Удивительно, но нас никто не преследовал. Сойка сказала, что это, возможно, из-за задания, которые выдали всем этим игрокам. Скорее всего, им приказали только занять поселение, и не преследовать убегающих мирных жителей. Так как с нами была Миранда, мы вполне годились на роль беженцев.

Почти всю дорогу до границы королевства никто не проронил ни слова. Каждый думал о своем. Сойка сосредоточено правила фургоном, мы с Мирандой молча ехали внутри, и даже Себастьян, что сидел на козлах рядом с лавайкой, не прочитал ни одного четверостишия, за что лично я был ему безмерно благодарен.

На границе мы оказались еще до вечера. Правда, чтобы пересечь ее нам понадобилось гораздо больше времени, чем мы думали.

Пропускной пункт представлял собой небольшой деревянный форт, который сейчас больше был похож на проходной двор. Не потому что форт стоял прямо на тракте, который проходил сквозь него, а из-за огромного количества людей, которые копошились в нем и его окрестностях, как насекомые в муравейнике.

Дело в том, что службу в форте нес специальный пограничный корпус, который никогда не участвовал ни в каких внутренних конфликтах королевства. Он был первым заслоном перед возможной эльфийской угрозой, поэтому ни войско короля, ни армия мятежного барона, никогда не пытались склонить корпус на свою сторону. У него были свои задачи. Да что тут говорить, обе армии, при возможности, всегда пытались обходить стороной приграничные территории, чтобы избежать всевозможных щекотливых ситуаций и провокаций. Другими словами, окрестности форта были своеобразной нейтральной территорией, куда ни одна из противоборствующих сторон не лезла. Поэтому неудивительно, что возле границы появился стихийный лагерь беженцев, где скрывались и пережидали неспокойные времена все те, кто бежал от войны. Удивительно было то, что этих беженцев было так много. По моим подсчетам не одна тысяча. Это сколько же надо было разграбить и сжечь деревень с обеих сторон, чтобы такая прорва народу снялась с обжитых земель?

Пристроив фургон возле одной из стен форта, въезжать внутрь нам пока не разрешили, Сойка, прихватив с собой рыцаря, помчалась договариваться о переходе границы. Мы с Мирандой остались сторожить повозку. Болтали о том о сем, стараясь не затрагивать серьезных тем. Минут через сорок примчалась взбудораженная и слегка взлохмаченная лавайка.

— Эх, кругом бюрократия, хоть в игру не заходи. Как будто мне этого у нас не хватает. — пожаловалась она нам. — Зато заданий здесь дохрена и больше. Если бы мы не спешили так в Мираклион, я бы тут точно на пару дней задержалась. Каких квестов здесь только нет! Найти контрабандистов, их логово и тайный путь перевозок. Выявить нечистых на руку таможенников. Помочь пылкой любви солдата корпуса и эльфийской пастушки. О всяких там заданиях на убийство монстров и квестах на побегушках я вообще не говорю. А еще, если поднять у пограничников репу до определенного уровня, то в будущем можно будет у них конфискат за дешман покупать, и потом в городе втридорога продавать. Какой профит тем, кто качает торговлю! И деньги, и опыт.

Я взглянул на Миранду. У нее был слегка обескураженный вид, наверное, она тоже далеко не все поняла из специфического монолога лавайки. Значит все-таки дело не во мне и не в моем слабо раскаченном интеллекте. Есть местные, которые также как и я не воспринимают непонятные фразы чужаков. Хоть одна хорошая новость за сегодня. А то я в последнее время стал подозревать в себе некоторые умственные дефекты, видя, как спутники барда спокойно реагируют на ее полуиностранную речь.

Миранда, к слову, оказалась аж тридцать пятого уровня, почти в два раза выше меня. Узнал я об этом, как всегда, довольно поздно, захотев получше присмотреться к девушке во время нашей молчаливой поездки к границе. Соответственно, и характеристики у нее должны быть больше моих. А значит в тот раз, когда я тащил ее за руку к выходу через весь дом, она вполне могла вырваться, схватить меня, взвалить на плечо и отправился уже в ту сторону, куда хотелось лично ей. Но делать этого она не стала, следовательно, между нами есть какое-никакое доверие, несмотря на то, что мы знакомы всего один день.

— А, впрочем, какая разница? Я ведь все равно не торгаш. — одернула себя Мухоловка и вернулась к нашим насущным делам. — Так, голубки, заканчиваете ворковать и прощайтесь. Нам ехать пора.

Только секунд через пять я понял, что она обращалась к нам с Мирандой.

— В смысле?

— Что непонятного? Целуй свою даму и прыгай в фургон, у нас времени мало. — объяснила лавайка. Эх, не хватало мне ее подчиненных, так теперь еще и сама игрок решила надо мной посмеяться.

— А как же Миранда? Мы что не возьмем ее с собой? — я проигнорировал ту часть ее фразы, где она меня подтрунивала.

— А ты собрался бедную девушку протащить через все эльфийское государство, увозя ее все дальше и дальше от родной деревни, только потому что тебе нужно в Мираклион?

— Ее деревня, скорее всего, сгорела.

— Но она не перестала от этого быть ее домом. Да ты эгоист, Мих! Ей будет лучше здесь, с такими же как она.

— С беженцами?

— И это тоже.

Я хотел было обрушатся на Сойку с обвинительным монологом о том, что она желает оставить здесь девушку, преследуя только лишь свои цели. Но потом понял, что не знаю, чего хочет сама Миранда. Вопросы, касающиеся своего будущего, в первую очередь, должна решать она, а не мы с лавайкой. Я повернулся к Миранде, чтобы услышать ее точку зрения.

— Ну и долго мне торчать в этом тряпичном городе? — мрачно поинтересовалась она у Сойки, после того как я спросил ее мнение.

— Четыре дня. После этого ивент закончится победой одной из сторон. Я тут почитала немного, пока мы ехали. К концу недели война завершится, и будет большой подсчет очков. Поэтому все так и активизировались в последнее время. Набеги, сражения, все дела. — неопределенно покрутила лавайка пальцем. — Естественно, все хотят выиграть. И дело не только в чувстве превосходства. После конфликта победители получат ордена и медали за участие в боевых действиях. Эти награды будут давать небольшой бонус к характеристикам своих хозяев в следующие три месяца. По истечении этого времени они станут просто памятной вещицей, которую можно будет продать за игровую валюту.

Все что я понял из рассказа нашего барда так это то, что кому-то война, а кому-то ярмарка. Махнув рукой на игроков с их причудами и развлечениями, я посмотрел на Миранду.

— Что скажешь? — обратился я к ней. — Если не имеешь желания тут оставаться, то так и скажи. Мы без проблем возьмем тебя с собой.

Краем глаза я заметил, как дернулась лавайка, но, надо отдать ей должное, перечить она мне не стала. Наверное, чувствовала мое настроение и не хотела нарваться на ультиматум.

— Я благодарна тебе за предложение, — осторожно начала бывшая селянка, глядя мне прямо в глаза. — Но я, пожалуй, откажусь и останусь здесь. Мне действительно не хочется уезжать все дальше от родного селения. В безопасное место вы меня вывезли, теперь мне только и остается, что несколько дней переждать. А потом можно будет и обратно домой возвращаться.

— Там, возможно, ничего не осталось. Даже дома твоего уже может не быть.

— Я рискну.

— Дело твое.

Не то чтобы я сильно расстроился, просто за время, проведенное с Мирандой, я к ней привязался, что ли. Увидел в ней будущего друга, коих у меня и без того слишком мало, чтобы еще и терять. Да, я знаю ее всего день. Но с ней хоть поговорить можно на разные темы, не то что с игроками, которых заботит только личное могущество и способы его усиления. Или те же глуповатые местные, у которых есть только ограниченный круг интересов, что представляет их быт и повседневную деятельность. И заходить за этот круг они не могут, не хотят, либо вообще не знают, что за его пределами есть что-то еще.

— Брось, Мих. Не раскисай. — шагнув ближе и понизив голос, попросила девушка. — Ты ведь знаешь, где я живу. После того как закончишь свои дела, ты всегда сможешь меня навестить, если захочешь конечно.

Ну, если так ставить вопрос.

— Да, и кстати, — проворковала девушка своим чудесным голоском. — Спасибо, что спас меня. — встав на цыпочки, она быстро поцеловала меня, резко развернулась, хлестнув по мне черными волосами и, чеканя шаг, с сумкой наперевес направилась в сторону ближайших палаток.

Хорошо еще, что Сойка с рыцарем не испортили момент и не стали уточнять, что, в общем-то, они все участвовали в спасении.

Я, слегка пришибленный, стоял и смотрел вслед удаляющейся фигуре.

— Эй, Ромео, поехали. Еще неизвестно сколько нас эльфы на границе промурыжат. — отвлекла меня от моих мыслей Мухоловка.

— Меня зовут Мих. — развернувшись к ней, с нажимом ответил я.

— Я знаю, Тристан. Я знаю.

Макака на гиббоне! Теперь, похоже, количество шуточек на мою голову только увеличится.

— Эй, Мих, просыпайся. — раздался совсем рядом звонкий и до тошноты бодрый голосок. — А то проспишь свое счастье.

Как я могу проспать свое счастье, если счастье для меня — это нормально выспаться? Вот только вступать сейчас в философский диспут с лавайкой, у меня не было ни малейшего настроения.

— Чего надо? — буркнул я. — Ты ведь вчера сама говорила, что рано не появишься.

— Вчера говорила, а потом передумала. — ее заливистый смех по утрам раздражал не хуже петушиного крика. — Не ворчи, я сама люблю утром подольше поваляться. Но я вспомнила, что эльфы любят рассветы и всю прилагающиеся к этому хрень. Поэтому они встают рано пишут картины, музицируют, сочиняют стихи, ну и что там еще делают нелюди искусства. В общем, творят. После чего, заряженные творческой энергией по ушу носятся по городу, решая свои бытовые дела. Отсюда и получается, что утро у остроухих самая активная часть дня. Значит и нам будет проще выведать нужную тебе информацию именно сейчас, пока любители прекрасного не попрятались в своих домах на послеобеденный сон или снова не заперлись в своих мастерских.

— Ты же говорила, что у тебя репутация в этом городе прокачена.

— Да, но не до преклонения же. Не каждая дверь в этом городе для меня открыта, если ты об этом.

Я глухо зарычал, ворочаясь в простынях, как медведь в берлоге по весне.

— Вставай, соня. — засмеялась девушка. — Хоть на город при свете дня посмотришь, а то видел его только ночью, да и то краем глаза.

Мы действительно прибыли в Мираклион только поздней ночью. Эльфийские пограничники нас порядком задержали, устроив нам всем досмотр личных вещей и тотальный обыск фургона. И это несмотря на так часто афишируемую Сойкой высокую репутацию. А по словам нашего барда, даже благодаря ей. Представителей любых других, за исключением эльфийской, рас на границе досматривали очень придирчиво и пропускали с большой неохотой. И даже вполне могли завернуть путников обратно, посчитав их недостойными для того, чтобы топтать эльфийскую травку. Другими словами, на пропускном пункте эльфийской границе работали одни остроухие расисты. Нет, я вполне мог бы принять и даже уважать их принципиальность, если бы и сюда не затесались двойные стандарты. Было на границе у эльфов одно место, где пожертвовав три золотых «на помощь природе», можно было приобрести гостевой билет. Он давал беспрепятственный въезд в страну любому, будь ты хоть дровосеком-некромантом с отрицательной кармой, что любил в детстве отрывать мухам крылья, и никогда не гладил щенков. И это я еще не упомянул свитки телепортации. Точнее, самые мощные из них, так сказать, международные, которые позволяют прыгать из одной страны в другую, и стоят баснословных денег. Двойные стандарты.

Конечно же, я помню о том, что говорила Сойка. Если впервые посещать страну эльфов, то воспользовавшись свитком, можно было незначительно потерять в репутации. Но если бы не конкретная ситуация, мне их расположение и на клен бы не сдалось. Это бесило больше всего.

Миновав наконец этот лагерь потерянного времени, мы оказались в лесу. Я уже не раз упоминал о том, что люблю лес, потому как большую часть жизни прожил в нем, но с этим массивом мой родной даже сравнивать не хотелось. Преимущество было налицо. Огромные, словно башни магов, деревья, мягкий травяной ковер, кусты, усыпанные одновременно и цветами и ягодами, и абсолютно непуганые звери, которые заслышав шум приближающейся повозки, не только не убегали в страхе, но даже с интересом приближались на нас посмотреть. Лес был волшебным. Сказочным. Он больше походил на чей-то ухоженный сад, чем на дикорастущую чащу. Похоже, эльфы припахали всех младших духов, до которых смогли дотянуться, чтобы те присматривали за этой местностью. Тучки насекомых с приятным гулом носились по округе от одного цветка к другому, наперегонки с лесными феями. Птичьи ансамбли устраивали целые концерты пения. Один раз я даже краем глаза видел дриаду, которая, сидя на земле, расчесывала лежащего рядом с ней гривастого оленя. Одним словом идиллия. Ох, не завидую я тому, кто рискнет поохотиться в этом лесу. Его не спасет ни значок членства в егерском клубе, ни даже сам Тимид, бог охоты и выслеживания добычи. Эльфы — одни из самых мстительных существ, которых я знаю. За столь долгую жизнь можно развить не только чувство прекрасного, но и прекрасно чувствовать и разбираться в других, мнение возвышенных аспектах. Например, в пытках.

Дорога через лес отличалась от того, что сделали бы люди. Она петляла и изгибалась, как смуглая бахирская танцовщица, огибая каждое деревце и кустик на своем пути. Мои сородичи подобной щепетильностью к растениям не отличались. Они точно проложили бы прямой, как стрела, тракт, вырубив все, что попалось бы под руку. С одной стороны, похвальная деликатность и забота о природе, с другой, куча неудобств для путников на ровном месте. Нам пришлось ехать довольно медленно, чтобы без проблем вписываться во все повороты. Впрочем, лошадь была только за.

Сумерки застали нас еще в дороге. Тени удлинились и стали глубже. Но свет не исчез совсем. С наступлением темного времени суток из всех щелей повылазили светлячки и другие фосфоресцирующие насекомые. И не только насекомые. Вот между деревьев мелькнул единорог, заливая все вокруг себя тусклым серебряным светом, что слегка пульсировал в такт биения сердца великолепного животного. А вот среди ветвей замер белый филин, скрываясь от посторонних глаз. Только вряд ли из этой его затеи что-то выйдет. Трудно прятаться, когда твои перья горят холодным белым огнем.

Даже деревья у эльфов подрабатывали на полставки фонарными столбами. Вдоль дороги часто встречались незнакомые мне зеленые великаны, увешанные крупными плодами с желтой кожицей. Не знаю, что из них созреет, но пока они выглядели, как большие бумажные фонарики с источником света внутри, который не могла заглушить даже защитная пленка.

В Мираклионе источников света оказалась еще больше, что позволило мне более-менее оценить его архитектуру. Завидев главный город эльфов, думаю, любой кузнец или строитель расплакался бы от досады. При возведении всех его зданий не было использовано ни одного гвоздя или кирпича. Зато сколько здесь корпели лучшие маги-флористы остается только догадываться. Дома из живых растений на земле, дома из лиан на деревьях, дома в самих деревьях. Просто не эльфы, а хвоевы белки. У них тут даже целые многоэтажки имелись, когда в одном дереве могли находиться друг над другом сразу несколько «квартир».

Огни ночного города сверкали всеми цветами радуги, разбавляя тьму и делая Мираклион похожим на огромное украшение в честь праздника середины зимы. Ночь вокруг казалась фиолетовой, чуточку загадочной и совсем не страшной. Сочетаясь с городской архитектурой, зрелище получалось просто сказочным.

На меня вид ночного города производил завораживающий эффект, даже удивительно, как по этому поводу не всплыло ни одного предупреждающего сообщения. Не знаю, сколько мы ехали по его улицам, но все это время я пялился по сторонам с открытым ртом. И захлопнул его только тогда, когда почувствовал, что лавайка тычет мне в плечо пальцем, пытаясь привлечь мое внимание.

Вообще, на моей памяти девушка всегда была довольно нетерпелива и не особо любила, когда на нее не обращали внимания. Впрочем, все известные люди и нелюди искусства, вкусившие хоть толику славы, подвержены подобному пороку.

Вот и сейчас Сойка, не дождавшись ответа, попросту стянула с меня одеяло, помешав и дальше вспоминать вчерашний вечер. Пришлось вставать.

Таверна, в которой мы остановились, состояла из уютного обеденного и питейного зал и порядка двух десятков спальных номеров. Зал располагался прямо в толще огромного дерева на высоте не менее тридцати метров от земли. Вокруг ствола на ветвях размещалась большая площадка, на которой и находились спальные номера. Они представляли собой простые, но довольно большие шалаши из лиан, сопоставимые по размеру с небольшой комнатой. Так что там вполне можно было стоять в полный рост. Всем, кроме троллей, минотавров, огров, циклопов, и еще десятка рас, средний рост которых превышал двух метров. Несмотря на примитивное устройство жилища, обстановка внутри была не такой уж и аскетичной. Большую часть комнаты занимала объемная двуспальная кровать с мягкой периной и подушкой, набитой душистыми травами, что дарила сладкие сны. В углу маленький столик и два плетеных кресла-качалки. Что тут говорить, если в номере даже душ был. Эльфы умудрялись доставлять воду на такую высоту с помощью специальных водопроводных лиан. Так что по удобствам маленький неказистый эльфийский шалаш давал фору комнате любой пятисолнечной таверне в королевствах. И только покинув свой номер, я вспомнил, чем же мне все-таки пришлось не по вкусу данное заведение. С площадки перед трактиром открывался прекрасный вид на окрестности, вот только я не мог в полной мере им насладиться. Трепет во мне вызывал не столько чудесный пейзаж, сколько высота, с которой я имел удовольствие его наблюдать. И это был совсем другой трепет, если вы понимаете, о чем я.

— Что, боишься высоты? — засмеялась шагающая рядом Сойка, увидев, как я стараюсь смотреть только перед собой.

Я не ответил. Был занят тем, что старался не упасть в обморок.

Спешно позавтракав, мы отправились на поиски информатора. Гулять по Мираклиону было довольно необычно, словно шагаешь по городу, состоящему из одних парков и скверов, но при этом понимаешь, что и домов здесь большое количество, раз тут обитают такие толпы местных жителей. С приходом дня волшебство ночи развеялось вместе с разноцветными огоньками, но и в это время суток освещение было довольно занимательным. Солнечный свет, пробиваясь сквозь густую лесную листву, терял свою родную желтизну и наливался насыщенным зеленым цветом. Казалось, сам воздух окрашен в зеленые тона. Наверное, примерно так выглядит морское дно в погожий солнечный день.

Знающего человека мы с Сойкой отыскали быстро. Видимо, у остроухих тоже действовал принцип всезнающих, в пределах своего населенного пункта, обывателей. Живая справочная, как в Саммервуде. Единственное, что нужно — это обращаться к человеку, с которым у тебя положительная репутация.

Заглянув на травяной чай к одному из бывших учителей музыки лавайки, мы за пять минут узнали имя и адрес нужного нам эльфа. Гораздо больше времени мы потратили на то, чтобы досидеть положенное по этикету пол часа и еще немножко, отдавая дань хозяйскому гостеприимству, ароматному чаю, и слушая, написанные пожилым эльфом нынешним утром, строчки к его новой песне. Если бы еще и булочки были такими же свежими, было бы вообще замечательно.

Не знаю, каким учитель Сойки был музыкантом, но поэтом он был явно не лучшим. На мой взгляд, стихи получились слишком пафосными. Елки! Мне как будто одного Себастьяна мало. Нужно побыстрее заканчивать свои дела в этом городе и валить отсюда, желательно куда-нибудь поближе к старой доброй плебейской культуре. А иначе скоро сам за перо возьмусь.

Еще больше времени мы потратили на то, чтобы добраться до дома, где жил мастер Деньер'биоль. Наставник класса «защитник леса» обитал где-то на окраине города. Но нам людям и лавайцам было трудно определить, где эта граница пролегает. Пару раз нам приходилось возвращаться, когда мы понимали, что вышли за пределы города и шагаем уже по лесу. А понять это можно было только одним способом: эльфы вдруг разом переставали попадаться на глаза, а вместо них появлялись олени, кабаны, зайцы и другие дикие животные. Только так. Других отличий города от леса я не находил. Даже Мухоловка, которая прожила в Мираклионе не один месяц, не всегда могла сказать, где находится дерево или скопление лиан, а где жилище обычного городского эльфа.

С большим трудом и постоянно сверяясь с ЖПС (житель подскажет сторону), мы добрались до нужного нам дома. То есть, я думал, что это был дом, но выглядело это как заросли орешника с переплетением толстых вьющихся растений. Сам хозяин, если это был он, сидел чуть в стороне, на ровном пятачке земли, прямо на траве и медитировал. Рядом с ним, совершенно по-собачьи положив голову на ногу эльфа, дремал огромный черный варг.

Эльф выглядел молодым, но не юным, что говорило о том, что парень прожил уже долгую жизнь. Наверняка пережил три-четыре поколения по нашим, людским меркам. Он был в меру смазлив, как, впрочем, и все представители его расы. Длинные светлые волосы водопадом ниспадали на плечи, узкие губы, прямой тонкий нос, по-кошачьи раскосые глаза. Глаза были закрыты, но я был уверен, что они цвета листвы того орешника, что растет возле его дома или даже служит им.

За время моей прогулки по Мираклиону, я насмотрелся на множество прекрасных эльфийских нарядов. Длинноухие максималисты пытались достичь высот во всем, даже в одежде. Особенно это касалось, конечно же, модниц-девушек. Платья, плащи, туники, всевозможные фасоны и модели, вышивки, цвета и полутона. От разнообразия пестрело в глазах. Я словно побывал на показе мод в первом королевстве. Но то, что было надето на эльфе, медитирующем на поляне рядом со своим варгом, больше походило на какую-то рабочую спецовку. Обыкновенная зеленая рубашка со шнуровкой у ворота и серые штаны, с очень скудным узором на них. Обуви, ни на нем, ни рядом с ним, я не заметил. Эльф сидел босиком.

— Чем могу помочь гостям нашего города? — вдруг спросил остроухий, не открывая глаз.

— Как вы поняли, что мы не отсюда? — вопросом на вопрос ответила Сойка.

По ушам, дурочка, по ушам. Чтобы понять, что у нас другие уши, эльфу можно даже на них не смотреть. Хотя, у лавайки они все же более острые, чем у меня.

— Никто из местных, если ему что-нибудь нужно, не будет стоять и молчать, ожидая пока я завершу свою медитацию. — эльф открыл глаза и улыбнулся. Я все же не угадал. Глаза у него были цвета яркого неба. — Меня зовут Лионель, а вас?

— Я СойкаМухоловка, а это Мих. Как вас зовут, мы знаем, потому что именно вас мы и искали.

— Знакомо мне твое имя. — задумчиво произнес эльф. — Да и лицо я твое где-то видел. Вот только не припомню где.

— Возможно, в «Пастушьей свирели». Я пела некоторое время в этой таверне. — слегка смутившись, подсказала Сойка. — Да и за призовое место на конкурсе бардов в день весеннего равноденствия я тоже боролась.

— Точно. Вспомнил тебя. — кивком подтвердил слова лавайки мастер деньер'биоль. — Ты неплохо выступала, как для младшей сестры.

Вот и думай после этого, похвалил девушку этот старик в теле юноши или оскорбил. Видимо, у них между эльфийскими народами тоже есть какие-то расовые заморочки. Хотя мне, если честно, все это до высокой сосны. Не хватало еще этим голову себе забивать.

— Интересно. — выдержав паузу, хмыкнул блондин. — И зачем же это я понадобился морской эльфийке и жителю срединных земель?

— Понимаете, — начала Мухоловка, предупредительно зыркнув на меня, чтобы я не влазил в разговор. Девушка боялась, что неосторожной фразой я могу испортить с мастером отношения. Впрочем, штандарт ей в руки. Пусть сама ведет переговоры. Это ведь она прожила здесь немалое время и варилась в этом постном супе надменности и высокомерия, именуемого эльфийской столицей. — Мой друг с детства мечтает приобщиться к великому искусству мастеров-защитников леса. И он хотел бы назвать вас своим наставником.

— Но ведь он не эльф? — как-то даже немного обескуражено спросил Лионель.

Есть грешок, спорить не буду.

— Не думаю, что это вызовет какие-то преграды, учитывая его искреннее желание примкнуть к вашей братии и помочь в благом деле. — распиналась лавайка, словно была не бардом, а каким-нибудь сатиром-торговцем.

— Но он же не эльф!

Что же он заладил, как будто я ему в женихи набиваюсь? Может ему записки БесДельника дать почитать с описанием классов? Там черным по желтому написано, что люди тоже могут быть защитниками леса.

— Парень с таким рвением принесет вашему цеху только пользу. — у Сойки определенно заканчивались доводы в мою пользу. Выглядела девушка немного растерянной, видимо, не ожидала от блондина такого бескомпромиссного отпора. Кто-то слишком сильно рассчитывал на свою репутацию.

— Он. Не. Эльф. — раздельно, по слогам произнес мастер деньер'биоль.

Может быть он денег хочет? Эх, а Мухоловка вряд ли догадается предложить взятку.

— Послушай… те. Да, я не эльф. — мне надоел этот однобокий разговор, который ни к чему не вел, и я решил вмешаться. — Но я жил в лесу почти всю свою жизнь. Я люблю лес и чувствую его. И хочу лучше его понимать. С вашей помощью научиться этому было бы проще, но и без вас это сделать не невозможно.

— Ладно, парень, не кипятись. — мне показалось, что Лионель посмотрел на меня как-то по-другому. — Запрета обучать людей у меня действительно нет. Но тебе придется пройти испытание, чтобы выяснить, достоин ли ты стать защитником или нет. Ты готов?

Лавайка озадаченно уставилась на меня, округлив свои красивые глаза. Еще бы ей не удивляться. Тем камешком, что склонил мастера на нашу сторону, были не ее уговоры или репутация, а несколько фраз о моей биографии.

— А что, так можно было? — спросила она меня одними губами.

— Не попробуем — не узнаем. — я ответил не лавайке, а эльфу. — В чем заключается это ваше испытание?

— Тебе нужно будет сделать выбор. Как, впрочем, и в любом испытании. — остроухий поднялся на ноги, потревожив своего питомца. Варг проснулся и, зевая, потянулся всем телом. Ох, и огромная зверюга! — Но об этом потом, а сейчас нам нужно пройти в мою обитель. Твоя дева, если хочет, может подождать тебя здесь. Только должен предупредить — ждать придется долго, на испытание может уйти не один час.

— Знаете что? — с вызовом спросила Сойка. — У меня тоже есть кое-какие дела. Так что я пойду, а вы тут развлекаетесь. Мих, как закончишь, встретимся в таверне, расскажешь мне, как все прошло.

Резко развернувшись, так что ее красивая прическа даже немного растрепалась, девушка зашагала прочь. Я пожал плечами. В принципе, нашу договоренность можно считать закрытой. Свои условия лавайка выполнила. Дальше все зависит только от меня. Наверное, Мухоловка хочет, во избежание недомолвок, при встрече еще раз все прояснить.

Лионель направился в сторону своих зарослей, и я последовал за ним. Я думал, нам придется продираться через эту чащу, но стоило эльфу подойти к сплошной стене кустов, как те вдруг расступились и явили нам небольшую тропинку. Интересно, это способности его расы, класса, или просто «строитель» данного «сооружения» заложил в него такую функцию?

Следуя по этой дорожке, мы совсем быстро добрались до его дома. Он не очень-то отличался от, скажем так, приусадебного участка. Только что кусты в нем были гуще, а скопления лиан — значительней.

Возле стены, в которую упиралась тропинка, блондин остановился. Он провел рукой по растениям, и они в миг вросли снова в землю, открывая нам проход в логово остроухого. Да уж, вот бы удивился домушник, решивший ограбить этого эльфа! Думаю, система безопасности ему бы не понравилась. Непонятно куда совать отмычки.

Шагнув внутрь, я решил, что оказался в оранжерее. Такого количества и разнообразия цветов в одном помещении нужно еще поискать. В отличие от наших, людских, комнатных растений, этим цветочные горшки в стебель не тарахтели. Они попросту росли из стен. К тому же, размещались они там в виде орнаментов и даже настоящих картин. Очень красиво.

Мне сразу же бросилось в глаза изображение высокой горы. Тут же запахло свежим, разреженным воздухом. Интересно, это я настолько проникся и погрузился в пейзаж, или цветы с картины действительно издают подобный аромат?

Помимо цветочной лавки в жилище эльфа я увидел все то же самое, что и у себя в номере. Невзрачная халабуда снаружи, роскошь и уют внутри. Большая кровать, красивая плетеная мебель, мягкое травяное покрытие на полу. В общем, все, что нужно для проживания уважающего себя эльфа.

Зайдя внутрь, Лионель велел садиться мне на кровать, а сам стал копаться по своим комодам и шкафчикам, выуживая из них какие-то порошки и травы. Мимо меня вальяжно прошествовал волк-переросток. Возле стены он плюхнулся на, скорее всего, свое излюбленное место, и, положив голову на лапы, стал с интересом за мной наблюдать. Очень надеюсь, что интерес этот не гастрономический.

— Прежде чем мы начнем, возможно, у тебя есть ко мне какие-то вопросы? — босоногий эльф, выложив на стол, наверное, половину своих запасов алхимических ингредиентов, принялся разжигать огонь в маленькой переносной жаровне. Видимо, найти камин в доме эльфа — это то же самое, что и обнаружить алтарь, просвещенный Тиапису, богу мирных переговоров, чаепития и милых дружеских подарков в жилище горного орка. Что-то маловероятное.

— Вообще-то, есть один. — я мельком глянул на зверюгу, лежащую у стены. Надеюсь, что он не подслушивает. — Почему варг?

— В смысле? — Лионель даже на секунду отвлекся от перемешивания субстанции в той мелкой жестянке, что он подвесил над огнем.

— Варг ведь твой питомец? — дождавшись утвердительного кивка, я продолжил. — Так почему он? Думаю, у тебя был очень обширный список из кого выбирать.

— Странный вопрос. А почему нет? — эльф снова вернулся к зельеварению. Надеюсь, он делает это просто для антуража, и не заставит меня это пить. Но если честно, надежды мало. — Чем тебе так не понравился мой питомец?

— Ну, за варгами закрепилась не самая добрая слава. Их часто используют орки и гоблины для своих молниеносных набегов. Но даже и без этого, они очень яростные и свирепые хищники.

— Что с того? — блондин принюхался к вареву и скривился от его запаха. — Варгов не создали орочьи шаманы или какие-нибудь темные колдуны. Они — творение природы, а природа не злая. Любой хищник, будь он волком или леопардом, убивает свою жертву не из-за злости, а ради пропитания себя и своего потомства. Таков порядок вещей.

Я задумался над словами наставника. Честно говоря, никогда не думал об этом под таким углом.

— А ты считал, что раз я эльф, то буду иметь дело только с оленями да кроликами. — ухмыльнулся остроухий.

Он перелил свое варево в резную деревянную кружку, разбавил холодной водой, и поднес мне.

— Это нужно выпить.

Ну вот, а я что говорил.

Я принял из его рук кружку и задумчиво посмотрел в нее. Запах мне не понравился. Похоже, он пришелся не по душе не только мне, так как через три секунды из моего капюшона выпрыгнуло зеленое недоразумение и с подозрением уставилось на деревянную посуду в моих руках.

— Хм. — прокомментировал появление моего питомца эльф. — И он еще мой выбор считает странным. Что же, позволь спросить, повлияло на твой? Почему твой питомец — лягушка?

— Москит. — одной фразой объяснил всю суть древолаз.

— Зомби прав. Я просто ненавижу комаров. — подтвердил я «слова» своего питомца и опрокинул в себя горький напиток.

Все цвета в комнате вдруг резко потеряли яркость. Потолок внезапно потяжелел и просел на полметра, а стены дома зашатались, видимо, не выдерживая его вес. Над полом появился густой молочный туман. Стелясь по земле, как подкрадывающийся к добыче степной лев, он старался проглотить все стулья в этом доме. Творящиеся вокруг странности, видимо, замечал только я, потому как эльф продолжал спокойно смотреть на меня. Стоя в одном шаге от меня, он почему-то стал удаляться, не переставая при этом безмятежно улыбаться. Я же, сидя на кровати, начал проваливаться куда-то… наверное, в себя, потому как кровать осталась на месте. В общем, я банально упал в обморок.

Придя в себя, я обнаружил, что нахожусь уже вне стен дома. Вокруг меня сомкнулся темный, мрачный лес.

Кажется, меня опоили и выбросили на улицу. Возможно, даже обобрали. Вот же койот остроухий! Ну не нравится тебе собеседник — пошли его подальше. Зачем придумывать такие сложные и мудреные комбинации, чтобы всего лишь показать человеку свое к нему отношение?

Впрочем, с каждой секундой я все больше убеждался в ошибочности этой версии. Не все было так просто. Во-первых, окружение. Я не узнавал того яркого и живого леса, полного цветов и любопытных животных, что прятал в своих недрах целый эльфийский город. Вокруг меня стояли полуживые деревья с черными стволами, что практически полностью скинули листву. Они, словно, простилали свои кривые ветви к небу, моля богов прекратить их мучения. Все животные тоже как будто вымерли. Не мелькнет пушистый бок животного меж стволов, не крикнет птица, рассевшаяся на ветвях. Даже насекомые, и те не летали, сопровождая жужжанием свой полет. Единственным звуком, что я слышал, был скрип деревьев. И чудилась в нем такая тоска, что аж мурашки бегали по коже. Только одно связывало это место и предыдущую локацию. Над землей стелился белый и плотный, как молоко, туман. Правда, там туман был не в лесу, а в хижине эльфа. А, возможно, вообще только у меня в голове, так что я не стал бы считать это неоспоримой уликой.

Что-то я сильно сомневаюсь, что подобное место эльфы стали бы терпеть в своих владениях. Значит, эта роща находится как минимум где-то далеко от них. И я не думаю, что Лионель тащил бы меня клен знает куда или тратился на телепорт, чтобы показать, как сильно он не хочет со мной общаться. Если он вообще настроен подобным образом.

Вторая причина, по которой я решил не спешить с выводами, это отсутствие Зомби. Мой верный древолаз всегда и во всех похождениях сопровождал меня. Иногда, правда, просыпая у меня в капюшоне эти похождения целиком, но сам факт. Сейчас же лягушонок пропал, как будто его никогда и не было. Даже если бы он погиб, у меня бы перед глазами сейчас маячило сообщение, уведомляющее меня об этом, или где-нибудь на краю обзора тикал бы таймер, отсчитывая возможность его повторного призыва. Но ничего подобного я не находил. Исчезновение питомца явно о чем-то говорило, но о чем именно, я не понимал.

Ну и в-третьих, я мыслил довольно здраво и рационально, и чувствовал себя в определенной степени бодро. А если бы меня опоили, то я не думаю, что это прошло бы без последствий. Значит дело совершенно в другом.

Помнится, перед тем как я отключился, Лионель говорил мне об испытании. Сам собой стал напрашивается вывод, что это испытание уже началось. Я повертел эту мысль у себя в голове и так и эдак, и она не вызвала у меня большого отторжения. Если все так, то это многое объясняло. А значит, мне не выбраться из этого мрачного места, просто сидя на земле. Хотя, сидя на земле, наверное, ниоткуда нельзя выбраться.

Ну, давай глянем, чем нас там собрались испытывать.

Поднявшись на ноги, первым делом я проверил свой инвентарь. На счастье, все мое добро оказалось на месте. В какую сторону идти, я особо не раздумывал. Я стоял на небольшом пятачке голой земли, а с трех сторон надо мной нависали полумертвые деревья. В четвертую сторону убегала широкая тропинка. Даже не тропинка, а небольшая прогалина. Она словно приглашала меня идти вперед. Да уж, наглядно. Даже указателей не нужно. Учитывая, что во всех других направлениях меня ждали непроходимые дебри из сухого кустарника, особого выбора у меня не было.

Не спеша, я двинулся вперед. Стараясь негромко хрустеть мелким мусором под ногами и не особо скрипеть суставами, я шел через этот странный лесной коридор. В руках у меня уже было мое копье. Я вертел башкой во все стороны, высматривая опасность и вслушиваясь в любые подозрительные звуки. Было тревожно, хоть, на самом деле особых предпосылок для этого не было. На меня больше давила гнетущая атмосфера безысходности, коей был просто пропитан весь лес. Чтобы хоть немного успокоиться, я стал придумывать план своих действий в случае опасности. Если на меня вдруг что-то внезапно выпрыгнет, или же просто я увижу хоть что-либо отличающееся от голых, черных стволов — я тут же ломанусь бежать, и только потом стану осознавать, что же я все-таки увидел.

Деревья стали расходиться шире, и через минуту я вышел на небольшую поляну. Она, как две иголки сосны, была похожа с той, на которой я очнулся, только в пару раз была ее больше. Те же деревья, тот же туман, то же желание расплакаться и позвать маму.

Спешить я не стал и сперва решил осмотреться, правда, хвоева дымка серьезно ухудшала мне обзор. Как по заказу по поляне пронесся порыв ветра, взвив над головой мой плащ и хорошенько потеснив разлитое в воздухе молоко. Моим глазам открылась вся поляна, и она оказалась не пустой. Прямо посередине в нелепом полусидящем положении лежал олень. Он был еще молодым, не очень крупным и каким-то дохлым. Не в том смысле, что мертвым. Просто рогатый казался очень худым и имел совсем нездоровый вид. Впрочем, причину навалившихся на него бед можно было увидеть тут же. Большой металлический капкан вгрызся бедолаге в одну из его ног мертвой хваткой, и не собирался отпускать. Словно бы почувствовав мой взгляд, олень повернул свою голову и издал жалобный полуплачь-полукрик.

Не будучи совсем уж бездушной скотиной, мной завладело стремление, помочь животинке. Но я не стал торопиться. Если это испытание, значит от меня ждут каких-то решений и действий. Следовательно, нужно все хорошо взвесить.

Кроме очевидного выбора с помощью, я придумал еще два. Убить оленя или попросту, проигнорировав его, пойти дальше. Так как прямо сейчас я, скорее всего, проходил отбор на защитника леса, то оба эти варианта были, мягко говоря, не очень. Первый больше подошел бы охотнику, а второй вообще какому-нибудь живодеру. Но я все же сомневался, что решение может быть таким простым. Поломав голову еще несколько минут, и не придумав других, более подходящих вариантов, я медленно приблизился к рогатому и аккуратно, кинжалом, разжал пасть капкана. Можно было бы конечно подумать еще, но я боялся, что, неизвестно как давно, раненый олень, просто помрет на моих глазах. Оказавшись вдруг свободным, зверь испуганно рванулся в сторону. Не веря собственному счастью, он проломил заросли кустарника и рванул прочь. Даже спасибо не сказал. Топот его копыт уже через пару секунд утонул в вязком мареве, и тишину леса снова нарушал лишь только скрип деревьев.

Как только олень убежал, над лесом прокатился гулкий раскат грома, заставив меня присесть от неожиданности. Кажется, дождь собирается, а погоду переждать негде. Прятаться под кроной деревьев — не вариант. Одно название. То же самое, что укрываться от дождя под навесом из рыболовных сетей.

Правильно ли я поступил или нет, сообщить мне никто не удосужился. Возможно, гром что-то должен был мне сказать. Жаль, что я понимаю только общий язык. Но, судя потому, что я находился все еще здесь, испытание продолжалось.

Деревья расступились, и я увидел еще один проход. Не теряя времени, я зашагал к нему.

Двигаясь через просеку, я все больше ловил себя на мысли, что все это окружение мне жутко напоминает те два подземелья, в которых я успел побывать за свои не долгие приключения. Комнаты и залы, где происходят все основные события, и коридоры, что их между собой соединяют. Единственным отличием было то, что потолок здесь заменяло хмурое и низкое небо.

Преодолев вторую тропинку, я вновь оказался на поляне. На этот раз, сугубо ради разнообразия, тумана на ней уже не было, и я мог прекрасно рассмотреть, что здесь происходит.

На поляне развернулась нешуточная битва. Большой серый волк теснил рогатого оленя, родственника того парня, которого я спас на первой поляне, только более крупного и величественного, и не такого замученного и болезненного. Хищник все напирал, рогатый отступал, наклонив голову и угрожая врагу своей растительностью. Несмотря на патовую ситуацию, было ясно, кто здесь охотник, а кто жертва. Олень в страхе таращил глаза и косил взглядом, в поисках пути отхода. Волк вертелся вокруг оленя ужом, выбирая момент для атаки и подбирая ключик к его защите. Не было сомнений, что как только олень дрогнет или сделает ошибку, серый тут же набросился на него. Спасти травоядного могла только удача. Либо я.

Мой первый порыв был, кинуться оленю на помощь, как к более слабому, которого угнетает более сильный. К тому же, по опыту первой поляны, я понял, что схема «Помогай оленю» работает. Помимо всего прочего, у меня были и свои личные, давние счеты с волками. Но все же я, проявляя осторожность, не спешил.

Совсем не к месту вспомнились слова наставника о том, что природа не злая. Хм, а может быть, как раз к месту? Если исходить из этого, то на поляне сейчас не происходило ничего противоестественного. Один зверь охотился на другого, а тот пытался не стать для первого обедом. Извечная дилемма хищника и жертвы — кому жить, а кому умереть. Можно сказать, обычное природное явление. А если так, то может мне и вмешиваться не стоит?

Я покрутил эту мысль у себя в голове и пришел к выводу, что она вполне логичная. Решено. На этот раз побуду обычным зрителем, хоть я и не люблю подобные кровавые зрелища.

Серый хищник будто ждал, пока я приму окончательное решение. Он, словно прочитав мои мысли и убедившись, что я не стану ему мешать, бросился в атаку. Одним точным прыжком повалив оленя на землю, он впился ему зубами в горло. Через пару секунд все было кончено, волк не оставил своей жертве даже шанса на спасение. Не сходя с места, зверь приступил к кормежке. И даже очередной раскат грома, что заставил меня дернуться, словно от холодных рук просунутых за пазуху, не смог отвлечь его от этого действа. Серый даже ухом не повел, словно вовсе не слышал этого раскатистого гула, что прокатился по всему небу. Он был слишком поглощен поглощением, если можно так выразиться.

Второй раскат грома в момент последствия моего решения? Вряд ли это совпадение, видимо, таким образом мне говорят что-то вроде: твой выбор увиден и оценен. Не могли придумать чего-нибудь менее громкого и пафосного? Почтовый голубь, думаю, прекрасно подошел бы для этой миссии.

Второй этап испытания закончился, и мне нужно было идти дальше. Обойдя волка на всякий случай по широкой дуге, я отыскал еще один проход в лес. Зверь даже не оскалился или рыкнул для порядка. Проводив меня спокойным взглядом, он снова углубился в изучение внутреннего мира оленей.

Очередная прогалина привела меня к очередной поляне. Туман рассеялся, и я увидел… волка и оленя. Я что, в абсолютно прямом коридоре свернул не туда и вышел к той же поляне? Или я все-таки в прошлый раз сделал неверный выбор и теперь мне, на это тактично намекая, позволили перепройти один из этапов испытания? Нужно было помочь оленю? Не знаю. Много вопросов и ни одного ответа. Но пороть горячку все же не стоит.

Я уселся прямо на землю и стал внимательно наблюдать за обоими участниками действия, ища малейшие подсказки и не схожие с прошлым этапом испытания моменты. А они были. Первым делом бросились в глаза позы животных. Волк больше не напирал на травоядного, не крутился вокруг него, куда-то растеряв всю свою инициативу. Он скалился, рычал, но и только, похоже вполне серьезно раздумывая над тем, чтобы просто ретироваться с поля боя. Олень, в отличие от прошлого своего собрата, не испытывал никаких признаков страха. По крайней мере визуально. Он склонил голову, наставив свои рога на противника, и спокойно ждал дальнейшего развития ситуации. Либо смирился с неизбежностью поединка, либо сам жаждал боя и искал удобного случая атаковать.

Получается, что этот олень более воинственный, чем свой предшественник. Но я все еще не видел, что бы это могло менять лично для меня. Если даже этот рогатый убьет волка, то это все равно будет одним из аспектов проявления природы. А мне, если я правильно понял наставника, вмешиваться в естественный порядок не с руки. Нет, слишком мало данных для принятия решения. Нужно искать дальше.

Я решил получше присмотреться к оленю. Мне показалось слегка подозрительным его вялое спокойствие. Не вязалось оно с обычным поведением животных в таких ситуациях.

На морде зверя я не обнаружил никаких следов эмоций. Я понимаю, что с мимикой у животных все хуже, чем у разумных, но яркие чувства все же должны отлично читаться на их физиономиях. Оскал гнева на морде или блеск страха в глазах. У этого же оленя морда была, словно сделанная из воска, а в единственном видимом мне глазу было только бельмо.

В остальном олень выглядел вполне естественно. Коричневая шкура, рога, копыта, хвост, все в полном наборе. Над ним даже мухи вились, словно он давно не стоял под дождичком.

Стоп. Мухи? В месте, где нет ни животных, ни насекомых, кроме тех актеров, что отыгрывали определенную театральную сценку для одного зрителя? Это явно о чем-то должно говорить.

Все детали стали складываться в одну картинку. Мухи, странное поведение животного. Я скользнул взглядом к пасти оленя, так и есть — из нее на землю с периодичностью в десяток секунд капала вязкая черная жидкость, что за время моих раздумий успела собраться в небольшую лужу. Неужели это…

Словно в ответ на мой вопрос, среди деревьев с другой стороны поляны мелькнул силуэт. Краем глаза я успел заметить его. Человеческая фигура в темном плаще, с накинутым на голову плотным капюшоном и жутким посохом в руке, с навершием в виде черепа. Некромант? Тогда олень без сомнения поднятый мертвяк, и это уже не разборка между двумя животными, не фрагмент природного события, а непосредственное вмешательство в нее. Извращение природы.

Мне, как защитнику леса, без сомнения следует вступиться за волка, но что-то я побаиваюсь этой темной фигуры в плаще и сомневаюсь, что смогу что-либо ему противопоставить. С другой стороны, это ведь испытание, и мне нужно только обозначить свой выбор. А проиграю я в этой битве или нет, уже не будет иметь большого значения. По крайней мере я на это надеюсь.

Приняв решение, я прыгнул на середину поляны, подбадривая себя громким матом. Волк вторил мне на своем языке протяжно и грозно.

«На вас наложен позитивный эффект „Оберег от некромантов“».

Причина — вой волчьего шамана.

Физический урон по всем видам нежити + 30 %.

Защита от нежити в ближнем бою + 30 %.

Сопротивление магии смерти + 15 %.

Даже так? Живем!

Размахнувшись, я попытался нанизать травоядного на копье одним ударом, как кусок мяса на шампур. Вот только есть это мясо вряд ли кто захочет, в близи от рогатого серьезно несло мертвечиной. Стоять и спокойно наблюдать за моими попытками животное не согласилась. Все напускное безразличие слетело с него вместе с приличным куском оторвавшейся плоти, что отпал от мертвого оленя при резком движении головой, и шлепнулся на землю в двух метрах от него. Жаль, что рога у него не такие гнилые, как тело. Мне как будто по рукам кто-то саданул дубиной. Оружие удержать в руках у меня получилось, но как удержать на месте бунтующий от запахов и неприглядных зрелищ желудок? Сохранить в целости мой личный запас прочности тоже не удалась. Десяток единиц здоровья улетело в никуда. Еще и куртку порвал своими рогами, скотина тухлая. Пришлось отступить.

Видя мою неудачу, свои силы решил попробовать мой серый союзник. Одним движением он оказался сбоку от отвлеченного мной мертвого зверя. Зубы волка так и щелкали, разрывая плоть оленя, но рогатому, похоже, от этого было не холодно не жарко. Потуги свирепого хищника его совсем не впечатлили. Меткий удар копытом — и волк катится по земле, скалясь от боли и роняя на землю капли слюны вперемежку с кровью.

Нет, так не пойдет. Нам следует пользоваться своими преимуществами, а не бросаться на мертвеца в кавалерийские атаки, причем поодиночке.

Не пытаясь близко подходить к противнику, я твердо уперся обеими ногами в землю и стал совершать широкие, маховые удары копьем, целясь в голову животного. Пару раз ему почти безрезультатно прилетело древком, но после того как я немного приловчился, у меня получилось прочертить острием на морде у рогатого глубокую борозду. Клок кожи тут же обвис, обнажая кости черепа. К моему горлу подступил кислый ком. Пришлось одновременно сражаться на два фронта — с отродьем некроманта и с собственным желудком.

Олень, видимо обидевшись за испорченную красоту, попытался атаковать меня с наскока рогами, но на первом же шаге споткнулся: на одной из его задних лап висела матерая серая туша. Пока травоядный не переключился на волка, я принялся снова лупить его копьем по голове.

Так мы и сражались в связке с лесным хищником, стараясь раздергивать нашего врага, и не давая ему сосредоточиться ни на одном из нас. Через пять минут олень рухнул на землю одной зловонной кучей. В его глазах погас этот белесый противоестественный огонь. Я оглянулся в поисках темного колдуна, но того нигде не было видно. Наверное, сбежал после окончательной смерти своего неживого слуги. А может быть, сами правила испытания не дали ему участвовать в схватке. В любом случае, какой бы ни была причина, я рад, что некромант убрался. Мне с головой хватило его мертвяка.

Над поляной прогремел гром, и я стал озираться, чтобы найти следующий проход. Но его не было. Зато здесь был серый волк. Он уселся на землю передо мной и заглянул мне прямо в глаза. Не знаю, что он сделал, но все вокруг, и лес и сам зверь, стали отдаляться от меня. А сам я падал, падал, падал…

Первое, что я увидел, открыв глаза, была какая-то пятнистая кошачья морда, и только приглядевшись и как следует и сфокусировав взгляд, я понял, что морда эта нарисована на кружке, которую мне кто-то протягивал.

— Выпей — полегчает. — лаконично посоветовал мне чей-то голос.

Я не стал кочевряжиться и, приняв посуду, стал мелкими глотками хлебать горячий пряный напиток. В голове, действительно, заметно посветлело. Отставив пустую кружку, я смог наконец-то нормально осмотреться.

Я вновь находился в хижине эльфа-наставника. Тот же интерьер цветочной клумбы, тот же остроухий хозяин апартаментов и тот же огромный и страшный домашний питомец, что мирно посапывал у дальней стенки. Это что же получается, жуткий, туманный лес мне привиделся?

— Поздравляю, испытание ты прошел на отлично. — торжественным тоном сказал Лионель, забирая оставленную мной прямо на постели кружку. — Вдумчиво и неспешно разобрался со всеми задачами. Так что теперь мы с тобой, можно сказать, товарищи по цеху.

— Да?

Я тут же скользнул вниманием внутрь себя, вызывая перед глазами меню персонажа. Эльфу я, конечно, верил, но захотелось увидеть все изменения лично.

Мих, 18 уровень.

Раса — человек (Средиземец).

Класс — защитник леса (Деньер'биоль).

Профессия — не определено.

Главные характеристики:

Жизнь/здоровье — 36+3(жизнь на природе)/390.

Интеллект/мана — 15/150.

Выносливость/запас сил — 15+13(тренировки)/280.

Второстепенные характеристики:

Сила — 15+10(тренировки) — 25.

Ловкость — 30+12(тренировки) — 42.

Скорость — 15+7(тренировки) — 22.

Сила воли — 10+2(тренировки) — 12.

Мудрость — 5+1(тренировки) — 6.

Удача — 9.

Умения:

Дровосек — 5 уровень.

Столяр — 2 уровень.

Кулинар — 1 уровень.

Травник — 3 уровень.

Навыки:

Землекоп — 2 уровень; сапер — 1 уровень; владение оружием дальнего боя — 2 уровень; владение пращей — 10 уровень; свежевание — 2 уровень; владение древковым оружием — 4 уровень; владение вилами — 1 уровень; владение копьем — 18 уровень; торговля — 4 уровень; владение одноручным оружием — 4 уровень; владения кинжалом — 16 уровень; владение щитом — 13 уровень.

Способности:

Медитация 1.

Оковы леса 1 (классовое).

Таланты:

Лесной бегун (классовое).

Юркий, как куница (классовое).

Лесной рубежник (классовое).

Толковый приручитель (классовое).

Достижения:

Соня.

Мальчик на побегушках.

Во как! Помимо изменившейся надписи напротив класса, появились еще несколько способностей и талантов. Надо бы все это досконально изучить. Я уперся взглядом в надпись «защитник леса», и, поддавшись моему желанию, передо мной развернулась окно с расширенной информацией. Большую часть пространства занимало дерево развития. Три больших ветви расходились в разные стороны и, постепенно истончаясь, распадались на множество других ответвлений. В каждом разветвлении было место, куда, по идее, нужно помещать очки умений. Сейчас все дерево выглядело серовато-тусклым, указывая на то, что в него не было вложено еще ни одного очка. Больше всего дерево развития напоминало мне изображение одного из эльфийских созвездий в атласе звездочета Эномуна Звездоликого. Так, ладно, а что у нас написано под картинкой?

— Кхе-кхе. — раздалось вежливое покашливание у меня над самым ухом. — Парень, с тобой все в порядке? Чего ты замер, как кролик перед удавом, заставшим его в постели со своей женой-гадюкой?

Хм, а я ведь действительно лежу сейчас на чужой постели. Нет, изучить полученные возможности следует обязательно, вот только, время и место я выбрал не совсем подходящее.

— Я в норме. Спасибо. — заверил я остроухого наставника, открывая глаза. — Просто немного ушел в себя.

— Немудрено. После обретения новых способностей многим требуется время, чтобы заново себя осознать. Если у тебя имеются ко мне вопросы относительно твоих новых талантов — задавай. — благосклонно предложил мне Лионель.

Вообще-то я уже давно определился с путем своего развития, а точнее с тем, куда я вкину те жалкие три очка умений, что мне доступны. Что касается информации о приобретенных способностях, то мне вполне хватит той, что я смогу найти в справке о классе. Но чем норд не шутит! Можно и порасспрашивать эльфа. Старый и опытный деньер'биоль возможно и поведает мне то, что не напишут эти всезнайки в своих сообщениях.

Беседовали с наставником мы довольно долго. Успели выпить не одну чашку травяного чая. Все-таки разговор с ним оказался потерей времени. О способностях эльф говорил с неохотой, в основном перечисляя то, что я и так уже знал из записей гоблина БесДельника. Любимой его отговоркой было то, что я обязательно во всем разберусь в первом же бою. В остальном же блондин распинался о долге и ответственности перед природой в целом и лесом в частности. При этом он лил столько «воды», что местная речка уже, наверное, давно вышла из берегов. Пару раз он, правда, попытался сменить тему и выдать мне несколько заданий, но я, видя, к чему идет дело, пресекал его потуги на корню. Мне бы тут со своими проблемами разобраться, а не решать чужие, батрача на остоухих. К тому же, никуда не делись эти мои сложности с приемом заданий.

Распрощавшись с несколько расстроенным и обескураженным эльфом, я отправился обратно в ту таверну, где остановился на ночлег. Мухоловка просила не уезжать, не попрощавшись. Кроме того, мне было необходимо место, где я мог бы залечь на некоторое время и продолжить изучать новоприобретенные способности. Да и куда я отправлюсь, на ночь глядя? За то время, что мы беседовали с наставником, и я валялся без сознания под воздействием его стемного отвара, успел миновать целый день.

На улице стоял вечер, и я, неспешно шагая, наслаждался свежестью и насыщенностью лесными ароматами воздуха. Впрочем, в Мираклионе воздух свеж в любое время суток.

Таверну я отыскал без труда, все же на те места, где я уже бывал, у меня довольно хорошая память. Покрутившись какое-то время в зале, но так и не встретив Сойку, я заплатил худощавому трактирщику за еще один день проживания, оставшись при этом почти без денег, и, не ужиная, отправился к себе в номер. Есть почему-то совершенно не хотелось. Закрывшись в своем шалаше, я упал на кровать и снова вернулся к изучению себя.

Итак, что мы имеем? Одна новая способность и сразу четыре таланта, все помечены как классовые. Талант «лесной бегун» давал мне пассивное увеличение скорости передвижения по лесу на целых двадцать процентов. Об этом я читал еще в заметках гоблина, которого нанял для сбора информации. Собственно, как и о следующем таланте — «юркий, как куница». Этот увеличивал показатель моей ловкости в пределах лесополосы на десять процентов. Остальные классовые бонусы, как мне кажется, были как-то связаны с деревом развития. С ветки воина мне упал талант «лесной рубежник», который увеличивал мое текущее значение владения копьем на пять процентов. Ветка петовода одарила меня «толковым приручителем». Пассивный талант сказывался таким образом, что завербованный мной питомец не обнулялся полностью, а сохранял ровно столько уровней, чтобы хватило на четверть от моего значения. Другими словами, если я заведу еще одного четвероногого друга, он не потеряет весь свой опыт как мой Зомби, а останется уровня так четвертого с половиной. Не густо, согласен. Но хоть какое-то подспорье. Кроме прочего талант уменьшал список недоступных для меня питомцев.

Кстати, об этом таланте я был ни сном, ни духом. Видимо, не так уж и всезнающ этот сказочный интернет игроков. Либо же ленивый гоблин работал недобросовестно и выборочно переписывал текст. Потому как ни об этом, ни о следующем классовом бонусе в прочитанных мной ранее записях ничего не было.

Последним бонусом была классовая способность «оковы леса». Она была подарком от ветки мага, и, по сути, являлась заклинанием. «Оковы леса» нужно было использовать на противнике. При срабатывании из земли мгновенно вылезали корни и опутывали ноги врага. Он по-прежнему мог махать мечом, пускать в тебя стрелы, закидывать заклинаниями или матерными словами, но вот возможность передвижения его существенно ограничивалась. Помимо всего, при использовании оков тратилась мана.

Вот собственно и все. Еще раз просмотрев, на всякий случай, всю информацию, и не найдя больше ничего заслуживающего моего внимания, я снова открыл вкладку с деревом развития. Быстро, чтобы не грызли сомнения, я закинул имеющиеся у меня три очка умений в ветку петовода, тем самым усилив моего питомца и получив возможность увеличить мой маленький отряд еще на одного зверя. Место есть, были бы желающие.

Теперь можно и на боковую. Главное, чтобы мне не приснился тот мертвый олень, с которым уже пришлось сегодня иметь дело.

Но желаниям моим не суждено было свершиться. Так быстро завершить этот долгий день мне не дали. Наверное, почувствовав, что я о нем думаю, проснулся и вылез на свет эльфийских растений Зомби. Одним своим словом он дал мне понять, что неплохо бы перекусить. Пришлось перед сном тащиться в общий зал и заказать там скромный ужин. Жаль, что лягушонок не был со мной на испытании. Если бы он видел моего последнего противника, его бы еще, наверное, неделю от вида мяса воротило. Во всяком случае, на еде мы бы сегодня точно сэкономили.