Чтобы я когда-нибудь еще хоть раз имел дела с чужаками? Да ни в жизнь! Уже только находиться рядом с этими неразумными разумными с их нелепыми умозаключениями и целями, понятными только им самим, у которых на уме только нажива и власть во всех ее проявлениях, означает повесить у себя на спине огромную мишень для неприятностей. А с их отношением к местным, в диапазоне от слуг до пустого места, я вообще удивляюсь, как большинство наших их по-прежнему любят и почитают. Каким бы одержимым я не считал фон Лефа, но должен признать — многие проблемы действительно создают игроки. А расхлебывать потом нам, атравельцам. И уверен, что чужаки редко расстраиваются потерям среди местного населения, если только это никак не влияет на их репутацию. Не будь я квестовым бессмертным — уже давно был бы мертв. Это ли не прекрасная причина обходить всех игроков десятой дорогой?

Очнулся я, как всегда, дома. Только теперь этот дом считал меня чужим. Рядом храпело мое отражение из кривого зеркала, что не придало мне особой радости. Стараясь не скрипеть, чтобы мой чужой брат не проснулся и не поднял крик, я встал с постели и вышел из комнаты. Солнце едва забросило в окна свои первые лучи, а мать уже была на ногах. Из хлева доносилось сонное мычание дойной коровы, и приглушенные слова матери, успокаивающие вечно запуганную овцу.

Я решил особо не задерживаться тут. Выскользнуть по-тихому пока почти все спят, чтобы не попадаться никому на глаза, и раствориться в утреннем лесу. Даже не стал тратить время, чтобы стырить у родителей какой-нибудь еды. Благо, кое-какие запасы от похода с Сойкой и ее свитой у меня еще оставались. Но все же несколько секунд я помедлил, прежде чем выйти за дверь.

В голове стойко поселилось ощущение какой-то неправильности. Мне чего-то не хватало. И только спустя полминуты я осознал, в чем дело. Рука моя безрезультатно пыталась сжимать воздух — я остался без оружия. Мое копье утрачено, торчит сейчас в уродливом паукообразном теле где-то на утесе черепов в эльфийских землях.

Жеваные игроки! Никогда больше не буду иметь с ними ничего общего. И даже общение постараюсь свести к минимуму.

Вздохнув, я шагнул за порог, и тут же нос к носу столкнулся с незнакомым мне игроком.

— Ну наконец-то! — эмоционально взревел чужак, увидев, кто перед ним стоит. — Наконец-то! Мих, черт возьми, где можно столько шляться? А?

— Что? — опешил я, совершенно забыв данные самому себе минуту назад обещания. — Вы это мне?

— А кому же еще, дружище! Ты здесь что других Михов видел? Хотя, стой! Не отвечай! Я и сам видел. Но тот для нашего дела не подходит. Ладно, об этом после. Ты расскажи лучше, где тебя носило? Я тебя на этой проклятой опушке уже гребаную неделю жду. Неделю! Хочешь спросить, почему проклятой? Я за все это время как только не поносил эту несчастную поляну. А как только выберусь в большой город — не пожалею никаких денег, загляну в пару храмов, и вообще предам это место анафеме. Я тут чуть не подох от скуки. Выучил наизусть все возможные диалоги с твоей семьей, выловил всю рыбу из речки и подружился с местной дриадой. А ты хоть знаешь, сколько нужно времени и сил, чтобы поднять с ней репутацию для того, чтоб хотя бы знакомство завести? Робкая тварь вечно пряталась от меня, теперь хоть в карты со мной играет. Да я от нечего делать сам себе челенджи выдумывал. Например, ни разу не повториться в убийстве ваших квестовых волков. Видел бы ты, как на меня твоя маманя таращилась, когда я тащил на себе серого к реке, чтобы там его утопить.

От первого изумления я отошел и теперь с подозрением глядел на чужака, слушая его вполуха. Игрок оказался дварфом. Здоровенным и довольно высоким для своей расы — всего лишь на голову ниже меня, но зато в два раза шире. Звали коротышку МохИто, и по классу он являлся молотобойцем. Довольно специфическая и узконаправленная специализация, возможная только у нескольких рас. Спасибо БесДельнику за то, что я теперь это знаю.

Парень трещал без умолку, нагружая меня бесполезной информацией. То ли действительно был так сильно рад нашему общению (хотя какое тут общение, когда говорит только один, а второй и рта открыть не может?), то ли попросту тянул время. Ввиду своей естественной подозрительности к чужакам, которую в меня, естественно, вбил Кристоф, я был склонен подозревать второй вариант. И потому, бочком огибая надоедливого игрока и прижимаясь практически вплотную к дому, я стал высматривать возможные пути отхода.

Что вообще могло понадобиться чужаку от меня? Это мог бы быть наемник Сойки, которая решила отомстить мне за невыполнение каких-нибудь, надуманных ею самой, договоренностей. Либо за то, что я не перебил всех врагов на утесе черепов и способствовал тому, что весь отряд оставил на том утесе и свои черепа. Нелогично, конечно, но исходя из выводов, которые делала девушка, черепушка у нее варит немного иначе, чем моя. Но все же вряд ли этот парень — человек Мухоловки. Времени прошло всего ничего, не думаю, чтобы она так быстро смогла все устроить. К тому же, девушка абсолютно точно не знает, где я живу, и где возрождаюсь.

Также я сомневаюсь, что это кто-то из старых и обиженных на меня знакомцев. Не то чтобы таких не было, их порядком, но почти все они мелочь и шушера. Вряд ли бы они смогли найти мое логово. Возможно, только кроме тех, кого я обчистил в свое время в подземелье бушан. Тогда я еще был глуп и наивен и довольно сильно наследил прямо возле дома. Собственно так меня и нашел ПалПалыч со своей командой, один из обворованных мной приключенцев. Все это было довольно давно, а добыча моя была не так уж и богата. Многочисленна — да, но в основном это были дешевые вещи. Такую же сумму вполне можно было бы накопить за пару дней выполнения заданий и уничтожения монстров. Явно не стоит того, чтобы безвылазно сидеть на одном месте, в надежде дождаться своего обидчика. Ну, только если ты не самый обидчивый и злопамятный самки сын на свете.

В таком случае, кто этот парень, и чего он хочет? А нужно ему от меня явно что-то очень важное для него или того, кто за ним стоит. Провести столько дней в забытом безликими захолустье — это настоящая жертва для игрока. Они ведь действительно приходят в наш мир в основном ради развлечения и острых ощущений. Поскучать, я думаю, можно и в их мире. И тут такая плата только для того, чтобы увидеться со мной. Как бы и мне за эту встречу не пришлось заплатить слишком высокую цену.

Обойдя по дуге болтливого игрока, я направился в сторону злополучной дороги. Если коротышка действительно тянет время, то вполне возможно, что он дожидается подкрепления. И когда оно прибудет, говорить со мной станут совсем по-другому. Плюнув на хорошие манеры, я, даже не прощаясь, быстрой походкой припустил к краю поляны. Но МохИто, нисколько не обижаясь на мою бестактность, пристроился с боку и зашагал со мною рядом, не закрывая при этом рта. Несколько минут я шел молча в робкой надежде, что коротышка все-таки отстанет. Когда этого не произошло, а постоянный бубнеж дварфа вывел меня из себя настолько, что я уже хотел послать его куда подальше, я понял, что парень разговаривает вовсе не со мной.

— Здорово, шеф. Я уже думал, ты мне не ответишь сегодня. Хрен дозвонишься, что до тебя, что до зама твоего. — коротышка комично склонил голову набок, будто бы прислушиваясь к только ему слышимому ответу. — Так время «че» наступило. Или время «хэ». Хотя в нашем случае, это скорее будет время «мэ».

Парень замолк, а потом слегка вжал голову в плечи, будто бы выслушивая взбучку.

— Ладно тебе, шеф, не ори. И не надо мне ничего отрывать. Я не маюсь от безделья, и говорил бы нормально, если бы мог. Объект появился на месте дислокации, и я его сейчас сопровождаю, чтобы вновь не потерять из виду.

— Нет, блин, король Джулиан! — язвительно заявил МохИто после небольшой паузы. — Он, а кто же еще. У меня уже все истории закончились, зубы ему заговаривать, так что давайте в темпе портуйтесь к лесному домику. Мы еще недалеко ушли.

Я с опаской глянул на своего попутчика и незаметно проверил легко ли выходит кинжал из ножен. Кажется, я знаю, от чего уроженец подгорного племени так свободно в одиночку топает под небом. Изгой. И я догадываюсь, за что именно его турнули из родных каменных чертогов. Парень-то, похоже, невменяемый.

— Естественно проще было написать. Вот только если ты трубку не берешь два часа, то смс ты бы точно только к вечеру прочитал. — продолжил общаться дварф со своим невидимым другом. — Давайте быстрее, а? Парень на меня уже как на дебила посматривает.

— В смысле проверить? Мы так не договаривались. — раздраженно воскликнул мой ненормальный попутчик, даже замерев на секунду от удивления. Но чуда не произошло, коротышка снова меня догнал. — Я свое дело сделал: дождался и сообщил. А проверяет его пусть лучше КерамБит. У него для этого и навыков и опыта хватает.

Следующая пауза затянулась гораздо дольше, чем остальные. И была прямо-таки пронизана напряжением. Напрягался, как и чеканящий рядом шаг, коротышка, так и я, прикидывая, а есть ли вероятность, что у игроков существуют невидимые, переносные, переговорные артефакты.

— Шеф, но это же нечестно! Почему я? — запричитал здоровенный мужик с нотками детской обиды. — Почему КерамБит не в игре? Только я серьезно отношусь к своим обязанностям?

Последовала новая затяжная пауза, с каждой секундой которой массивный дварф все больше смурнел.

— Понял. Да понял я твой приказ. — мрачно отозвался МохИто своему воображаемому собеседнику. — Но если мне порежут репу, я буду плакаться тебе в кирасу до тех пор, пока вы мне все не компенсируете в двойном размере.

Разговор с невидимым другом дварф закончил и теперь машинально шагал за мной, не прекращая сварливо ворчать. Я же не знал, что и думать. Действительно ли меня сопровождает умалишенный, либо относительно меня затевается что-то очень нехорошее?

— Спровоцируй его на атаку, тогда и репу не так порежут. — пародируя чей-то голос, бурчал парень себе под нос. — Тоже мне знаток. Вот сам бы провоцировал в таком случае. Вечно я крайний.

Очень некомфортно бродить по лесу, будучи преследуемым явным психом. Я еще не бежал, чтобы совсем уж не ударить в грязь лицом, но ускорился довольно прилично, спеша туда, где между стволами забрезжил просвет. Деревья расступились, и я, облегченно вздохнув, шагнул на дорогу. Все же не так зловеще, как в лесу. Дорога, поле, и светит яркое утреннее солнце. Кроме того, я еще надеялся повстречать проезжающих мимо путников. Идеально подошел бы разъезд конного патруля, ну или, на крайний случай, телега с местными крестьянами, но и какому-нибудь захудалому игроку, я был бы тоже рад. Выдал бы ему задание на транспортировку моей тушки и отправился бы с ним в город подальше от этого странного бородатого коротышки. Но везло мне примерно, как и в те времена, когда я усердно ходил сюда в поисках спасителя для нашей семьи. Дорога была безлюдна, как в самом сердце мертвой пустыни в песках бахирского султаната.

Выйдя на дорогу замолк и МохИто, словно бы очнувшись от внутреннего диалога с самим собой. Он завертел башкой, глядя по сторонам, а затем задумчиво посмотрел на меня. И очень уж мне не понравился этот его цепкий, оценивающий взгляд.

— Слушай, Мих, а чего это ты со мной не разговариваешь? Я тут распинаюсь за двоих, а ты и пару слов не вставишь. — неожиданно обратился он ко мне с укором. — Брезгуешь, что ли? Может быть, я слишком низкого для тебя происхождения?

Ну да! А я тут король в изгнании. Живу в лесу на отшибе, зато с кучей подданных. Ну и что, что все они зверье неразумное. Кто говорил, что править легко?

Хотя, если без шуток, то вопрос, что задал мне МохИто, был с подвохом. Гномы и дварфы склочный народец, а тема роста — их самая любимая мозоль. Пока я целыми днями торчал в таверне, ожидая приезда фон Лефа, я частенько наблюдал, как сварливые коротышки задают подобные вопросы, если хотят устроить драку. Потому как правильного ответа на этот вопрос не существует. Чтобы ты не ответил: «низкий», либо «высокий», оба эти слова воспринимаются ими как ругательство, и срывают башню низкорослым драчунам похлеще, чем три литра темного оркского эля. По щелчку пальцев мирный мастеровой или обычный рудокоп превращается в, крушащего все на своем пути, берсерка. То же самое, что вытащить пробку из бутылки, которая столетие служила тюрьмой одному злобному и обиженному на весь мир джину.

Вот и сейчас МохИто явно решил устроить скандал, так что я предпочел не отвечать на его провокационный вопрос. Это меня, конечно, не спасет, но время, чтобы подумать над возможным развитием событий, даст.

Время, чтобы обдумать ситуацию у меня появилось, но вот умных мыслей не было ни одной. Что мне делать? Ввязаться в драку? Даже если я и одолею крепыша, схватка явно меня задержит. А именно этого, если я правильно понял бессвязную нить разговора, подгорный житель и добивался. Попытаться сбежать? Глупо. Что парню помешает просто бежать за мной? Не думаю, что показатель скорости и выносливости у меня выше, чем у игрока тридцать четвертого уровня. К тому же, кто сказал, что у этого чужака нет верхового животного, которое явиться к своему хозяину по первому же его зову?

Я шагал по дороге, думал и молчал, а МохИто распалялся все больше.

— Да ты высокомерный ублюдок после этого, вот ты кто. — ярился он. — Да к тому же, еще и трус. Если бы мне подобное кто-то сказал в глаза, я бы тому уже давно в морду дал.

На столь явную провокацию я не повелся, и дварф внезапно, изменив интонацию на просительную, заканючил:

— Ну дай мне в морду. Ну чего тебе стоит? Хочешь, я тебе заплачу? Мне просто очень надо.

Угу, ищи дурака. Если дварфу какие-то его игровые заморочки мешают начать конфликт первым, то я уж точно буду последним, кто положит начало драке.

Так и не дождавшись с моей стороны никакой реакции, коротышка махнул рукой:

— А-а, скучно с тобой. Пойду лучше Лема позадираю. Твой отец таких грубостей точно терпеть не станет, тут же за топор начнет хвататься.

Я поздно понял, что это очередная подлая попытка спровоцировать меня, и дал слабину. Открыл, было, рот для грубого ответа, но тут же его захлопнул, увидев, как дварф пристально на меня пялиться, и сообразив в чем подвох. Но МохИто и этого было достаточно.

— Затем и к матушке твоей наведаюсь. — коротышка радостно осклабился, почуяв, что нащупал мою слабость. — Как она меня достала за эти дни со своими вечными вопросами о волках. Надо бы посчитаться.

Я все еще молчал, но больше никуда уже не спешил, остановившись прямо посреди дороги и мрачно глядя на нежеланного попутчика.

— Ну и последней конечно будет маленькая Итта. Не оставлять же бедную девочку одну в страшном лесу.

— Не получится. — хрипло ответил я. Я не хотел отвечать, зная, что это ловушка, что дварф умышленно втягивает меня в разговор, следуя какому-то своему плану, а я ведусь на это. Но промолчать я не смог. — У моей сестренки есть оберег. Кукла раздавит тебя, даже пикнуть не успеешь.

— А кто сказал, что я буду напрямую атаковать твою сестру? — неприятно засмеялся МохИто. — Я же не изверг какой-нибудь. Просто поставлю пару ловушек в тех местах, где она обычно ходит, и все дела.

Я в немом изумлении уставился на коротышку, гадая, подействует ли такая тактика против куклы-оберега или нет.

— Опять завис? Неинтересно с тобой. Пойду я лучше к твоим родным развлекаться. — МохИто действительно развернулся и зашагал прочь.

Я догадывался, что, скорее всего, он блефует. Но, а что если нет? Не хочу, чтобы моя семья пострадала.

Ну что, гаденыш мелкий, просил по морде? Приготовься к двойной порции.

Я бросился на дварфа сзади, совсем не по-рыцарски, сжимая в руке кинжал и целясь ему в шею, под шлем. Коротышка, то ли услышал, то ли почувствовал мое движение, или вовсе ждал атаки и был начеку. Стоило мне шагнуть к нему, как он начал поворачиваться в мою сторону. Кинжал, обижено звякнув, бесполезно отскочил от крепкого металла его брони. Зато я отхватил по полной. Закованный в сталь локоть впечатался мне прямо в скулу, и я кубарем покатился по земле, глотая дорожную пыль.

Эй, это же ты хотел по морде, а не я! Ну вот, целостность лица оставляет желать лучшего, как и целостность моей полоски здоровья.

В голове шумело, но я постарался как можно быстрее вскочить на ноги, чтобы не оставаться в уязвимом положении. Но МохИто даже и не подумал воспользоваться подвернувшийся возможностью закончить все быстро. Он стоял в трех шагах от меня, широко расставив ноги и сжимая в руках здоровенный двуручный молот, ждал пока я встану. Увидев мой взгляд, он улыбнулся мне открытой и довольной улыбкой. Скотина.

Преимущество было упущено, и снова опрометчиво бросаться на врага я не стал. Вместо этого я закружил вокруг дварфа, изучая противника и выискивая его слабые места и преимущества.

Дварф был молотобойцем и носил тяжелые и массивные на вид доспехи. Из чего я сделал вывод, что он, используя терминологию чужаков, танк. Это очень крепкий боец, способный поглотить огромное количество урона и при этом выжить, но зато сам не особо отличающийся большой поражающей силой. Правда, глядя на это двуручное чудовище в его руках, во втором аспекте я очень сильно сомневался. Ну не верю я, что двадцатикилограммовый молоток при ударе оставит у меня только лиловый синяк. Бросаться на него с моей зубочисткой было глупо, но другого оружия ближнего боя у меня не было. Копье осталось в стране длинноухих чудаков, спасибо за это Мухоловке. Чтобы я вообще смог воспользоваться кинжалом на коротышке, для начала мне нужно к нему очень близко подойти. А это довольно проблематично, когда противник может смахнуть тебя как муху еще только на подходе.

Не видя других вариантов, я начал изображать из себя серого хищника: прыгал вперед и назад, пытаясь заставить противника огрызаться, дергаться и делать ошибки. Но МохИто стоял спокойный, словно удав перед тушканчиком. Действовал резко и только наверняка, игнорируя большую часть моих ложных выпадов. При этом он продолжал кривенько ухмыляться. Видимо, его не сильно впечатлили мои народные танцы.

Мне пока тоже удавалось счастливо разминуться с редкими ударами коротышки, но, как говорится, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Делая очередной выпад, я слишком заигрался и пропустил тот момент, когда противник начал контратаковать. Я заметил его молот, только когда он уже на полной скорости летел в меня. Каким-то немыслимым пируэтом я попытался уклониться, и мне это почти удалось. Но только почти. Самым краешком молот зацепил меня прямо в полете, выбив из меня приличное количество пунктов здоровья и изменив траекторию движения моего тела. Таким образом, я приземлился не на ноги, как планировал, а на лицо, снова облобызавшись с дорогой. В глаза щедро плеснуло алым, а в боку заломило так, что перехватило дыхание. Я лежал и не мог подняться, ожидая, когда же красный цвет заменят чернотой. Но секунды шли, а это все не происходило. После того как я все же смог вдохнуть, краснота побледнела и стала более прозрачной. Но зрение мое не прояснилось, потому что именно этот момент выбрали текстовые сообщения, чтобы обрушиться на меня градом.

«Вы получили травму „сломанное ребро“».

Ловкость — 20 %.

Скорость — 10 %.

«Вы получили травму „отбитые внутренности“».

Ловкость — 10 %.

Все положительные эффекты от последующих приемов зелий снижены на 50 %.

«Внимание!»

Ваше здоровье меньше 25 единиц.

Выпейте зелье восполнения здоровья, либо используйте заклинание с подобным эффектом.

Гиббона мать! Я скосил взгляд на полоску здоровья. Она пугала своей пустотой. Я поднял свой взор на противника — тот никуда не делся, стоял на том же месте, опираясь на свой молот, и глядел на меня. Увидев, что я смотрю на него, дварф мне весело подмигнул. Вот кал коалы! Играет со мной, как кошка с мышкой. Ничего. Посмотрим еще, кто из нас какой зверь. Возможно, еще не все потеряно.

Повернувшись к МохИто спиной, я стал рыться в своей сумке, в надежде на чудо. Получить внезапно молотком по башке я не боялся, если бы дварф хотел меня быстро убить, уже бы давно это сделал.

Помнится еще перед тем, как отправиться в поход с бардом и ее телохранителями, предусмотрительная Сойка вручила мне несколько бутыльков, обозначив их как лекарства первой помощи. Тогда я их проигнорировал и, не читая, забросил в инвентарь. Но сейчас пузырьки могли мне пригодиться. И чудо произошло. Заветные сосуды находились все еще в моей потертой сумке.

Как победить противника, который выше тебя на шестнадцать уровней? Довольно проблематичная задача, хотя в свое время мне подобное удавалось. Правда, тогда меня страховал Кристоф, а противниками моими были либо маги и бойцы поддержки с большим количеством маны, но маленьким запасом здоровья, либо бойцы-ловкачи, тоже не отличающиеся крепким телосложением, зато с немаленьким уроном. МохИто был танком, но и эту консервную банку я смог бы расковырять, если бы действовал по уму, а не вел себя как импульсивный юнец, сражаясь на чужом поле и не используя свои преимущества. Благо, есть возможность реабилитироваться.

В первую очередь опрокинуть в себя пузырек с красноватой жидкостью, а за ним еще один с фиолетовой наклейкой. Ах, жеваный крот! «Отбитые внутренности» срезали эффект от зелья, и оно убрало только одну травму. Пришлось срочно пить еще одно. Затем еще больше разорвать дистанцию. Убрать в ножны бесполезный кинжал и достать щит и пращу. Простое оружие дальнего боя в ближнем бою вполне может стать чем-то вроде первобытного кистеня. Но так использовать свою пращу, я буду только в самом крайнем случае. А до этого буду пускать ее в ход сугубо по назначению, закидывая хвоевого коротышку камнями. Его двуручное оружие как-то не предполагает еще и ношения с собой щита. И последнее — сойти с дороги и шагнуть в густые объятия леса. Спрашивается, и чего это я так бежал от него, когда в нем моя сила? Класс-то у меня лесной. Прибавки к ловкости я почти и не почувствовал, но как говорил Кристоф, любая мелочь и любая единичка может спасти жизнь.

— Куда это ты, Мих? Все равно ведь не убежишь от меня. — крикнул мне вслед МохИто и поспешил за мной. Но был грубо остановлен первым же брошенным мной камнем, который угодил ему прямо в голову. Раздался звон, словно деревенский колокол ознаменовал какой-то местный праздник.

Дварф ругнулся и сделал еще один шаг вперед. И снова еще одно попадание и очередной звон, на этот раз он исходил уже от его нагрудника.

Да, так я долго с ним буду мучиться — у моего противника не отнялось ни одной единички здоровья. Весь урон на себя приняли доспехи. Кристоф, еще будучи моим наставником, рассказывал мне, что для тяжелых доспехов самое неприятное оружие — это дробящее. Урон по металлическим доспехам от такого оружия усиленный. Но мне, с моим простейшим оружием и уровнем владения пращей, всех камней горы Редрока не хватит, чтобы разбить панцирь дварфа. Придется мне выцеливать только слабозащищенные части тела МохИто. А именно — голову: шлем у коротышки был открытого типа.

Мой противник шагнул в лес и, оказавшись рядом со мной, замахнулся с молодетским хыканьем, решив забить меня как сваю в землю, чтобы одним движением сразу и убить, и похоронить. Я ушел от его атаки обычным перекатом назад, не теряя времени, раскрутил свою ременную петлю и угостил дварфа каменным пирожком. В рот не попал, но по подбородку размазал, тем самым выбивая у поганца первые крохи здоровья. Дело пошло.

Теперь моя тактика сводилась не к тому, чтобы подобраться к противнику в плотную, а, наоборот, держать его на расстоянии. Это было делать гораздо проще, тем более, здесь, в лесу. Уклоняясь от ближнего боя, я использовал те наработки и навыки, что получил во время тренировок. Прыгал, кувыркался, отталкивался от стволов, и вообще использовал все окружение для маневрирования. МохИто так не умел, только сопел перебирая своими коротенькими ножками. Видать, не было у него никогда в наставниках всезнающих и дотошных рыцарей. Ему вообще было очень неудобно сражаться в подобной местности. Не знаю, возможно, на подгорных жителей накладывается какой-то негативный эффект при сражении в лесу. Но даже без этого, дварфу было проблематично меня атаковать чисто физически. Для нанесения мощного удара двуручным оружием нужен хороший замах. Но как тут замахнешься, когда кругом мешаются стволы, а ветки цепляются, тормозя продвижение удара?

Несмотря на все мои преимущества, пришлось изрядно попотеть. Коротышка был не лыком шит (хотя, под доспехами не видно) и, увидев мой тактический перевес, собрался и стал действовать более выверено и точно. Несколько раз от превращения из шутника с плоскими шутками в плоского шутника, меня спасали только удачно подвернувшиеся деревья, за которые я успевал отпрянуть. Стволы трещали, щепки летели во все стороны, а я в ужасе представлял, что это мои кости.

Спустя целую бездну времени, хотя возможно прошло всего пару минут — в бою время течет по-другому, шлем коротышки треснул и слетел с его волосатой башки. Честно говоря, на тот момент мятое и оплавленное от кислоты Зомби недоразумение сложно было назвать шлемом. Лицо дварфа и без того уже превратилось в кровавую маску, а теперь, лишившись еще и драгоценной защиты, МохИто понял, что дела его плохи. Перехватив свою кувалду одной рукой, второй он потянулся к поясу, и я, что было сил, рванулся к нему. Я знал, что сейчас произойдет, потому как ожидал чего-то подобного. В широкой ладони дварфа блеснул стеклянный бок пузырька. Но я не собирался повторять ошибку коротышки и давать возможность своему противнику восстановиться. Подскочив к нему, я ударил его по кисти пращей со снарядом в кармане. Согласен, не особо благородно. Один рыцарь быстро отучил меня от подобных глупостей.

Бутылек вылетел из руки коротышки и, столкнувшись с деревом, разлетелся на мелкие осколки. Проводив взглядом кусочки стекла, МохИто взревел. Наверное, дорогое было зелье. Отбросив в сторону молот, он одним прыжком оказался со мной рядом и голыми руками схватил меня за горло. Я захрипел, шею будто кто-то в тиски зажал, а перед глазами замаячило очередное «полезное» сообщение и тикающий таймер, отсчитывающий секунды моей агонии. Я попытался оторвать бешеного дварфа от себя, но куда там. Силенок не хватало. У коротышки руки были, словно кузнечные клещи. Выхватив кинжал, я полоснул его между защитных пластин, в том месте, где должны крепиться связки. Но вопреки всему, кисть он не разжал. Ко мне вплотную подкатила паника. Глаза за неполный час во второй раз начали наливаться мутным багрянцем, мешая нормально видеть своего противника.

00.15

Не особо понимая, что делаю, я наотмашь замахал кинжалом. Рука за что-то зацепилась, и я чуть не выронил единственное оставшееся у меня оружие.

00.10

Усилием воли я взял себя в руки. Атаковал уже более осознанно, колющим ударом, но из-за красной пелены не увидел, куда он пришел. Надеюсь, что в шею или незащищенное лицо.

00.05

Удар. Еще удар. Паника снова охватывает меня, с каждой уходящей секундой все сильнее. Идя на новый приступ, она легко сминала мои волевые заслоны. Рука моя двигалась автоматически, я давно перестал посылать ей мысленные приказы.

За две секунды давление вдруг исчезло, как и таймер. Я с хрипом стал вгонять в себя воздух. Все больше и больше. Легкие уже готовы были взорваться, а я все никак не мог остановиться. Как это сделать, если воздух такой вкусный и желанный?

От избытка чувств и бессилия я повалился на землю. Рядом упало что-то еще. Что-то или кто-то.

Несколько минут я валялся на земле, приходя в себя. В этот момент меня можно было брать голыми руками, никакого отпора я бы не смог дать даже своей младшей сестренке. Но меня никто не тронул.

Когда, наконец, зрение прояснилось, и я смог дышать без хрипов, я осмотрелся. И понял, почему коротышка перестал меня душить. Рядом, буквально в шаге от меня, появилось надгробие. Простой серый камень и короткая черная надпись на нем. «МохИто». А вокруг плиты лежит несколько предметов экипировки. Парень не дожил буквально нескольких секунд, чтобы меня придушить. Победа досталась мне. А я уж было решил, что он опять играет со мной. Отпустил в последний момент и ждет где-то в сторонке, пока я не приду в себя и снова не кинусь на него.

Сумасшедший гном! И угораздило же меня встретить подобного психа в лесу. А сперва ведь казался вполне дружелюбным. Зато потом стал творить форменное безобразие и провоцировать меня на драку. Надо бы ему как-нибудь отомстить за собственные страхи.

Первое, что пришло в голову, это забрать все выпавшие из него вещи. Но это я и так собирался сделать, так что пришлось думать еще. Следующий вариант мне определенно понравился, и я, не теряя времени, приступил к его реализации. В первую очередь я собрал все вещи, что валялись возле надгробия, за исключением массивного и тяжелого нагрудника, и закинул их к себе в сумку. Нагрудный панцирь дварфа я немного повертел в руках, присматриваюсь к нему, а затем принялся за работу. Взяв в руку кинжал, я стал выцарапывать прямо на нагрудной пластине большую букву. Промучился минут двадцать, но так и не достиг никакого результата. Буква никак не хотела появляться. Единственное, чего мне удалось добиться, так это понижения на несколько единиц прочности, как доспеха, так и кинжала. На нагруднике даже появилась небольшая выбоина, но абсолютно не в том месте, где я ковырял его кинжалом.

Подсказку мне дал мой питомец, заурчавший от скуки. Если кислота лягушонка может прожигать металл, то почему бы не попробовать использовать ее как чернила для моей цели? Небольшой заминкой стало получение этих самых чернил. Приложив ко рту Зомби пустой пузырек из под зелья, я приказал ему плюнуть. И чуть не стал обладателем дырявой ладони. Но достаточное количество драгоценной зеленоватой жидкости получить мне все же удалось. Дальше все пошло куда легче. Аккуратно выливая кислоту на нагрудник, я вывел простое слово из трех букв. «Мох». Правда, с небольшой опечаткой. От буквы «М» у меня осталось только половинка. Подумаешь, рука дрогнула. С кем не бывает?

Вдоволь налюбовавшись своей работой, я с нескрываемой гордостью прислонил нагрудник к серой плите. Вот бы посмотреть на лицо МохИто, когда он увидит плоды моего творчества. Но задерживаться нельзя, надо спешить в город.

Смахнув маячившее перед глазами сообщение: «Вы успешно изменили внешний вид предмета», я выбрался на дорогу и свернул в ту сторону, которая обещала довести меня до города.

Погода была просто создана для неспешных прогулок. Легкие облачка создавали приятную тень, а свежий, озорной ветерок носился по округе, играя не только листьями и травой, но и моими волосами. Певчие птицы, укрывшись в ветвях, и видя, какая долгая и скучная мне предстоит дорога, решили разбавить ее доброй песней. Мимо меня, деловито жужжа, куда-то летали по своим делам насекомые. Но мне было не до любования природой. Мои мысли были заняты странным коротышкой и его поведением.

У любого действия есть предпосылки и цели. Даже у самого, казалось бы, бессмысленного. И если понять одно, то можно разгадать и другое. Понять того, кто это действие совершил, и составить о нем определенное мнение. Но я, как не ломал голову, не мог уяснить, ни что двигало дварфом, ни чего он добивался. И это меня… нет, не злило, расстраивало и делало уязвимым. Кристоф сказал мне однажды: «Знай своего противника, изучай, понимай его, иначе не победишь». Я победил подгорного воина, но из-за того, что не разгадал его, упустил что-то, мне казалось, что проиграл.

Мои безрадостные думы прервал всадник, что появился внезапно на дороге. И это при том, что я еще не вышел на более оживленный тракт, а до сих пор шагал по своей нелюдимой дороге. Такое везение для меня было в новинку. Правда, всадник двигался мне навстречу. Соответственно направлялся он точно не в Саммервуд. Но если правильно его мотивировать, выдав задание, то, глядишь, в течение следующего часа я снова увижу черепичные крыши столицы Шестого королевства.

Первым делом я услышал ровную и размеренную поступь совсем немаленького существа о земную твердь. Я, правда, не уверен, можно ли назвать это поступью, когда от мощных ударов ног, казалось, вздрагивает даже сама земля. Что-то не меньше тундрового мамонта неслось галопом мне навстречу. Затем в зоне видимости появилось небольшое пылевое облако. Эта дорожная туча приближалась настолько быстро, словно где-то заказали песчаную бурю, и теперь она спешила выполнить заказ в срок. И только после того как пылевое облако сократило расстояние до меня в два раза, я увидел всадника. Точнее сперва я увидел огромного нособивня, и только через несколько секунд, когда всадник махнул рукой, подгоняя животное, я заметил, что на травоядном великане кто-то сидит. Не думал, что такая туша может развивать подобную скорость. В окрестностях Шпильвиля, где я впервые увидал этих животных, они не бегали вовсе. Так, бродили по лугам, мирно щипля травку, или втаптывали в землю игроков-охотников. Охотников до их бивня и других дорогих ингредиентов. Этот же несся так быстро, как будто пытался убежать от, преследующей его по пятам, пылевой тучи.

От необычного на наших дорогах зрелища я остановился и во все глаза уставился на приближающегося колосса. Даже с дороги отойти забыл, олень. На счастье, всадник живого тарана успел вовремя затормозить, и я не стал новым дорожным покрытием. Метров за двадцать он приказал нособивню остановиться. Пылевое облако тут же догнало и поглотило зверя с наездником, а затем ударило в меня.

Когда я прокашлялся, а вокруг снова можно было видеть дальше чем на метр, огромное ездовое животное стояло уже в двух шагах от меня. Из-за его бивня, больше похожего на ствол дуба, выглядывала смуглая физиономия южанина, которая тут же расплылась приветливой улыбкой.

— Здорово, ми… э-э, парень. — слегка запнулся всадник. — Подвести до города?

Я с подозрением уставился на него. Южанин словно мысли мои прочитал и опередил мою просьбу. А я еще думал, что его придется уговаривать, ведь парень ехал совсем в другую сторону. Странно. Неужто он ради обычного местного готов изменить свои планы и пожертвовать временем? Впрочем, игроки бывают разные. Некоторые из них уж слишком обходительны с нашим братом. Еще и эта его оговорка. Как он хотел меня назвать? Милорд? Вот уж, вряд ли.

— Нет, ну если не хочешь, то я поехал дальше.

Игрок показательно вгляделся вдаль, и я не стал заставлять просить себя дважды. Ухватившись за протянутую руку южанина, я вскарабкался на широкую спину нособивня. Устроиться поудобнее не получилось. Очень непривычно было сидеть с вытянутыми вперед ногами. Но разместиться по-другому не было никакой возможности. Обхватить такую тушу не смогла бы наверное даже сама Даянера Великолепная, эльфийская танцовщица, и обладательница самых длинных ног в мире.

Южанин тронул животное и нособивень с ленцой двинулся шагом по дороге. Я уже хотел было обратить внимание наездника, что город находится в другой стороне, как он, выхватив из-за пазухи свиток и развернув его, гортанно прокричал пару слов и сделал пас рукой вперед. В трех метрах от нас, прямо на дороге, развернулась большая полукруглая арка с мутным фиолетовым зеркалом внутри. Изображение рябило и, вращаясь, закручивалось в одну точку посередине, словно пытаясь нас загипнотизировать. Не знаю как я, но зверюга подо мной гипнозу точно поддался. Безропотно он шагнул прямо в арку, словно ее там и не было.

Вспышка, легкое помутнение, и мы втроем уже стоим во внутреннем дворе какого-то особняка. Из-за столь резкой смены картинки в глазах какое-то время двоилось, а на спину нособивня хотелось выплеснуть содержимое желудка.

— Ну вот мы и в городе. — раздался рядом веселый голос южанина. — Я ведь обещал доставить тебя в город, правда, не уточнял в какой. Так что никакого обмана нет.

Насторожившись словами наездника, я сфокусировал взгляд и осмотрелся по сторонам. Да, мы определенно не в Саммервуде. Если только весь пантеон богов не собрался вместе, и от скуки не перетащил первые попавшиеся горы поближе к столице Шестого королевства. На севере отчетливо виднелась целая цепочка гор, которая белыми пиками тянулась вверх и колола небеса.

— Где мы? — я повернулся к южанину, но оказалось, что он уже слез со зверя на землю.

— Я дома. — загадочно улыбнувшись, ответил он. — А ты у нас в гостях.

— У кого это, у нас?

— Ответы на все свои вопросы ты получишь, если пройдешь в эту дверь. — он указал пальцем на один из входов в огромное здание. — Там тебя ждет наш главный, и у него к тебе есть разговор. А точнее предложение.

— Что-то я не настроен сегодня вести переговоры. — насупился я, понимая, что особого выбора у меня все равно нет. Я на вражеской территории.

— Слушай, Мих, не ерепенься. — южанин протянул мне руку, чтобы помочь слезть с верхового животного. Но я спрыгнул сам. — Тебя не связывали. Тебя не били. Вели себя с тобой мы по-дружески. Просто привезли тебя на встречу. Согласен, немного без твоего ведома, но только лишь потому, что боялись, что ты вновь улизнешь, как ты умеешь это делать. Тебе всего лишь надо побеседовать с нашим шефом. А дальше уже сам будешь решать, принимать его предложение или нет.

— Учитывая, сколько сил и времени вы потратили на то, чтобы доставить меня сюда, боюсь, что ответ «нет» будет для вас неприемлемым.

— А ты не спеши отказываться. На то это и называется деловым предложением, что каждая из сторон может получить свою выгоду. Возможно, ты еще и не рад будешь, что так долго сопротивлялся разговору. Ну да ладно. Уговаривать тебя — это дело шефа, а не мое. Ступай, давай. Тебя уже давно заждались.

Я хотел было еще поспорить, но передумал. Лишь кинул тяжелый взгляд на южанина и молча направился к указанной двери. Чем быстрее закончу с этим цирком, тем лучше. А как я понял, без разговора уйти отсюда мне точно не дадут.

Дверь пропустила меня в небольшую, но добротно обставленную комнату, которая на проверку оказалась кухней. У стены — пара длинных столов, заваленных разного вида кухонной утварью и посудой. В дальней части комнаты — бочки и корзины с продуктами. И, конечно же, камин, который своим огнем добавлял комнате теплоты и уюта. За небольшим круглым столом, что располагался в зоне комфорта, то есть рядом с камином, сидела парочка и прихлебывала из деревянных кружек какие-то напитки.

— Здграствуйте, уважаемый Мих. Наконец-то, я дождался нашей встгречи. — мягким голосом с мурчащими нотками приветствовал меня один из них. Второй хранил угрюмое молчание. — Пгрисаживайтесь, будьте любезны. Как говогрится: в ногах правды нет.

В ногах нет и лжи, там только мясо да кости. Ну да ладно, я здесь не для того, чтобы вести философские диспуты. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

Приветствовавший меня разумный являлся каценом, или, как их называют в народе, кошарой. Кошачья морда, рыжая шерсть, усы, хвост и уши торчком, все как у обыкновенного деревенского кота. Ну, может быть, только за исключением того, что ходили кацены на задних лапах, то есть были прямоходящими, разговаривали, хоть и с ужасным акцентом, ну и вообще являлись разумными существами. Размерами они тоже далеко превосходили обычного домашнего Пушка, достигая вполне стандартных человеческих параметров.

Так что вместо того, чтобы носиться по округе, гонять грызунов и выпрашивать молоко, этот парень сидел тут и вел со мной светские разговоры.

Друг его оказался дроу. Куда же без них? Невысокий, худой, но жилистый, с длинными темными волосами, собранными сзади в хвост, и раскосыми, впрочем как и у любого из эльфов, глазами с красной радужкой. Вот уж у кого действительно в бешенстве глаза кровью наливаются. Интересно, это их природный цвет, или парень по совместительству является вампиром? Других признаков, правда, не видно, но это еще ни о чем не говорит. Рожа у дроу хмурая. Хоть бы раз улыбнулся, да показал мне свои зубки.

Этих двоих звали МурЧело и КерамБит. Оба состояли в клане «Плащ и кинжал». Хм, отличное название. Элемент одежды и вид оружия. Назывались бы уже «Лапти и требушет». По мне, так гораздо звучнее.

Я отодвинул один из стульев и уселся на него, закинув ногу на ногу и с удобством облокотившись на спинку. Начинать разговор я не спешил, молча изучал своих оппонентов.

— Желаете чего-нибудь выпить? — поинтересовался кацен. — Наш повагр отлично смешивает сангрию. Смочить гогрло после пгрогулки не помешает. Тем более нам пгредстоит долгий разговогр.

Его сосед продолжал угрюмо молчать, только лишь метал в меня недружелюбные взгляды. От его колючего взгляда я поежился.

Создавалось впечатление, что эти двое хотят сыграть со мной в плохого и хорошего стражника.

— Думаю, вы приложили столько усилий и доставили меня в этот дом не для того, чтобы я оценил мастерство вашего бармена.

— Спграведливо. Желаете сгразу пегрейти к делу? Что ж, видна хватка делового человека. — МурЧело пристально посмотрел на меня, сверкнув своими необычными вертикальными зрачками. — Мне нужна ваша помощь в одном деле, а, возможно, даже в нескольких. И я готов за нее хорошо заплатить. Назовите вашу цену.

Здрасте, кошачьи страсти! Вот так заявочка! Я был предельно удивлен таким поворотом событий, но постарался не подать виду. И стоило меня красть, чтобы предложить работу?

— Хм. Я даже не услышал, что именно вы хотите, чтобы я сделал. Хотя, мне даже и неинтересно. — остановил я уже открывшего рот кацена. — Дело в том, что я не веду никаких дел с игроками. Конец. Жаль, что впустую потратил ваше время. Было приятно познакомиться. Теперь, когда мы расставили все точки над «и», я могу идти?

— К сожалению, вынужден вас еще задегржать. Я все же надеюсь вас пегреубедить. — расплылся МурЧело в зубастой ухмылке. — Подумайте о награде, ведь я могу быть очень щедгрым. И необязательно это должны быть заугрядные деньги или дграгоценности, это может быть ответная услуга, напгримегр. Наша маленькая команда может многое. Достать легендагрный пгредмет, убить непобедимого монстгра. Пгравда, это вгряд ли заинтегресует такого человека как вы. Это больше интегресы игроков. Но у нас и для вас что-нибудь найдется. Что же вам нужно? Как насчет того, чтобы поставить на место загрвавшегося игрока, который вас, возможно, обидел или унизил, и тем самым создал у вас в голове это непгриятное мнение о всей нашей бгратии?

Что-то такое, видимо, проскользнуло у меня на лице, потому как развалившийся на стуле кошара заулыбался еще шире.

— Вижу, что попал в цель. Кто он? Назовите имя. И уже сегодня он пожалеет, что связался с вами. Мы можем вписать человека в пегрсональный чегрный список клана, и сливать его раз за разом, доведя до полного обнуления. Это значительные матегриальные и могральные потегри для человека. Увегряю вас, для игрока нет ничего стграшнее, ну, разве что, возможно, кгроме пожизненного бана.

— Понятно. — уверенно кивнул я, хотя понял далеко не все из вышесказанного. — Но я привык сам решать свои проблемы с чужаками.

Тут я немного кривил душой. Я был бы не прочь разобраться с проблемой чужими руками, но у меня просто не на кого было натравить этих ребят. Обычно это игроки на меня обижаются, а не наоборот. Примеров тому целая куча: Пал Палыч со своей командой, другие обворованные мной игроки в подземелье бушан, и еще множество завлеченных мной в ловушку к Кристофу чужаков. Та же Сойка теперь тоже затаила на меня обиду, правда совсем по вымышленной причине. Натравить МурЧело на нее? За что? То, что она дуреха — это не приговор, всего лишь диагноз.

— Нисколько не сомневаюсь. — продолжил наш разговор рыжий кацен. — Но зачем колоть дгрова голыми руками, когда можно взять топогр?

— А?

— Это я обгразно говогрю о себе и своих дгрузьях. — немного смущенно махнул рукой кошара. — Мы можем стать инстгрументом возмездия в ваших руках.

— Спасибо, не нужно.

МурЧело вскинул руки, словно говоря: ну как вести разговор с этим человеком? Он вздохнул и бросил короткий, вопросительный взгляд на своего компаньона. Тот словно ждал подобного знака — тут же вступил в разговор.

— Да хватит с ним сюсюкаться, Мурчик. — хриплым голосом, будто кто-то водил наждаком по точильному камню, заявил дроу. — Не понимает парень по-хорошему, значит, будет по-плохому. Думаю, достаточно будет прикончить несколько раз всю его семью у него на глазах, и тогда он уже по-другому запоет. И главное, как это сделать. В таких делах нужно проявлять фантазию. Если чередовать заклинание «электрический стул» из стихийной магии с «иглами боли» из природной, эффект получается ошеломляющий. А уж когда я возьмусь за свои отравленные кинжалы, думаю, смерть в волчьей пасти покажется им чем-то мелким и незначительным.

Я всякого успел повидать за свои похождения, но от слов этого темного эльфа по моей спине натурально прошелся озноб. От этого дроу так и веяло могильным холодом.

— Стой, Кеграм, не гогрячись. — положил МурЧело свою когтистую ладонь на плечо КерамБита. — И не бгросайся такими сегрьезными угрозами. Мы с этим пагрнем в пегрвую очегредь хотим подгружиться. Всеми силами. А уж если он окажется последней сволочью и отвегргнет нашу руку дгружбы, тогда уже мы возможно и пегрейдем к дгругим вагриантам убеждения.

Кацен многозначительно на меня посмотрел, и я еле сдержался, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица. Театральная постановка чистой воды. Кошара захотел меня просто припугнуть. Не скрою, это ему удалось. Точнее его компаньону. Вот уж точно мне не хотелось бы знать, блефовал дроу со своими угрозами или нет. Так, сугубо для внутреннего спокойствия. Есть в этом парне что-то такое, от чего с ним не хочется иметь разногласий.

Сам МурЧело выглядел не так убедительно. Скорее всего, он бы не опустится до того, чтобы реально причинить какой-либо вред моей семье. Но я решил не упорствовать дальше в своем отказе. Не потому что испугался, хотя это тоже было, чего скрывать? Скажу больше — от угроз темного эльфа меня серьезно проняло, и они сыграли существенную роль в принятии моего решения. Но завершающим фактором стало все же кое-что другое. После того как эти двое упомянули моих родных, мне в голову пришла замечательная идея для торга.

— Я так до сих пор и не услышал, чего именно вы хотите от меня?

Кацен не стал скрывать своего удовлетворения и довольно улыбнулся во всю пасть.

— Вот видишь, дгружище. — обратился он к КерамБиту. — Словами и увещеваниями можно добиться гограздо большего, чем кулаками.

Темный эльф только мрачно усмехнулся, оставляя свое мнение при себе.

— Думаю, начать стоит с того, кто мы и чем занимаемся. — МурЧело отхлебнул из своей кружки и продолжил. — Нашу группу сложно назвать кланом, хоть мы им по факту и являемся. Мы слишком малочисленны. Скогрее мы пгредставляем собой что-то вгроде наемного отгряда. Эдакое боевое бгратство, с довольно специфическими и узконапгравленными умениями и навыками. Почему узконапгравленными, спгросишь ты? Мы бегремся только за те заказы, что пгредполагают скгрытность и незаметность. Пгроникновение в чужую собственность, кражы, убийства. — кацен взял небольшую паузу и внимательно посмотрел на меня. — Вижу, тебя не взбудогражили слова о наших темных делишках. Это хогрошо. Будь ты щепетилен в этих вопгросах — с тобой было бы сложнее работать.

— Все игроки занимаются убийствами и воровством. Для меня это не секрет.

— В каком-то смысле ты пграв. Но есть и исключения. Все ведь зависит от точки згрения. Хотя сейчас не об этом. — кошара поставил локти на стол и поближе придвинулся ко мне. — Как я уже говогрил: мы занимаемся только тихими контграктами. В основном это скгрытое пгроникновение на охграняемый объект и кгража ценных агртефактов. Но бывают и дгругие. Наша организация существует уже некоторое время и уже успела заслужить опгределенную репутацию. Сейчас я скажу банальность: репутацию довольно сложно загработать и очень легко потегрять. Мы в своем деле хогроши, но даже у нас бывают неудачи. И мне бы не хотелось из-за пагрочки сомнительных дел тегрять дгругие контгракты. Но обо всем по погрядку.

— Уже более полугода на нашей организации висит один непгриятный заказ. Если выгражаться на пгрофессиональном жаргоне — висяк. Нам заказали выкграсть из замка одну вещь. Замок этот пгринадлежит дгругому игровому клану, не особо сегрьезному, но, как оказалось, довольно щепетильному в вопгросах безопасности. В общем, обломали мы о них свои когти. — Скривившись и взглянув на свою ладонь, МурЧело выпустил свои, кривые и острые. — И не один раз. Тгрижды мы скгрытно пгроникали в замок, но вынести оттуда нужную вещь нам так и не удалось. Каждый раз нашу группу обнагруживали и уничтожали. После последнего, тгретьего пгровала над нами стали посмеиваться. Мы значительно потегряли в общем, негласном рейтинге, и заказчик, окончательно лишившись тегрпения, психанул и расторг с нами договогр. Он создал откгрытый контгракт с обязательством выплатить внушительную сумму тому, кто пгринесет ему злополучный агртефакт и пгредложил его всем желающим. На счастье, никому пока что не повезло. Мы тоже внесли свое имя в немаленький список всех тех, кто хочет испытать свою удачу. Закгрыть этот контгракт — для нашего клана дело чести, кроме того, таким обгразом я планигрую очистить наше добгрое имя. Убить, так сказать, одним выстгрелом двух зайцев.

МурЧело горестно вздохнул, и на секунду показался мне маленьким расстроенным котенком. Я тряхнул головой, чтобы развеять наваждение.

— Есть еще и втогрой заказ. Он, пгравда, не такой стагрый как пегрвый, но тоже обещает стать сегрьезной занозой под хвостом. В том месте, откуда надо кое-что выкграсть, сидит очень сильный и внимательный босс. Мы уже пгредпгриняли одну попытку выполнить договогр, но все тщетно. Группа даже и близко не подобгралась к той штуке, что нужно стыгрить.

Мне определенно было не по нутру то, о чем мне рассказывал кацен. Но больше всего мне не нравилось то, как он мне это рассказывал. Открытым текстом он признался мне в незаконной деятельности не только себя, но и всего своего клана. Слишком много подробностей, слишком много откровений, словно я жрец какой-то, а парень явился на исповедь. Будь здесь представитель мэрии, службы правопорядка, или хоть какой-нибудь захудалый стражник, кошара уже давно бы отправился на рудники, скрести своими когтями породу. Но со мной откровенничать он не боится. Или действительно верит в плодотворное сотрудничество, или после всего собирается от меня избавиться. А может и то и другое разом.

— Но с твоей помощью я собиграюсь уладить сложившуюся ситуацию и закгрыть оба контгракта. Ты украдешь для нас эти артефакты. — закончил наконец свой монолог МурЧело.

Последняя фраза вырвала меня из легкого, речного течения задумчивости и окунула прямо лицом в грязное шоковое болото.

— А?

— Угу. — МурЧело был сама убежденность и светился так, словно только что вылакал целую миску сметаны.

— Каким это образом? Я же не ежа не смыслю в воровском деле. Не смогу вытащить кошелек из куртки, не побеспокоив владельца, даже если она будет висеть на вешалке. А крадусь я так, что все глухие затыкают уши от моего топота. Как я смогу провернуть дело, перед которым спасовал целый отряд профессионалов?

— Ты гограздо исключительней, чем сам думаешь. Пгросто пока не знаешь об этом. Ну и я, навегрное, не совсем пгравильно выгразился. Тебе не пгридется действовать в одиночку. Будешь находиться в составе этого самого отряда пгрофессионалов.

— Но зачем я им сдался? Буду ведь только мешаться.

— Сейчас сам все поймешь. — подмигнул мне кацен. — Знаешь как пгроисходит ограбление с точки згрения механики? Пгровегрнуть кгражу гограздо пгроще на рыночной площади, забитой людьми, чем в тихой и малолюдной, но чужой обители. Когда вогр скгрытно пгроникает на чужую тегрритогрию, будь то дом непися, особняк игрока, или клановый замок, включаются опгределенные алгогритмы. Хозяевам становится легче обнагружить непгрошенного гостя. У вогра режутся показатели маскигровки и скгрытности. Но не сильно, и только непосгредственно пегред хозяевами данной обители. Попадись грабителю в доме пгрислуга или стгражники, им будет также тгрудно обнагружить его, как и в любом дгругом месте. В общем, для настоящего пгрофессионала такое понижение абсолютно не кгритично. Наткнулся на хозяина дома, а тем более попасться ему на глаза — это надо еще уметь. Мастегр своего дела никогда не сделает подобной ошибки. Теогретически, он может сколько угодно бгродить так по когридограм, показывая невидящим его людям непгристойные знаки. Но только до пегрвой кгражи. Стоит вогру положить себе в кагрман хоть что-нибудь пгриглянувшиеся, будь то медная монета, огагрок свечи, или когрона самого импегратора, моментально включаются следующие алгогритмы. После этого вогра гограздо пгроще обнагружить абсолютно всем пгрисутствующим в доме. Но это еще полбеды. Когда о тебе не знают, скгрыться в тенях еще реально. Некотогрые, особо ценные вещи хозяева имеют плохую пгривычку зачагровать опгределенным обгразом. Ставят на них сигнализацию. И когда эта вещь пегрекочует в твой кагрман на весь дом раздастся пгронзительный сигнал, ставя всех в известность, что в доме появился вогр. И вот тогда начинается фогрменный багрдак, а мастегрству грабителя бгросается настоящий вызов. Это я тебе пгривел в пгримегр голую механику, без всяких там дополнительных вводных, типа фонагрей истинного света, рядом с которыми не действует инвиз, и всевозможными питомцами с развитым чутьем на незваных гостей.

— Дом или любой дгругой объект, куда вламывается вогр, считается для него чем-то вгроде зоны повышенной агрессии. Телепогртигроваться оттуда не получится, только уйти на своих двоих. — кацен задумчиво почесал себя за ухом. — Ах да, забыл самое непгриятное. Дгроп у вогров, застуканных и убитых в чужом доме, сто пгроцентов. То есть, с тебя после смегрти падает не только все, что ты навогровал, но и все с чем ты пгришел. Во-пегрвых, это сделано ради пегрестграховки, чтобы грабитель не унес чужого после смегрти. А во-втогрых, эдакое наказание за выбгранную темную стезю. — МурЧело замолк на несколько секунд, а затем неожиданно спросил. — Ну, тепегрь то ты понял, почему нам так необходим?

— Эээ. Не совсем. — для меня действительно переход от рассказа к вопросу был слегка неожиданным и бессвязанным.

— Эх, — вздохнул мой рыжий с головы до кончика хвоста собеседник. — Я думал вы сообгразительнее. Вот ты кто в этом мигре?

— Человек, — неуверенно начал я, но видя, как кошара качает головой, продолжил. — Искатель приключений, защитник леса, местный житель, непись.

— Не пгросто непись. — обрадовано прервал меня кацен. — Ты квестовый непись. И что это значит? С квестовых не падает никакого дгропа. При смегрти с тебя не выпадают вещи, не замечал что ли никогда? Это сделано для того, чтобы неградивые игроки не получали квестовые пгредметы путем убийства квестодателей. Тепегрь понял?

Честно говоря, никогда не задумывался об этой своей способности. Поначалу у меня было слишком мало знаний и не с чем было сравнивать, а потом я стал воспринимать это как данность.

— Понял. — кивнул я. — Со мной в отряде можно будет не заморачиваться путем отхода. Достаточно будет положить заказанный артефакт ко мне в инвентарь, а после слиться. Весь отряд, правда, потеряет все свои вещи, но зато я появлюсь дома вместе с нужным заказчику предметом.

— Точно. — легко зааплодировал МурЧело моей догадке. — Ты словно бегающий и очень надежный сейф.

— Да, вот только чтобы что-то сохранить — в этот сейф нужно сперва что-то положить. — не стал я разделять оптимизма своего собеседника. — Половину дела, возможно, делать не придется, но остается еще другая половина. Как добраться до нужного предмета с моими навыками?

— Об этом не беспокойся. За это будет голова болеть у моих ребят. Сейчас мне нужно твое слово. Ты согласен или нет? Если да, то не тегряя вгремени, мы тут же пгриступим к подготовке. Что скажешь?

— Я боюсь, что в том случае, если у нас все получится, то как только я подтвержу свою полезность клану — тут же попаду к вам в рабство. Вряд ли вы захотите отпускать курицу, что снесет золотые яйца, и другие золотые предметы из любого здания, на которое вы укажете.

— Увегряю тебя, нам самим невыгодно использовать твои способности в каждом нашем деле. Если мы начнем щелкать наши контгракты как огрешки, то как минимум загработаем повышенное внимание. Более сильные наемничьи кланы решат, что мы хотим сбгросить их с пьедестала и занять чужое место. Сильные окгрысятся на нас из-за стграха, а слабые из завести. Со всех стогрон нужно будет ждать подлянки, а возможно, и откгрытой конфгронтации. Нам этого не нужно. Мне нужно всего лишь вегрнуть расположение наших клиентов. Если бы не подпогрченная репутация клана, я бы вообще использовал тебя только в одном деле. А так, всего два ограбления, и мы с тобой разойдемся. Возможно после, мы как-нибудь попгросим тебя еще об одном одолжении, но это будет не раньше, чем чегрез несколько месяцев, когда все пегресуды о наших пгредыдущих контграктах сойдут на нет. Надеюсь, в этом вопгросе я убедил тебя. Что-нибудь еще?

— Почему я? — задал я еще один вопрос, прежде чем согласиться на предложение.

— Почему ты? — переспросил кацен. — А ты где-то видел толпы квестовых, котогрые бгродят маясь от скуки, забгросив свои бесполезные занятия выдачи заданий игрокам? Потому что я нет. Договогриться с обычным квестодателем невозможно. Они сидят на одном месте, знают только то, что им пгредписано знать, и действуют только по скгриптам. Договориться можно только с таким как ты. Со сбежавшим неписем. Так вас называют. Слухи о вас гуляют уже довольно давно, хотя и усегрдно замалчиваются администграцией. Но знающие люди знают, где искать инфогрмацию. В некоторых источниках стали упоминаться случаи о стгранно ведущих себя местных. Задающих вопросы о игровых условностях, откгровенно игногригрующих игровую механику, и так далее. Спегрва этому не придали особого значения — баги бывают везде. Затем решили, что это попытка разграбов разнообгразить игровой мигр. Но после пагрочки довольно громких дел: когда один высокоугровневый непись выгрезал пол тавегрны низкоугровневых игроков, и это в мигрной локации, после чего четыгре часа не давал им подступиться к их вещам, а дгругой перестал выдавать довольно популягрный квест и только посылал всех на тгри буквы, некотогрые люди задумались. Это было явно не дело рук разгработчиков. Нет, они естественно пгриписывали данные события себе. Кое-где заявили, что это был миниэвент с непгредсказуемыми последствиями, где-то пгросто оставляли все без комментагриев. Но умные люди им уже не вегрили. Сгразу пошли гулять всевозможные теогрии заговогров. Правда, дальше дело не пошло. Все затихло также быстгро как и началось. Ажиотаж спал. Ну встгречаются иногда в мире странные неписи способные рассуждать пграктически как человек, и способные видеть игровые условности и нестыковки. Ну и ладно. Все разгработчики игр стгремятся сделать свою вигртуальную реальность как можно более реальной. Так чего жаловаться, что искусственный интеллект стал чуть больше похож на настоящий? К тому же, почти все сильно засветившиеся неписи довольно быстгро куда-то исчезали.

МурЧело прервался на очередной глоток из кружки и продолжил:

— Подавляющее большинство игроков даже не подозгревали о подобном феномене. Многие из тех, кто знал, потегряли интегрес и пгродолжили играть как ни в чем ни бывало. Но наши аналитики заинтересовались, стали пгрикидывать различные расклады, и нашли возможность. Думаю, что не только наши. Так что ответ на твой вопгрос пгрост. Ты единственный, кого мы смогли найти. А мы очень долго искали. Кроме тебя, был еще один пагрень на чей след мы вышли, но он от нас ушел. Больше месяца мы пгросидели в возможных точках его возгрождения, но так и не дождались парня. Скогрее всего, он не стал бграться за огружие или отпгравляться в опасный поход. Возможно, осел где-то в тихом месте, и ведет сейчас спокойную и непгриметную жизнь. В этом плане с тобой нам повезло.

Интересно, это намек на то, какой я круглый дурак?

— Теогрии о вас ходили всякие, одна невегроятней дгругой. И то, что вы новая ступень эволюции искусственных интеллектов, и что реальное воплощение разумной жизни, искгра Твогрца в искусственном мигре, если хочешь. Но доподлинно никто ничего не знает. Чтоб ты понял мое мнение, мне вообще плевать, кто ты на самом деле. Такой же человек как и я, только из дгругого мигра, или хитгрожопая пгрограмма. Это твои личные дела, и я в них не лезу. Все, что меня интегресует, это плодотвогрное сотгрудничество с тобой. И те возможности, что оно нам дает.

Нет, я уж точно не такой же как и ты. Все, что пониже головы, у меня не настолько волосатое.

— И все же, если я такой исключительный и нереально важный, — подал я голос. — Зачем было посылать ко мне навстречу того невменяемого дварфа, который в итоге спровоцировал меня на бой?

Мне показалось, или рыжий кошара действительно посмотрел на меня немного смущенно?

— Мы хотели тебя пгровегрить. — МурЧело улыбнулся мне самой невинной своей улыбкой.

Проверить. Где-то я это уже слышал. Сойка тоже хотела меня проверить, только закончилось это для нее не очень хорошо. Может это порок всех игроков — проверять свои надуманные теории?

— И что же именно вы хотели проверить? — нахмурился я.

— То, что ты тот, кто ты есть. То, что ты умеешь рассуждать. То, что ты не действуешь по шаблону или чему-то указу. То, что ты сбежавший квестодатель.

— Странные у вас все-таки проверки. — хмыкнул я. — И я должен был доказать вам все это, убив вашего человека?

— Не убийством, а своими решениями и поступками. Кстати, то, что ты сделал с нагрудником МохИто, убедило нас гограздо больше, чем твое решение сгражаться. — кацен не удержался и злорадно усмехнулся. — Мох до сих погр пгрисылает мне гневные сообщения, чегредуя их слезливыми. Жалуется на то, как ты надгругался над его доспехом, и тгребует замены или компенсации.

— Не надо ему ничего заменять. — попросил я. — Шишку ему от сосны, а компенсацию.

— Мне кажется, или ты начал выдвигать пегрвые условия за свое участие в нашем деле? — сделал стойку хвостатый лидер клана «Плащ и кинжал». — Это уже более похоже на деловой разговогр. Ну что ж, мое пгредложение ты услышал, тепегрь, если ты не пгротив, я бы хотел обсудить твою плату. Есть пожелания?