Глава 5
— …а еще у него были вот такие иголки! — Девочка потрясла рукой с разведенными до предела большим и указательным пальцами и уставилась на Тайриэла круглыми черными глазищами, ожидая восхищенного оханья. — Вот такие!
— Больше! — перебил ее спутник. — Просто у тебя пальцы короткие!
— И ничего не короткие! — обиженно воскликнула девчушка. — А я маме пожалуюсь, что ты опять меня дразнишь!
— Ну и пожалуйста! Жалуйся сколько влезет! Ябеда, ябеда, ябеда!
Тайриэл потер виски. У него был не слишком большой опыт общения с малолетними детьми. Вернее сказать, совсем никакого. Тем не менее эльф не растерялся, когда девочка попыталась укусить обидчика за нос, а тот в ответ дернул ее за ухо, — он просто поднял мальчишку за шиворот и хорошенько встряхнул.
— С дамой нужно обращаться уважительно в любых обстоятельствах, ясно?
— Она не дама, она моя сестра! — резонно возразил ребенок.
Несмотря на весь комизм ситуации, эльф старательно сдерживал смех.
— Это не имеет значения. Пообещай, что больше никогда не будешь ее дразнить.
— Обещаю! Уй! Теперь ты опустишь меня на землю?! А то висеть ужасно неудобно… — Он задергался, пытаясь высвободиться, но Тайриэл держал крепко.
— Так тебе и надо! — пропела девочка и примерилась щелкнуть брата по лбу, но не дотянулась и досадливо фыркнула.
— Помни, ты обещал! — Эльф поставил мальчика на ноги и вновь ощутил непреодолимое желание привалиться к ближайшему дереву, только уже от хохота. Наемный убийца, разнимающий дерущихся детей, кто бы мог подумать?!
— А еще твой котенок мне вчера всю ногу исцарапал! — Просто поразительно, с какой скоростью мысли этой девочки перескакивали с одной темы на другую. Начала она с выяснения, кто такой Тайриэл и что ему нужно, затем как-то незаметно перешла на рассказ об их с братом вчерашней вылазке в лес, результатом которой стала находка большущего ежа. Судя по размеру иголок, им попался не иначе как дикобраз.
— …он всего лишь хотел забраться к тебе на колени!
— Ага, по ноге! Больно же! У него знаешь какие когти!
— Вот такие! — Мальчик с язвительной ухмылкой скопировал ее жест.
— Ах ты так! Да я тебе сейчас… ухо откушу!
К ушам эти дети были явно неравнодушны. Тайриэл счел необходимым вмешаться.
— Простите, что прерываю вашу беседу, но не могли бы вы сообщить мне, где мы находимся?
Девочка недоуменно захлопала ресницами. Ее брат сочувственно посмотрел на эльфа и объяснил:
— В лесу.
— Об этом я и сам догадался. А где этот лес?
— Здесь! — Он широко развел руками. — Разве ты не видишь?
Тайриэлу внезапно тоже захотелось кого-нибудь укусить, но затем он осознал, что дети просто не понимают его вопроса. Они жили в своем маленьком мирке и пока ничего не знали о том, что за его пределами.
— А где ближайший город вы знаете?
— У-у-у… далеко, — с видимым удовольствием встряла девочка. — Мы однажды ездили с мамой туда, это было давно, но я помню, мы ехали целый день, а потом ночь и еще один день…
Эльф похолодел, несмотря на послеполуденную жару. Неужели он в глубине материка?
— Все ты выдумываешь! Мы ехали совсем недолго!
Тайриэл покачал головой. Вряд ли он добьется от них связной и достоверной информации.
— Хорошо, а где ваш дом?
— Вон там, за поворотом.
— Не отведете ли вы меня к вашей маме? Мне очень нужно с ней поговорить.
— Конечно, пошли! Я как раз есть хочу!
Девочка взяла Тайриэла за руку и требовательно потянула за собой. Дорога не отняла много времени, однако его хватило на то, чтобы мальчик украдкой сдернул с длинных косичек сестры желтые ленты. Гладкие волосы тут же расплелись и рассыпались по спине.
— Ты злой! Меня мама теперь ругать будет! — Смуглое личико некрасиво скривилось, из глаз готовы были потечь слезы.
— Не будет. Вот твои тряпки, только не реви!
— Мне жарко! — огрызнулась она, неумело переплетая косички.
— Пошли уже, хватит возиться со своими лохмами!
Из-за поворота показался одноэтажный беленый домик, чистенький, с крытой черепицей крышей и буйно зеленым садом вокруг. Тайриэл услышал дикий мяв, и с крыши скатился шипящий, царапающийся пушистый клубок из трех или четырех кошек. Клубок огласил окрестности еще одним пронзительным воплем и скрылся в кустах.
— Ой, там же Тиши! — испуганно вскрикнул мальчик и бросился следом.
— Мам, посмотри, что у меня есть!
В доме раздался легкий стеклянный звон и взволнованный женский голос:
— Позавчера была, кажется, птичка… Вчера — очередная кошка, куда нам их столько? Инирэль, деточка, что ты сегодня приволокла из леса?!
На крыльцо вышла невысокая эльфийка с милым, но усталым лицом, вытирающая распаренные руки о мятый передник.
— Добрый день, элья. — Тайриэл галантно поклонился. — Прошу прощения, что беспокою тебя, но мне необходима твоя помощь.
Эльфийка несколько секунд вглядывалась в его лицо, потом растерянно сказала:
— Инирэль, ступай умойся, ты вся в пыли. Проходи в дом… иль.
— Меня зовут Тайриэл.
— Эаринен… Сюда, в гостиную.
Тайриэл вошел в продолговатую комнату с окном почти во всю стену, которое закрывали колышущиеся светлые занавески, плетеной мебелью и высокой узкой напольной вазой, из которой выплескивались пышные стебли какого-то декоративного растения.
Подняв глаза на хозяйку, он обнаружил, что передника на ней уже нет, и улыбнулся.
— Прости, могу ли я спросить? Ты немного странно говоришь на нашем языке… Ты человек?
— Нет. — Эльф откинул с плеч волосы. — Мы одной расы, Эаринен-элья. Я из Лесов.
— Aya darn! Не может быть! Ты серьезно?! Ох! — Она прикрыла рот рукой. — Я тебя обидела?
— Нет, совсем нет! — поспешил разуверить ее Тайриэл. — Я понимаю твое недоумение. Моих соотечественников редко можно видеть в землях южных эльфов.
Вернее, никогда, подумал он. До этого момента.
— Чем я могу тебе помочь, Тайриэл-иль?
— Совершеннейший пустяк, элья. Мне нужно попасть в графства. Не посоветуете ли вы мне, как это сделать поскорее?
Эаринен по-птичьи наклонила голову, отрешенно наматывая на палец кончик пояса.
— Ну, я думаю, — наконец сказала она, — что морем получится быстрее. Мой дом находится в стороне от основных трактов, да кроме того, сейчас не сезон для торговли и к людям мало кто ездит. Зафрахтовать корабль гораздо проще… Тебе нужно добраться до Ксеен-а-Таэр — он к юго-западу отсюда. Это ближайший из наших крупных портов.
— Далеко до него?
— Один дневной переход.
Тайриэл поднялся.
— Тогда мне лучше отправиться прямо сейчас.
— Нет-нет! — Эльфийка прижала руки к груди. — Неужели ты даже не пообедаешь?
— Я… — Он запнулся. — Я благодарен тебе за предложение…
— Какими бы срочными ни были твои дела, Тайриэл-иль, — она чуть кокетливо улыбнулась, — без сомнения, они могут подождать всего пару часов, разве не так? И дети будут рады, ведь у нас так редко бывают гости…
Заслышав в ее голосе умоляющие интонации, Тайриэл сдался. К тому же перекусить вовсе не помешало бы. Последний раз он обедал еще в Моинаре, и кто знает, где и когда доведется поесть снова.
— Не могу отказать столь очаровательной и гостеприимной хозяйке. — Он слегка поклонился.
— О, замечательно! — Эльфийка по-детски обрадовалась, вскочила и выбежала из комнаты, крикнув: — Через полчаса все будет готово! И пожалуйста, если тебя не затруднит, найди детей и приведи сюда… Нет, пусть сперва руки помоют!
— И где прикажешь их искать? — тихо проворчал эльф.
— Вероятнее всего, Тален в саду, разнимает своих кошек. — На Эаринен снова был передник, но свежий и завязанный на тонкой талии изящным бантом. — Я говорила ему, чтобы не прикармливал их столько, но мальчик так любит животных…
Не успел Тайриэл что-либо сказать, как она снова умчалась. Эльф покачал головой и вышел из дома, окунувшись в зеленую свежесть сада. Под пышной магнолией копошился рыже-серый комочек. Тайриэл из любопытства нагнулся. Комочек тут же развернулся, показал мелкие клычки, прошипел что-то нелестное и шмыгнул вбок.
«Даже кошки здесь, и те дикие», — подумал он. Впрочем, к животным Тайриэл относился точно так же, как и они к нему, — с полным равнодушием.
Оглашать криком всю округу, зовя детей Эаринен, Тайриэл счел ниже своего достоинства и поэтому просто углубился в сад, высматривая, не мелькнет ли где ярко-желтая ленточка.
По руке пробежал крошечный паучок. Тайриэл осторожно посадил его на лиловато-белый цветок мальвы, росшей повсюду, как сорняки. Похоже, хозяйка этого цветочного великолепия придерживалась той мысли, что цветам и деревьям нужно позволить расти свободно. Он припомнил захватывающие дух пейзажные сады Таэрвеллена, где природная красота была умело подправлена руками его сородичей. И то, и то было по-своему прекрасно…
От размышлений его оторвал послышавшийся поблизости девчоночий визг. Тайриэл вздохнул и пошел на звук. Брат с сестрой обнаружились на берегу крошечного озерца. Инирэль продолжала самозабвенно визжать. С ее волос капала вода, растекаясь на платье темными пятнышками. У эльфа заложило уши и зачесались руки отвесить девчонке оплеуху, чтобы она наконец замолчала.
— Может, все-таки перестанешь вопить? — мирно поинтересовался Тален. На его плече сидел рыже-серый котенок.
— Он меня опять поцарапал! — обиженно ответила девочка, почему-то указывая на Тайриэла.
— А зачем ты его за уши дергала? Кстати, познакомься с Тиши. — Он снял с плеча зверька и протянул Тайриэлу.
— Мы уже познакомились, — усмехнулся эльф. — Я ему не понравился.
— Ага, — с гордостью сказал ребенок. — Он только меня и признает.
— Ты б его держал подальше от других кошек, раз он такой забияка. Загрызут ведь.
— Я ему не хозяин! Пусть делает что хочет!
Видя, что внимание обоих обращено не на нее, Инирэль демонстративно всхлипнула и потрясла оцарапанной рукой.
— Мне больно! — заявила она.
— А если я снова окуну тебя в воду, болеть перестанет? — ехидно спросил брат. Девочка показала ему язык.
— Дай посмотрю. — Тайриэл опустился на колени рядом с ней. — Да покажи руку, я тебя не укушу…
— Если попробуешь, я тебя тоже укушу… ой!
По кончикам пальцев Тайриэла пробежали лиловые искры, впились в кожу, словно жала. Эльф мгновенно сжал руку в кулак, боясь повредить ребенку, и едва удержался от ругательства — казалось, в руке зажато осиное гнездо. Какого дьявола?! Простейшее заживляющее заклинание, которое срабатывает даже на остаточной магической энергии, — и дало такой странный эффект? Видно, он все еще не в форме.
— А что ты сделал? — Инирэль удивленно разглядывала свою ладошку, внешне ничем не изменившуюся.
— Так, ничего, — досадливо сказал эльф. — Кстати…
— Мама, что ли, зовет? — Тален прижал рукой к плечу взъерошенного, вырывающегося Тиши. — Сиди ты тихо, чудо!
— Вроде того…
— А ты с нами останешься? — Инирэль подошла поближе и запрокинула головку, чтобы посмотреть Тайриэлу в лицо.
— Только на обед.
— Жалко, — вздохнула девочка, чем изумила эльфа до глубины души.
— Идем? — предложил он.
— Пошли… Да не сюда! — Тален махнул в сторону озерца. — Там ближе.
Бледное, нестерпимо сияющее небо походило на расплавленное серебро. Тайриэл отпил из фляги, потом, подумав, плеснул немного воды на ладонь и протер поочередно лицо, шею и плечи. Плащ он давно снял, равно как и куртку, ворот рубахи расшнуровал, а рукава завернул почти до предела. Волосы пришлось туго стянуть в хвост, иначе они неприятно липли к шее.
И все же ему было жарко.
Он никогда не думал, что бывает такая жара — тяжелая, выжимающая из тела влагу и мгновенно ее высушивающая. Пить хотелось постоянно, но приходилось терпеть. Несмотря на встречающуюся порой ярко-зеленую растительность, говорящую о хорошем увлажнении, он не заметил ни одного, даже самого жалкого ручейка. Эльф присел на обочину дороги и, жмурясь, подставил лицо порыву ветра. Однако горячий колкий воздух не нес облегчения. Солнце цвета мела выбелило дорогу так, что каждая пылинка сверкала и переливалась не хуже алмазов. Слюдяная пыль? Да нет, откуда… Эльф с силой провел рукой по уставшим, раздраженным слепящим светом глазам. Встал, отряхиваясь, и взглянул вперед, туда, где дорога сворачивала и терялась в горах. Еще того легче. Может, Эаринен ошиблась, говоря об однодневном переходе? Как бы то ни было, идти в этот проклятый город придется, даже находись он за тысячу миль отсюда. Ну и ввязался же он в историю… Тайриэл невесело усмехнулся. Похоже, он еще не раз повторит эту фразу.
— А, катись все… — вслух выругался эльф и решительно зашагал по дороге, полуприкрыв глаза — все равно в обозримом пространстве не наблюдалось ничего достойного внимания.
И отчего-то безумно хотелось спать…
— Эй, приятель, подвезти?
Тайриэл медленно повернулся. Видимо, он и впрямь заснул на ходу, если не услышал скрипа колес подъезжающей телеги, возница которой в данный момент сделал приглашающий жест.
— Влезай, все лучше, чем собственными ногами пыль взбивать! Ты ведь в порт? Ну так и я туда.
— А с чего ты решил, что я иду в порт? — не очень приветливо отозвался Тайриэл.
Южный эльф, сидевший на козлах, поправил шляпу и ухмыльнулся.
— Да хоть бы и с того, что эта дорога только туда и ведет, не сворачивая… Из какого ты далека, что этого не знаешь?!
— Из дальнего, — буркнул Тайриэл, запрыгивая на телегу. Возница как-то странно покосился на его засученные рукава и непокрытую голову, но он не придал этому значения.
— Если ты впервые в Ксеен-а-Таэр, могу присоветовать неплохую человеческую таверну, там и комнаты сдают…
— На что она мне?
— Ну, где-то же тебе надо остановиться! Я бы предложил свой дом, но, боюсь, трое моих младших да теща впридачу сведут с ума кого угодно! — закончил он и расхохотался.
— Да нет, я имел в виду, зачем мне человеческая таверна?
— Гм, многие твои сородичи, особенно те, кто у нас первый раз, предпочитают селиться среди своих… Погоди, разве ты не человек?!
Тайриэл убрал с лица яростное выражение и раздраженно осведомился:
— Неужели похоже?!
— Э-э-э… не обижайся, однако на эльфа ты похож гораздо меньше, чем на человека… Но ты вроде и не полукровка, я бы почувствовал.
— Полегче в выражениях… приятель.
— А что я такого сказал? — искренне удивился возница.
Тайриэл решил, что пора заканчивать разговор о его расовой принадлежности, который здорово напоминал пресловутую беседу гуся со свиньей, иначе он мог запросто перерасти в потасовку, что было бы ну совсем некстати. Возница даже не понял, что предположение о смешанной крови могло Тайриэла и оскорбить. Кажется, с южными родственниками у него осталось значительно меньше общего, нежели даже с людьми…
— Извини, не обращай внимания, наверное, я немного перегрелся на солнце, — натянуто улыбнувшись, сказал эльф. — Я буду рад, если ты посоветуешь мне, где остановиться…
— Собственно, недалеко от въезда в город есть хорошее местечко — там бывают как люди, так и эльфы. Я высажу тебя рядом со входом, мне все равно по дороге…
— Благодарю тебя. — На этот раз Тайриэлу удалось улыбнуться более естественно.
— Не стоит, разве мне трудно? — Возница снял шляпу и обмахнулся ею, как веером. — Ну и пекло!
— Здесь всегда так жарко?
— В это время года да. Хотя это еще пустяки, в июле тебе сегодняшняя погода прохладной покажется.
Тайриэл содрогнулся.
— Ну, у моря, конечно, полегче, там ветер холоднее, да и укрыться от солнца проще.
— С головой в воду залезть, что ли? — Плюнув на приличия, Тайриэл по-простому вытер лоб предплечьем.
— Ха, можно и так! Ты, я смотрю, к нашей погоде непривычный, поэтому я бы тебе посоветовал с полудня до заката поменьше гулять по городу.
— Я не намерен долго задерживаться в Ксеен-а-Таэр. Мне нужен лишь корабль, который доставит меня в Муир или Эрве…
— А, это совсем просто. В порту каждая вторая посудина идет в графства.
Впервые за последние несколько дней Тайриэл воспрянул духом. Он быстро доберется до Эрве, откуда поскачет в Моинар и посмотрит, до чего договорилась эта ненормальная компания, которую его угораздило наметить себе в союзники. Хотелось надеяться, что взбешенная Лорисса не перегрызет глотку Кеннету, да и Джейду заодно. Хорошо, что Кайл не присутствовал при вчерашнем разговоре, иначе избежать смертоубийства не удалось бы при всех его, Тайриэла, дипломатических способностях.
Дорога была ровной, как стекло, телега мерно покачивалась, возница, видя, что случайный попутчик устал, молча правил лошадью. Тайриэл не заметил, как задремал, растянувшись на рогожке…
Кто-то плеснул ему в лицо холодной водой. Эльф, мгновенно проснувшись, машинально сжал руку на рукояти ножа и тут же улыбнулся своей ошибке — это был всего лишь ветер. Прохладный резкий горный ветер. Небо потемнело, солнца не было видно, хотя закат еще не отгорел, подкрашивая редкие облачка на западе в розовый и рыжий цвета. Тайриэл не слишком любил это сочетание, поскольку оно напоминало ему об одной давней знакомой — та обладала отвратительным вкусом и обожала вплетать в волосы цвета лисьего меха ярко-розовые и красные ленты. Эльфу ее прическа больше всего напоминала пожар в борделе.
Телега лениво взбиралась в гору. Возница услышал, что Тайриэл пошевелился, и, не оборачиваясь, сказал:
— Проснулся? Аккурат вовремя, скоро будем на месте.
Эльф неопределенно хмыкнул и, вновь откинувшись на рогожку, уставился в небо, почти совсем почерневшее и высверкивающее крупными, как капли, звездами. Света от них было немного, а луна еще не взошла, и верхушки деревьев, изредка попадавших в поле его зрения, приобретали какие-то фантастические очертания.
Телега резко вздрогнула и покосилась набок.
— Колесо соскочило? — встревожился Тайриэл.
Возница, успевший спрыгнуть с козел, затейливо выругался и пояснил:
— Да нет, просто на камень наехали… Какой aark оставил булыжник посреди дороги?!
— Не самый умный, — предположил эльф.
Возница пнул помеху ногой — камень со стуком укатился в овражек, — вновь забрался на привычное место и крикнул лошади:
— Пошла!
— Вот и город, — проговорил он через некоторое время.
Тайриэл, сидевший, обхватив руками колени, поднял голову. Они медленно спускались по извилистому тракту, а ниже, казалось, раскинулось отражение звездного неба… Не сразу эльф понял, что огоньков в отражении было больше, заметно больше, чем звезд. Они перемигивались, вспыхивали, гасли, снова вспыхивали и меняли цвета. Некоторые располагались довольно ровными сдвоенными рядами. Тайриэл решил, что это уличные фонари.
Стражник у ворот даже не спросил, куда и зачем они направляются, только махнул рукой, мол, проезжайте. То ли он узнал возницу, то ли здесь это действительно никого не волновало… Телега остановилась возле приземистого домика с вывеской на двух языках, человеческом и эльфийском, ярко освещенной желто-зеленым фонариком: «У серой крысы». Тайриэл поблагодарил так помогшего ему южного эльфа и вошел внутрь. Он и сам не знал, что ожидал увидеть, но ничего странного не заметил: таверна как таверна, в графствах таких полно. Хотя одно отличие все же бросалось в глаза — посетителей было довольно много, и в воздухе висела удушливая завеса табачного дыма. Тайриэл подавил кашель и подошел к стойке.
— Привет! — доброжелательно улыбнулся ему протиравший столешницу хозяин. Его лицо являло собой примечательную помесь человеческих и эльфийских черт и казалось скорее обаятельным, чем красивым. — Чем могу служить?
— Комната для меня найдется?
— Найдется, как не найтись… Надолго к нам?
— Дня на три-четыре.
— Дурень, ты отнесешь наконец заказ на угловой столик?! А, darn, извини, это я не тебе, — спохватился он. — Найре! Замени меня!
Юное создание неопределенного пола с шапкой стриженых черных волос легко перепрыгнуло через столешницу.
— Я тут, отец!
— Вижу. Побудь тут, — он сделал ударение на последнем слове, — еще какое-то время, пока я с клиентом разберусь…
— Ладно!
— Прошу тебя следовать за мной… — Он вопросительно поднял бровь.
— Тайриэл.
— Истеан. Ты из северных?
— Верно, — откликнулся эльф. — Как ты догадался?
— Методом исключения, — рассмеялся полуэльф. — Во мне кровь обеих рас, так что будь уверен, я не ошибусь, распознавая, кто передо мной. Хотя северных эльфов тут давненько не видали…
— Никогда, ты хотел сказать.
— Может статься, и так.
Истеан отпер белую арочную дверку.
— Проходи. Надеюсь, комната тебе понравится. У нас не очень шумно, несмотря на то, что внизу таверна. За три дня с тебя четыре алета или золотой, если расплачиваешься людскими деньгами. Благодарю. Вот ключ. Если понадобится что-нибудь, в комнате есть колокольчик.
Тайриэл кивнул, закрыл дверь и устало прислонился к ней. Что ж, пока все складывается удачно. Он выпрямился, с удивлением ощутив короткую резкую боль в плечах, ближе к шее. Нет, положительно, ни на что путное он сегодня уже не годится…
Эльф швырнул куртку и плащ в кресло и рухнул на свежие простыни.
Хотя ему казалось, что он устал настолько, что готов был провалиться в небытие на целую вечность, спал он мало и беспокойно, ворочаясь и то и дело тревожно приоткрывая глаза. Словно в этой маленькой тихой комнатке, куда через приоткрытое окно влетает ветер с запахом морской соли, ему и впрямь могло что-то угрожать… Тайриэл в очередной раз повернулся с боку на бок, сминая тонкое полотно, и раздраженно приподнялся, опираясь на локоть. Подступивший к горлу комок и обруч боли, сжавший голову, заставили его пожалеть об этом. Лицо и руки горели так, словно по ним несколько раз с силой провели точильным камнем. По спине щекочущим шелковым прикосновением пробежал холодок — верный признак лихорадки. Эльф чуть слышно застонал и окончательно сел в кровати, сгорбившись и опустив голову, — так было легче. И почему только он пропустил мимо ушей предостережение Эаринен относительно коварства солнечных лучей?! Он еще ни разу не обгорал на солнце! Какая нелепость… Он зло сдернул с волос кожаный шнурок. Головная боль ненадолго разжала когти, чтобы тут же вцепиться в него с удвоенной силой. Морщась, эльф осторожно встал, понимая, что без помощи ему не обойтись. Мимоходом покосился на колокольчик, потом на собственное отражение в небольшом зеркале — взлохмаченная шевелюра, мятая рубашка с расшнурованным воротом — самое то для выхода в свет, одним словом. Но для здешних мест вполне пристойно, решил Тайриэл и поплелся вниз. В глазах то и дело темнело, так что приходилось легонько придерживаться за стену и держать голову полуопущенной.
В зале было практически пусто. Тайриэл попытался разглядеть время на больших настенных часах, висевших над стойкой, однако не смог сфокусировать зрение на циферблате — стрелки все время подрагивали и норовили изогнуться под немыслимым углом. Найре, зевая, протирал льняным полотенцем тарелки. На его плече сидела пушистая пепельно-серая крыска и сосредоточенно грызла обломок печенья. Покончив с ним, она перебралась на другое плечо юноши (кажется, это был все-таки юноша). Тот, дернувшись от царапающих маленьких коготков, шумно ругнулся и в сердцах огрел зверька полотенцем. Тайриэл подошел к стойке.
— Могу я поговорить с Истеаном, Найре?
— А я не сумею помочь?
— Боюсь, что вряд ли…
— Ладно. Сейчас позову… — Найре исчез в боковой двери.
Через некоторое время владелец таверны появился на пороге, что-то буркнул через плечо и обратился к Тайриэлу.
— Чем могу помочь?
Эльф молча поднял голову. Глаза Истеана едва заметно округлились.
— Ya'llarae, как тебя угораздило?
— Так получилось, — вынужденно проворчал Тайриэл.
Полуэльф сочувственно прищелкнул языком.
— Я знаю, как этому помочь… Подожди немного.
Тайриэлу было уже все равно. Он облокотился на стойку — гладкое прохладное дерево приносило обожженным рукам облегчение — и пожалел, что не может прислониться к ней лбом.
Истеан вернулся довольно быстро. В руках у него была баночка из родонита, которую он отдал Тайриэлу.
— Возьми. Это моя дочь делает. Солнечные ожоги пройдут через день-два. Я бы посоветовал тебе это время оставаться в комнате, иначе только хуже станет… Я распоряжусь, чтобы еду тебе принесли.
Эльф кивнул в знак благодарности.
— Сколько я должен?
Хозяин пристально посмотрел на него черными, как обсидиан, глазами.
— Я не знаю, как у вас, северных, но у нас на юге за дружескую помощь золотом не расплачиваются.
Тайриэл вздрогнул, словно его окатили ледяной водой.
— Прости, если оскорбил… Я не намеренно.
— Да что уж там… — Истеан махнул рукой. — Тут народ не обидчивый и быстро отходит. Но ты все ж будь поосторожнее в словах, Тайриэл-иль… Мы высокомерных не очень-то жалуем.
— Буду, — твердо сказал эльф. — Благодарю.
— Да что уж там… — повторил хозяин.
Не чувствуй он себя так паршиво, Тайриэл, возможно, и нашел бы подходящие слова, но дурнота и боль мешали сосредоточиться. Поэтому он счел за лучшее, захватив родонитовую баночку, поскорей подняться к себе.
Мазь пахла солью и лавандой и легко впитывалась, растворяя неприятное жжение и охлаждая кожу. Тайриэл привстал, распахнул окно настежь, прикинув, что солнца по утрам здесь быть не должно, и снова опустился на подушку. Боль частью ушла, частью отступила на второй план, и теперь его неудержимо клонило в сон. Эльф закрыл глаза. Его пальцы, обхватившие розовато-черный полированный камень, разжались.
Он спал.
Тайриэл проспал всю ночь и почти весь следующий день. К вечеру он почувствовал себя значительно лучше, но из комнаты не выходил, решив, раз уж подвернулся случай, хорошенько отдохнуть. Время не терпело, но эльф, поразмыслив, счел, что в изжаренном и смертельно уставшем состоянии вряд ли сумеет помочь делу.
Утром третьего дня Тайриэл выглянул в окно, вдохнул влажный морской воздух и ощутил, что беленые стены комнаты отчего-то неприятно сдавливают голову. Облачившись в выстиранную и выглаженную одежду, эльф, насвистывая популярную в графствах песенку не совсем пристойного содержания, сбежал по лестнице. Едва не споткнулся о крысу Найре, тут же выхваченную из-под ног рассерженным хозяином, поймал вылетевшую из рук подавальщицы скалку, которой та пыталась отлупить вертлявого полосатого кота. Кот раздраженно мявкнул и, махнув тощим хвостом, метнулся под стойку, а оттуда — в кухню. Тайриэл тихонько засмеялся. Количество животных в этом заведении впечатляло, учитывая то, что еще двух кошек эльф обнаружил у своей двери в позах почетного караула.
Поздоровавшись с Истеаном, он позавтракал хлебом и сыром, взглянул на висевшие над стойкой часы и остолбенел — они шли назад.
— Истеан, — окликнул он полукровку, — это что, пресловутая южноэльфийская магия, или у вас так принято?
— …нет, — проглотив пару фраз, пояснил тот. — У нас так не принято. Зато у нас принято в таких случаях устраивать трепку мастеру. Знал бы ты, Тайриэл-иль, во сколько мне обошлись эти часы и как он рассыпался в уверениях относительно их надежности… У вас не так?
Тайриэл, подумав, сказал, что в графствах в подобной ситуации сволокли бы к мировому судье, но поскольку здесь этим, кажется, никто не утруждается…
— А, — пожал плечами Истеан. — Можно, конечно, отвести его к градоначальнику, а толку? Ну назначит он штраф… Нет, трепка — она завсегда надежнее. — При этих словах полукровка хитро подмигнул эльфу. — Куда направляешься сейчас, Тайриэл-иль?
— Думаю, в порт, подыскивать корабль. Я не могу долго задерживаться в вашем прекрасном, без сомнения, городе, я и так потерял слишком много времени… — Тайриэл оборвал себя на полуслове и нахмурился.
Истеан взял большую стеклянную кружку и принялся задумчиво ее протирать. В этот момент хлопнула входная дверь, и в трактир в буквальном смысле протиснулся очередной посетитель, окутанный густым облаком табачного дыма, сквозь который проблескивали только глаза и огонек трубки.
— Морской дьявол и все его сирены! — громовым шепотом проговорил он. — Какая женщина! Либо я призову ее к порядку, либо она… ее убью!
— Ой, не могу, Ральк опять с женой поругался, — захихикали над ухом у Тайриэла. Эльф повернул голову и спросил у Найре:
— А что смешного?
— Да он это каждые два дня говорит! Только уж скорее жена его прикончит, чем наоборот…
— Такую тушу?
— Ее любимая сковородка немногим меньше…
Тайриэл содрогнулся.
— Ральк недавно с рейса, устроил загул, вот жена его домой и не пустила, ночевал небось на набережной…
Эльф, которого подробности чужой семейной жизни мало волновали, поднялся. Кивнул юноше и, осторожно обойдя дымящего трубкой моряка, вышел на улицу, где тут же был облаян вислоухим щенком, прихрамывающим на левую заднюю лапу. «Надеюсь, змей у них тут не водится?» — кисло подумал он и огляделся. Мимо с грохотом пронеслась порожняя телега, возница которой, нахлестывая лошадей, самозабвенно орал: «Па-аберегись!»
Разогнав мельтешащую перед лицом пыль, эльф поискал глазами море, полагая, что порт должен быть где-то поблизости. Море обнаружилось прямо по курсу, хотя и довольно далеко. Прищурившись на солнце, Тайриэл взглядом оценил расстояние и, сделав скидку на свое незнание города, прикинул, что минут за сорок дойдет…
Часа через полтора, растянувшись в тени огромной акации, он уныло констатировал, что Ксеен-а-Таэр — самый непредсказуемый город из всех, что ему доводилось видеть. Его извилистые улочки… Казалось бы, сколько дорога ни вейся, все равно выведет к морю. Автор известной поговорки, видимо, не был знаком с южными эльфами. Сказать, что улицы петляли, значило не сказать ничего. Они завязывались в кружевные узлы, бросались то вверх, то вниз, но в конечном счете приводили туда, откуда пришел. К примеру, акацию, под которой он лежал, Тайриэл видел уже раз двадцать. Потом у него иссякло терпение, и эльф попросту плюхнулся на траву, не заботясь об одежде. Меланхолично жуя оказавшуюся страшно горькой травинку, Тайриэл сверлил взглядом почти не приблизившееся море. Вернее, то место, где оно должно было находиться, поскольку, лежа на земле, его было не разглядеть.
Заплутав, путники обычно спрашивают дорогу у местных жителей…
Тайриэл пробовал и это. И в который раз убеждался, что в графствах ему проще. Большинство на невинный вопрос: «Как добраться до порта?» округляли глаза, зачем-то склоняли голову набок и удивленно вопрошали: «Слушай, сперва скажи, ты человек или эльф?» Одна девочка даже, морща носик, сообщила, что от него «неправильно пахнет, и вообще, нам запрещено разговаривать с незнакомцами». Потихоньку зверея, Тайриэл туже стягивал волосы в хвост. От этого болела голова, зато становились видны уши. Эльфийские. Хорошо хоть относительно его пола у местных жителей сомнений не возникало. Тогда бы он точно не сдержался и устроил любопытствующим демонстрацию ответа… гм… в лицах. Эльф ухмыльнулся, хотя смешного, конечно, было мало. В порт все равно идти необходимо. Он встал и из чувства противоречия пошел в обратную нужной сторону, попутно следуя правилу нахождения дороги в лабиринте. Какое-то время ему казалось, что все напрасно. Но потом ветер донес до него запах, который невозможно ни с чем перепутать, — запах свежей рыбы. Либо рядом рынок, либо порт, решил Тайриэл и, недолго думая, запрыгнул на квадратный столбик ближайшей ограды — проверить. Справа внизу и чуть в стороне голубизну воды и неба прочерчивал частокол мачт. Тайриэл облегченно вздохнул, слез с ограды и продолжил путь, надеясь, что хотя бы к заходу солнца окажется на месте. Впрочем, настроение его изрядно улучшилось, и он наконец-то начал обращать внимание на окружающий его город.
А посмотреть там было на что. Если в графствах общий вид городских домов был приблизительно одинаковым и разнились они разве что цветом и резьбой ставен, да еще флюгерами, то здесь явно никто не считал нужным ограничивать фантазию. Белые, кремовые, желтые, розоватые — несколько раз Тайриэл видел светло-зеленые, а однажды ему попался ярко-красный — домики, двух-, трех- и одноэтажные, с верандами, мансардами, террасами, а то и с башенками. Окна могли быть не только круглыми, но и полусферическими и даже восьмиугольными, застекленными или просто завешенными шторами. Ограда чаще всего была символической — сложенная из камешков, резная металлическая либо живая. В одном месте Тайриэл остановился и долго смотрел на калитку, целиком набранную из… цветных витражных стекол. Рисунок изображал, кажется, сирену, нет, корабль… Солнечные лучи, пронизывающие калитку, играли со зрением коварные шутки.
Улицы тоже не могли похвалиться однообразием. В основном, правда, мощенные обычным камнем, во многих местах они были выложены, к примеру, мраморной плиткой. Или поделочным камнем, вроде змеевика. Или морской галькой. Около маленького дома с очаровательно неправильной формы башенкой он увидел узкую аллею, выложенную перламутровыми раковинами.
Все это многоцветье, однако, находилось в своеобразной гармонии и радовало взгляд.
Жителей же на улицах Тайриэл заметил не так и много. То ли в это жаркое время они обычно скрывались в прохладе домов — а в том, что дома Ксеен-а-Таэр способны сохранять прохладу даже в полуденный зной, Тайриэл уже убедился, — то ли просто так совпало, но эльфа это устраивало. На него и так пялились. К счастью, вскоре он добрался до цели своих блужданий и окунулся в поражающую буйством красок, запахов и диалектов портовую неразбериху. Вокруг него все орали, размахивали руками и мешками, ругались, кое-где даже дрались. Неопытный прохожий мог заблудиться здесь даже скорее, чем в переплетении городских улиц, однако Тайриэл ловко ввинтился в толпу и, активно работая локтями и механически отругиваясь, стал пробираться к пристаням. Остановившись возле небольшого, чистенького с виду двухмачтового суденышка, он поискал глазами кого-нибудь из команды. Пока Тайриэл размышлял, куда все подевались, сидевший на досках причала юнец, лет двадцати, по человеческим меркам, с виду, повернулся и лениво поинтересовался:
— Ищешь кого?
— Да. — Тайриэл поднял голову. — Капитана этого судна.
— Ну я капитан.
— Ты?! — Юное безбородое лицо, широко распахнутые глаза, живописные лохмотья и вплетенная в черные волосы красно-зеленая тесьма мало соответствовали представлениям Тайриэла о капитанах.
— Эй, Квелл! — неожиданно завопил юнец.
— Чего тебе? — отозвался полуэльф с лысой, как коленка, головой и огромным тюком за плечами.
— Скажи, я капитан этой посудины?
— Поди проспись после вчерашнего! — хохотнул названный Квеллом. — Скажешь тоже… Ya'llarae, уж лет десять, как я с тобой хожу, вроде все время капитаном был. Что вчера буянили, так это ерунда…
— Ладно, Квелл, иди куда шел… — Юноша повернулся к Тайриэлу и прищурился. — Еще вопросы есть?
— Я хотел спросить, не возьмете ли вы пассажира. Мне нужно поскорее попасть в Эрве.
— Мы туда не идем.
— Хорошо, Муир меня тоже устроит.
— И туда не идем.
— А куда же вы идете? — изумился эльф. Не так уж много было в прибрежных графствах портов.
— С таким пассажиром мы вообще никуда не дойдем, — загадочно сказал юноша.
— Я хорошо заплачу.
— К aark'у твои деньги, — почему-то тоскливо сообщил он и неожиданно прыгнул головой вниз с причала. Ошеломленный Тайриэл нагнулся посмотреть, с чего бы юному капитану вздумалось топиться, но, как видно, тому просто приспичило освежиться — его голова с перевитыми тесьмой волосами вынырнула в двадцати футах от причала.
Тайриэл подавил желание покрутить пальцем у виска и отправился на поиски другого корабля, благо в них недостатка не было.
Однако везде его ждал — где вежливый, где резкий — отказ. Корабль не готов принять пассажира — вот единственное, что он слышал, хотя совершенно не понимал, что при этом имеется в виду. Бред какой-то… Подходя к очередному судну, Тайриэл решил уже ничему не удивляться и твердо потребовать вразумительных объяснений, но тут у него едва не отвисла челюсть. Потому что капитаном на этом корабле оказалась женщина. Маленькая худенькая женщина без примеси эльфийской крови, которая, как ему показалось, теребила в руках завязки своего пояса.
— Не возьмусь, — негромко, но решительно сказала она.
— Элья… мне необходимо попасть в графства.
— Тогда садись на лошадь и скачи во весь дух.
— Морем быстрее.
— Морем ты туда никогда не попадешь. Во всяком случае, из Ксеен-а-Таэр.
— Да почему, в конце концов? — взорвался Тайриэл. — Какого… все от меня шарахаются, как от прокаженного?! Здесь что, перевозка пассажиров законом запрещена?
— Послушай… — А в руках, внезапно понял эльф, она крутила вовсе не пояс. Длинные гибкие пальцы без особых усилий завязывали бантиком железный прут. Не очень толстый. — Послушай, ты не слишком далек от истины. Хотя, будь ты прокаженным, у тебя был бы шанс, а так…
— Договаривай, элья, — проворчал он.
— Я не знаю, в чем тут дело, но ты каким-то образом искажаешь магические потоки. По крайней мере, эльфам. Мне, к примеру, ты не мешаешь, но в моей команде все — эльфы. Они не смогут при тебе работать, поскольку любое, даже самое простое заклинание может вызвать непредсказуемые последствия. Подозреваю, что твои способности тоже должны давать сбой, хотя и не могу быть уверена. Одним словом, брось это бесполезное занятие. Никто из наших тебя не повезет.
Она коротко кивнула ему на прощание и ушла.
Тайриэл остался стоять, бездумно пялясь на горизонт, прорисованный длинным серо-белым облаком. В затылок опять тупой иглой толкнулась головная боль. Отчаянным жестом сдернув с волос ненавистный кожаный шнурок, эльф отшвырнул его в сторону, зажмурился и с силой потер лицо руками. Стало легче, хоть и ненамного. Как бы то ни было, в порту ему больше делать нечего. Нужно искать другие варианты. Тайриэл выбрался из толпы моряков и грузчиков и неторопливо пошел по набережной.
Должен же быть способ выбраться отсюда! Пусть не на корабле, но хотя бы по суше… Тайриэл покачал головой. Проехав через горы и половину графств, он будет в Аридане к осени… Это его не устраивало. Дела требовали его личного вмешательства, а не взгляда со стороны из-за тридевять земель. Эльф искренне пожалел, что у него нет крыльев — хотя некоторые люди всерьез считали, что его народ умеет летать. В графствах про эльфов вообще ходило много легенд — и, что неудивительно, ни одна из них не соответствовала действительности. Однажды Тайриэл с удивлением узнал, что, оказывается, является оборотнем — наполовину котом. Знакомый стражник, слышавший эту ахинею, наклонился к эльфу и тихо посоветовал подкрасться к этому шутнику сзади и мяукнуть в ухо. Тайриэл резонно заметил, что с сумасшедшими решается связываться только за отдельную плату.
Раскрыть портал также не удавалось. Хотя силы его восстановились полностью, заклинание не действовало. Точнее, действовало, но как-то неправильно. Опытный маг, Тайриэл предпочитал не ставить на себе экспериментов. О магическом путешествии следовало забыть.
Сзади громко застрекотала птица. Тайриэл остановился и огляделся. Справа вниз сбегал поросший травой косогор, упираясь в узкий каменистый пляжик. На море было небольшое волнение, и волны — аквамариново-голубые на горизонте и синие у берега — шумно накатывали на черно-зеленые от водорослей валуны. На пляже черноволосая девушка бросала камни так, чтобы они несколько раз подпрыгнули на воде, прежде чем утонуть.
Слева же, поодаль от дорожки, виднелись тонкие копья ограды, над которыми колыхались ветви деревьев — в основном, яблонь. Целые сады, подумал он. Сады?! Похоже, углубившись в размышления, он не заметил, как вышел за пределы города… Эльф обернулся. Конечно, далеко он не отошел, но лучше было возвращаться.
Птичья трель раздалась совсем близко и почему-то снизу. Он опустил глаза и обнаружил девчушку лет пяти с цветком магнолии в волосах, таким большим, что она смело могла использовать его в качестве шляпки.
— Привет, — сказал эльф и улыбнулся.
Малышка улыбнулась в ответ и снова застрекотала.
— Скажи мне…
— Трк, трк, фьюить?
— Ладно, сам найду, — со вздохом сказал он.
— Она все равно не ответит. — На дорожку выпрыгнула девушка постарше. В руках у нее было несколько мокрых окатышей. — Она ни с кем, кроме птиц, не разговаривает. Ты хотел спросить дорогу? Я могу помочь?
— Мне нужно… к воротам.
— Каким?
— Не знаю, как они называются. Я пришел в город с севера.
— Ага, значит, к Песчаным!.. Тогда тебе не стоит возвращаться в город. Неподалеку начинается тропа, которая ведет к горам. Правда, петляет она зверски…
— Нет, благодарю, я лучше через город, — поспешно возразил Тайриэл.
Девушка казалась чуточку разочарованной.
— Ах, ну тогда просто поднимайся по улицам наверх. Они все рано или поздно выводят к воротам.
Тайриэл кивнул и не спеша пошел назад. Все эти блуждания ему порядком надоели. Даже в человеческих городах улицы спланированы менее беспорядочно, раздраженно подумал он. На самом деле эльф ошибался — многие людские города, которые не имели изначального ядра в виде замка, как и Ксеен-а-Таэр, обрастали кварталами, как старое одеяло заплатами — неровно, разноразмерно и на первый взгляд совершенно бессистемно.
Изощренно, но беззвучно кляня погоду, город, море, южных эльфов и себя самого, Тайриэл посматривал по сторонам в поисках таверны, поскольку время было как раз обеденное. Как назло, ему попадались одни лавки, да и те почему-то преимущественно ювелирные.
— По… помилуй! — воскликнул кто-то дребезжащим пронзительным голосом. — Разве ж так дела делают? Может, обговорим все в… э-э-э… более располагающей обстановке?..
— Darn! Ты замолчишь или нет?! — Тощий, фантастически подвижный эльф в ярко-красной рубашке, с роскошной черной косой, балансируя на узком бордюре, нависал над собеседником — круглым, как мячик, растрепанным и, по-видимому, жутко испуганным.
— Значит, по-твоему, от шестидесяти алетов двадцать процентов — кстати, я уже обсуждал с тобой этот возмутительный процент? Как нет?! Ладно, об этом чуть позже… так вот, сумма за три месяца, из расчета двадцати процентов за каждый, с шестидесяти алетов будет составлять тридцать шесть алетов! Понял?! — Для наглядности подсчетов эльф потряс рукой с загнутыми пальцами перед носом у толстяка — видимо, местного ростовщика. — Тридцать шесть, а не сорок! Или ты думаешь, что я считать не умею?!
— Не-е-т, — проблеял тот. — Не думаю!
— Оно и видно, — пробурчал разъяренный должник. — Думать ты не торопишься… Только обсчитывать честных моряков.
— Честных?! Ой! — Смуглая рука с тонкими сильными пальцами нежно ухватила его за воротник. — И в мыслях не было! Моряки мне как родные!
— Ну, если ты так с родных дерешь, то я предпочту не продолжать наше знакомство…
— А деньги? — пискнул ростовщик.
— Не так быстро! Сначала обговорим процент! Скажем, двенадцать…
— Грабеж!
— Неужели?
Толстяк нервно вырвал из кармана какой-то листок.
— Вот! Расписка за твоей подписью… обязуешься выплатить одолженные у меня шестьдесят алетов… двадцать процентов сверху за каждый месяц задержки. Итого за три месяца девяносто шесть монет. Плати, или я кликну стражников!
Эльф стремительно спрыгнул с бордюра. Длинная коса плеснула в воздухе, как хлыст.
— Морской дьявол и все его сирены! — ругнулся он и бросил ростовщику кожаный мешочек… — Подавись! Aark старый…
— Но здесь только девяносто!
— Считай это платой за собственную безопасность.
Толстяк поспешно скрылся с деньгами в доме. Эльф наклонился, подобрал с земли камешек и оценивающе глянул на окна. Потом с силой швырнул его в гущу справляемой неподалеку собачьей свадьбы и размашисто зашагал вниз по улице.
Таверны Тайриэлу по-прежнему не попадались, однако для разнообразия ювелирные лавки сменились ткацкими мастерскими. Это навело его на мысль, что, буде он задержится в городе на неопределенный срок, неплохо было бы приобрести себе пару смен одежды. Не ходить же все время в одной и той же рубашке. Поразмыслив, эльф обнаружил, что у него появилась еще одна проблема — деньги. Пока их было предостаточно, с лихвой хватит на еду, оплату проезда и жилья, но вот с учетом непредвиденных расходов… В пояс все же крупных сумм не зашьешь, а Тайриэл, направляясь в Моинар, не рассчитывал на то, что окажется в совершенно чужом городе, с которым его банк не имеет никаких дел. Правда, на нем была пара колец, стоивших очень и очень дорого, но их продажу эльф решил приберечь на совсем уж крайний случай. Нет, драгоценности не были фамильными, дьявол знает сколько лет пролежавшими в семейной шкатулке, но Тайриэл крайне бережно относился к своим немногочисленным вещам и продавать их считал постыдным.
Голод напоминал о себе все явственнее, и Тайриэл начал уже всерьез подумывать — а не ограбить ли ему чей-нибудь сад, — как вдруг его внимание привлекла полненькая девушка, стоявшая, прислонившись к калитке, и державшая в руке вазочку с конфетами. На ее лице застыло совершенно несчастное выражение. На первый взгляд, ничего странного — ну лакомится девушка сластями, — но если присмотреться, как она их ела… Брезгливо брала конфету, откусывала кусочек, а остальное растирала между пальцами. Осколки карамели алмазной пылью поблескивали на дорожке и частично — на зеленой туфельке; левая рука была перемазана шоколадом, но девушку это мало волновало. Шоколад был даже на кончике ушка, за которое она то и дело заправляла мешающуюся тонкую косичку. Тайриэл не понял, заметила она его или это был возглас в пространство, но девушка, возведя очи к небу, страдальчески вопросила:
— Боги! Ну почему у них такое бедное воображение?! Цветы, конфеты, конфеты, цветы… Ах да! Еще иногда притащат ракушек и гальки с пляжа… Мне что, ею дорогу к собственной спальне мостить?
— Можно из окна в ухажеров кидать, — заинтересованно подсказал эльф. Девушка перевела на него зеленовато-карие глаза и задумчиво разгрызла очередную карамельку.
— Не… Раковинки жалко. Они красивые. Вот конфетами я точно скоро бросаться начну!
— Элья так не любит сладкое?
— Элья от него уже озверела! — пылко воскликнула она. — Но что делать, если у мужчин ни на что больше ума не хватает? Букеты — дом уже на клумбу похож, а сестра от них жутко чихает; сласти — впору лавку открывать… Я, между прочим, еще и читать умею!..
— А ты их сестре отдай.
— Да она ненавидит сладкое! И мама тоже. Darn! Ну почему… — Тут она снова посмотрела на Тайриэла. — Э-э-э… ты случайно не любишь конфеты?
Тайриэл к сладкому относился с полным равнодушием, но конфеты все же лучше, чем ничего. Повеселевшая жертва мужской ограниченности принесла ему ледяной воды запить. Тайриэл поблагодарил ее и предложил подумать — чем менять свои вкусы, не проще ли сменить поклонников. Девушка нашарила в складках юбки платок и, вытирая перемазанные руки, обещала поразмыслить над его советом.
Снова двинувшись в путь, Тайриэл услышал за спиной хруст карамели на зубах. Все-таки обитатели этого города — что люди, что эльфы — какие-то сумасшедшие, думал он. Ну где бы в графствах или тем более в Лесах он мог натолкнуться на подобную сценку? Ясно, что приличная девица никогда не покажется на улице с перемазанными в шоколаде лицом и руками! Но, похоже, здесь это не вызывало ни малейшего удивления. Южные эльфы в большинстве своем были существами легкого, чтобы не сказать легкомысленного нрава, неуемной фантазии и необыкновенной свободы мысли. И отражался сей факт не только в многообразии домов и улиц, но и в самом облике жителей. Здешние дамы не знали, что такое тяжелые пышные платья с корсетом, обилие оборок и бантиков, сложные высокие прически… Тонкий лен или шелк пастельных тонов, красиво оттеняющий черные волосы и смуглую кожу; летящий, не стесняющий движений покрой одежды, как женской, так и мужской. Здесь практически не носили золота и серебра, зато в изобилии украшали себя жемчугом, кораллами, яркой цветной тесьмой или лентами и даже различными деревянными поделками. Но чаще всего Тайриэл видел янтарь. Волны щедро выносили на берег хрупкое «морское золото», как называли янтарь в графствах, где он ценился наравне с рубинами, или «слезы солнца», как говорили о нем здесь. Собственно, за счет экспорта жемчуга и янтаря, да еще ставшего с некоторых пор популярным у эксцентричной знати курительного табака, Ксеен-а-Таэр и процветал. Ранее не сталкивавшийся с южными родичами Тайриэл тем не менее знал, чем они по преимуществу зарабатывали на жизнь. Кстати, табак был одной из причин нелюбви, которую соплеменники Тайриэла, отчего-то не выносившие даже запаха, испытывали к южным эльфам. Правда, теперь Тайриэл знал и другую, гораздо более неприятную причину — несовместимость природы их магии. У обеих ветвей эльфийского народа были общие корни и предки. Но однажды — летописи сохранили весьма мало сведений об этом событии — часть отделилась и ушла на юг, к морю, основав собственное государство. За века, прошедшие с того момента, изменилось многое — нравы, обычаи, даже внешность южных жителей. Более или менее неприкосновенным остался лишь язык. В остальном же эльфы Ксеен-а-Таэр больше напоминали людей, с которыми в основном и общались последние несколько столетий. У людей же научились строить корабли и с ними же развязали первое морское сражение, переросшее в долговременную войну пиратов.
Пиратству южные эльфы также научились у людей. Ни одному эльфу по природе своей не могла придти в голову мысль о том, что можно взять чужое не только из-за того, что нет другого выхода, но и ради обогащения. И тогда торговля между графствами и Ксеен-а-Таэр стала значительно затруднена, так как даже если купцам удавалось благополучно миновать «своих» морских разбойников, то уж возле эрвского побережья на них накидывались пираты-люди. Кровавые стычки были обычным делом, поскольку между собой любители легкой наживы сцеплялись с не меньшей регулярностью. Без жертв не обходилось никогда — положение вещей хорошо отражала строчка старой пиратской песни: «Мы берем лишь груз и женщин, остальное все — на дно!»
После того как торговля практически заглохла — до цели назначения доходил в лучшем случае каждый второй корабль, — в одну светлую южноэльфийскую голову пришла мысль договориться с людьми и выступить сообща против всех пиратов разом. В графства было отправлено посольство с соответствующим предложением и полномочиями. Люди, которые уже и сами начинали подумывать о чем-то подобном, восприняли идею о коалиции с радостью.
Объединенная флотилия людей и южных эльфов изрядно потрепала пиратские корабли, хотя и не уничтожила их полностью. И потом уже в течение ста лет патрульные суда прочесывали прибрежные воды, обеспечивая безопасную торговлю. Это стало концом пиратству в том виде, в котором оно существовало.
Разумеется, совершенно разбойничья практика на море не исчезла. Однако приобрела иную, гораздо более мягкую, если можно так выразиться, форму. Немногие жертвы случались лишь при захвате корабля, команду же оставляли в живых, забирая товары и принимая меры для того, чтобы за ними не пустились немедленно в погоню.
Зато в последнее время махровым цветом расцвели контрабанда и взяточничество на таможне, на которые пока закрывали глаза. Но не оставалось сомнений в том, что вскоре возьмутся и за них.
Тайриэл почти не удивился, обнаружив, что путь от порта до гостиницы занял у него в три раза меньше времени, чем от гостиницы до порта. Войдя в «Серую крысу», он спросил ужин, после чего поднялся к себе. Хотя было не очень поздно, продолжать прогулки по городу он не имел желания.
Через какое-то время в дверь постучали, и Тайриэл пошел открывать.
— Не помешаю? — спросил Истеан.
— Нет, что ты… Входи.
— Хотел спросить, как у тебя дела с кораблем.
Тайриэл собрался было отделаться общими фразами, но сообразил, что полуэльф, знающий Ксеен-а-Таэр и местных жителей значительно лучше его самого, может оказаться полезным. Поэтому он рассказал Истеану все — и о поисках корабля, и о словах женщины-капитана, и о своих попытках переместиться в графства с помощью магии. Истеан слушал не перебивая. Потом взъерошил свои черные волосы и неторопливо проговорил:
— Теперь ясно, отчего у меня в твоем присутствии часы с ума сходят…
— При чем здесь это?
— При том, что если ты так влияешь на любые приборы, сделанные при помощи магии, неудивительно, что моряки не рискуют брать тебя пассажиром. Так они вообще могут никуда не доплыть…
— Примерно это мне и объяснили, — невесело усмехнулся Тайриэл. — И что мне теперь делать? Торчать здесь до скончания времен?
— Как я понимаю, сухопутное путешествие тебя не устраивает.
— Правильно понимаешь. Слишком долго, да и утомительно.
— Ну… тогда тебе остается только лишь пойти к градоначальнику и объяснить ему ситуацию. Возможно, он что-нибудь придумает. Иного выхода я не вижу.
— Идея неплоха, — кивнул эльф. — Благодарю.
— Пока не на чем… Ты еще не познакомился с Сорреалем.
— Он настолько невозможен? — с кривой улыбкой уточнил Тайриэл.
— Да не то чтобы… иначе его не выбрали бы градоначальником. У нас, в отличие от людей, должность правителя не наследственная. Но он, как бы сказать, упертый очень: втемяшится что-то в голову — и с этого пути его уже не свернешь.
— Мне требуется всего лишь, чтобы он приказал кому-нибудь увезти меня из этого города со всей возможной поспешностью, — проворчал эльф. — По идее, ему это на руку, следовательно, надеюсь, препятствий не возникнет.
