Безжизненная пустыня. Если бы я захотел охарактеризовать то место, по которому мы шли, первое, что пришло бы мне на ум — это «безжизненная пустыня». Но посбивав ноги еще какое-то время, я понял, что это определение не совсем верно. По сравнению с этим местом безжизненная пустыня казалась мне праздником жизни, счастливым краем, полным надежд и гармонии.

То место, где мы оказались, смердело, как не до конца истлевший костяк. Застарелой гнилью. Не в прямом смысле, конечно. Хотя что-то и витало такое на границе обоняния. Нет, дело было в ощущении. В этом месте было физически мерзко находиться.

Под ногами шелестел даже не песок — опостылая и набивающаяся во все щели красная пыль. Такая мелкая и летучая, словно мука из красных кирпичей. Будто какая-то, совершенно слетевшая с катушек, бабка размолола энное количество этого строительного материала, чтобы напечь свежих, но совсем не мягких, булок с изюмом. Но просыпала все на пол. Красная труха была везде, лежала на земле, кружила в воздухе, царапала кожу, набиваясь в сапоги, за пазуху и в другие, более интимные, места. От этого я везде чесался и был раздражен.

Помимо красного, зыбучего полотна, окрестности украшали только кривые конусовидные насаждения из бордового камня. Разнились эти странные сооружения только своими размерами, примерно от двух до четырех метров в высоту и около одного-двух метров в диаметре. Накиданы они были тоже как попало, ровных рядов, если только кто-то действительно пытался их воспроизвести, не получилось. Дистанция между неправильными каменными конусами колебалась от трех до двадцати метров. И было непонятно, рукотворными ли были эти насаждения, или выросли сами собой, словно роговые наросты у шиповолка. А мы, знай, брели себе между этих гигантских шипов, будто блошиный отряд колонистов, что попал на не занятую еще никем пятнистую псину и исследовал новые территории.

В этой безлюдной местности, где преобладали только оттенки красного цвета, даже небо не отдавало своей природной синевой. Небо было розовым. Не того бледного оттенка, которым оно окрашено при рождении нового дня, и даже не тех веселеньких тонов розового, которыми девушки-игроки, в большинстве своем являющиеся эльфийками и лавайками, наделяют своих пони, единорогов и пегасов. Нет, цвет этого неба напоминал мне воспаленную от болезни кожу, горячую и липкую. На солнце в этом небе не было даже намека. Светила попросту не было. Ни желтого, ни красного, ни зеленого в крапинку. Ни какого. И это было уже даже не странно, это было дико. Не могло же оно отлучиться ненадолго по нужде? В противном случае на небе как минимум была бы надпись: «Буду через пять минут».

При этом было светло, хоть видимого источника света я не заметил. Светилось будто бы само пространство, или воздух, который, кстати, был горячим и неприятным, словно дыхание больного человека.

Странности этой местности, казалось, замечал только лишь я один. Весь мой отряд со спокойным видом шуршал по красному песку, нисколько не напрягаясь тем, какие пасторали раскинулись во все стороны от нас. Никто не вертел (кроме меня) недоуменно головой, все с некоторым нервозным ажиотажем смотрели строго вперед, в сторону нашей невидимой пока цели, изредка переговариваясь короткими рублеными фразами. Будто бы кроме дела, которое принесет им новую прибыль, моих коллег больше ничего не интересовало. Возможно, так оно и было.

К слову сказать, на новом задании отряд у меня тоже был новым. Место командира группы занимал уже не ЖеняРал, а мрачный и жестокий КерамБит, которого, казалось, побаивались его же подчиненные. Ни взломщика, ни иллюзиониста, ни того парня, что присматривал за грифонами на новую прогулку за сокровищами никто не позвал. Единственным, кто остался из старого состава, был Брокколи. Правда, сегодня парень был гораздо тише обычного. Не балагурил, не отпускал сальных шуточек, лишь молча и угрюмо плелся за всеми, изредка недобро поглядывая на своего нового командира. БроКоля был мрачнее тучи мошкары. Одно из двух: либо КерамБит не дал ему выспаться, подняв нашего тихушника ни свет ни заря, либо провел с ним разъяснительную беседу о его месте в отряде в частности и о пользе юмора для секретных миссий в целом. Лично я склонялся ко второму варианту.

Помимо парочки незнакомых лиц недалеко от меня вышагивал мой новый наставник боя. СвордМейстер собственной персоной. Непонятно почему, но сей факт вселял в меня некоторую уверенность в успех нашего предприятия. Учитель был предельно собран и слегка насторожен, и напоминал мне сжатую пружину. Он был готов дать отпор любому. По крайней мере, был готов попытаться.

Наших новичков звали АбЗац и ЕеБатя. Первый был проклинателем, второй разрушителем. И вот это уже вселяло некоторое опасение. Не потому что парни якшались с опасными магическими силами. Нет. Магом в нашем мире можно удивить разве что отсталого селянина в богами забытой деревеньке. Или наивного паренька, всю жизнь прожившего в лесу. Напрягало меня то, что в группе заметно прибавилось огневой мощи в ущерб скрытности. Действовать по-тихому в нашей группе теперь могли разве что командир и Брокколь, остальные в этом плане точно не являлись профессионалами. Собственно как и я. Но если раньше я был одним таким, то теперь нас было аж четверо. Большая часть отряда. Гораздо меньше маскировки, зато побольше смертоносности. А это значит, что командование не уверено в успехе скрытного выполнения миссии. Даже больше — оно практически не берет его в расчет, делая ставку на силовое разрешение задания. Вот только выжить, в таком случае, мне будет гораздо сложнее. Выжить до того, как получу артефакт, разумеется.

Я тихо, но предельно эмоционально, выругался, и сидевший до этого совершенно неподвижно у меня на плече, питомец повернул свою голову ко мне, смешно склонив ее набок.

— Уху. — согласилась со мной Гаргулья.

Торопиться и снова менять сову на лягушонка, я не стал. Решил побольше узнать о так неожиданно свалившемся на меня подарке. Так совпало, что время для этого у меня как раз нашлось. Пока все бегали, утверждая список нового отряда и собирая необходимые экипировку и припасы применимо именно для этой миссии, я внимательно просматривал всю имеющуюся у меня информацию. Собственно, вся справка о питомце, которая была в моем расположении, шла непосредственно вместе с самой совой. Других источников у меня не было, а спрашивать у кого-нибудь из клана, я поостерегся. Еще припишут мне обретение нового питомца, как оплату моего второго контракта. С них, с чужаков, станется. Хватка у этих ребят такая, что последний скряга-гном позавидует. К тому же у парней и своих дел было невпроворот. Ребята бегали все в мыле, словно готовились к осаде.

Исходя из прочитанного мной, сова была на редкость полезным питомцем. Недаром что являлась редким питомцем. Вот только полезным она была не для меня.

На четвертом уровне (птица не обнулилась полностью благодаря моему классовому таланту «Толковый приручитель») Гаргулья уже имела больше способностей, чем мой зеленый питомец.

Первая способность называлась «баффер» и собственно она, скорее всего, и определяла редкость птички. Животное с такой способностью могло накладывать на своего хозяина определенные полезные или усиливающие заклинания. Естественно, существовал ряд ограничений. Полноценного лекаря или жреца такой питомец никогда бы не смог заменить. Но все равно получалось довольно сладко.

Единственным пока заклинанием у полярной совы, которым она могла со мной поделиться, было «Ночное зрение». Пополнять ей запас я смогу только на каждом ее уровне, кратном десяти, по одному за раз. То есть, к максимальному для нее двадцатому уровню у нее в багаже будет уже три заклинания.

Следующая способность пернатого питомца называлась «Аура восстановления маны». В общем-то, само название передавало весь смысл. Присутствие птицы настолько плодотворно влияло на хозяина, что у последнего увеличивалась скорость восстановления магического ресурса. Правда, всего на пять процентов. Как говорится: курочка по зернышку… Так что это тоже весьма полезное свойство. Для мага.

Замыкал ряд способностей совы «Удар когтей». Умение птицы позволяло ей спикировать с высоты, с разгона вгоняя в жертву свои маленькие, но очень острые кривые кинжалы, по ошибке именуемые когтями. Приятного мало когда с неожиданной стороны в тебя врезается клубок пернатой ярости и, оторвав кусок мяса, улетает прочь. Как минимум это отвлекает от того занятия, над которым ты работал до этого. Будь то работа в поле, трапеза за столом, или избиение тушки незадачливого хозяина этого самого питомца. В отличие от прошлых двух способностей, которые были пассивными, то есть работали всегда, эта имела откат. Другими словами, после ее использования нужно было подождать некоторое время, чтобы активировать ее снова.

С характеристиками тоже было все не так просто. Их, правда, было то же количество, что и у моего Зомби: две главных и пять второстепенных, вот только половина из них были совершенно другими.

В главных, рядом с «жизнью», стояла абсолютно неизвестная и до этого ни разу нигде не встречаемая мной «энергия». А во второстепенных, наряду с уже знакомыми «ловкостью», «скоростью» и «смышленостью», находились «мудрость» и «полет». С последней все было довольно ясно. Чем больше развита это характеристика, тем более продолжительное время питомец может находиться в воздухе. Что было не очень-то и актуально. Сова подсмотрела у лягушонка и теперь на полном серьезе вознамерилась все время кататься на мне. Научилась, так сказать, плохому. Но зачем пернатой нужна мудрость, и что это за энергия такая, я сперва не понял. Пришлось закапываться в справку.

Все оказалось весьма предсказуемо. Мой питомец по всем законам механики был почти полноценным персонажем. Он двигался, летал, на что ему нужно было тратить выносливость, а также мог налагать, хоть ограниченные и слабые, но все же настоящие заклинания, для чего должна была использоваться мана. Но при создании этого пернатого полярника демиурги решили сэкономить, а возможно просто зажали ему две полноценных характеристики. Вместо этого слепили из них что-то одно и нарекли «энергией». Эдакое топливо широкого профиля. Подходит и для того чтобы крыльями помахать, и для того чтобы заклинание сотворить.

С мудростью все было даже более заурядно. В какой-то степени мой пернатый питомец считался магом. А эта характеристика определяла, насколько сложные заклинания он может изучить. Как, собственно, и время их действия. Все как у людей.

Птичка, безусловно, полезная, но, повторюсь, не очень подходит к моему классу. Ей бы своими когтями сжимать плечо какого-нибудь хлипкого волшебника, ну или в крайнем случае владельца гибридного класса. Да, «баффер» — способность универсальная и пригодится любому, но вот «аура восстановления магии» — это уже чисто узконаправленная функция для хозяев-магов, а «удар когтей» вообще выглядит как средство последней надежды. Если ты чародей и на тебя в ближнем бою насел физовик — плети лапти. Только если у тебя не припрятан в рукаве ломик короля Гопника из метеоритной руды, зелье армагеддона, ну или хотя бы свиток телепортации. Другими словами, нужен козырь. Одним из таких козырей может стать крылатый питомец, что упадет с высоты, распишется по живому на драгоценной шкурке, и свалит, возможно, даже с клочком этой самой шкуры. Как минимум, нападавшего он отвлечет, а в лучшем случае даже перетянет агро. Так что для мага пернатый спутник с такой способностью уж точно выгоден. Впрочем, он не помешал бы любым дистанционникам, тем же лучникам-разведчикам, например. Хотя, я уверен, что у их классовых питомцев подобное умение стопроцентно имеется.

Кстати, если говорить о пернатых, то птичка разведчиков мне бы подошла гораздо больше. Соколы и ястребы неплохо умеют разведывать окрестности. Своей сове я уже не один раз давал указание взлететь и осмотреться, но гаргулья меня игнорировала. То ли не понимала, чего я от нее хочу, то ли делала вид.

— Гуля, на разведку! — на всякий случай попробовал я еще раз. — Лети и осмотрись. Вперед, ввысь!

Какое-то время белая сова с удивлением наблюдала за мной, затем ей это надоело, и она, замерев, уставилась в пространство перед собой.

— Эй, не строй из себя чучело, я не таксидермист. — щелкнул я птицу по клюву, на что та обижено пискнула и, переступая с лапы на лапу, немного сильнее чем следовало сжала когти. Но куда-то лететь даже не подумала. Наверное, разведывательная функция в эту особь не встроена.

Ладно, раз это не работает, попробую разузнать информацию по-другому.

Я слегка замедлил шаг, дождался, пока меня догонит БроКоля, и зашагал рядом с ним.

— Слушай, Брокколь, где это мы? — сходу задал я интересующий меня вопрос. И был удостоен взглядом, который точно занял бы призовое место на соревнованиях по хмурым взглядам.

— В пустыне. — все же снизошел он до того, чтобы ответить.

— Да ладно! — деланно удивился я. — А я-то думал, мы по эльфийским лесам рассекаем. Слушай, Бро, ты ведь вроде нормальный парень, и я тебе ничего плохого пока еще не делал, так что давай, не лезь в бутылку с джином. Там и так тесно. Лучше расскажи мне, куда это нас занесла пагубная жажда легких сокровищ?

— А до тебя что, даже общую информацию не доводили? — уже более ровным голосом спросил мой попутчик.

Я отрицательно покачал головой.

— Да уж, вот так уровень подготовки и профессионализма. — сокрушенно произнес он. — Наша главная надежда на успех в этой миссии не имеет ровным счетом ни малейшего понятия, где мы находимся, и чего ему от этого места ждать. Наверное, замотались, блин, и забыли предупредить.

— Слушай, если ты не собираешься отвечать, то я пойду спрошу у кого-нибудь другого. — поторопил я собеседника.

— Мы в Красной пустыне, Мих. — сказал он таким тоном, словно это должно было что-то объяснить.

— Все сразу стало намного понятней. Умеешь же, когда хочешь. — я постарался говорить таким тоном, чтоб с моих слов буквально капало сарказмом. — Какая еще, гиббона мать, Красная пустыня?

— Оглянись. — спокойно предложил БроКоля. — Тебе бросается в глаза что-нибудь странное и необычное?

— С чего бы начать? — почесал я затылок. — Необычный песок под ногами, странные каменные сооружения, неправильное небо и полное отсутствие хвоева солнца?

— Именно. — в первый раз за весь поход улыбнулся Брокколь. — Ты можешь представить подобную местность в каком-нибудь захолустье одного из десяти королевств?

— С трудом. Разве что мы сейчас бродим по аномальной зоне, получившейся в результате какого-нибудь неудачного магического эксперимента.

— Это не аномальная зона, Мих. Это вообще не ваш мир.

— В смысле? А чей тогда? Мы что в мире игроков? — опешил я.

— Боже упаси. — отшатнулся напарник. — Наверное, я не совсем верно выразился. Это все еще твой мир, только другой его план. Мы в бездне, Мих.

Да уж. А прозвучало как будто: мы в заднице, Мих.

— Я конечно знал, что все игроки за свое отношение к местным рано или поздно сюда попадут, но зачем же вы так торопитесь?

— Шутишь, да? Обхохочешься. — скривил Брокколь кислую мину в ответ на мою реплику. — Все дело в заказе, как ты мог уже догадаться. Наша цель находится здесь.

— А можно побольше информации? — сделал я жест рукой, чтобы он продолжал.

— Наш заказчик — один не слишком крутой, но в определенных кругах довольно серьезный клан, — начал рассказывать мой собеседник, после того как оценивающе окинул меня взглядом. — Каким-то образом им удалось заполучить в свои потные ручонки редкий дроп — свиток с переносом на другой план. Куда именно переносит такой свиток — неизвестно. Поэтому ребята воспользовались свитком, предварительно скопировав его пару десятков раз, и заслали в неведомые земли несколько разведывательных отрядов. Выкинуло их в пустыню, которую ты можешь лицезреть сейчас своими собственными глазами. Разойдясь в разные стороны, разведгруппы отправились на поиски того, чем можно было бы поживиться. В основном все отряды вернулись ни с чем. Кроме одного. Его участники, правда, тоже вернулись, но совсем не тривиальным способом, через арку возрождения, зато у всех так горели глаза, будто бы они все разом подхватили неизвестную науке пакостную инфекцию. По их словам они набрели на какое-то полуразрушенное строение, сунулись было туда, но место было уже занято. Местный хозяин, здоровенный демон, порвал всю группу на клочки меньше чем за полминуты. Но для ребят это все равно был успех. Они обнаружили заселенную локацию, судя по описанию каким-то боссом. А как известно, чем выше босс по уровню, тем ценнее сокровища, что он охраняет.

Мой спутник достал откуда-то из недр своей котомки фляжку и сделал несколько глотков, чтобы смочить пересохшее, и, уверен, также забитое красной пылью как и у меня, горло. Он был настолько любезен, что после этого предложил ее мне. Я отказываться не стал.

— Получив описание демона, руководство клана тут же бросилось шерстить интернет. — продолжил БроКоля, убрав фляжку обратно в сумку. — Свиток переноса конечно редкий, но не единственный в своем роде. До наших заказчиков на этом плане побывал уже не один десяток кланов. Могли сохраниться слитые в интернет записи боя или описание местных мобов и боссов. Им повезло, они действительно нарыли упоминание о демоне с таким же именем, что и у того, с которым встретилась разведгруппа. Стали читать дальше и не поверили своей удаче. Босс оказался упакован по самое не балуйся. В сундуке, под его троном, хранился легендарный меч Адский пламень, а со смертью демона падал такой лут, что закачаешься. Чего только стоят Обсидиановый нагрудник и Шлем Бога войны! В общем, ребята из руководства тут же пустили слюни, и не особо обратили внимание на приписку о том, что завалить этого монстра удалось только общим усилием трех объединенных кланов из топа азиатского сектора. А возможно и обратили, но легкомысленно решили, что и сами как-нибудь справятся. Собрали рейд по всем правилам и спустились на нижний мир. Стоит ли тебе говорить, чем все закончилось? Полный разгром. Ребята пересмотрели свое отношение к демону, но отступится и не подумали. Позвали друзей, потратились на наемников, собрали уже не рейд, а целое войско. Но это был не тот случай, когда количество равноценно качеству. Босс положил их всех. Сколько денег потеряли наши заказчики — не счесть, но все еще могло окупится. Руководство клана решило поступиться своей гордостью и договориться с более крупными игроками на поле. Начались переговоры с кланами из топ десятки. Длились они долго, но так ни к чему и не привели. Не сошлись ребята в цене. Всех тонкостей я не знаю, но по слухам, парни из топ-десять, зная в каком наши заказчики находятся положении, все же две болезненных неудачи, к тому же и время поджимало, заломили бессовестно высокую цену. Но ребята из клана заказчиков решили: лучше получить по минимуму, либо не получить ничего, но не дать обогатиться за свой счет другому. И обратились к нам. Естественно, убийство босса в нашу задачу не входит, только кража ништяков из его сундука. Вот, в принципе, в общих чертах и все.

— У меня есть вопрос. — сказал я и, дождавшись благосклонного кивка, продолжил. — Ты упомянул, что времени у наших заказчиков оставалось все меньше. Почему? Куда им было спешить?

— Все дело в свитке. — стал объяснять напарник. — Свиток переноса на другой план, как и все его копии, исправно работает всего только около двух месяцев. Иногда больше, иногда меньше. По истечении этого срока, он превращается в свиток телепортации в случайное место. Может перенести тебя в соседнюю комнату, или в жерло вулкана Редрока, а может и в личную ванную ее Императорского величества. На то это и рандомный телепорт. Такое изменение свойств свитка разрабы объясняют тем, что Вселенная не стоит на месте, а все время находится в непрерывном движении. Ее планы колеблются, а координаты меняются. Поэтому свиток и приходит в негодность. Но как по мне, таким нехитрым способом, разработчики просто предотвращают экспансию других планов Атравеля. Делая так, чтобы игроки смогли попасть туда только за особые заслуги или по удачному стечению обстоятельств. И то, на ограниченный срок. Таким образом, все другие планы Атравеля превращаются в некую Мекку, куда все стремятся попасть. Естественно, ажиотаж к такому месту у игроков никогда не иссякнет.

— Угу, — скопировал я любимое слово моей совы, на что она тут же удивленно вытаращила на меня свои круглые глаза. — Сделаем вид, что я все понял. Хоть это и не совсем так, но общую мысль ты до меня довел. Объясни мне тогда, почему мы идем на задание в таком странном составе.

— А что тебя смущает?

— Как мы можем идти на скрытную операцию, если только треть нашего отряда может называть себя профессиональными тихушниками. Остальные больше походят на отряд крайне сквернословных и непрофессиональных саперов. Могут сеять вокруг себя только разрушения и проклятия. Уверен, что потолок их скрытности и маскировки такой же как и у меня, на двадцати пяти единицах.

— В общем-то, ты прав. Но не напрягайся, все продумано. Заказчики, до того как обратиться к нам, сами предпринимали попытку обнести демона. Как ты понимаешь, неудачно. Но зато они поделились с нами своим опытом. Операция, рассчитанная только на скрытность и маскировку, обречена на провал. Если ты еще не заметил, то в этой чертовой местности абсолютно нет теней. А значит, и скрываться негде. Замаскироваться под окружающую среду тоже не получится. У демона просто какое-то рентгеновское зрение, живую душу он видит за десятки метров. Поэтому наше головастое руководство выбрало тактику отвлечения. Часть отряда атакует монстра и постарается как можно дольше держать его внимание на себе. А ты в это время в сопровождении КерамБита подкрадешься к сундуку босса и стыришь оттуда все, что не прибито к нему гвоздями. В первую очередь конечно меч Адский пламень. Ради него все и затевалось.

— Не лучший план. — сказал я то, что действительно просилось на язык.

— Другого нет. — своеобразно успокоил меня БроКоля.

— Эй, Брокколь. Ты чего делаешь? — окликнул моего собеседника лидер группы.

— Посвящаю Миха в тонкости нашего плана действий.

— Зачем?

— В смысле? — опешил мой попутчик. — Чтобы он не растерялся и не наделал ошибок.

— Да ему и делать ничего не надо будет. — отрезал КерамБит. — Он же просто сейф. Я отведу его к сундуку, он переложит из него к себе вещи и все. Ты вот, когда собираешься спрятать драгоценности в шкатулку, говорить ей о своих планах? Впрочем, делай как знаешь. Только не шуми.

Командир группы отвернулся, потеряв к нам интерес, и мы какое-то время шли молча.

— Слушай, Брокколь. А можно будет после окончания миссии случайно забыть нашего главаря в этом прекрасном месте? — полушепотом поинтересовался я.

— Не поверишь, Мих, — так же тихо ответил он. — Я был бы только за.

Первый намек на рукотворное сооружение мы увидели только спустя полчаса ходьбы по этому опостылому зыбучему покрывалу. Увидели — и сразу легли на землю, чтобы демон и его подручные не заметили нас совсем уж раньше времени. Дальнейший путь пришлось проделывать ползком. Мне и ходить то по этому покрытию не нравилось, а уж ползти… Красный песок похоже считал своим долгом побольше набиться мне в глотку.

Остановились мы только метров за семьдесят от полуразрушенного строения. Приближаться еще больше пока не рискнули. Благо и с такой дистанции можно было прекрасно рассмотреть общую картину.

Само сооружение представляло собой самый настоящий колизей. Трибуны, арки, колонны и бойцовская арена посреди всей этой роскоши. Правда, больше тут подходило слово «запустение». Часть трибун рухнула, во многих местах обвалилась кладка, и кое-где валялись упавшие колонны. У хозяина этого места была определенно острая нехватка строителей. Зато с бойцами у него, что называется, было изобилие. Прямо сейчас на желтом песке арены бились двое страшноватых и рогатых гладиаторов. Да, именно. Бойцы своими ногами топтали самый настоящий желтый, речной песок. И это вызвало у меня такую зависть, что на одно мгновение я был даже готов поменяться с одним из них местами.

Если так подумать, то вообще все строение довольно сильно контрастировало с окружением. Ведь камень, из которого оно было собрано, был серым. По местным меркам это, наверное, настоящая роскошь. Не удивлюсь даже, если стоя на арене, глаза будет слепить солнцем, а небо начнет отливать синевой. Все это сооружение смотрелось, слово вырванный кусочек моего мира.

Хозяина этого места не заметить было просто невозможно. Он, развалившись, сидел на большом каменном троне, расположенном на возвышении у края арены, и самым внимательным образом следил за поединком. Сомнений в том, что это именно босс тоже не возникало. И дело не в массивной фигуре, которая даже в сидячем положении, казалось, превышала размерами, сражающихся у его ног гладиаторов. Не в свирепом выражении фиолетового лица, у которого не только лоб венчали большие, широкие рога, но и на скулах и подбородке имелись короткие роговые отростки. И не в громадной секире, приставленной сбоку к трону, что весила явно больше меня. Вокруг демона невооруженным взглядом можно было увидеть ауру концентрированной власти, что клубилась около него и, словно, изменяла окружающее пространство, прогибая его под себя.

Всех этих деталей я никогда бы не смог рассмотреть с такого расстояния без гномьего телескопа. Но неожиданно пришелся кстати один из тех пузырьков, что нас всех заставило опустошить перед выходом высокое руководство. Зелье дальнозоркости при концентрации взора на определенном предмете, будто бы приближало его на несколько десятков метров. Оно же и помогло увидеть всей группе общую информацию демона над его рогатой головой.

Когда все рассмотрели уровень босса, то почти хором упомянули имя нашего разрушителя. Только слегка в иной интерпретации. Уровень и правда был более чем внушительным. Сто пятидесятым. Не думаю, что наши не знали такую важную подробность, но одно дело знать, а другое увидеть это воочию.

Я тоже довольно грязно выругался вместе со всеми, только немного по другому поводу. Имя демона оказалось до боли знакомым.

— Его и вправду зовут Гориафет? — громче, чем следовало, обратился я к БроКоле.

— Да, а ты что, читать не умеешь? — огрызнулся тихушник. — И чем это тебя так взволновало?

— Ничем, — слегка пискляво ответил я и, прокашлявшись, добавил. — Просто имя довольно звучное.

— Да хрен с ним, с именем. — зашипел на нас КерамБит. — Антропонимики гребаные. О деле думаете. Итак. Ты, сейф, идешь со мной. Мы обходим по кругу этот колизей, заходим демону в спину, а затем начинаем медленно с ним сближаться. Если ты не будешь красться тихо как мышка, я тебя кошакам скормлю. Остальные ждете здесь и не сводите глаз с нашего босса. Как только заметите, что он начинает оборачиваться назад, лупите в него всем, что есть, а дальше стараетесь подольше выжить. План простой как валенок, но зато от этого более действенный. Тем более другого у нас нет. Наши широколобые умники не смогли больше ничего придумать.

А вот я уже, прямо не сходя с места, смог придумать гораздо лучший план. Это говорит о том, что я гений?

Нужно всего лишь, чтобы кто-то наведался ко мне домой и попытался отшлепать мою младшую сестренку. Вуаля, и вместо страшного демона на троне уже восседает соломенная кукла в черной рубашке и штанишках. Ручаюсь, она совсем не будет против того, что мы обчистим какой-то там сундук. Но все равно придется поторопиться, много времени, чтобы наказать обидчика моей сестры, демону не понадобится.

Правда, я ни при каком раскладе не собирался открывать рот, чтобы рассказывать своим новым друзьям о придуманном мной плане. Мало ли, ребята решат подстраховаться и захотят нанести Итте реальный ущерб. Да и к тому же, я никогда не хотел втравливать родных в свои дела.

— Всем ясны их роли? — напоследок спросил КерамБит.

Голос никто не подал, и лидер группы, кивнув сам себе, поманил меня за собой.

На то чтобы зайти к боссу с тыла мы с командиром потратили около получаса. Трудно было назвать наш маневр обходным, так как мы все время ползли, но задачу свою мы выполнили. Впереди виднелась широкая спинка каменного кресла, а над ней возвышалась большая рогатая голова. Сближаться с Гориафетом пришлось не по прямой, а слегка по дуге. Внешняя стена еще не везде рухнула, и кое-где оставались целые секции. Пришлось обходить. Вернее обползать. Двигаясь ползком по территории разрушенного амфитеатра, я откровенно кайфовал. Желтый песок был мягким и приятным на ощупь, а после валяния в красной пыли, вообще хотелось зарыться в него и послать всех куда подальше вместе с их воровскими миссиями. Попадалось, правда, иногда и крошево серого камня, вместе с обломками колонн, но на такие мелочи я просто не обращал внимания.

Демон почуял нас, когда мы были от него метрах в тридцати. Только что сидел и с умным видом глядел на побоище, развернувшееся перед ним, как вдруг вздрогнул и стал поворачивать свою башку в нашу сторону. И тут же получил в жбан молнией. Рев ярости был такой мощный, что меня даже слегка присыпало песком. Позабыв о том, что изначально привлекло его внимание, он яростно бросился на обидчика.

Когда Гориафет вскочил с трона, я наконец-то смог оценить его реальные размеры. Настоящий великан. ПантаГрюэль бы обзавидовался. Если бы я встал с демоном рядом, то своей макушкой едва доставал бы ему до пояса, а руками, без того чтобы встать на табуретку, я навряд ли смог бы почесать ему его широкую, фиолетовую и косматую грудь. Не говоря уже о том, чтобы подергать за бороду.

Правда, демона уже подергал за бороду кое-то из нашего отряда. Хоть и фигурально. Взбешенный босс, легко подхватив свою секиру, которая в высоту не уступила бы фонарному столбу, спрыгнул с постамента на арену. Казалось бы, мягкий песок должен был смягчить удар тяжелых копыт, но земля затряслась как при обрушении здания. Что, в общем-то, и произошло на самом деле — одна из дальних колонн, издав протяжный стон, рухнула, растянувшись во всю длину на земле. Но это уже было следствием мощного земного сотрясения, а не его причиной.

Гориафет рванулся к группе дерзких людишек, что маячила далеко за пределами его колизея, но на свою беду на пути ему попался один из мелких демонов-гладиаторов. Бедолага замешкался и не успел отпрянуть на безопасное расстояние, за что и поплатился. Недолго думая, босс в гневе схватил его свободной рукой и швырнул в направлении своих обидчиков с единственным словом-приказом — «рви». Надо сказать, что Гориафет, если бы захотел, мог добиться серьезных результатов в такой спортивной игре как городки. Живой снаряд полетел точно в цель, и смог зацепить одну фигуру, а вторую даже опрокинуть. Кувыркаясь по красной муке, мелкий демон и СвордМейстер откатились чуть дальше в сторону и замерли там брошенными, заскучавшим ребенком, куклами. Оба, по всей видимости, отхватили серьезное оглушение.

АбЗац, здраво рассудив, что было бы глупо отправиться всем на перерождение разом, попав под один мощный удар, стал разрывать дистанцию со своими товарищами, смещаясь в сторону. При этом он не забывал беспрестанно махать руками и выкрикивать горькие и обидные слова. Должно быть, это были обидные слова. Из-за большого расстояния разобрать их я не мог. Но что еще можно горланить в такой ситуации? Не песню же он поет о милой пастушке, право слово!

На миг небо потемнело, и мне даже показалось, что над колизеем стали собираться грозовые тучи. Но фиолетовая кожа демона вдруг радужно засияла, сверкнула вспышка, и все вернулось в норму. В норму для этого места, конечно. Заклинание проклинателя, если это было оно, не получилось.

Гориафет на иллюминацию не обратил никакого внимания. Не сводя взгляда с того, кто дерзнул засветить ему по морде, он спешным шагом разрывал с ним дистанцию, с четким намерением разорвать и самого обидчика. ЕеБатя спасаться бегством не торопился. Стоя на коленях, разрушитель сжимал свою голову руками, точно в диком приступе мигрени. Сжимал с такой силой, будто боялся, что она сейчас взорвется и расплещет свое содержимое по всей округе.

БроКолю со своего места я вообще нигде не видел. Наверное, парень затаился и ждет подходящего момента для атаки.

— Чего ты завис, дубина? — одернул меня от обозрения развернувшегося действа лидер группы. — Хватай быстрей хабар, пока парни для тебя время тянут.

Я кивнул и послушно двинулся в сторону сундука, стараясь двигаться побыстрее, но одновременно с тем и максимально крадучись, чтобы ненароком не привлечь внимание второго гладиатора.

До сундука двадцать метров. Откуда-то издалека доносится душераздирающий крик нашего разрушителя. Я двигаюсь дальше, не отводя глаз от своей цели. Боюсь отвлечься. Да и, чего скрывать, увидеть, что сделал с парнем демон, запаниковать и выдать себя, тоже не хочется.

Десять метров. Уже полностью видно второго гладиатора, что так и остался стоять на арене. Рогатый смотрит в сторону своего повелителя и растерянно топчется на месте. Своего оппонента он лишился, сходиться в поединке ему больше не с кем, а никаких других приказов он так и не получил. Но все равно спешить мне не стоит. Если я привлеку его внимание, думаю, он тут же найдет, с кем ему можно подраться.

Вот и сундук. Стоит только протянуть руку, и я до него дотянусь. Но я отчего-то медлил. Поднял глаза, чтобы удостовериться — демон далеко, не стоит рядом со мной, насмехаясь, чтобы в последний момент прервать мое движение. Слишком уж легко все получается. Привыкший к худшему мозг ждет подлянки.

Гориафет стоял далеко за кругом своего колизея, рядом с надгробным камнем игрока, скорее всего Бати. АбЗац был еще жив, но едва-едва. Обожженный и почти что голый, он корчился в судорогах посреди большой лужи лавы, непонятно как появившейся у него под ногами. Запаса здоровья проклинателя должно было хватить еще на несколько секунд, а затем он отправится в лучший мир. То, что Атравель лучше Бездны у меня не возникало даже сомнений.

Босс корчи АбЗаца не наблюдал, его взгляд был прикован к тому, что было зажато у него в руке. К БроКоле. Тихушник извивался как червяк, но вырваться из хватки демона, наверное, было таким же вероятным событием, что и расстаться с девушкой без скандала. Шансов мало. Гориафет, казалось, не обращал никакого внимания на старание Брокколи. Он никуда не спешил и с некоторой, даже показушной, ленцой рассматривал парня, словно какое-то экзотическое насекомое.

До моего учителя босс еще не добрался. Правда, СвордМейстеру и без того было чем заняться. Наставник, по всей видимости, оклемался от оглушения одновременно с демоном-гладиатором, и теперь они оба кружили в смертельном танце, периодически, с лязгом и звоном, сталкиваясь, чтобы высечь оружием друг из друга искры, а заодно и несколько очков здоровья. Судить, кто из них побеждает, с такого расстояния не представлялось возможным.

Из-за спины послышалось угрожающее сопение КерамБита. И я, не медля больше ни секунды, дотронулся до сундука. На миг сердце ушло в почки, мне показалось, что он заперт на замок, но потом появилось поле с ячейками, и я вздохнул с облегчением. Не рассматривая особо сокровище, а всего лишь убедившись в том, что пламенный клинок здесь есть, я выбрал вариант «Взять все». И тут же снова услышал громогласный рев ярости. На этот раз кажется я стал его причиной.

В ту же секунду на меня навалилась такая тяжесть, словно сверху обрушилось это розовое и нездоровое небо бездны. Воздух вокруг меня уплотнился, стал более вязким и клейким, будто кисель. Хоть вставляй трубочку, да пей. Машинально я поднял глаза уже от пустого сундука и наткнулся на этот взор. Взор. Два провала в бездну, в которой я и без того уже находился, обещали мне все пытки этого темного мира. Взгляд демона, как бритвенно-острый клинок, рассек кожу и кость, и вонзился мне прямо в мозг. В голове будто бы взорвалась одна из этих гномьих экспериментальных бомб, и одновременно с тем какой-то благодетель разлил в моей черепушке самую концентрированную кислоту, созданную сцинкскими алхимиками. Боль была такая, что, думаю, добавь ее кто-то еще самую малость, я бы упал в обморок или отправился на перерождение от болевого шока. Но та сволочь, что придумала эту пытку, видимо, точно знала правильную дозировку. Меня корежило от боли, и я ничего не мог с этим сделать, даже сбежать от нее в забытье.

Скорее всего, я кричал, рыдал, молил о снисхождении и кусал до крови губы. Не помню. Боль заглушила весь спектр других ощущений, но, думаю, так оно и было. Я ведь не бездушный голем и не Кристоф фон Леф, чтобы стоически выносить такие страдания, сохраняя при этом на лице легкую насмешку над потугами палача.

Сколько прошло времени, пока меня раздирало от боли на теплом, желтом песке, я даже затрудняюсь представить. Быть может пару секунд, а возможно и целую вечность. Время исчезло для меня, как и все остальное. Была только она.

КерамБит не помог мне даже в такой малости, как удар милосердия. Возможно, он и сам был занят тем, что, завывая, катался по песку, или же он просто решил не заморачиваться судьбой главного сейфа клана. Командир почти сразу показал то, что относится ко мне как к неодушевленному предмету.

Естественно, в тот момент я об этом не думал, как, собственно, и о самом лидере группы. Сказать по-честному, тогда меня нисколько не интересовала судьба ни одного участника нашего маленького приключения. Я был слишком увлечен тем, что жалел самого себя.

Но все в этом мире когда-нибудь заканчивается. Завершилась и эта пытка. Неожиданно для меня боль схлынула, как будто все те злые и колючие ежики, что поселились в моей голове, вдруг одновременно решили переехать. Проморгавшись от выступивших слез, я огляделся. Впрочем, чтобы увидеть массивную, фиолетовую фигуру, нависшую надо мной, особо вертеть головой не требовалось. Просто теперь я боялся смотреть в упор на демона. Чревато. А смотря по сторонам, я мог видеть демона периферийно. К тому же, таким образом я еще и тянул время, собираясь с мыслями. Правда, ничего путного в голову не шло.

КерамБита нигде не было. Ни его самого, ни его надгробной плиты. Командир либо сбежал, либо прячется где-то, дожидаясь непонятно чего. Даже если верен второй вариант, то ждать от него помощи мне не приходится. Я сам по себе, один против демона.

Шумно сглотнув комок в горле, я вздохнул и поднял глаза на босса. Гориафет ухмыльнулся мне многообещающей, клыкастой улыбкой и показал ладонь свободной руки. Между пальцев у него плясал алый огонь.

Отпускать меня демон явно не собирался. Он хотел развлечений. Какими бы красочными и разнообразными не могли быть гладиаторские бои, видимо, за целую вечность, приедаются и они.

— Я не вредил сестре. — зачем-то сказал я демону.

Я не уверен, но мне показалось, что в глазах у него что-то такое мелькнуло. Даже не узнавание, а какая-то его полупрозрачная тень. Намек на воспоминание. На одну секунду выражение на фиолетовой, рогатой физиономии застыло, а затем он нахмурился. Ладонь в раздражении сжалась, и пламя на ней погасло. Перехватив в гневе свою секиру двумя руками, Гориафет одним движением отправил меня домой. Последнее, что я видел, это его страшные, темные глаза.

Впрочем, они все еще стояли передо мной, когда я очнулся в своей комнате. Запоздало реагируя на страшный удар секирой, тело судорожно дернулась, и я вместе со своим соседом по койке свалился на пол. Откуда-то снизу из под меня донеслась полузадушенная, но очень эмоциональная ругань. Значит то, что я удачно приземлился на что-то мягкое, мне не показалось.

— Какого лешего происходит? — немного визгливым голосом вопросила моя неточная копия. — Слезай с меня, кто бы ты ни был!

Я поднялся на ноги, помог новому сыну моих родителей выпутаться из одеяла и подал ему руку.

— Прости, дружище, что так вышло. — попросил я его. — Денек сегодня выдался очень уж нервным.

— Ты кто вообще такой, и как сюда попал? — Михей лежал на полу и не торопился принимать мою руку. — Вор? Решил вломиться ночью в чужую обитель и позариться на хозяйское богатство? Ничего у тебя не получится, так и знай. Ни к тем залез. Легко ограбить нас у тебя не выйдет.

Ага. Согласен. Но только лишь потому, что единственным стоящем здесь хоть каких-то денег имуществом была корова-флегматика, а дотащить ее до города в сумке будет действительно проблематично. Разве что, разместить ее там, так сказать, несколько в разобранном виде.

— Отвечай, ворюга, быстро. А иначе тебе не сдобровать. — лежа на полу, парень был не в том положении, чтобы угрожать, но, приняв мое молчание за растерянность, решил похорохориться.

Не поздоровится? Да ладно! Интересно, что же ты в таком случае предпримешь? Позовешь стражу? Кто сегодня в ночной смене? Лейтенант медведь или рядовой лось?

— Не ори, Михей. Итту разбудишь. — шикнул я на парня. — Клен его знает, как на это отреагирует ее демоническая кукла. Примет еще за нарушение спокойствия и ущерб здоровью молодого растущего организма, и тогда нам можно будет смело одеваться во все белое. С той стороны к нам выползет такая тварь, что тебя может удар хватить еще до того, как он начнет с тобой развлекаться. В этом случае можешь считать себя самым счастливым сыном самки в мире.

— Все ясно! Не хочешь, значит, шум поднимать. Еще надеешься сбежать по-тихому, вор?

— Слушай, Михей, как ты вообще себе представляешь всю картину? — устало спросил я двойника. — Вы же, гиббона мать, в лесу живете! Шел я, значит, такой себе по чаще, воровал у белочек орешки из дупел, и тут смотрю — халупа на опушке. Почему бы ее тоже не обнести? Да?

— Ну, может ты уже давно нацелился на этот дом.

— Да? И на что именно? Что я мог бы украсть из этого места? Надергать мелкой морковки из огорода за сараем, или вытащить пару кирпичей из кладки дома? — Еще можно было за бельевую веревку вспомнить, но ее я и так спер, еще до того как этот мелкий хлыщ появился в этом доме. — Что лично у тебя есть такого, на что мог бы позариться даже самый захудалый вор?

— У меня есть мой меч. — гордо заявил мне Михей.

— Это же я и подарил его тебе, дубина. — не удержался я от окрика, но сразу же понизил голос. — Чтобы ты, в случае чего, мог отбиться от волков. Так что давай, друг, завязывай городить чушь и успокойся.

— Ну, допустим ты и вправду не лихой человек и законопослушный поданный нашего короля. — парень перестал трястись и сделал первую попытку здраво рассуждать, что уже было прогрессом. — В таком случае, объясни мне, как ты очутился ночью в чужом доме?

Только вот рассуждал он слишком уж здраво. Не рассказывать же ему и в самом деле о механике мира? В принципе, я бы мог, вот только тогда он точно примет меня, либо за душевнобольного, либо за отъявленного вруна и проходимца.

— Злая колдунья в отместку перенесла меня сюда из другого места.

— Телепортировала?

— Угу.

— И что ты ей сделал?

— Пытался вывести ее на чистую воду. Ведьма пакостила соседнему поселению, насылая на него мелкую порчу.

— И как же ее звали?

— А? СойкаМухоловка. Какая разница вообще? Чего ты мне допрос устроил? Хочешь послушать интересную историю — почитай книгу. У Итты точно где-то валялось несколько штук.

— Как-то мало верится мне в твою историю.

— Ну, знаешь, парень. В мире происходят вещи гораздо невероятней. И повстречать их можно чаще, чем ты думаешь. Если конечно хоть иногда показывать нос из своей лесной избушки. — Возможно, я сказал это резче, чем следовало, потому как парень даже немного стушевался.

— Я не сижу целыми днями дома, если ты об этом. — словно бы оправдываясь, ответил он. — Каждый день я хожу на дорогу…

— Можешь мне не рассказывать. — перебил я свою замену. — Бывал я там. Невероятно общественное место!

— И вообще. Почему этот разговор перешел на меня, если мы говорили о тебе. Это ведь не я ночью вломился в твой дом.

— Да что ты заладил одно и то же, как моя лягушка! Проник в чужой дом, как вор ночью. Ай-яй-яй. — Как можно более глумливо попытался я спародировать его голос. — Уже вообще-то утро давно. — заявил я и развернулся к совершенно черному прямоугольнику окна.

Свет, благодаря которому мы видели друг друга с новым хозяином этой комнаты, лился не через окно. Он исходил от лампы, стоящей на столике, которую я, отвлеченный эмоциональным разговором, умудрился не заметить.

Не понял. А почему на улице темно? Насколько я знаю, обычно после гибели я появляюсь только под утро. Что-то изменилось? Почему мне никто не сказал? Неужели ужас перед демоном заставил меня сегодня воплотиться быстрее, чем обычно? Впрочем, это не тот вопрос, которым следует задаваться прямо сейчас. Нужно придумать, что делать дальше. До утра еще не один час, и я не думаю, что МурЧело и его команда дожидаются меня под дверями со вчерашнего вечера.

Я состроил свою самую располагающую улыбку и вновь развернулся к Михею.

— Друг мой, скажите, а могу я у вас переночевать?