— Ты готов?

— Да, Властительный Посвященный.

— Запомни, не ты должен проявить инициативу. Они сами должны заинтересоваться тобой. Ты знаешь о Георгии. Знаешь, кем он был. Знаешь, что он не пропал без вести. И твое знание привлечет их внимание к тебе. А теперь иди. И да осияет тебя СВЕТ! И да развеется ТЬМА!

Лейтенант Тигр, командир взвода второй десантной бригады Галактической Гильдии Наемников — бригады «Драконы», — был родом с Земли. По летосчислению той планеты он родился в год Тигра и в краях, где обитают эти красивые звери. И когда попал в Гильдию, то назвался именем этой очаровательной киски, как он выражался.

Что касается его самого, то это было метр девяносто два роста, атлетическая фигура, темно-русые волосы, темные глаза, словно два омута. Темные брови, четко очерченный овал лица, прямой нос. Все черты лица у него были четкие, правильные, мужественные, без какой бы то ни было примеси слащавости, которая так портит мужчин. Но что интересно, сам себя он считал личностью малопривлекательной. И почему-то был весьма невысокого мнения о самом себе, в части привлекательности для женской половины человечества имеется в виду. А отсюда проистекала его некоторая застенчивость. Которую он тщательно прятал за насмешливым и пренебрежительным отношением к особам противоположного пола. И поэтому ему стало не по себе, когда он узнал о том, какое задание предстоит выполнить. Но приказы не обсуждаются.

Тигр вернулся в городок своей бригады и вызвал первое отделение своего взвода. Когда «драконы» построились перед ним, рассказал, что им предстоит выполнить и кто пойдет. Унтер-офицер Бэрд, рядовые Удан, Клор, Гори, Шон, Боро и Горк разинули рты от удивления. И только Грейд — механик-водитель БМП — и Кого — наводчик-оператор вооружения БМП — ухмылялись во все тридцать два зуба. Они оба оставались на месте.

— У меня у самого тихая истерика была, — понимающе кивнул Тигр.

И он был прав. Такого за полтысячи лет существования Гильдии Наемников еще не бывало. А если и бывало, то так давно, что никто не помнил. Ну разве что где-то в анналах истории могли найти упоминание о подобном: им предстояло доставить на церемонию обручения наследную принцессу королевства Амиато. Доставить, не привлекая к этому особого внимания. Да еще и соблюсти при всем этом соответствующий этикет.

— Для начала придется заняться изучением правил поведения при коронованных особах, — добил окончательно своих подчиненных Тигр.

— Мой лейтенант! — жалобно воззвал Гори. — Да ведь там с ума спрыгнуть можно, пока все эти премудрости освоишь!

— С ума спрыгивать запрещаю! — жестко отрезал Тигр. — На все это безобразие у нас две недели. И чтобы все было тип-топ!

Они грызли этот этикет не жалея зубов, даже по ночам он им снился. А заодно уточнили кое-какие детали предстоящего поручения. По каким-то внутренним причинам, суть которых они поняли уже позже, королевство не могло выслать соответствующий эскорт. И августейшие родители тайно попросили Галактическую Гильдию Наемников столь же тайно помочь им в этом щекотливом вопросе. Принцессе, оказывается, подобрали жениха. Она его в глаза не видела. Но он был вторым или третьим принцем из древнего королевского рода. И поскольку в королевском роду Амиато отсутствовал наследник престола по мужской линии, то этот принц должен был унаследовать престол этого королевства.

Девушку предстояло забрать из закрытого пансиона на Эртексе-четыре. Планета эта была весьма симпатичная, богатая и умудряющаяся сохранять нейтралитет почти четыреста лет. Основой ее благополучия служили сотни пансионов и закрытых школ, в которых обучаются отпрыски королевских, президентских и прочих правящих и элитных фамилий из различных миров. За приличную плату, естественно.

Дело доходило до смешного! Две враждующие коалиции избивают друг друга в Открытом Пространстве, испепеляют армады боевых звездолетов, превращают в пустыни целые планеты, а отпрыски элитных семейств с обеих сторон мирно играют в дэгги или в какие-нибудь другие игры. И никто никому в горло не вцепляется.

Фрегат Гильдии встал на орбиту, и на планету ушел высадочный бот. Не мудрствуя лукаво, пилот посадил его прямо на поле для флаеров рядом с пансионом, в котором, по сообщению резидента Гильдии, обучалась принцесса королевства Амиато. Правда, сведения эти стоили резиденту жизни, что только подтверждало серьезность ситуации. А вся Служба Безопасности Гильдии была поставлена на ноги, чтобы найти исполнителей и заказчиков убийства. Резидент Галактической Гильдии Наемников имел дипломатический статус, и его убийство не должно было остаться безнаказанным.

Когда бот заходил на посадку, сверху открылась интересная картина. В глубь отрогов горного хребта вдавалась обширная долина. Она то расширялась, то сужалась. И в одном из таких сужений долину перегораживала стена. У самой стены возвышалось здание причудливой архитектуры. Его центром была ступенчатая башня из четырех ярусов, увенчанная большим восьмигранным шпилем. Вокруг нее теснилось еще несколько причудливых строений, также увенчанных башенками и башнями, с множеством соединительных переходов, галерей и мостиков с ажурными балюстрадами.

Отгороженная часть долины была разбита на несколько участков. Почти половину ее занимал дикий лес, также огороженный стеной. Остальные участки были окультурены. Там были и роскошный парк с аллеями, аккуратно подстриженными кустарниками и клумбами, с укрытыми в зарослях беседками, и феерический каскад прудов и проток с причудливыми мостиками и таинственными гротами, и пасторальные лужайки и рощицы.

Команда, обслуживающая посадочную площадку, едва разглядев на борту высадочного бота эмблему Гильдии, забилась в ближайшие укрытия. Бедняги решили, что Эртекс-четыре атакуют наемники.

Шон и Гори, как только посадочные опоры бота коснулись площадки, пулей вылетели наружу и мгновенно оказались в контрольно-диспетчерском пункте. Они вышли на связь через минуту. Все было в порядке. Из пансиона никто не улетал, и никто не прилетал за его воспитанницами.

Тигр оставил Шона и Гори присмотреть за площадкой и дать сигнал, если кто-нибудь появится, а сам вместе с остальными «драконами» отправился к настоятельнице пансиона, минуя двери и ворота.

По стенам прохаживались несколько привратников, оберегавших невинность и целомудрие воспитанниц. Хотя они и насторожились, увидев чей-то корабль, севший неподалеку, но все равно появление «драконов» заставило их застыть как вкопанных. Они привыкли иметь дело с настырными кавалерами, но одно дело гонять юношей с едва пробивающимися усиками из соседнего пансиона, совсем другое — узреть перед собой шестерых воинов в полном боевом снаряжении, увешанных оружием.

«Драконы» не стали терять времени. И мгновенно оказались в кабинете настоятельницы пансиона. Ее состояние было средним между истерикой «Вон отсюда, наглецы!» и воплем «Спасайся, кто может!». И ее легко было понять. Ведь ей было поручено некоторое число девушек, которые были невинными девственницами. Тем более что благодаря стараниям Гори охранные системы не подали сигнала тревоги.

Но обращение к ней было безупречным.

— Лейтенант Тигр! Галактическая Гильдия Наемников! — щелкнул каблуками и откозырял Тигр. — Попрошу выполнить просьбу, изложенную в данном письме. — И передал настоятельнице конверт, вытащив его из нарукавного кармана. — И исполнить как можно быстрее.

Прежде всего настоятельница положила письмо под особый индикатор, чтобы убедиться, что оно подлинное. Затем вскрыла его и вытащила два листка. Один она сразу же положила обратно, второй листок начала читать. А когда прочитала, то взгляд ее, обращенный на Тигра, стал весьма игривым. Ведь настоятельница была отнюдь не высохшей старушкой. Ей было от силы тридцать пять — тридцать шесть лет. И внешностью она была не обижена.

Но Тигр и глазом не повел. Все кокетство настоятельницы пропало втуне. Она обозлилась и резко встала.

— Вам не повезло, — холодно процедила настоятельница. — Юная особа, за которой вы прибыли, обучалась в группе амазонок. И, согласно уставу школы, она должна сдать последний экзамен. Если вы сможете ее поймать в Диком Лесу, — продолжила настоятельница рассказ в коридоре, — то она получит только удовлетворительную оценку. Если же она обхитрит вас, то оценка будет отличной. И учтите: ей будут помогать еще четыре девушки. Так что задача перед вами будет стоять очень нелегкая.

Когда команду Тигра вывели во двор, то их уже ждали вызванные настоятельницей воспитанницы. И Боро, Клор, Удан и Горк только зубами заскрежетали. «Драконов» можно было понять. Перед ними стояли пять длинноногих и длинноволосых девушек ростом в метр семьдесят — метр семьдесят пять. Изящество девушек подчеркивала их одежда: легкие сапожки, короткие юбки в сборку, легкие блузки с бантами на груди и изящные жакеты поверх них. Все, каждая деталь одежды подчеркивала высокое происхождение воспитанниц.

Настоятельница подошла ко второй слева девушке и протянула ей письмо:

— Варра, ознакомьтесь с письмом ваших родителей.

Девушка взяла письмо, прочитала его и вся вспыхнула:

— С каких это пор наследную принцессу сопровождает не королевский эскорт, а какие-то наемники?

— Не какие-то — а из Галактической Гильдии! — тут же прорычал в ответ Тигр. — Если вы ни разу не грамотная, то я могу прочитать, что написано в письме! Там все объясняется!

Перед ним стояла семнадцатилетняя девушка с огромными изумрудными миндалевидными глазами, с изумительно длинными, слегка изогнутыми ресницами, с рыжими, ниже пояса длиной, чуть вьющимися волосами. Если брать только ее облик, то она была всего лишь симпатичной и миловидной. Но ослепительной красавицей ее делали глаза. Необыкновенные изумрудные миндалевидные глаза. И Тигр рычал, потому что понимал, что эта девушка бесконечно далека от него. И никак нельзя было допустить, чтобы в душе шевельнулись хоть какие-то теплые чувства. Лучший способ для этого — разругаться в дым в первые же минуты, вызвать к себе неприязнь и озлобление.

Когда лейтенант рявкнул на принцессу, она не пожелала оставаться в долгу и вся взъерошилась. Но настоятельница не дала разгореться страстям. Она молниеносно вклинилась в разговор.

— Прекратите споры! — резко осадила она и Варру, и Тигра. — Девушки, быстро переодеваться! Через десять минут вы должны быть в Диком Лесу.

Девушки послушно склонили головы и направились к двери. И опять «драконы» Тигра заскрежетали зубами, потому что походка у девушек была просто божественной. Уж чему-чему, а изящным манерам в пансионах и школах Эртекса-четыре учили в совершенстве.

Но потом Бэрд, Боро, Клор, Удан и Горк вопросительно воззрились на Тигра. Вопрос читался в их глазах: как лейтенант собирается ловить принцессу? Ведь времени было очень мало.

— Не надо паники, — усмехнулся Тигр. — Я принял меры предосторожности. Учтите, что из этих пяти диких кошек (бойцы Тигра только укоризненно покачали головами) только одна будет действительно скрываться от нас, а четыре сами будут лезть нам на глаза. Поэтому внимания на них не обращать. А гнать пятую. Идти только за ней.

— И как долго ее гонять будем? — поинтересовался Бэрд.

— Все тип-топ будет. Девчонку поймаем в полчаса, — ответил Тигр.

Через полчаса их пригласили пройти в дверь. Они прошли через анфиладу коридоров и оказались у стены, отгораживающей Дикий Лес от окультуренной части долины.

Сверху свистнули. И Тигр со своей командой опять увидел пять амазонок. Только вместо юбок на них были брюки из ткани-хамелеона, а вместо сорочек и жакетов — куртки из той же материи. А за спинами у всех у них были колчаны со стрелами и луки. Девушки окинули еще раз «драконов» ледяными взглядами и исчезли за стеной. А Тигру и его «драконам» предстояло стоять еще несколько минут, чтобы у девушек оказалась фора.

— Пока эти пантеры разбегаются, приказываю всем вколоть себе антидот, — первым делом приказал Тигр. — У их стрел наконечники — это шприцы с парализующим составом. Второе. Идти строго со мной в боевой цепи. Загоним эту красотку в полчаса. Пошли!

Тигру и его команде открыли калитку, но они ее проигнорировали и перемахнули через забор напрямик. В лесу мгновенно рассыпались в цепь. Тигр достал из одного из подсумков небольшой пеленгатор, взглянул на его экран и взмахнул рукой. «Драконы» сорвались с места как пришпоренные.

Следуя приказу Тигра, они презрительно игнорировали все уловки четырех телохранительниц рыжей принцессы. А девушки старались изо всех сил. Но все их усилия пропали втуне. Команда Тигра упорно мчалась к цели.

Внезапно лес расступился, и перед ними открылась поляна в лесу, пологий холм в ее центре и дерево на его вершине, окруженное зарослями кустарника.

— Слушать меня, парни, — приказал Тигр. — Объект атаки — заросли на холме. Командует Бэрд. Я появлюсь в нужное время и в нужном месте. И все будет тип-топ!

И Тигр исчез. Это было одно из его главных достоинств — умение мгновенно исчезнуть из виду.

А Бэрд короткими перебежками повел «драконов» к вершине холма. И когда до вершины оставалось всего ничего, перед ними внезапно появились все пять девушек с натянутыми луками. Но до стрельбы дело не дошло. Тигр возник у них за спинами как из-под земли, и в мгновение ока лук рыжеволосой принцессы отлетел в сторону. Остальные четыре амазонки тут же набросились на лейтенанта, но в пять секунд оказались на земле. При этом Тигр не нанес ни одного удара. Он только уклонялся от ударов и чуть-чуть, буквально кончиками пальцев, отводил удары амазонок. Но этого хватало, чтобы энергия их собственных ударов оборачивалась против них же самих.

— Прошу прощения, ваше высочество, но игра закончена, — откозырял принцессе Тигр. — Мы проводим вас на площадку для флаеров, там ждет высадочный бот фрегата Галактической Гильдии Наемников.

— Да, правду говорят о наемниках, что это люди без чести, — зло сверкнула своими зелеными глазами девушка. — Вы опустились даже до того, что подняли руку на девушек…

— Если у вас плохое зрение — купите себе очки, — мгновенно оскалился Тигр. — Если бы вы были более внимательными, то заметили бы, что я не нанес ни одного удара, а только чуть-чуть отклонял удары ваших телохранительниц. Это и есть айкидо: отклонить удар всего на чуть-чуть, но этого хватает, чтобы свалить с ног.

Если бы Тигр знал, насколько близки его слова к истине, то не стал бы произносить одну фразу, но он узнает об этом только потом. Принцесса вспыхнула и хотела уже что-то ответить. Но перепалке не дала разгореться все та же настоятельница. Ее вертолет со свистом спикировал на поляну, и она выскочила из кабины в сопровождении еще нескольких дамочек.

— Феноменально, неповторимо! — всплеснула руками настоятельница. — Всего за тридцать пять минут! Иные и за трое суток не могли управиться! Мои амазонки считались непобедимыми!

Сопровождавшая настоятельницу мускулистая дама только вздохнула.

— Лейтенант, как же вам все-таки это удалось? — насела настоятельница на Тигра. — Вы должны, вы просто обязаны поделиться с нами своим секретом.

Тигр только усмехнулся и повернулся к подошедшей к настоятельнице принцессе Варре. А та едва сдерживала слезы. Ведь, в сущности, была-то она еще совсем девчонка.

— Ваше высочество, прошу передать мне письмо ваших венценосных родителей, — попросил лейтенант.

Принцесса чисто механически протянула ему письмо.

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — вновь усмехнулся Тигр и поддел ногтем что-то в королевской печати. — Всего лишь микрочип… приношу свои извинения, но у нас не было времени гонять принцессу по этой дикой долине несколько дней…

Наставница амазонок побелела от гнева. И не набросилась на Тигра с кулаками только потому, что воочию видела его в боевых единоборствах. И принцесса сдержалась и не бросилась сразу. Хотя из глаз ее ударили настоящие молнии. Но когда Тигр беспечно повернулся к ней спиной, вот тут она от всей души приложилась ножкой ему пониже спины. У Бэрда и «драконов» упали сердца. Что-то сейчас будет…

И действительно, первым порывом Тигра было пустить в ход свои кулаки. Но он сдержался, ведь перед ним была девушка. А поднять на нее руку он не мог. Лейтенант только зловеще улыбнулся, повел головой в сторону и произнес:

— Ваше высочество, я запомню это. И верну долг, будьте уверены. И тогда вам будет не до смеха. Берегитесь!

Принцесса только гневно сверкнула глазами в ответ. Свирепые взгляды принцессы и Тигра встретились. Столкнулись. И… они одновременно отвели глаза.

Тигр был прав, когда торопился. Но они все равно не успели. Принцесса уже почти закончила сборы, как пансион атаковали «шакалы» — наемники, готовые убивать за деньги кого угодно. Одновременно их флаеры атаковали высадочный бот.

«Шакалы» сразу же попытались задавить своим численным превосходством. Они хлынули одновременно и со стороны главного входа в пансион, взорвав ворота, и через ворота, ведущие в парки, и через ворота, выводящие в Дикий Лес. Они торопились, чтобы не дать времени подоспеть армейским частям и жандармерии.

«Драконов» было слишком мало, чтобы одновременно отражать атаки с нескольких сторон и на широком фронте. Поэтому Тигр решил занять оборону в центральной гостиной пансиона. А Шону и Гори он приказал перебраться на крышу центральной башни и обосноваться там.

Очутившись в гостиной, «драконы» быстро изготовились к обороне, соорудив небольшие баррикады из мебели у окон и дверей. Принцессу и сопровождавшую ее матрону Тигр бесцеремонно запихнул в угол, так чтобы они были у него за спиной, а сам изготовился к стрельбе.

Сказать, что принцессе не понравилось подобное обращение, — значит не сказать ничего. Она просто зашипела от ярости. Но Тигр проигнорировал ее недовольство. Она попыталась потребовать внимания к себе, но лейтенант без всякого почтения отослал куда подальше. Ведь малейшее ослабление внимание могло стоить жизни или ему, или принцессе, или ее матроне. Враг буквально поливал «драконов» огнем.

Но и «драконы» не оставались в долгу. Не прошло и трех минут, как все подходы к центральному зданию пансиона, где располагалась гостиная, все ведущие к ней коридоры были усеяны трупами «шакалов».

Самих «драконов» спасали их боевое снаряжение и обмундирование. Куртки и брюки были сделаны из материала, который сам по себе уже был защитой. Он способен выдержать попадание луча бластера на дальности семьсот пятьдесят метров и пули винтовочного калибра с километра. Боевое снаряжение состояло из боевых кирас, наручей и поножей. Эти доспехи оберегали от лучевого оружия на дальности пятьсот метров.

Тигр, Бэрд, Клор и Горк отстреливались из окон, ведущих наружу, а Удан и Боро держали под прицелом коридоры, ведущие к гостиной из внутренних покоев. Но все равно нашелся глухой отрезок стены, к которому удалось скрытно подкрасться «шакалу». Мощный взрыв пробил в ней большое отверстие, и в проломе появился стрелок с тяжелым ручным лучеметом на плече.

— Оружие на пол!!! — взревел «шакал».

«Драконы» замерли. Играть с огнем было опасно. Расстреливая их, стрелок мог зацепить выстрелом и принцессу с матроной. А девушка и женщина не должны были пострадать ни в коем случае.

У «драконов» были считанные секунды для того, чтобы справиться со стрелком, пока Шон и Гори не давали его сообщникам прорваться к пролому.

Тигр медленно опустил оружие на пол. Бэрд, Клор, Боро, Удан и Горк тоже. И тут Бэрд перехватил взгляд Тигра. Неизвестно, что сработало, но унтер мгновенно понял, что хочет сделать лейтенант. И покрылся холодным потом. Но это был единственный выход.

— Принцесса пойдет с нами, — заявил тем временем «шакал». — Как только подойдут наши люди. Стоять!!!

Он взвыл, обращаясь к Тигру, который сделал шаг вперед. А рука Бэрда скользнула к кобуре-карману на бедре. Тигр готовился принять на себя выстрел лучемета, чтобы Бэрд успел выхватить свой сорок пятый калибр.

— И что будет, если я не остановлюсь? — насмешливо спросил Тигр.

— Я тебя по стене размажу! — оскалился в ответ «шакал».

— Эка невидаль, — пожал плечами лейтенант и сделал еще шаг, а унтер-офицер уже сбросил с кобуры удерживающий ремешок, и теперь уже ничто не могло помешать ему выхватить пистолет. Кроме стрелка с лучеметом. И Тигр занимал его разговорами, чтобы тот ничего не заметил. Но все равно Бэрд мог не успеть. И Тигр сделал третий шаг.

Принцесса полными ужаса глазами наблюдала за этой игрой в кошки-мышки со смертью, а ее матрона на третьем шаге Тигра лишилась чувств. Бэрд краем глаза заметил, как дрожали губы девушки, но отвлекаться было нельзя.

— Еще шаг, и я…

«Шакал» не успел договорить, потому что Тигр метнул настороженный взгляд вправо, ему за спину. Тот дернулся всего на мгновение. Но этого хватило, чтобы Тигр прыгнул. Прыгнул вперед. И «шакал» не ожидал именно прыжка вперед, на него. И замешкался с выстрелом всего на мгновение. Но этого-то мгновения и хватило Бэрду, чтобы вырвать из кобуры-кармана свой сорок пятый калибр и всадить пулю в грудь «шакала».

Унтер опередил его всего чуть-чуть. Пуля отбросила «шакала» назад за тысячную долю секунды до того, как испепеляющий Луч вырвался из ствола лучемета. Огненный вихрь выстрела только задел по касательной шлем лейтенанта и пробил насквозь стену. Но следующего выстрела уже не было. Сорок пятый калибр сделал свое дело. Стрелка унесло в пролом. А следом туда полетели гранаты Клора и Горка.

Первым делом Бэрд метнулся к лейтенанту. Но Тигр недовольно отмахнулся:

— У меня все тип-топ! Быстро к принцессе! Проверить! — Хотя у самого у него глаза были мутными от контузии.

Но с принцессой все было в порядке. Девушка, как ни странно, держалась молодцом. А вот матрона, сопровождавшая принцессу, лежала в кресле без чувств. И принцесса заботливо старалась привести в себя свою пожилую камеристку. Бэрд одобрительно улыбнулся. У девчушки проявлялись весьма положительные черточки характера.

Клор и Горк, выскочившие в пролом вслед за взрывом гранат, вернулись довольные.

— Орудия нашего бота хорошо «шакалам» врезали! Все их флаеры посбивали! — радостно сообщили они. — Да и фрегат подоспевает.

Действительно, в небесной выси нарастал грохот заходящего на посадку патрульного фрегата. Пренебрегая всеми правилами и порядками Эртекса-четыре, корабль спешил на помощь бойцам своей Гильдии. И в этот грохот вплетался свистящий гул флаеров армии и жандармерии, спешащих к месту боя.

— Ну, теперь «шакалы» пятый угол начнут искать, — хохотнул Боро.

Для «шакалов» действительно запахло жареным. Их не жаловали, с ними не церемонились и не особенно стремились брать в плен. И в этот раз было так же. Появившиеся солдаты и жандармы предпочитали застрелить «шакала», чем потом возиться с ним.

Но «драконы» не стали наслаждаться расправой над врагом, а поспешили к фрегату, едва тот опустился на посадочную площадку для флаеров, превратив ее в спекшуюся оплавленную массу своими планетарными двигателями. И лишь ступив на его палубу, Тигр и семь его «драконов» наконец-то с облегчением вздохнули. Половина дела была сделана. И теперь можно было целую неделю отдыхать, пока фрегат доберется до Амиато.

Но для Тигра эта неделя стала адом. Как ни старался лейтенант держаться подальше от принцессы, она находила его везде. Рыжеволосая амазонка изводила его скандалами. Но скандалами по-королевски утонченными. Она была убийственно язвительной в своих уничижительных обращениях и безукоризненно вежливой. Как лейтенант ни старался, у него никак не получалось найти хоть какой-нибудь предлог для того, чтобы, не стесняясь в выражениях, высказать принцессе все, что он думает. Но при всем при этом со своей камеристкой девушка вела себя совсем по-другому. Она была мягкой, доброй, ласковой и внимательной. И в конце концов Тигр не выдержал и без всякого повода нахамил принцессе, правда, фантастически вежливо. С ледяной улыбкой он произнес:

— Ваше высочество, теперь мечта всей моей жизни — увидеть вас в перекрестии оптического прицела снайперской винтовки. И нажать на спуск при этом.

Принцесса лишилась дара речи, а старший офицер фрегата, главенствующий в кают-компании, выгнал Тигра из-за стола и из кают-компании вообще. Затем командир фрегата объявил ему трое суток ареста. С отсрочкой исполнения наказания. Правда, Тигр так и не отсидел эти трое суток.

Когда фрегат сел в космопорте места назначения, Тигра немало озадачило отсутствие королевского эскорта. Более того, принцесса заявила, что ее вообще никто встречать не будет. И что «драконы» должны доставить ее непосредственно во дворец.

Пришлось воспользоваться штатной техникой фрегата — двумя боевыми разведывательными машинами и одной боевой машиной пехоты. Их появление ввергло охрану космопорта столицы Амиато в шок. Но принцесса назвала королевский пароль, и машины беспрепятственно выпустили в город.

С воющими сиренами БРМ и БМП помчались по королевской трассе. Принцесса связалась с дворцом по одной ей известной линии связи, и никаких препон машинам «драконов» никто не чинил. Они промчались по дороге, вившейся по обрыву над озером, и выехали на прямой как стрела отрезок дороги, который заканчивался у ворот дворцового комплекса.

Он впечатлял. Старинные дворцы и новые постройки, парки и площади с фонтанами образовывали единый ансамбль. Вот только невысокие башни с орудиями противокосмической обороны, устремившими свои стволы в зенит, несколько портили картину.

Машины «драконов» пропустили на центральную площадь дворцового комплекса беспрепятственно. Там их уже ждали августейшие родители принцессы в сопровождении придворных.

Едва обе БМП и БРМ замерли, как принцесса выскочила из машины и бросилась к своим родителям. В этот момент она совсем не походила на наследницу престола, а была простой семнадцатилетней девчонкой. И повисла на шее отца и матери, как самая обычная девчонка.

Тигр неторопливо выбрался из БМП и подошел к королевской чете, вскинул руку к боевому шлему:

— Ваше величество, лейтенант Тигр, Галактическая Гильдия Наемников! Отданный мне приказ — доставить наследную принцессу в королевскую резиденцию — выполнен. Прошу сообщить резиденту Гильдии о выполнении задания.

Король Доэн Четвертый принял доклад лейтенанта с полной серьезностью. А потом протянул руку. Тигр вздернул бровь.

— Я хочу пожать вашу руку, лейтенант, — улыбнулся король, поняв, что Тигр решил, что монарх протянул руку для поцелуя.

Тигр пожал руку короля, но тут же оказался перед второй рукой. От поцелуя этой руки отвертеться уже было невозможно. Королева Ириза протянула ему руку божественным жестом. И Тигру пришлось склоняться перед королевой, прикладываясь к ее ручке.

Принцесса Варра только фыркнула. Действительно, манеры у Тигра были еще те. Но Тигр не остался в долгу:

— Вы, ваше высочество, от меня такого не дождетесь. Хоть тресните!

Варра только полыхнула своими зелеными глазами. Глаза у нее действительно были необыкновенные.

Рядом с королем и королевой в числе прочих придворных стоял высокий худощавый мужчина в военном мундире с аксельбантом на плече и отличительными знаками гвардейских частей королевства Амиато. Властное и злое его лицо оставляло впечатление излишней хрящеватости. Он едва не просверлил лейтенанта взглядом, а затем процедил сквозь зубы:

— Дэдвайр Борден Доул — шеф королевской гвардии! Честь имею представиться! Надеюсь, взаимно…

— Лейтенант Тигр, — властно повелел король, почувствовав, что дэдвайр пытается устроить скандал. — Завтра попрошу вас присутствовать на церемонии обручения.

— Я… — начал было Тигр.

— Вы еще пока на службе королевства Амиато, лейтенант! — резко оборвал Тигра король. — И потрудитесь выполнять приказ! Боевой Акт еще не подписан!

Тигр только уныло вздохнул в ответ, откозырял и поплелся к БМП. А принцесса показала ему в спину язычок. Ее матрона лишь осуждающе покачала головой.

Церемония обручения должна была проходить в тронном зале. Тронный зал вполне мог сойти за ангар для тяжелого стратегического бомбардировщика, но поражал изяществом и роскошью. Великолепный паркет, фантастической красоты скульптуры в стенных нишах и люстры под потолком, роспись на стенах и потолке, лепнина. Из огромных окон зала открывался изумительный вид на парки и озеро. Единственной дисгармонией смотрелась башня орудия ПКО, вплотную примыкавшая к стенам дворца.

В зале уже находились гости. Аристократия, финансовые и промышленные воротилы, генералитет, депутаты парламента, бомонд от шоу-бизнеса и кинематографа. Расшитые золотом мундиры, фраки, смокинги, золотое шитье и россыпи драгоценных камней на женщинах. На фоне этого блеска и великолепия «драконы» даже в своей парадной форме выглядели более чем скромно. Но эта скромность ничуть их не задевала и не смущала. Тигр недвусмысленно выразился по этому поводу, что не все золото, что блестит.

О начале церемонии возвестили фанфары, прогремевшие в динамиках. По залу прошло короткое движение, гости торопливо заняли свои места согласно дворцовому этикету.

Церемониймейстер провозгласил титулы королевской четы, и король с королевой вступили в зал. А следом за ними появилась принцесса Варра. «Драконы» Тигра только охнули. И было от чего. Принцессе расчесали ее длинные рыжие волосы, чуть подобрали их с висков, скрепили заколками с драгоценными камнями, уложили на волосы диадему, также искрящуюся драгоценными камнями, одели девушку в белое, до пят, облегающее платье, накинули на плечи невесомую мантию.

«Драконам» король отвел место у самого тронного возвышения. И принцесса, приблизившись, бросила на них быстрый взгляд. Но Тигр только скептически поморщился. В ответ из глаз принцессы ударили зеленые молнии.

— Хвала богам, что мы с этой дикой кошкой расстаемся, — только и пробурчал Тигр. — Я из-за нее чуть неврастеником не стал.

— Сдается мне, что вы, мой лейтенант, совсем по другой причине… — начал было Бэрд, но осекся под свирепым взглядом Тигра.

Королевская семья прошла к тронному возвышению, поприветствовала гостей и придворных. Король и королева сели на свои места, принцесса же осталась стоять.

Возвестили о появлении жениха. У «драконов» заныли сердца, когда они глянули на принца. Лицо опухшее, глазки маленькие, заплывшие, под глазами мешки, нижняя губа брезгливо выпячена вперед. И те, кто его свиту составлял, тоже не лучше выглядели. Было такое впечатление, что вся эта компания прибыла во дворец после ночной оргии. Принцесса даже губу в отчаянии закусила. Но не посмела открыто воспротивиться воле родителей.

Когда же началась церемония, сразу стало заметным, как с каждой фразой бледнеет принцесса. Кровь отливала и отливала у нее от лица. А она, не замечая того сама, кусала губы чуть ли не в кровь. Девушка так отрешилась от всего, что не сразу даже отвечала на вопросы.

Бэрд пристально посмотрел на принцессу, скосил глаза на Тигра и увидел, как он старательно смотрит в сторону. И лишь кулаки сжал, так что пальцы побелели. Унтер-офицер едва заметно усмехнулся: «Никуда ты не денешься, лейтенант». Но Бэрд ничего не успел сказать, как собирался, Тигру.

К принцессе обратились с очередным вопросом. Она вздрогнула, посмотрела на церемониймейстера, подошедшего с подносом, на котором лежали два кольца, решительно сверкнула глазами, собираясь что-то резко сказать, но ее опередили.

— Не сметь!!! — вдруг рявкнул кто-то.

В зале раздался взволнованный гул голосов. Первой мыслью было, что церемонию решил расстроить тайный возлюбленный принцессы. Но все оказалось иначе. Церемонию остановил дэдвайр, полковник то есть, Борден Доул.

— В чем дело, полковник?! — вскричал король. — Что вы себе позволяете?!

— Ничего, — усмехнулся Борден Доул. — Просто у меня есть более достойная кандидатура в супруги принцессы Варры.

— И кто же это, позвольте полюбопытствовать? — величественно спросил Доэн Четвертый.

— Я! Я ведь как-никак тоже имею королевскую кровь в своих жилах. Хотя мой отец и был всего лишь незаконным сыном монарха, вашего деда.

Мертвая тишина воцарилась в зале. А «драконы» вдруг обнаружили, что тихо взяты в кольцо дворцовой охраной. И пистолеты охраны нацелены на них.

— Вы отдаете отчет в своих действиях, полковник? — ледяным тоном спросил король. — За подобную наглость я прикажу немедленно арестовать вас…

— И у вас ничего не выйдет, — расхохотался в ответ Борден Доул. — Ведь это я же и предложил два года назад вывести дворцовую охрану из состава Королевской Службы Безопасности. И теперь эта охрана и вся гвардия — мои!

Король растерялся. Это было очень неприятно — ощутить себя в полной власти какого-то шефа гвардии.

— Вы сорвали мой первоначальный план, ваше величество, — продолжил полковник. — Надо отдать должное нашей Службе Безопасности. Им удалось узнать, что за принцессой следят и что есть угроза ее похищения. Чтобы спутать карты неведомых злоумышленников, вы тайно обратились в Гильдию Наемников за помощью. И столь же тайно пригласили прибыть ее жениха. И вам действительно удалось спутать мои карты. Иначе принцесса уже была бы моей женой…

— С какой это стати! — гневно перебила полковника принцесса Варра. — С чего вы взяли, что я бы дала согласие на это?

— На Татуире согласие женщины не требуется, — насмешливо парировал ее слова Борден Доул.

Принцесса растерялась. Она как-то совершенно по-детски растерялась. И обвела всех взглядом. И столько обиды было в нем. Тигру, чтобы не встретиться с этим взглядом, пришлось опустить голову. Но при этом он опять сжал кулаки так, что побелели пальцы. Он едва сдержался, чтобы не прыгнуть вперед, не обращая внимания на пистолеты охраны.

— Ваше величество, не будем терять времени, — поторопил короля полковник. — Сразу предупреждаю, что к дворцу уже движутся мои гвардейские части. И та тревога, что будет поднята в верных вам войсках армии и в Службе Безопасности, вам не поможет. Все продумано, ваше величество. Если вы не согласитесь на мои условия, то придется пойти на крайние меры. Но все будет обставлено элегантно. Все узнают трагическую историю. Заговорщики с помощью наемников из Галактической Гильдии хотели свергнуть вас с престола. Гвардия и дворцовая охрана пресекли все это, но не смогли предотвратить человеческие жертвы. В схватке героически пали и король с королевой, а также их ближайшие родственники и преданные соратники. Правда, придется уничтожить еще и кузена принцессы с его крейсером, и резидента Гильдии, и фрегат, что стоит в космопорте, но где одного отправили на тот свет, там и других можно…

— Вот ты и прокололся, — прорычал Тигр. — Теперь гильдия будет знать, кого вздернуть на первом попавшемся суку…

— Ничего гильдия не узнает, — опять расхохотался Борден Доул. — Потому что вы ничего не сможете рассказать. Мертвые молчат.

В горле у Тигра заклокотало рычание, но он сдержался. Положение было — врагу не пожелаешь. «Драконы» оказались без оружия, без связи в руках Бордена Доула. Но сдаваться было не в их правилах. Тигр взглянул на Удана и сделал ему едва заметный знак глазами. «Дракон» так же незаметно кивнул, что все понял. Он умел воспроизвести любой звук. От комариного писка до стартующего звездолета. И надо было воспользоваться этим умением.

— О, вот и гвардия на подходе, прошу полюбоваться, — сделал жест в это время в сторону окна Борден Доул. — Части идут по дорогам вдоль озера! И как идут! Какая мощь!

Все невольно бросили взгляды в огромные окна тронного зала. И действительно, на дорогах были видны колонны танков и мотопехоты гвардейских частей. На мгновение отвлеклись даже охранники, окружавшие «драконов».

Тигр молниеносно воспользовался этим моментом. Он подмигнул Удану. Тот опустил голову, и тут же послышалось шипение барроданской эзы. Это страшная змея с Барродана — третьей планеты системы Эльта, где четвертой планетой и есть Амиато. Эзы достигают шести метров длины, необыкновенно прыгучи, имеют ядовитые зубы размером в дюйм. И вот шипение этой змеи самым настоящим образом парализовало охранников. Их глаза заметались по полу в поисках чудовища.

Не теряя ни секунды, Тигр мгновенно взвился в воздух, с разворота отбросил одного из охранников ударом ноги и, используя этот удар как толчок, рыбкой прыгнул в окно. А «драконы» мгновенно перекрыли охранникам дорогу к окну.

Все обернулись на грохот выбитого стекла. Борден Доул ничего не понял и только ехидно расхохотался.

— Это ему не поможет. Охрана его быстро задержит!

Повинуясь его знаку, один из охранников выскочил из зала. Отдать приказ ловить Тигра. Но Тигр выпрыгнул не ради того, чтобы спаслись. Едва вылетев из окна, он уцепился за стебли растений, увивавшие стены дворца. А вторым прыжком оказался на площадке орудия ПКО. Расчет орудия ничего не успел понять, как Тигр просто-напросто вышвырнул их всех с площадки орудийной башни.

Вряд ли кто мог предположить, что это орудие можно использовать иначе, чем для отражения атаки из космоса. Но Тигр был иного мнения. Система управления огнем была ему знакома, он подал энергию на накопители. Но оставалась одна проблема. Орудие надо было опустить в горизонтальное положение, к чему оно приспособлено не было.

Тигр глубоко вздохнул и наотмашь рубанул ребром ладони левой руки по гидроприводам вертикального удержания. Жгучая боль пронзила руку, но дело было сделано: гидроприводы были разбиты, и ствол орудия пошел вниз. Лейтенант прыгнул в кресло наводчика, развернул орудие в направлении дороги и ударил по гвардейским частям потоком излучения.

Ну что такое для орудия, способного уничтожить все и вся на дальности в десятки тысяч километров, пять или шесть тысяч метров? Тигр повел стволом орудия вдоль дороги. И колонны техники на глазах превращались в пепел. Через минуту все было кончено. Тигр с облегчением вздохнул и невольно зашипел от жгучей боли в изувеченной руке. Но тут же, несмотря на боль, начал взбираться обратно в окно.

При виде испепеленных колонн бронетехники Борден Доул остолбенел, преданная ему охрана растерялась. А в небе нарастал свист и вой. Это мчались к дворцу флаеры спецназа Королевской Службы Безопасности. Мчались на форсаже, стремясь опередить гвардию. И на их счастье, расправа Тигра над колоннами гвардии, хотя и не над всеми частями, буквально парализовала волю к сопротивлению преданной полковнику охраны королевского дворца. И по флаерам никто не стрелял.

«Драконы» же молниеносно воспользовались растерянностью охраны, обезоружили десяток гвардейцев, завладели их оружием и запасными магазинами к нему. И сразу же поспешили обезвредить нескольких наиболее рьяных подручных Бордена Доула.

Полковник Доул понял, что его план рухнул. Надо было спасать свою шкуру. Героически погибнуть в перестрелке или застрелиться в его планы не входило. Он прыгнул к принцессе, обхватил ее рукой за шею и приставил к голове пистолет. Принцесса попыталась отбиться, но все ее старания пропали втуне. Борден Доул не попался ни на один из ее приемов. Он чуть сжал шею девушки, и принцесса сразу же закашлялась от удушья.

— Мне нужен корабль! — резко потребовал полковник. — Если хотите, чтобы принцесса осталась живой.

В зале снова воцарилась тишина. Гости и придворные опять оказались в шоке.

— Поторопитесь! — прокричал еще раз Борден Доул. — Или я пристрелю принцессу!

— Ну и что? — раздался спокойный голос Тигра.

Он стоял у окна, отведя чуть в сторону изувеченную руку. В правой у него был пистолет, который ему бросил Бэрд, едва Тигр оказался в зале. С ледяным спокойствием Тигр приблизился к стоявшему в центре зала полковнику и остановился шагах в десяти.

Гости церемонии поспешили податься в стороны и укрыться за колоннадами и в стенных нишах. Лишь принц попался Тигру, спеша куда-то на четвереньках. И Тигр от всей души приложился ему ногой пониже спины.

Остановившись, Тигр нацелил оружие полковнику между глаз. Пистолет он держал в своей излюбленной манере — плашмя. Целиться так, конечно же, неудобно, но зато рука меньше устает во время таких вот словесных препирательств.

— Лучше брось пистолет! — приказал Борден Доул. — Или девчонке будет плохо! Я убью ее!

— Да бога ради! — усмехнулся Тигр. — Но что потом с тобой будет? Ты же ведь без живого щита останешься! И что я с тобой сделаю… самому страшно становится! Правое колено прострелю, потом левое, а потом ты сам застрелишься! Не брыкайся, чучело ржавое!!! — рявкнул он на принцессу, потому что девушка вдруг забилась в захвате полковника и даже попыталась укусить того. — Ты что кусаться вздумала! Он же от боли дернется и выстрелит, и в твоей головенке дырку просверлит!

Тигр сознательно старался ошеломить девушку. Своим сопротивлением она могла погубить себя. А этого он себе не простил бы никогда. И его непочтительность сделала свое дело. Принцесса Варра утихомирилась. Остолбенела от подобной наглости. Вернее, от бесподобной.

Тигр же, спокойно продолжив свою беседу с Борденом Доудом, поинтересовался:

— Кстати, полковник, а что будет, если я выстрелю и точно тебе между глаз попаду? Ты ведь и квакнуть не успеешь. Ну как, попробуем?

— Ты покойник! — прорычал Борден Доул, взбешенный издевательским тоном Тигра, и взвел пальцем курок пистолета. И при этом чуть-чуть, машинально, опустил глаза вниз, на оружие. Сделал то, чего и добивался Тигр.

Принцесса обмерла. У Тигра по виску скользнула капля пота. И ударили три выстрела, два почти слитно, а третий следом. И тут же в зале раздалось булькающее хрипение.

Тигр все рассчитал верно. Он выстрелил в ту долю мгновения, когда полковник инстинктивно посмотрел на оружие. И не мог среагировать на движение пальца нашего лейтенанта. Пуля ударила в локоть Бордена Доула и отбросила руку полковника в сторону. Его палец еще успел рефлекторно нажать на курок. Но пуля пистолета полковника ушла уже в потолок. А вторым выстрелом Тигр пробил ему правое плечо.

Дело было сделано. Главарь мятежников валялся на полу, хрипя и корчась от нестерпимой боли в перебитой руке и в плече. Его приспешники давно уже испарились из зала, а возможно, и из дворца. А над дворцом со свистом и гулом зависали флаеры спецназа Королевской Службы Безопасности. И спецназовцы стремительно сыпались вниз по фалам.

Но Тигр еще не закончил. Надо было дать выход ярости, клокотавшей у него в душе. Он неторопливо подошел к корчащемуся на полу полковнику и, припав на колено, от всей души въехал тому кулаком в солнечное сплетение. От чего Борден Доул сложился буквально пополам, стал серым, на губах у него выступила пена.

— Терпеть не могу, когда прячутся за спины женщин и детей, — зло сплюнул Тигр, повернулся к полковнику спиной, и на глаза ему попалась принцесса.

Девушка стояла ни жива ни мертва. Тигр смерил ее взглядом с ног до головы и отвернулся. Нельзя давать слабину. Иначе потом невозможно будет вырвать из сердца и души эту занозу. И он вздохнул на весь зал:

— И как я мог так промахнуться? Вместо девчонки в полковника попал…

Принцесса тут же вспыхнула, но не успела ничего ни сказать, ни сделать, потому что оказалась в объятиях родителей, спешивших удостовериться, что с любимым чадом все в порядке.

Благодаря этому Тигр спокойно вернулся к своим «драконам». И там, когда отпустило напряжение схватки, он покачнулся и едва не потерял сознание от нестерпимой боли в изувеченной руке. «Драконы» схватились за головы, когда увидели руку своего лейтенанта, и без разговоров потащили его к БМП, чтобы доставить на фрегат, в медицинскую часть.

Неделю, отведенную для подготовки новой церемонии обручения, «драконы» посвятили лечению руки Тигра. А заодно не уставали превозносить его сообразительность, как он расправился с гвардией. Но Тигр только отмахивался, не хотел признаваться, что на его родной Земле зенитные орудия издавна стреляли не только по самолетам.

Каково же было удивление «драконов», когда они опять прибыли во дворец и узнали, что церемонии не будет. Принц отказался от обручения. И разгорался скандал с очень далеко идущими последствиями.

Но принцесса просто цвела. Она стояла на ступенях парадного входа дворца в своем платье и мантии, окруженная свитой. И явно поджидала «драконов». А когда они приблизились к ней, шагнула вперед, и ее голос зазвенел:

— Раз обручение сорвано, тогда прошу вступиться за мою честь!

Королевская чета, их свита и свита принцессы остолбенели.

— Ваше высочество, — после секундного замешательства выступил вперед королевский церемониймейстер. — По законам нашего королевства за вашу честь может вступиться только член королевской семьи. Если вы пожелаете, мы вызовем сюда вашего кузена. Его крейсер патрулирует сейчас на границах системы. Но для этого потребуется не менее двенадцати часов. Вы приказываете его вызвать?

Но принцесса, видимо, прекрасно знала об этой детали и без колебаний объявила:

— Тогда, согласно законам, я сама отстою свою честь! Ждите меня все! — Она пулей умчалась, оставив всех в полнейшем недоумении.

Ожидание длилось минут десять. Принцесса вернулась в облачении амазонки, с дуэльным нагрудником и маской. А в руках у нее были два клинка знаменитой амиатской выделки.

Принцесса бросила к ногам Тигра один из клинков:

— Защищайся!

— С каких это пор к старшим стали на «ты» обращаться, ваше высочество? — зло поинтересовался Тигр. — Вы плохо воспитаны! И я вас проучу!

— С тех пор как ты сам меня на «ты» назвал! Условия такие: если побеждает наемник, то он свободен. Если побеждаю я, то он навеки останется в заточении на Амиато! Победителем считается тот, кто выбьет оружие из рук противника, ранит или убьет его! Это цена оскорбления, нанесенного мне! Пусть все слышат: ты бесчестным образом одержал победу надо мной во время экзамена! Воткнул микрочип в письмо моих родителей! Защищайся!

Тигр зло прищурился, ногой подбросил клинок себе в руку:

— Вот, ваше высочество, даже так вам не удалось меня заставить склониться перед вами. Зато теперь имею право проткнуть вас насквозь на законных основаниях!

Принцесса отсалютовала Тигру, и клинки скрестились. А Бэрд испуганно схватился за голову. Могло случиться непоправимое. И он рванулся вперед:

— Мой лейтенант! Прошу разрешения обратиться!

— Да!

— По Боевому Уставу вы не имеете права нанести вред, ранить или убить человека, находящегося под эгидой Гильдии Наемников! Его величество еще не подписал Боевой Акт! Принцесса Варра находится под эгидой Гильдии Наемников!

— Он должен ответить за оскорбления, нанесенные мне! — вмешалась в разговор принцесса, испугавшись, что поединок может не состояться. — Он должен участвовать в поединке!

— Безусловно, ваше высочество! Но он не имеет права причинить при этом вам ни малейшего вреда! Вы можете только защищаться, мой лейтенант!

Бэрд с облегчением вздохнул и отошел в сторону, но тут же поспешил к королю, что-то тихо сказал ему. Доэн Четвертый согласно кивнул, тоже что-то ответил. И они начали что-то оживленно обсуждать.

А принцесса яростно наскакивала на Тигра. Лейтенант уверенно отражал ее наскоки, но в душе у него царил полнейший сумбур. Он не находил в себе озлобленности на девушку. Казалось бы, вот он — шанс унизить принцессу, вернуть ей долг за удар ногой. Но вместо этого он вдруг всячески избегает даже малейшего опасного для принцессы движения. Когда Тигр понял это, он постарался заставить себя рассвирепеть на девушку, разозлиться на самого себя, мысленно обозвал себя тюфяком, слизняком и ничтожеством.

Принцесса в очередной раз рванулась в атаку, Тигр опять уклонился, но теперь он проводил девушку плавным движением руки. В воздухе мелькнули ножки принцессы, и она оказалась на земле у его ног. А острие клинка молодого человека замерло в нескольких сантиметрах от ее горла. Принцесса при этом воззрилась на Тигра с таким удивлением, с такой растерянностью, словно не верила, что он вот так с ней поступил, словно ожидала совсем другого.

Тигр отступил на шаг и легко, словно соломинку, сломал руками клинок. И тут же пожалел об этом, зашипев от боли в левой руке. Обозлился от собственной забывчивости и выплеснул раздражение на девушку.

— Я оказался сильнее, ваше высочество. Теперь вы поняли, что меня невозможно посадить на короткий поводок, — со злой усмешкой произнес он.

Когда Тигр сломал клинок, король и Бэрд схватились за головы. Ведь Тигр умудрился объявить этим вендетту королевскому дому! Но король не растерялся и тут же попытался спасти положение. Тем более что их тайный заговор с Бэрдом как раз и подходил для такого из ряда вон выходящего случая.

— Дочь моя, подойди ко мне, — сразу же вмешался он. — И вы, лейтенант! Я приказываю! Вы все еще на службе у королевства Амиато!

Принцесса поднялась с земли и понуро подошла к отцу. Следом хмуро приблизился Тигр.

На ладони короля мгновенно оказались два кольца. Никто не успел опомниться, как одно кольцо оказалось на пальце принцессы, а второе вот-вот могло оказаться на пальце Тигра. Но тут до молодого человека дошло, что собирается сделать король, и он буквально шарахнулся в сторону как от огня.

— Это невозможно, ваше величество! Я не принц крови!

— Принц крови постыдно бежал! И наши законы разрешают соединять узами членов королевской семьи с людьми некоролевского происхождения.

— Ну уж нет! Я ни за какие коврижки не соглашусь!

— Вы отказываетесь обручиться с наследной принцессой, лейтенант?

— Конечно! Это же дикая кошка, а не принцесса. Я еще не сошел с ума! На кой черт мне такие приключения?

Слова Тигра были насмешливы и уничижительны, но сам он был серьезен. Он не позволит поступить с этой девушкой помимо ее воли и желания. Она сама должна определить свою судьбу. И если ему в этой судьбе нет места, то так тому и быть.

Растерялись даже король и Бэрд. Но выручила принцесса. Она вдруг обернулась к унтеру, и Бэрд понял, что оказался прав в своих догадках.

— Скажите, Бэрд, в Гильдию Наемников принимают девушек? Я могу вступить в нее? Я сильная, ловкая…

— Девочка моя!!! — только и вскричала королева.

— Да на кой черт вы там нужны, в… — расхохотался в ответ на слова девушки Тигр и тут же резко осекся на полуслове и растерянно заморгал, словно ему вдруг открылось что-то, что он давным-давно уже должен был понять.

Принцесса вспыхнула, закусила губу, попыталась сдержаться, но не смогла. Ее глаза наполнились слезами, и девушка метнулась к дверям дворца. А Тигр лишь проводил ее растерянным взглядом. И тут Бэрд не выдержал, подскочил к Тигру и отвесил ему от всей души затрещину. Он готов был убить на месте своего лейтенанта за его бестолковость.

— За ней, быстро!!! — взревел унтер-офицер. — Быстро!!!

Тигр ошеломленно взглянул на Бэрда, но тот не дал ему опомниться и с силой толкнул к дверям.

— Что вы замерли, мой лейтенант?! — продолжал греметь унтер-офицер. — Бегом за девчонкой! Бегом!!! И чтобы на коленях у нее прощения просили!!! Вы что, еще не поняли, что на душе у нее творится? Она же отпускать вас не хотела!!!

Тигр попытался что-то сказать, но Бэрд не стал слушать, а еще раз подтолкнул его в спину. И молодой человек опрометью бросился вслед за принцессой. Если все это правда…

Найти покои принцессы оказалось непросто. Но Тигр был настойчив в поисках. И вскоре оказался у дверей комнат девушки. Матрона, сопровождавшая принцессу с Эртекса-четыре, открыла дверь холла.

— Хвала небесам, — с облегчением вздохнула она. — Ты пришел.

— Я последний дурак, — виновато произнес Тигр, — но я не смел надеяться…

— Это все ты скажешь Варре, — с мягкой улыбкой остановила его матрона. — Иди…

Тигр подошел к двери в комнату принцессы, осторожно постучался.

— Принцесса! Принцесса Варра! Прошу вас, откройте! — попросил он. — Я понимаю, что вел себя ужасающе, но позвольте мне все объяснить!

— Уходите прочь! Я не желаю вас видеть и слышать! — сквозь слезы отозвалась девушка из-за двери. — Уходите!!!

— Ну уж нет! — взвился Тигр. — Я вас увижу! И поговорю с вами!

Тигр чуть расслабился и резким рывком вырвал замок двери, рванул ее на себя и оказался лицом к лицу с девушкой. Но ему в горло уперлось острие шпаги. И еще он увидел огромные очки на полных слез глазах девушки. Она торопливо сорвала очки, но Тигр понял, как обидел ее тогда, на Эртексе-четыре.

— Только попробуй сделать еще шаг, и ты умрешь! Я вонзю шпагу тебе в горло!

— Это будет самое лучшее… принцесса, вы вправе ненавидеть меня, я это заслужил.

Шпага выпала из рук девушки. А в ее огромных зеленых глазах затеплилась надежда.

— Я вел себя как последний идиот, принцесса. Но даже в самых смелых мечтах я не мог надеяться, что простой лейтенант-наемник может хоть что-нибудь значить для гордой наследницы престола, — тихо продолжил Тигр. — Я был уверен, что нас разделяет пропасть. И старался разозлить самого себя на вас, чтобы не дать пробудиться в душе нежным чувствам. Боялся их…

Тигр замялся, опустил голову, не решаясь далее смотреть в глаза принцессе, и продолжил, не поднимая головы:

— Я прошу прощения, принцесса. За нанесенные обиды. За то, что обидел вас неделю назад и сегодня. И я все пойму, если вы прогоните меня. Мне будет больно, очень больно, но я уйду. Но буду всегда помнить о вас…

Он умолк и стоял, ожидая самого худшего.

— Тигр…

Голос Варры прозвучал неожиданно мягко. Тигр, не веря своим ушам, поднял на нее взгляд. И увидел глаза принцессы, в них не было холода, а только теплота и нежность.

— Тигр, скажи мне, скажи, пожалуйста, когда ты понял, что… что…

И у принцессы тоже не хватило смелости сказать слово, одно короткое слово, но которое столько значит в человеческой жизни.

— Я это понял, когда ваш отец хотел взять в руки кольцо, чтобы надеть его на ваш палец, — тихо ответил Тигр. — Мне показалось тогда, что в мое сердце вонзился раскаленный осколок. И оно сжалось от боли… вы были…

— Ты была, — мягко поправила его девушка. — Ржавое чучело просит, чтобы его называли на «ты»…

Тигр покраснел до корней волос и начал сбивчиво извиняться за «ржавое чучело», что-то бормоча в свое оправдание. Но принцесса только положила свой пальчик ему на губы:

— Ничего не надо говорить. Ржавое чучело ничуть не обиделось… Это ржавое чучело тоже стояло ни живое ни мертвое от страха, что сейчас его навеки отдадут этому противному принцу. Потому что в зале стоял один лейтенант-наемник, который уже стал для этого ржавого чучела дороже всех во вселенной…

Но тут слова принцессы оборвал страшный звук. Это было шипение барроданской эзы. Настоящей эзы. В одно мгновение в руке Тигра оказался пистолет, но принцесса остановила его:

— Не бойся, она в клетке. И ее сейчас уберут из комнаты.

— Почему эта змея здесь? — удивленно воззрился на принцессу Тигр.

Девушка на мгновение опустила глаза и закусила губу, но потом решилась и призналась:

— Это для меня… если бы принц не сбежал… обычаи нашего народа не допускают добровольного расставания с жизнью. Эза должна была меня ужалить… и никто не посчитал бы, что я сама… Я не такая сильная, как ты. Я бы не смогла жить без тебя…

Тигр ошеломленно взглянул на принцессу и не нашелся, что сказать, а только шагнул к девушке и привлек ее к себе.

— Забудь об этом! И думать не смей! Знал бы, что у тебя такие мысли… не был бы таким дураком. А сразу бы тебе голову оторвал. Чудо ты рыжее.

Варра доверчиво прильнула к его груди.

— Тигр…

— Я не Тигр. Ты единственная в этих мирах, кто будет знать мое настоящее имя…

— Для меня ты всегда будешь только Тигром. Скажи, тебя не расстроит, что я потеряю права на престол нашего королевства?

— Мне нужна рыжая амазонка Варра, а кто она, принцесса или простая девчонка, — без разницы.

— Все будет тип-топ?

— Тип-топ!

— Прошу разрешения обратиться, мой капитан! Старший инструктор Бэрд! Тут один рекрут есть, думаю, он вас заинтересует.

— И что конкретно?

— Да рассказывал я тут о своей прежней службе, упомянул миссию на Эртекс-четыре и Амиато. Упомянул своего лейтенанта, назвал его Тигром. В двух словах описал события. А один рекрут вдруг мимоходом бросил, что никакой он не Тигр и не хищник, а лейтенант спецназа глубинной разведки. И что настоящее имя его Георгий. А известен он тем, что подорвал связкой гранат себя и окруживших его врагов. По-моему, вам стоит присмотреться к нему.

— Почему вы так решили?

— Рекрут проявил редкую сообразительность. Когда я поинтересовался, почему рекрут так уверен в своих выводах, он небрежно пояснил, что имеются сразу четыре совпадения: владение айкидо, присказка «тип-топ», родился в год Тигра по летосчислению Земли и в тех землях, где обитают эти хищники. А более трех совпадений делает вероятность правильного ответа очень значительной.

— Слова рекрута?

— Именно.

— Рекрут с Земли?

— С Земли.

— Спасибо, старший инструктор. Ваша информация весьма ценна.

Итак, наблюдение подтверждает, что этот землянин весьма интересный экземпляр. Самостоятельной инициативы, чтобы показать, что ему известно подлинное имя Тигра и кто он такой был на самом деле, не проявлял. Но мгновенно вычислил, кто таков Тигр, по словам инструктора, когда тот упомянул о лейтенанте. Интересно, очень интересно. У кого какие есть подозрения, сомнения, вопросы?

У всех один и тот же вопрос: как он все же вычислил Тигра всего по нескольким косвенным признакам? И случайно ли это? Ну что же, присмотримся к нему, прощупаем, просветим. И узнаем, кто он на самом деле. Такой он проницательный, или действительно знает о Тигре, или же у него двойное дно…

— Властительный Посвященный, прошу позволения обратиться!

— Пожалуйста.

— Виктора выхватили Галактические Наемники. Он уже должен заинтересовать их своим знанием о Георгии. Подставиться, чтобы внедриться в Службу Безопасности. И начать работать.

— Я был уверен в Викторе.

— Властительный Посвященный! Скажите, почему мы так действуем? Почему мы не можем напрямую обратиться к Галактической Гильдии Наемников? Ведь они уже сотни лет не дают никому усомниться в своей порядочности и честности!

— Да, не дают. Но только потому, что им ни разу не приходилось еще сталкиваться с той ипостасью ЗЛА и ТЬМЫ, с которой насмерть бьемся мы. И никто не знает, проникли ли наши враги в Гильдию, протянули ли они туда свои черные щупальца или нет. И что они сделают, если мы в открытую попытаемся призвать на помощь Гильдию Наемников. Не взорвут ли они ее изнутри? Нет, пока надо подождать. Пока Виктор не призовет еще нескольких наших братьев к себе на помощь. И вот когда они проверят ее изнутри, когда будет уверенность, что ЗЛО и ТЬМА еще не запустили туда свои щупальца, тогда мы открыто обратимся к Галактической Гильдии с призывом встать рядом с нами.

Мы должны уметь ждать. Тысячи лет ведем мы эту беспощадную битву со ЗЛОМ и ТЬМОЙ в разных мирах и вселенных. И просто смешно не подождать еще двадцать пять лет. Поспешай медленно…