом потому, что я по-прежнему никак не перейду на правильный режим. В голове совершенно перепутались все часовые пояса. Это просто кошмар какой-то! Затем сходили позавтракать в местный паб. Кстати, в пабах сейчас совсем не так, как в годы моей юности, – ни табачного дыма, ни игры в дартс, ни стариков с кружками пива. Зато в здешнем пабе потрясающая кухня, а вместо пива – очень даже приличное вино.

– Нашего новозеландского нет?

– Боюсь, что нет. Только один сорт, с Южного острова, но довольно неплохое.

– В этом случае жду не дождусь, когда угощу тебя нашим домашним зельем, – сказал он, обращаясь к Алекс, – надеюсь, ты понимаешь, что я не про пиво. А что вы делали, когда опьянели после обеда?

Анна и Алекс одновременно рассмеялись.

– Просто прогулялись по деревне, – ответила Анна. – Шарлотта, то есть Алекс, показала мне, где она упала, когда ей было шесть лет, и поранила себе голову. По ее словам, это было жуткое зрелище, с ног до головы она была в крови. Потом мы посетили местный клуб, где она в возрасте девяти лет танцевала на немецком народном празднике, а в четырнадцать – была участницей рождественского вертепа. Теперь она там сама ставит спектакли, которые мы с тобой видели на «Фейсбуке».

– Сценарии пишу не я, – поспешила уточнить Алекс. – Я лишь выступаю в роли режиссера.

– Думаю, твоим талантам найдется применение у нас, когда ты приедешь к нам в гости, – сказал Боб. – Правда, тут у нас проходят парады Санта-Клауса. Ты уже рассказала про них? – спросил он у Анны.

– Нет, но обязательно расскажу.

– Это что-то! – воскликнул Боб. – Впрочем, увидишь своими глазами, если мы уговорим тебя приехать к нам на Рождество. Надеюсь, Анна уже сказала тебе, что о билетах можешь не беспокоиться. Все расходы я беру на себя…

– Да, но если честно, я просто не могу…

– Ничего-ничего, сможешь! И никаких споров! Спроси у Анны, она знает, что это бесполезно, потому что в конечном счете верх обязательно возьму я.

– Вообще-то победителем всегда оказываюсь я, – сказала Анна, – но в данном случае готова заранее принять поражение.

Противостоять такому напору было невозможно. Сказать по правде, в глубине души Алекс даже растрогалась.

– Ладно, не буду вам мешать, – сказала она, вставая. – Рада была познакомиться с тобой, Боб.

– Взаимно, – с теплотой в голосе ответил он. – И еще, я никогда не видел твою мать такой счастливой. Думаю, радость на пользу и моему сердцу. Конечно, у Анны есть мы, и мы все ее любим, но это все равно не то: ничто не может заменить близость с родным ребенком. Вы нашли друг друга. После стольких лет разлуки! Теперь вы снова вместе – даже не верится.

Чувствуя, как к горлу подкатывает комок, Алекс ответила:

– После всего, через что она прошла, просто чудо, что она в конечном итоге нашла такого замечательного человека, как вы.

– Жаль, правда, что с нами все эти годы не было тебя, – перебил ее Боб. – Все было бы иначе. Но ничего, попробуем наверстать упущенное. Береги себя. Давай еще встретимся и поболтаем в Сети. Не пропадай, ладно?

Алекс открыла рот, чтобы попрощаться, но так и не смогла подобрать нужных слов и в результате замаскировала свою немоту улыбкой.

Оставив мать сидеть перед компьютером, она побежала наверх к себе в комнату.

Она знала, что ведет себя глупо, что ей есть за что благодарить судьбу, а сейчас – и к чему стремиться. Увы, внезапно на нее накатились гнетущие волны одиночества и печали. Пройдет еще немного времени, и ее мать вновь уедет, вернется в мир, полный красок и счастья, любви и нежности, в мир, по сравнению с которым ее собственная жизнь кажется жалким унылым существованием. Что еще хуже, хотя ей и было больно это признать, она не воспринимала Анну как мать. Хотя откуда ей знать, что в таких случаях полагается чувствовать?

На адаптацию понадобится время, напомнила она себе, вытаскивая из картонной коробки на комоде целую пригоршню бумажных платков. Такие перемены быстро не происходят, как бы тебе самой этого ни хотелось. Ты лучше подумай о том, какая она красивая, какая добрая и приветливая, какой живой интерес проявляет ко всему, что ты делаешь. Вспомни, как сердечно тебя принял Боб. Он сделал все, чтобы ты не сомневалась, что тебя там встретят с распростертыми объятиями.

Но кто сказал, что она сомневается? Проблема совсем в другом… Кстати, а в чем, собственно? Неужели ей страшно, что все это может внезапно исчезнуть? Или вновь обернуться кошмаром?

Да, наверное, так и есть. Но, если задуматься, почему обязательно «бросят»? Для страхов и опасений не было никаких оснований. Так не лучше ли выбросить их из головы и напомнить себе, что порой в этом мире происходят удивительные вещи. Ведь, что греха таить, она хотела бы побывать в Новой Зеландии. Судя по словам Анны и Боба, это сплошная идиллия: ловить на завтрак омаров, ходить под парусом между островами, участвовать в параде Санта-Клауса… да и многое другое, о существовании чего она даже не подозревает. Да, но с какими чувствами она затем посреди зимы вернется в унылую «однушку» в районе, который всеми фибрами ненавидит, в городе, в котором у нее практически нет друзей? Да и родных тоже, если не считать Габи и тетю Шейлу. Так ведь и они тоже живут не на соседней улице, а если быть до конца честной, у них своя жизнь, к которой она имеет весьма далекое отношение. Как, собственно, и они к ее жизни.

Иное дело – новые родственники ее матери. С первого взгляда видно, какие они дружные, какое живое участие принимают в жизни друг друга. И пусть ее мать им не кровная родственница, для них она – неотъемлемая часть их семьи. В некотором смысле в Новой Зеландии Анна обрела не только новую семью, но и новую родину.

У Анны теперь новозеландский акцент, и хотя она была на седьмом небе от счастья, что наконец нашла свою дочь, было видно, что ей хочется поскорее домой, к Бобу, который тоже уже начал тосковать по ней. А ее внуки, пусть даже не родные! У нее всякий раз зажигались глаза, стоило ей заговорить о них.

В дверь постучали. Анна. Прежде чем крикнуть «открыто!», Алекс в срочном порядке высморкалась и постаралась отогнать нехорошие мысли.

– Он такой милый, – сказала она, как только дверь открылась. – И даже очень симпатичный.

Анна пристально посмотрела на Алекс. От нее не скрылись ни заплаканные глаза, ни смятый ком носовых платков, ни слегка гнусавый голос.

– Иди ко мне, моя бесценная, – сказала она, раскрывая объятия, – и расскажи все, что у тебя наболело.

* * *

Анна и Алекс сидели, прислонившись к металлической спинке кровати. Ни та ни другая не плакала. Все слезы, какие у них были, они выплакали в течение предыдущей пары часов. Все это время они разговаривали о том, как им обоим сложно бороться с собственными чувствами. Обе согласились, что, похоже, ожидали друг от друга слишком многого. При этом обе опасались того, что таит для них будущее, поэтому всячески избегали касаться этой темы.

– Думаю, не секрет, – сказала Анна, – что мы с Бобом очень надеемся, что ты приедешь к нам в Новую Зеландию и останешься там насовсем. При этом я хорошо понимаю, что здесь у тебя своя жизнь и какой тебе смысл расставаться с ней лишь потому, что так хочется нам?

И в этот момент Алекс прорвало. Она честно призналась Анне, что цепляться ей в сущности здесь не за что. Она рассказала матери все – и про Джейсона, и про то, как она до сих пор переживает этот разрыв, как плохо от того, что в ее жизни нет хорошей подруги. Вслед за этим последовало признание, что в ближайшие дни дом будет продан и ей нужно искать себе новую крышу над головой, а так как арендная плата высока, а сбережений у нее кот наплакал, ей даже страшно подумать, где в конечном итоге она окажется.

– Даже с работой, и то никаких гарантий, – печально подвела она итог. – Так что перспектива начать новую жизнь в Новой Зеландии для меня гораздо соблазнительнее, чем ты думаешь.

Анна улыбнулась.

– Как жаль, что у тебя сейчас черная полоса, – сочувственно произнесла она. – Но давай воспринимать это так, как будто жизнь закрывает для тебя двери здесь, зато открывает другие, на новом месте. Как тебе это?

Хотя идея звучала соблазнительно, Алекс почему-то запаниковала.

– Я же не говорю, что ты должна все бросить и сорваться прямо сейчас, – успокоила ее Анна. – Но почему бы тебе не воспользоваться приглашением Боба приехать к нам на Рождество? Увидишь все своими глазами и решишь, нравится тебе у нас или нет.

– Если приму ваше приглашение, то обязательно оплачу поездку сама, – возразила Алекс.

– Даже не думай о расходах! Боб может позволить себе широкий жест. Более того, готов сделать тебе этот подарок. Так что не лишай его этого удовольствия, особенно сейчас, когда тебе, чтобы снять квартиру, нужен каждый пенс.

Алекс опустила глаза.

– Вообще-то я и здесь могу тебе помочь, – сказала Анна, осторожно поднимая ей подбородок. – Я давно откладывала для тебя деньги, на всякий непредвиденный случай. Чтобы, даже если мы никогда не встретимся, тебе после меня хоть что-то осталось. Но какой смысл ждать, если ты нуждаешься в помощи уже сейчас…

– Но я не могу.

– Неправда, можешь. Если ты предпочтешь остаться жить здесь, в Англии, тебе не придется брать слишком большой ипотечный кредит. Ну, разумеется, в зависимости от того, что ты для себя выберешь. Пока эти деньги можно положить на депозит, а на проценты оплачивать какую-нибудь симпатичную квартирку. Более того, если Габи уже подписала документы о продаже дома, мы могли бы уже завтра начать подыскивать тебе приемлемое жилье.

Алекс тотчас устыдилась их с Габи подозрительности. Помнится, они решили, что Анна потому дала о себе знать именно сейчас, что подумала, что у ее дочери завелись деньги. В чем Алекс и покаялась перед Анной.

– И вот теперь ты, словно добрая фея, пытаешься помочь мне буквально во всем. Я даже не знаю, что сказать, кроме как «спасибо», но и его недостаточно для такой щедрости. Но я обещаю, что не останусь в долгу и все тебе верну.

– Считай, что ты возвращаешь его себе. Для меня это куда важнее. Долгие годы я не могла помогать тебе, и вот теперь надеюсь, что смогу выполнить свой материнский долг, не слишком вторгаясь в твою жизнь.

– Я даже представить не могла, что ты такая!

Анна рассмеялась и закатила глаза.

– Ты, главное, не говори этого Бобу, – сказала она. – В любом случае, знай я, что у тебя в юности было столько проблем, честное слово, я бы наплевала на угрозы Гаврила и разыскала бы тебя. Единственная причина, почему я не сделала этого раньше, – мне не хотелось отрывать тебя от тех, кого ты любила и кто, в свою очередь, любил тебя.

Алекс отвернулась в сторону.

– Да, наверное, по-своему они меня любили, – сказала она скорее себе самой.

– Я просто уверена, что любили, и мы должны быть им благодарны за это. Мы ведь обе знаем, какое прекрасное воспитание ты получила.

Алекс кивнула.

– По крайней мере, мне было намного лучше, чем большинству детей, с которыми мне сейчас приходится иметь дело.

Анна пристально посмотрела на нее.

– Ты думаешь об Отилии? – тихо спросила она.

– Не только, но и о ней тоже. Ты видела ее, ты почувствовала, какая она, и ты понимаешь, что, несмотря ни на что, я не могу просто так бросить ее и уехать. В данный момент я не могу оставить ее одну даже на две недели.

– Разумеется, – согласилась Анна. – Но до Рождества далеко. И опять-таки, она не твой ребенок. И рано или поздно, как только ты разберешься, что там происходит…

– Ей три года! Если она вынуждена терпеть надругательства, о которых я подозреваю, непоправимый вред ее физическому и психическому здоровью уже нанесен. Так что же мне, по-твоему, делать? Оставить ее на попечение посторонних лиц, чтобы затем ее судьбу передали в случайные руки? Понимаешь, у нее нет других родственников, кроме отца с матерью. Во что превратится ее жизнь, если она начнет кочевать из одной приемной семьи в другую? По крайней мере, пока я здесь, я регулярно бываю с ней, я придаю ее жизни некое подобие стабильности, а может, даже смысл всему ее существованию. С моим «вторжением» в ее жизнь у нее появился кто-то, кто любит ее и проявляет о ней заботу.

Анна пристально посмотрела ей в глаза.

– Я все понимаю и никогда не стала бы отрывать тебя от нее, – серьезно произнесла она. – Я лишь хочу сказать, что у тебя есть своя жизнь. И, пожалуйста, не забывай об этом.