— Перестань нервничать, — сказал Боб. — С актрисами такое вечно приключается; не ты первая и не ты последняя. Поклонники всегда задаривают своих кумиров цветами.

Он сидел с Элламарией и Ником в буфете за кулисами.

Однако слова режиссера нисколько не успокоили Элламарию, лоб которой по-прежнему прорезали хмурые складки.

— Я еще понимаю, если бы тебе присылали письма с угрозами, — добавил Боб. — Но цветы? Нет уж, увольте.

Ты должна радоваться.

— А я вот не радуюсь, — возразила Элламария.

— Я вижу, — кивнул Боб. — Хотя и совершенно не понимаю, почему ты тревожишься. В конце концов, я ведь всегда рядом. Я тебя в обиду не дам. Словом, прошу тебя — перестань беспокоиться.

Элламария посмотрела на Ника и усмехнулась:

— Интересно, кто же он, мой тайный воздыхатель?

— Думаю, что он очень робкий и одинокий, — сказал Боб. — Кто знает, может, ты ему напоминаешь его собственную мать.

Ник хохотнул, а Элламария, размахнувшись, залепила бы Бобу оплеуху, но тот ловко уклонился.

— Погоди, в другой раз я с тобой непременно разделаюсь, — посулила Элламария.

— Так, а кофе нам подавать не собираются? — спросил Ник, поглядывая на часы.

— Рано еще, — пробурчала Элламария. — А что, тебе с нами надоело?

Вместо ответа Ник встал и отправился спросить о кофе.

Когда он вернулся, Боб, склонившись над столом, гладил Элламарию по волосам и что-то нашептывал ей на ухо.

Ник уселся напротив, испытывая заметную неловкость от своего вторжения.

— Не вешай нос, — улыбнулась ему Элламария, глядя на его погрустневшую физиономию., Ник усмехнулся:

— Не знаю отчего, но всякий раз, глядя, как вы воркуете, я ловлю себя на том, что завидую. Порой вы мне кажетесь самой совершенной парой в мире, — вздохнул Ник.

— Не совсем, — сказал Боб, глядя на него в упор.

Кровь бросилась Нику в лицо. Черт, и надо же такое ляпнуть!

— Извините, старина, я не подумал.

— Пустяки, — великодушно произнесла Элламария. — И на солнце есть пятна. Кстати, ты виделся с Кейт?

Ник покачал головой:

— После того как она выписалась, еще ни разу. Как у нее дела?

— Боюсь, что не очень. Она по-прежнему почти все время подавлена, что, впрочем, неудивительно. Завтра я хочу увезти ее на несколько дней в Шотландию. Там есть одно славное местечко, и, надеюсь, мы с ней немного развеемся. Для нее это очень важно.

Ник промолчал.

— А почему ты не звонишь ей? — осведомился Боб.

— Мы договорились, что она сама позвонит, когда будет в настроении. Не стоит на нее давить.

Боб пожал плечами:

— Дело твое. Но только я бы на твоем месте не слишком тянул.

В эту минуту вошла буфетчица, и Элламария встала, чтобы заказать кофе.

Стоя у прилавка и глядя на оставшихся за столом мужчин, она подумала о Нике и Кейт. Она была уверена, что Ник втайне вздыхает по ее подруге. Да и Кейт как никогда нужен был мужчина, сильный и надежный, способный вернуть ее к жизни. Возможно, Нику это по силам. Нужно до отъезда в Шотландию обсудить это с Эшли. Сегодня же.

Эшли посоветует, как быть.

Элламария отнесла поднос с чашками к столу и вновь задумалась о предстоящей поездке в Шотландию. Она отдавала себе отчет, что едет туда не только ради Кейт, хотя и искренне надеялась помочь подруге. Сама Элламария могла выбраться туда лишь потому, что постановки «Двенадцатой ночи» прерывались на неделю. Боб скорее всего даже не заметит ее столь короткого отсутствия. Она думала увезти Кейт в то самое место, куда возил ее Боб вскоре после того, как они познакомились. Там впервые он признался ей в любви, и там они стали любовниками. Элламария и сама толком не понимала, почему хотела свозить Кейт именно туда. Возможно, внутренний голос подсказывал, что и для Кейт это место может стать чем-то особенным.

Бланш пошевелилась во сне и перевернулась на другой бок. Волосы разметались по подушке, а раннее утреннее солнце позолотило ее лицо.

Джулиан легонько, чтобы не разбудить Бланш, провел пальцем по ее щеке. Присев в постели и глядя в окно, он с завистью подумал, что и сам не прочь поспать еще.

Привычный уже кошмарный сон разбудил его в предрассветный час. Сон, в котором он вновь и вновь шел с Бланш к алтарю. Викарий спрашивал, есть ли у кого из присутствующих возражения против того, чтобы их связали священные узы брака, и всякий раз из толпы кричали, что есть. Что он любит другую женщину и не должен вступать в брак с Бланш. Джулиан знал, что это кричит он сам, что внутренний голос предупреждает его: остановись, пока не поздно! И… просыпался разбитый, в холодном поту.

«Но ведь я люблю Бланш, — уверял он себя. — Всем сердцем люблю. Мне с ней хорошо, именно о такой жене я всегда мечтал». «Тогда почему ты мечешься?» — спрашивал внутренний голос.

Джулиан знал почему. В глубине души он прекрасно это понимал, однако боялся смотреть правде в глаза. «Но ведь эта правда всегда будет тебя преследовать, — не унимался внутренний голос. — От правды не убежишь. Признайся же! Признайся сам себе, что любишь другую.

Признайся, что совершил ошибку. Сейчас, пока еще не поздно».

Выбравшись из постели, Джулиан подошел к окну. До дня свадьбы оставалась всего неделя. Да, какая-то неделя — и Бланш станет его законной женой.

«Перестань прятать голову в песок, — говорил ему внутренний голос. — Остановись и посмотри правде в глаза!»

Эшли. Где она сейчас? Что делает? Думает ли еще о нем, вспоминает ли? Да, именно Эшли была властительницей его грез, и именно из-за нее настырный внутренний голос не переставая бубнил, что пора остановиться и посмотреть правде в глаза.

Вдруг Джулиану показалось, что с его сердца свалился огромный камень. Да, он наконец сумел признаться самому себе, что любит Эшли, всегда любил се и малодушно лицемерил, пытаясь это отрицать. Он мечтал прикоснуться к ней, увидеть ее улыбку, приласкать и вдохнуть ее запах.

Вот почему ему было страшно. Он панически боялся, что никогда больше не обнимет Эшли, не предастся с ней любви. Он боялся, потому что знал: обмани он сейчас собственное сердце, и оно никогда не простит его.

Возвратившись в постель, он снова посмотрел на спящую Бланш. Нужно ей открыться. Рассказать все как есть.

Джулиан твердо знал, что, даже стоя перед алтарем, будет мечтать о другой женщине и горько сожалеть, что рядом не она, а Бланш.

Ни с того ни с сего зарядил дождь. День стоял погожий и тихий, но вдруг хляби небесные разверзлись и хлынул настоящий ливень. Ките Эшли забрели довольно далеко от деревни и, спеша назад, вымокли до нитки.

Глядя на мокрую Эшли, которая ничего не видела из-за надвинутого на глаза капюшона, Кит то и дело разражался смехом. Наконец он взял ее за руку и тащил за собой, пока они не добрались до своей гостиницы. И тут как назло дождь прекратился.

Они приехали в эту деревню на уик-энд по одной-единственной причине — так, во всяком случае, говорилось вслух. Дело в том, что Алекс ушел в поход со скаутами, впервые оказавшись вне дома без родителей. Поначалу Эшли была категорически против, но Кит настоял, что ребенок должен пойти вместе с товарищами. Сам Алекс, узнав о предстоящем приключении, пришел в такой восторг, что Эшли пришлось скрепя сердце уступить. Кит в глубине души и сам волновался, но виду не показывал. И вот накануне утром Алекс отправился в поход.

Кит плеснул немного коньяка в стаканчик для полоскания рта и протянул Эшли. Она сидела на кровати и смотрела на улицу, мокрую после дождя.

Узнай Алекс, что родители преследуют его по пятам, он бы, конечно, рвал и метал. Но Кит еще накануне позвонил на ферму, неподалеку от которой был разбит лагерь скаутов, и предупредил вожатого, что они остановятся в ближайшей деревне на тот случай, если Алекс заскучает по дому.

— Интересно, что он сейчас делает? — произнесла Эшли, глядя перед собой.

— Должно быть, сидит у костра, жарит сосиску и наслаждается вольной жизнью, — предположил Кит. — Эх, жаль, что мне туда нельзя. — Он обнял Эшли за талию. — Не волнуйся, с ним ничего не случится. Думаю, что ему будет так хорошо, что он даже ни разу не вспомнит про нас. Давай и мы с тобой отдохнем как следует.

— Да, ты прав, — вздохнула Эшли, поднимая голову. И вдруг у нее перехватило дыхание: Кит не отрываясь смотрел на нее, и в его глазах читалось выражение, которое ни с чем нельзя было спутать. Он медленно, с величайшей осторожностью наклонился и прильнул губами к се рту.

Эшли, закрыв глаза, легла на спину. Кит, не переставая ее целовать, принялся расстегивать се блузку.

Уже долго, несколько месяцев, они жили вместе, однако еще ни разу Эшли не позволяла ему перейти разделявшего их барьера. Теперь же она вдруг поняла, что сама хочет этого.

Кит быстро разделся сам; от его внимания не ускользнуло давно забытое желание, вспыхнувшее в глазах Эшли.

Он жадно целовал ее губы и шею, ласкал грудь, а когда его пальцы дотронулись до ее сосков, Эшли, застонав, сама потянулась к его неистово трепещущей плоти. В следующее мгновение их тела слились. Позабыв обо всем на свете, Эшли уступила его напору. Обхватив Кита за шею обеими руками, она самозабвенно отдалась его страстным ласкам…

— Куда ты? — спросила Эшли, когда он встал с кровати.

— Хочу принять ванну перед ужином.

Оставшись одна, Эшли прилегла на подушки и снова посмотрела в окно. Снаружи уже стемнело, и номер освещался лишь уличным фонарем. Поежившись от холода, Эшли натянула на себя одеяло. Она даже сама не заметила, как расплакалась. Еще неделя, и он женится на Бланш. И ничто уже не в силах этому помешать. Джулиан по-прежнему царил в ее мыслях и днем и ночью. Она любила его всем сердцем, всей душой и изводила себя бесплодными мечтами. Даже то, что она отдалась Киту, ровным счетом ничего не изменило. Нет, время не только не залечило ее сердечные раны, но лишь разбередило их.

— Может, пройдемся? — предложил Кит, посмотрев на часы. Он выглядел таким счастливым, что Эшли растаяла. Она больше не корила себя за то, что уступила ему.

Возможно, в следующий раз будет уже лучше.

— А который час?

— Десять. Давай пошатаемся по улице, а потом завернем в «Бык» и пропустим по рюмочке.

Ночной воздух пахнул недавно прошедшим дождем и подстриженными газонами. Запах был такой свежий и пряный, что Кит вдыхал полной грудью, упиваясь деревенским воздухом.

Глядя на него, Эшли невольно заулыбалась.

Он легонько поцеловал се в кончик носа.

— Я люблю тебя, Эш. Впрочем, ты, по-моему, уже догадываешься об этом, да?

Она кивнула.

Он обнял ее за плечи, и они направились к пабу.

— Я тоже тебя люблю, — сказала Эшли.

Кит замер как вкопанный. Целую вечность, кажется, он ждал от нее этих слов. Простые и старые как мир слова означали для него все: возвращение Эшли с сыном. И вот, когда он уже почти потерял всякую надежду их услышать, Эшли сказала…

Повернувшись к ней. Кит обхватил ее за плечи.

— Ты понимаешь, что говоришь?

Она снова кивнула:

— Да.

— И ты знаешь, о чем я тебя сейчас спрошу?

Эшли молча улыбнулась, и лишь качнувшийся уличный фонарь на мгновение высветил сверкнувшие в ее глазах слезинки.

— И каков твой ответ? — с замиранием сердца спросил Кит, — Мой ответ — да!

Не в силах выговорить ни слова, Кит прижал ее к себе под зыбкой тенью фонаря на деревенской улочке. Вдруг Эшли поняла, что плачет. Кит ласково гладил ее по волосам. Она же пыталась уверить себя в том, что поступила правильно. Для всех: и для Кита, и для Алекса.

И для себя.