Глава I 

Капитан

«Незаконно перемещённое из Временной плоскости в современную эпоху лицо подлежит задержанию наряду с лицом, совершившим перемещение. При этом допускается применение ППЛД и мер иного силового воздействия.

Перемещённое лицо доставляется в Институт Времени и передаётся ответственному сотруднику учреждения с составлением акта приёма-передачи установленной формы (приведён в приложении № 1 к настоящей Инструкции).

Совершившее незаконное перемещение лицо задерживается и доставляется в полицейский участок. В отношении задержанного возбуждается дело с квалификацией по статье в соответствии со Сводом наказаний.

На перемещённое лицо и на лицо, совершившее незаконное перемещение, составляются отчёты установленной формы (приведены в приложении № 2 и № 3 соответственно к настоящей Инструкции).

Не позднее двадцати четырёх часов с момента составления отчёты передаются непосредственному руководителю сотрудника, подающего отчёты.

Получивший отчёты руководитель обязан не позднее двадцати четырёх часов с момента получения доложить руководителю своего подразделения о незаконном перемещении.

Руководитель подразделения обязан вести статистику всех случаев незаконного перемещения.

Руководитель подразделения имеет право премировать отличившихся сотрудников (размер премий и порядок премирования приведён в приложении № 4 к настоящей Инструкции)».

Выдержка из должностной Инструкции № 8

для сотрудников Департамента Полиции Времени.

(утверждена в настоящей редакции Директором

Управления Департамента Полиции Времени

12 августа 2214 г.)

Бес очнулся от холода. Мёрзло сразу всё. Вокруг темно, лишь откуда-то сверху падал непонятного происхождения слабый бледный луч света. Капитан прислушался к ощущениям. Лёжа на спине, напряг и расслабил мышцы. Вроде, всё функционирует, всё на месте.

Приподнял голову, чтобы попытаться сориентироваться в темноте. Непонятный свет попадал на ноготь большого пальца правой ноги, едва виднелся его мертвенно-бледный отблеск.

«Где это я? На Том Свете, что ли? – подумал капитан. – Если да, то, скорее всего, в Аду или ещё в Чистилище. В Раю, по идее, должно быть теплее и светлее, всякие там фрукты экзотические, нимфы полуобнажённые. Но кто ж меня, Беса, в Рай пустит?»

Иван начал ощупывать себя руками. Тело голое.

«Даже трусов нет. А что так холодно и темно? Морг, что ли?»

В памяти всплыло последнее, что запомнилось: ослепляющий болезненный удар чего-то тяжёлого в лицо, странные видения, люди, подошедшие и подхватившие под руки. А дальше – темнота. И очнулся он в темноте, если не считать этого источника слабого света.

Капитан сел на жёстком то ли стеллаже, то ли лавке, попробовал дотянуться ногой до пола. Получилось. Пол каменный холодный.

– Чёрт, ну и темень, – проворчал Иван. – Если я сюда попал, значит, есть тут вход, он же выход. А вдруг там баня, женское отделение? А я без трусов. Конфуз выйдет. Даже прикрыться нечем. Хоть бы дерюгу какую, что ли. Ну, где же тут вход-выход?

Привычка подсознательно чувствовать опасность, выработанная за годы войны и не раз спасавшая от верной гибели, не подвела и сейчас. Что-то большое и опасное метнулось к опущенной на пол ноге, но капитан успел её поджать. Опасность комком пролетела мимо.

«Крысы, что ли? – с омерзением пронеслась мысль. – Только этого не хватало!»

Бес вскочил на ложе во весь рост. Уж кого-кого, а крыс он не боялся. Но чтобы вот так почти в полной темноте, на абсолютно голого, да ещё больно большое.

«Если их тут дохрена, живьём сожрут, – мелькнуло тревожно. Помимо воли прокатилась волна озноба. – Как же они раньше меня кушать не начали, пока я без сознания валялся? А кстати, сколько я пробыл в таком состоянии? Чёрт, где же тут выход?»

Вдруг слабый луч непонятного света начал расширяться и как-то сразу осветил всё помещение, оказавшееся небольшим, напоминающее какой-нибудь подвал ввиду сплошного вокруг бетона. Нечто тёмное и опасное метнулось куда-то в угол и там пропало.

По периметру на одноярусных стеллажах лежали обнажённые мужские тела.

«Точно морг! Всё, списали меня вчистую!»

Часть стены, оказавшейся овальной дверью, плавно и бесшумно отъехала в сторону. В проёме показались двое мужчин в незнакомой капитану не военного покроя одежде. Увидев его, мужчины переглянулись и, ухмыляясь, начали о чём-то говорить на странном языке. Некоторые слова казались неуловимо знакомыми и были сразу из нескольких языков. Чуднó переплетаясь с незнакомыми, они образовывались в складную речь.

– Какой занятный язык, – проворчал Иван, сложив ладони в известном месте. – Чё ржёте, мужиков голых не видели?

«А может я в плену?! – обожгла нехорошая мысль. – Час от часу не легче! Удалой храбрец, почти герой капитан Матешин, сам за всю войну не взявший ни одного пленного, – в плену!»

Один из мужчин, продолжая нехорошо улыбаться, призывно махнул рукой. Этот взмах не выглядел приглашающим, скорее, он был повелевающим.

«Ну, что ж, – подумал Бес, спускаясь на пол, – покомандуйте пока, а там видно будет.

Он направился в сторону незнакомцев. Они, насмешливо разглядывая его, посторонились, выпуская из холодного подвала или, наверное, всё же морга.

Перед Матешиным открылся освещённый всё тем же светом длинный коридор – бетонная, в светло-серых панелях кишка без каких-либо намёков на двери. Его слегка подтолкнули в спину, он пошёл вперёд. Двое на некотором расстоянии пристроились сзади.

Здесь было немного теплее, но пол из неизвестного капитану материала всё же изрядно холодил необутые ноги, что вызывало опасение подхватить простуду. Да и вообще, некомфортно это – голым ходить по незнакомым местам в сопровождении двух мужиков, говорящих на странном языке.

Приблизившись к противоположному концу коридора, Иван несколько замедлил шаг, но дверь исправно ушла в паз. Перед ним открылся ещё один коридор, более просторный, уже в белых панелях и лучше освещённый, с высоким потолком и одинаковыми безликими овальными дверями в стенах.

Матешин перешагнул порог и остановился, ожидая непременного тычка в спину. Один из спутников обошёл его и направился дальше, приглашающее шевельнув рукой. Иван двинулся за ним, второй продолжал следовать сзади.

Пройдя почти половину коридора, первый остановился у двери по правую руку, преграда спряталась в паз, троица вошла в небольшое, без мебели помещение тех же тонов что и коридор, и остановилась у очередной двери, ведущей, как выяснилось, в кабину лифта. Все трое вошли, дверь мягко и бесшумно закрылась, первый пробежался пальцами по непонятным знакам на стене, набрав какую-то комбинацию. Лифт мягко пошёл вверх с небольшим, но ощутимым ускорением. Спустя около минуты, ощущение ускорения пропало, дверь спряталась, открывая путь в комнату, похожую на оставшуюся где-то внизу.

Путешествие по лабиринту продолжалось ещё около пятнадцати минут и у Ивана появилось стойкое убеждение, что его просто пытаются запутать этими многочисленными переходами, спусками-подъёмами, однообразными коридорами и безликими помещениями без всякого намёка на окна или хотя бы бойницы. Если это так, то со своей задачей сопровождающие с успехом справились. Он полностью потерял ориентир и уже просто шёл, чувствуя незащищённость обнажённого тела.

Подошли к очередной двери овальной формы, она, как и все прежние, бесшумно ушла в паз. Зашли в небольшое без окон помещение, со столом и несколькими стульями непривычной Ивану конструкции у дальней от входа стены.

За столом восседал средних лет крупный мужчина с волевым лицом и глазами-буравчиками, одетый в костюм странного покроя и модели.

Первый посторонился, движением руки указал Ивану следовать к столу. Оба спутника изваяниями застыли у дверей.

Капитан остановился у стола, подумав, сел на непривычный, но оказавшийся удобным стул, закинул ногу на ногу и демонстративно откинулся на спинку, всё же чувствуя себя паршиво по причине наготы.

По губам незнакомца скользнула жёсткая усмешка, выражение тяжёлого лица осталось бесстрастным. Он лёгким щелчком отправил по столу предмет, напоминающий небольшую клипсу и знаком показал прицепить его к мочке уха, что сам и сделал со вторым предметом.

Капитан повторил процедуру и проворчал:

– Ну и что дальше?

По лицу хозяина кабинета вновь скользнула жёсткая усмешка, он ответил на хорошем русском языке:

– А дальше мы поговорим.

Он коснулся указательным пальцем правой руки мочки уха:

– Это слуховой адаптер. Он необходим, чтобы мы могли понимать друг друга.

«Слуховой адаптер? – мысленно хмыкнул капитан. – Никогда не слышал. До чего только ни додумаются яйцеголовые».

– Суть прибора проста. Он улавливает звуковые колебания собеседника и импульсно передаёт их в мозг слушателя. На деле, конечно, всё гораздо сложнее, но оставим это специалистам.

Только сейчас капитан обратил внимание, что движение губ собеседника не соответствует звукам русских слов. Однако понимал он незнакомца прекрасно. Неуловимым движением Бес снял клипсу. Слова сидящего немедленно перестали быть понятными. Вновь нацепил клипсу. Полилась русская речь.

Хозяин кабинета, прищурив глаза-буравчики, продолжал говорить, снисходительно наблюдая за действиями гостя.

– А если я заговорю, например, по-китайски? – поинтересовался на одном из диалектов этого языка Матешин.

– Вы можете говорить на любом известном вам языке, так же, как и я. Но посредством адаптеров мы всё равно будем понимать друг друга – ответил на этом же диалекте собеседник.

И вновь его губы формировали слова и звуки иначе, не как дóлжно.

– Никогда не слышал о таком приборе, – продолжил Иван по-немецки.

– Вам ещё много чего предстоит узнать и услышать, – ответил по-немецки собеседник, шевеля не так губами.

– Ничего, что я без трусов, пока вы мне тут всё это рассказываете?

Хозяин кабинета взглянул на одного из сопровождающих, тот отлепился от стены, подошёл к встроенному в стену и оттого незаметному шкафу, нажал на что-то плохо различимое для Ивана на панели, дверца отъехала.

Подошедший извлёк оттуда приведённую в порядок полевую форму капитана и вычищенные до чёрного блеска берцы, знаком предложив одеться, что Матешин незамедлительно и проделал, почувствовав себя намного увереннее.

Привычно хлопнув по левому нагрудному карману, он не обнаружил орденов и недобро глянул на сидящего.

Тот тем временем извлёк откуда-то оба ордена в виде завязанной крестом георгиевской ленты с рубинового цвета гравировкой по горизонтали: «Доблесть Честь и Отвага».

– Возьмите, это ваше, они у меня были на сохранении, – произнёс хозяин.

Капитан подошёл ближе, одним движением взял в кулак ордена и положил их в нагрудный карман.

– Полагаю, теперь самое время познакомиться. Меня зовут Фэд Наасс. Не удивляйтесь, сейчас у всех такие странные с вашей точки зрения имена. Из ваших документов я понял, что вы пехотный капитан Иван Матешин, приписаны к шестнадцатому пехотному полку тридцать пятой дивизии одиннадцатой армии Объединённых Повстанческих Войск. Вот ваше удостоверение.

Наасс положил на стол запаянную в пластик карточку и личный номер – металлическую пластинку на цепочке.

– Вы кавалер двух орденов Доблести, продолжил Наасс, – что является высокой оценкой ваших личных качеств и характеризует вас как человека храброго и способного на подвиг. Я смотрел архивные документы и выяснил, что эту награду получали за проявление исключительного личного героизма.

– Каково моё положение здесь? – нетерпеливо спросил Бес. – Я свободен или нахожусь в плену?

– Ни то и ни другое. Война, в которой вы принимали столь активное участие, продлилась восемь лет и закончилась очень давно – сто пятьдесят лет назад, в две тысячи шестьдесят четвёртом году. В результате подписанного в Берне мирного договора образовались два политических лагеря, будущие конфедерации – Сообщество и Коалиция. В них вошли все существовавшие на тот момент государства планеты, полностью перекроив свои границы.

Эти две супердержавы существуют и поныне с небольшими изменениями территорий на планете из-за периодических локальных конфликтов, не оказывающих значительного влияния на расстановку сил и на политическое равновесие. Также конфликты случаются и за пределами планеты. Там даже чаще, ибо полезных ископаемых на Земле практически не осталось никаких, воевать здесь, собственно, уже не за что.

Рассказывая, Наасс пристально следил за реакцией капитана.

А тот и впрямь испытывал немалое удивление, на лице явственно читалось недоверие.

– Кто победил? – задал Бес вертевшийся на языке вопрос.

– Никто, – усмехнулся Наасс. – Погибло более двух миллиардов человек. Более двух миллиардов! Громадная, астрономическая цифра! Боюсь представить, что там творилось. Как вы умудрились одними крылатыми ракетами вывести друг у друга из строя все пусковые шахты и мобильные установки, не дать подводным лодкам сделать ни одного пуска, – загадка, над которой до сих пор работают специалисты. В соответствии с международными договорённостями ни одна из держав не имеет права отправлять своих эмиссаров во Временную плоскость, начиная с две тысячи десятого года и по наше время, чтобы не оказывать влияние на события, послужившие становлению нынешнего политического равновесия. Поэтому специалистам приходится изучать архивные данные. А это, как вы понимаете, вызывает различное толкование. Опять же война, не до создания архивов тогда было, да и время уж сколько прошло.

– Почему я должен вам верить?

– Ожидаемый вопрос. Чтобы вы поверили, прогуляемся за пределы помещения, выйдем за уровень энергетических уловителей и вы всё увидите своими глазами.

Опять последовал на этот раз не такой запутанный и долгий переход по лабиринту коридоров. Двое неотступно следовали за капитаном и Наассом.

– А что эти лбы следом ходят? – поинтересовался Иван.

– Положение обязывает.

– Думаете, помогут, если что?

– Вы сейчас не договариваете о своих способностях убить человека, или вообще? – усмехнулся Наасс.

– Вообще.

– Если кто-то очень захочет, то вряд ли, – ответил Фэд, вспоминая начало собственной криминальной карьеры. – Доложу вам, что это ещё не все. Обычно в ближней охране их раз в пять больше. Но все сейчас заняты важной работой, поэтому приходится рисковать.

– Вас хотят убить?

– Я всегда допускаю такую возможность.

– Нелегко вам приходится, – усмехнулся Бес, не вылезавший из войны несколько лет.

– Вы правы, – совершенно серьёзно ответил Наасс.

– Что-то оружия у ваших охранников не видно. Или они на все руки мастера?

– Руками тоже могут, всё верно. И оружие у них есть, только оно не такое, как было в ваше время.

– Любопытно было бы взглянуть, – с профессиональным интересом отозвался Иван.

– Увидите, это я вам гарантирую, – пообещал Наасс.

Они подошли к очередной преграде оказавшейся входом в шлюз. Мощная дверь с гулом отъехала в сторону. Капитан увидел за ней большой ангар и странный аппарат, формой напоминающий лежащий объёмный треугольник с закруглёнными углами, покрытый тёмно-синей полировкой. Посредине треугольника находилась прозрачная сфера, под ней угадывался пульт управления и несколько кресел.

«А где колёса у этой хреновины? – подумал Иван, рассматривая странный аппарат. – Только не говорите мне, что оно летает».

– Удивлены? – прозорливо заметил Наасс. – Это только начало, уверяю вас.

Они приблизились к аппарату, прозрачная сфера непостижимым для капитана образом стекла куда-то в треугольник.

«Ну, прям кабриолет, ё-моё», – про себя восхитился Бес.

Часть корпуса вновь непостижимым для Ивана образом трансформировалась в эскалатор, чудо-лестница доставила всех прямо в салон, вновь трансформировавшись в обшивку корпуса.

Удивлению капитана не было предела.

Наасс сказал:

– Прошу, присаживайтесь на любое из кресел, с учётом, что кресло перед пультом – пилотское. Хотя флаер может летать и на автопилоте. Но мы немного покружим над городом, так что не будем утомлять себя вводом сложной программы полёта, а предоставим штурвал одному из моих охранников. Второй будет рядом с нами, он не помешает. Места, как видите, достаточно.

«Значит, эта хреновина называется флаер, – подумал Иван, устраиваясь поудобнее в кресле. Только как бы он ни пошевелился, кресло тут же подстраивалось под него. – Название знакомое, его ещё в двадцатом веке придумали. Кстати, если война закончилась сто пятьдесят лет назад, какой сейчас год? Что-то не могу сосчитать».

– Какой сейчас год, господин… э-э… Фэд Наасс?

– Две тысячи двести четырнадцатый.

«Ох, ни хрена себе! – ошеломлённо подумал Бес. – Я очутился в далёком будущем. Разве ж это возможно?!»

– Не мучайтесь, просто сядьте, как вам хочется, кресло подстроится под вас.

«Жить становится всё интереснее», – хмыкнул Иван, развалившись.

Наконец, все устроились, сфера вновь восстановила прежнюю форму, полностью отсекая все внешние шумы гулкого ангара. Бес не удержался и опасливо дотронулся пальцем до купола. Палец упёрся в невидимую преграду.

– Это защитное энергетическое поле, – пояснил спутник. – Оно выдержит любое количество прямых попаданий любого вашего оружия, исключая, пожалуй, атомную бомбу. Но от излучения и радиации защитит со стопроцентной гарантией.

«Н-да, до чего дошёл прогресс! – вновь мысленно восхитился Матешин. – Нам бы такую защиту! Всех жёлтых разделали бы под орех!»

Тем временем аппарат завис над полом и плавно вошел в шлюзовую камеру. За ним стена обрела целостность и лишь тогда отъехала в сторону внешняя, открывая путь на волю.

Иван во все глаза смотрел по сторонам, но пока кроме сплошных стен своей бесконечностью заслоняющих всё вокруг, ничего не видел.

Флаер поднялся к уровню энергетических уловителей и, спустя несколько минут, вышел за его пределы, влившись в первый поток летательных машин, поднимаясь всё выше и выше с яруса на ярус.

Капитан испытывал дурацкое ощущение, ожидая, что ему вот-вот скажут что-нибудь типа: «Ну, как мы тебя разыграли, понравилось?». Но его спутники вели себя совершенно обыденно. А он во все глаза смотрел на город будущего и всё ещё не верил, что это происходит на самом деле.

Флаер сделал петлю вокруг «Луча» и взмыл ввысь. Саант-Тирритт раскинулся как на ладони. У Беса захватило дух. Он и раньше летал на турболётах. Но это тяжёлая боевая машина, несущая разрушение и смерть всему живому. И всегда внизу он видел похожую картину: полыхающие или дымящиеся развалины городов, выгоревшие леса и поля… Последние четыре года он видел только войну.

Сейчас под лёгкой маневренной машиной ничего не дымилось, не взрывалось и не горело, в неё никто не стрелял, пытаясь сбить или сжечь в воздухе. Повсюду лишь бескрайнее голубое небо и солнце. От слепящих лучей сфера автоматически затемнилась, создав комфортное ощущение.

После часа полёта, флаер вернулся в шлюз. Иван покидал его, переполненный эмоциями и вопросами, вопросами, вопросами.

– Надеюсь, теперь вы мне поверили, капитан? – спросил Наасс, покидая флаер.

– У меня куча вопросов, сами понимаете.

– Ещё бы! Но это потом, сначала нужно пообедать. Я знаю тут поблизости одно славное местечко, где можно неплохо подкрепиться. Составите компанию?

– Пожалуй. Я не ел сто пятьдесят лет.

Наасс улыбнулся и предложил пересесть в другой флаер, меньших размеров, которого до этого в шлюзе не было.

Они прибыли в ресторан Наасса и прошли в отдельный кабинет, где примерно полгода назад состоялся разговор между Фэдом и Терранном, непризнанным учёным, гением, сумевшим самостоятельно, в одиночку вырастить Кристалл Времени, пусть несовершенный, но функционирующий вполне исправно.

Матешина немало удивило оформление кабинета. Он с удовольствием пробовал предложенные блюда, при этом пил мало, чисто символически.

После обеда Наасс сказал:

– Теперь, капитан, можно и поговорить. Понимаю, вопросов у вас много. На некоторые отвечу сейчас, остальное узнаете из архивных источников. Но предупреждаю, будьте аккуратны. Обилием информации можно отравиться, особенно когда она неприятна, а порой и вовсе неприемлема для разума. Слушаю ваши вопросы.

– Как я здесь оказался?

– Вас переместили из вашей Временной плоскости в эту, современную, посредством работы Кристалла Времени.

– Вы научились управлять временем?! – ошеломлённо спросил Иван.

– В определённых рамках. В будущее мы не можем заглянуть ни на час вперёд, а прошлое доступно до Всемирного Потопа.

– Фантастика!!! – восхищённо проговорил капитан.

– Прогресс не стоит на месте. Что прежде считалось фантастикой, сейчас реальность, примеров можно привести тысячи, да что там, вся история человечества служит тому подтверждением.

Вдруг Иван нахмурился.

– Вы говорили, что в той войне никто не победил. Что стало с Россией? – спросил он.

– Россия исчезла, её больше нет. Народа, носившего несколько обобщённое название русские, – тоже.

– Этого не может быть, – жёстко сказал Бес, нехорошо глянув на собеседника. – С Россией такого не может произойти никогда.

– Неужели? – прищурился Фэд.

– Русский народ непобедим, ничто и никто не в силах сломить его дух, – со спокойной уверенностью сказал Бес.

В его голосе была заключена сила целого народа, стоявшего за Родину насмерть во всех войнах. Народа, закрывавшего телами амбразуры и ложившегося под вражеские танки. Народа, ради идеи жертвующего самым дорогим – жизнью.

– Русские сами погубили себя, перестав рожать потомство в достаточном для необходимого развития количестве, – сказал Фэд. – Сколько было у вас братьев и сестёр, капитан? Сколько было братьев и сестёр у вашего отца и вашей матери? Они тоже были единственными детьми в своих семьях? Молчите? То-то. А кто допустил на свою территорию сильного и живучего соседа – Китай? Дядя с тётей? Или каждый ни при чём, а во всём виновато правительство?

Я приведу несколько примеров из известной вам истории. Римская империя. Казалось бы, что может погубить этого колосса, чьи грозные и непобедимые легионы прошли почти весь античный мир? А у него оказались глиняные ноги. Империя Александра Македонского. Где она? Ещё пример – индейцы Северной Америки. Их загнали в рекреации более активные и предприимчивые белые переселенцы, захватив целый материк! Кстати, может, вас это несколько успокоит – Соединённых Штатов тоже нет, они вошли в Сообщество, хотя дольше всех противились, считая, что имеют право на особое положение.

Вновь перенесёмся на некоторое время назад. Золотая Орда. Что стало с ней, победившей Русь? Исчезла, растворилась в веках.

К слову, русы, как племя, пропали ещё раньше. Какая-то их часть пришла с современной вам Германии. В ваше время на её территории кое-где всё ещё встречались названия на русском языке. Они возникли именно от русов, пришедших на земли славянских племён – полян, древлян, угличей, кривичей и других. Пришлые где-то без боя взяли верх и стали править, а где-то вступили со славянами в затяжное противостояние.

Русы вообще отличались дикостью нравов, крайней воинственностью и жестокостью. Если защитники города оказывали сопротивление, то русы после его захвата убивали всех. От слова «русы» иные племена тряслись осиновыми листьями. Интересно, в ваше время ещё читали Пушкина?

– Редко кому удавалось. Китайцы начали активно запрещать всё русское, – ответил капитан. – Мне удалось кое-что прочитать.

– «Песнь о вещем Олеге» читали?

Бес отрицательно покачал головой.

– Жаль, – сказал Наасс. – Я-то Александра Сергеевича видел, как вас, в одном из перемещений. Ей Богу не вру. Любопытно было посмотреть на гения.

Затем Фэд продекламировал:

– «Как ныне сбирается вещий Олег отмстить неразумным хозарам их сёлы и нивы за буйный набег обрёк он мечам и пожарам».

Олег из русов. Он первый князь киевский, правивший с восемьсот семьдесят девятого по девятьсот двенадцатый годы и прозванный вещим после победоносного похода в девятьсот седьмом году на греков. Его воины в знак победы повесили свои щиты на вратах Царьграда, столицы Византии. А хозаров в ваше время многие по незнанию считали кочевым народом, обитавшим некогда в низовьях реки Волги. На самом же деле, там находился Хозарский Каганат – мощное и богатое царство. Именно русы чаще всего нападали на него, влекомые жаждой наживы, а хозары совершали ответные набеги.

Основным занятием русов была война. Отец при рождении сына совершал своеобразный ритуал – клал рядом с ним свой меч и говорил: «Возьми его и иди дальше меня».

Князь Игорь, да-да, тот, о котором написано «Слово о полку Игореве», это читали? Хорошо. Правда, это уже не Пушкин. Так вот, князь Игорь тоже желал «испить шеломом из Дона или костьми лечь».

В конце концов, большинство русов в самом деле легли костьми в бесчисленных набегах и войнах. Оставшиеся смешались со славянами, взявшими имя – русы, для устрашения других племён. С тех пор славяне стали русскими.

Так-то, капитан. Не знали? А мы вот знаем, не зря во Времени перемещаемся.

Кстати, кое-что довольно интересное пишет о русах арабский путешественник Ибн Фадлан, после дам вам почитать. Могу поспорить, для вас это станет неожиданным.

Скажите теперь, кто помнит языки пропавших народов, где их города?

Так что, капитан, вашу Россию постигла та же участь, что и другие страны. Война ускорила естественный процесс. После неё русских почти не осталось – были истреблены в результате чудовищного геноцида, коснувшегося не только их. Помните про два миллиарда погибших?

Многие русские погибли на полях сражений, не щадя живота своего. Вы ведь со времён русов не щадите себя. Образно говоря, или воды из Дона зачерпнёте или костьми ляжете. Оставшиеся жалкие крохи просто рассеялись в общей массе и пропали. Русского языка сейчас, как и английского и любого другого языка вашего времени никто не помнит, сохранились только архивы.

Где-то в вашей Временной плоскости и в более ранних продолжают рождаться, жить и умирать люди. Князь Игорь ведёт свои полки на половцев, Олег воюет с хозарами, римские легионы наводят ужас на непокорных.

Время – величина постоянная. Не может «пройти» одно время и «наступить» другое. Всё и все в своих эпохах существуют одновременно. Люди любят, творят, созидают и разрушают. И вы, русские, тоже разрушаете. В этот самый момент, пока мы разговариваем, разрушаете свою страну, разглагольствуя о своём великом предназначении и теша самолюбие этой почти национальной идеей.

Вашей стране при такой рождаемости и почти равнодушном отношении к массовому засилью всего китайского, в ближайшем будущем предстоит получить китайского президента-диктатора и затем кануть в Лету.

Слушая, Бес катал желваки, уставившись застывшим взглядом в одну точку. Возразить ему было нечего.

– Ещё вопросы?

– Зачем вы меня вытащили сюда?

– Вот мы и подошли к главному. Как вы выразились, вытащил сюда я не только вас и совсем не собирался устраивать вам экскурсии и вести душещипательные беседы. Вы должны были стать одним из многих. Некоторых вы видели в том помещении, где очнулись.

Предвосхищая вопрос, отвечаю, это не морг, находящиеся там люди – живые, они введены в состояние глубокого сна. Все они солдаты, прошедшие, как и вы, сквозь ад кровавых сражений.

На вас я остановил выбор вот по какой причине. Я вдруг почувствовал, что вы сыграете значительную роль в задуманном мною деле. Можете назвать это интуицией и, наверное, будете правы. Я часто полагаюсь на неё и она никогда меня не подводит. И потом вы первый, у кого обнаружены при себе награды.

После были и другие солдаты разных армий и эпох с наградами, но вы – первый. Я полюбопытствовал и выяснил, что ваши награды имели очень высокий статус у солдат. Это о многом говорит, именно такие награды дают за конкретные подвиги, а не за шарканье полов в штабных кабинетах. Значит, вы способны на поступок. Кроме того, вы боевой офицер, можете командовать людьми, что тоже очень важно в моём деле, так как нужен командир, способный быстро принимать решения и управлять подчинёнными.

– Так что за дело-то? – спросил Бес. – Хотя догадываюсь. Вы хотите куда-то меня завербовать. Я прав?

– Правы, капитан. Я хочу стать Президентом Сообщества и хочу, чтобы вы помогли мне в этом.

– Военный переворот? – усмехнулся Иван.

– Верно. Именно так.

– Допустим. Вы уверены, что народ вам поверит и пойдёт за вами?

– Народ всегда поверит тому, кто пообещает ему лучшую, чем есть, жизнь.

– А вы пообещаете?

– Непременно.

– И сделаете?

– Не смешите меня, капитан. Сделать лучшую жизнь для всех невозможно. Конечно, я введу какие-то послабления и внесу изменения в законодательство. Но в целом все эти меры будут носить популистский характер. Лучшая жизнь наступит у правящей элиты и у круга, приближённого к ней. Именно в их руках финансовые потоки, экономические рычаги и политический вес. Правда, кое-кого придётся нейтрализовать. На их места я поставлю нужных мне людей. Всё обойдётся малой кровью.

– А если нет и начнётся гражданская война?

– Полностью исключать такой вариант развития событий нельзя. Но если вовремя нейтрализовать всех недовольных зачинщиков, никто не поднимет народные массы на кровавую междоусобицу. Зачем людям воевать, если хуже им от смены Президента точно не станет? Война простому народу не нужна. Это вы знаете лучше меня, капитан.

– Вы уже дважды упомянули о нейтрализации. Что это значит?

– Это процесс подавления воли и личности субъекта в результате которого он становится полностью послушным воле того, кто будет им руководить.

– Зомбирование?

– Нет. Зомби – это из разряда эзотерики, парапсихологии, магии Вуду или чего там ещё? Нейтрализация является узаконенным актом, применяемым к лицам, совершившим деяния, за которые Сводом наказаний она предусмотрена. Мы живём в гуманном обществе и смертная казнь давно отменена. Её заменяет безусловная нейтрализация, лицо лишается гражданских прав и до конца жизни привлекается к принудительным работам или, в случае возникновения локальных вооружённых конфликтов, направляется в зону боевых действий.

– Пушечное мясо? – вновь усмехнулся Бес.

– Да, пожалуй, но на официальном уровне об этом не принято говорить. Наряду с безусловной, существует ещё условная нейтрализация, применяемая к лицу на определённый срок. Этих лиц также привлекают к работам или отправляют зону боевых действий. По истечении установленного срока, условная нейтрализация снимается и лицо возвращается в общество.

– Избавившись от порочных наклонностей? – едко спросил Матешин.

– В вашей Временной плоскости много преступников исправлялось, отбыв срок заключения? – парировал Наасс. – Условно нейтрализованные всё понимают и всё помнят, у них полностью сохраняется моторика, они не могут только противиться приказам. Вряд ли разумному человеку захочется испытать на себе такое.

Преступность, увы, не искоренена и в нашем гуманном обществе. Так что есть и такие, кто до трёх раз подвергается условной нейтрализации. Если это не помогает, их подвергают уже безусловной.

– Как я понимаю, вы ведёте не совсем законный образ жизни. Вам какая нейтрализация положена?

– Догадайтесь, – усмехнулся Фэд. – Так вы согласны, капитан?

– Нет, не согласен.

– Почему?

– Потому что предложенное – государственная измена.

– Для меня – да. А для вас? Кому измените вы? Где ваше государство, которому вы присягали на верность? Сейчас вы свободны от всех обязательств. Кроме того, не забывайте, я спас вам жизнь. Или вы так не считаете? Хотите вновь оказаться в том аду в тот самый миг, когда враг занёс над вами приклад, чтобы размозжить вам череп?

Сейчас же перед вами открываются такие перспективы, о каких можно только грезить. Став Президентом, я произведу вас в генералы и назначу командующим армией, вы сделаете стремительную военную карьеру, о какой молодые офицеры могут только мечтать.

– Крутовато в двадцать шесть лет генералом стать. Опыта мало, – с сомнением произнёс Матешин.

– Вы уже задумались? Это хорошо. Не хотите сразу генералом? Пожалуйста. Произведу вас в полковники, дам в командование полк. Каким подразделением вы командовали?

– В последнее время батальоном, но его больше нет, – мрачно ответил капитан.

– Честь и слава погибшим, – без пафоса произнёс Наасс.

– Честь и слава, – ответил Иван.

– Кстати, вы когда-нибудь бывали на Луне или на Марсе? Или на Сатурне? Впрочем, к чему такой вопрос, если ответ очевиден. Вы можете там побывать, если захотите.

– Что и туда добрались? – удивился Бес.

– Добрались. И не только туда. Все планеты Солнечной системы для нас досягаемы.

– За сколько можно долететь, например, до Марса? – полюбопытствовал капитан.

– Обычный транспортник доходит за пару недель. Тяжёлый крейсер покроет это расстояние меньше чем за неделю.

– Потрясающе! – только и смог произнести Иван.

– И не мучайтесь душевными терзаниями: мол, эта власть, какая бы она ни была, – законная. А этот новоявленный диктатор решил всё изменить по своей прихоти и ввергнуть страну в хаос.

«Войны нельзя избежать, её можно лишь отсрочить к выгоде вашего противника».

Слова принадлежат Никколо Макиавелли.

Приведённое мною высказывание противоречит утверждению, что война не нужна. Если войны не избежать, то опасно пытаться отсрочить её. Да, я хочу всё изменить и сделаю это. Во все времена власть низвергалась и устанавливалась, за неё боролись и будут бороться, пока на свете есть хотя бы два человека. Так уж мы устроены. Не я первый, не я последний. А что касается методов, то цель оправдывает средства. Не так ли?

– Цель оправдывает средства? Где-то я уже это слышал, – хмыкнул Бес.

– Это тоже слова Макиавелли, хотя кто-то по незнанию приписывает их происхождение фашистским лидерам первой половины двадцатого века. Но вернёмся в наше время. Мне нужны верные люди и, если хотите, соратники, на которых я смогу положиться. В одиночку перевороты не делаются. Определённые кандидатуры на ключевые посты у меня есть, но людей всё равно не хватает. Не хватает именно таких, кто не будет хапать, дорвавшись до власти, кто будет работать на порученном участке. Стабильность, которую я нарушу, должна войти в норму без большой крови и хаоса. Тогда граждане Сообщества примут нового Президента и пойдут за ним.

– А какой срок полномочий у Президента?

– Пять лет. Мой будет бессрочным.

– Это уже диктатура. Через это я прошёл. Результат ужасный.

– Да, диктатура, но разумная. Всё-таки существующая власть нуждается в реформировании. Я этим займусь.

– А если у вас не получится?

– Никаких если, капитан. У меня всё получится. Я никогда не затеваю безнадёжных мероприятий.

– Вы самый настоящий авантюрист, – улыбнулся Бес.

Наасс искренне засмеялся:

– Да, я авантюрист, и я войду в историю. Вы со мной?

– Я с вами.

– Другого ответа я не принял бы, – Наасс показал глазами за спину Беса.

Тот оглянулся.

За спиной у него стоял охранник с неизвестным прибором в руках.

– Полагаю, при отрицательном ответе этот верзила должен был меня убить? – спросил капитан.

– Нет. Это ППЛД – парализатор полицейский лучевой дистанционный. С его помощью охранник парализовал бы вас и вы отправились бы в то помещение, откуда сегодня вышли. И всё равно приняли бы участие в штурме, только уже совсем в другой роли. А ведь вы тоже авантюрист, а, капитан?

– Пожалуй, – честно признался Иван. – Оказавшись здесь, я действительно получил редчайший шанс увидеть будущее своими глазами, узнать, что произошло за этот период времени и попытаться изменить целый мир.

– Теперь поговорим о деталях операции, – сказал Наасс. – Я не зря устроил вам прогулку в город. Вы видели цель – «Луч». Именно в нём находится всё средоточие власти. Именно его надлежит взять штурмом, ликвидировать Президента, охрану и ближайшее окружение, затем объявить режим чрезвычайного положения.

Дальше начнётся самое сложное – удержать захваченную власть. У меня есть сторонники, они пойдут за мной. Этих людей подготовил мой очень хороший друг, работающий в Главном Собрании.

Они недовольны своим нынешним положением и у них есть враги. По счастливому совпадению их враги являются моими врагами. Правда, мои будущие сторонники считают, что власть перейдёт к моему другу, и пока не знают, что Президентом Сообщества стану я. Пусть для них это будет приятным сюрпризом. Далее. В вашем распоряжении к началу операции будет тысяча бойцов готовых выполнить любой приказ.

– Тысяча?! – удивился Бес.

– Да. Таких помещений, где вы были, много. Люди разбиты на сотни, у каждой есть командир – один из моих охранников. Общее командование будете осуществлять вы. Нейтрализованные выполнят любую команду вашу или непосредственных начальников. Солдатам внушат определённый алгоритм действий, его разработаете вы.

Все бойцы из разных эпох, так как осуществлять заброску в одну и ту же Временную плоскость было рискованно: излучение Кристалла Времени могли засечь. Поэтому особо выбирать не из чего, кого нашли, того нашли. Обучать перемещённых навыкам и методам работы спецназа нет никакой возможности. Всё будет сделано на подсознательном уровне. Каждого запрограммируют на выполнение определённой задачи. В случае выхода ситуации из-под контроля, они станут почти бесполезны. На то вы и нужны, чтобы всё было под контролем.

Наасс извлёк из персоника объёмное изображение.

– Это схема вип-яруса «Луча». Достать её очень непросто. Так же, как в ваше время схему и коммуникации московского Кремля. Но при большом желании и щедрых подарках это оказалось вполне достижимым. Охраны в «Луче» немного. В основном аппаратура допуска и слежения.

Наасс продолжал показывать, вращая объёмное изображение.

– Это посадочные терминалы. Их нужно захватить и контролировать в первую очередь. Лучше всего их заминировать, чтобы армия под возможным плотным огнём прикрытия крейсеров не смогла высадить десант. Если это случится, терминалы необходимо взорвать. Иначе нам всем конец.

Это жилые уровни, там обитает вся элита Сообщества. Они станут заложниками. Я очень рассчитываю, что армия не рискнёт открывать огонь по ним.

Этот купол поделён надвое, там проводятся заседания Главного Собрания и Высочайшего Совета Сообщества. Члены этих палат также станут заложниками до того момента, пока граждане через семьдесят два часа на референдуме не изберут меня своим полномочным представителем.

За это время я проведу устранение всех ключевых фигур причастных к распределению и воровству бюджетных средств. Большинство из них подвергнется публичной нейтрализации. Это порадует граждан Сообщества.

А там и до президентства рукой подать. Я сыграю с народом в демократию, а если он, как всегда, окажется туп, я стану Президентом вопреки решению граждан.

Это личные апартаменты Президента. Охрана там символическая – рота почётного караула, вооружена ЛПЛ – лучемётами полицейскими лёгкими, предназначенными для ближнего боя.

Кстати, со всеми видами современного вооружения вы ознакомитесь, с некоторыми поупражняетесь в применении. У меня хороший тир, где постоянно тренируется охрана.

Как только Президента ликвидируют, я обращусь к гражданам Сообщества с посланием.

– Где во время захвата здания будете вы? – невинно поинтересовался Бес.

Наасс усмехнулся, проницательно глядя на капитана.

– Всё это время я буду рядом с вами, с самого начала операции. Если всё рухнет и пойдёт наперекосяк, то я вместе со всеми разделю всю меру ответственности. И потом, как я смогу попасть в «Луч» после его захвата? Ведь какое-то время его обязательно продержат в осаде, а мне нужен доступ к главному каналу, чтобы выступить перед всем Сообществом. Сделать это можно только оттуда.

Несмотря на всю логичность объяснения необходимости присутствия Наасса при штурме, Иван всё же почувствовал некое уважение к храбрости этого человека, пусть и страдающего замашками диктатора.

Тот диктатор, с которым он вёл непримиримую войну в своём времени, сидел глубоко под землёй, опасаясь за свою жизнь и обрекая на смерть два миллиарда человек.

Наасс продолжал:

– Всё, что ниже – технические этажи. Там никто не живёт, за исключением этажей, начинающихся над энергетическим поясом уловителей. В них обитает весь обслуживающий персонал «Луча». Своеобразная элита в своей социальной прослойке. Войти в неё – мечта любого рабочего и специалиста, обслуживающего другие здания мегаполиса. Подозреваю, что и в других городах Сообщества найдётся немало таких желающих. Всё это также необходимо взять под тщательную охрану.

Разработка операции по захвату – уже ваша задача. Схемы на персонике можно вот так увеличивать и поворачивать. Я вам его оставлю.

Наасс показал, как это делается и продолжил:

– Когда будете полностью готовы, дайте знать. Пока же вас отвезут в предоставленное вам жильё. Не удивляйтесь отсутствию в нём окон. В них всё равно кроме стены стоящего напротив здания ничего не видно. Окна заменяют голографические изображения природы или иного, по желанию владельцев.

Люди мегаполисов привыкли к этому. Большинство с рождения никогда не видели неба, и умирают, так и не увидев его. Это чудовищная несправедливость. Этот запрет я отменю в первую очередь и тем самым обеспечу себе серьёзную поддержку низов. Я сам вырос на улицах и впервые увидел небо, только став смотрящим улицы. Увидеть весь город с высоты вип-яруса мне посчастливилось, когда я сумел стать смотрящим Восточной сети улиц. До этого я не мог позволить себе подобную роскошь – это очень дорого.

Всё что нужно, вам предоставят, не стесняйтесь просить. Если понадобится женщина, только скажите. Вы человек молодой, у вас должны быть естественные потребности. Кроме того, это расслабляет. Лишнее напряжение перед ответственным мероприятием ни к чему. Если захотите связаться со мной, дайте знать охранникам. У них есть слуховые адаптеры и вы сможете общаться без проблем. При желании можете с ними подружиться. Это вполне нормальные парни, несмотря на устрашающе зверский вид: издержки профессии, знаете ли. Кстати, почти все они тоже воевали. Абы кто у меня не работает. Так что, может быть, вас это сблизит. Всего доброго и до встречи, генерал. Да-да. Генерал. И не возражайте.

– Хотел спросить. Зачем вы строите такие огромные дома? – поинтересовался вдогонку Бес. – Как можно жить в них почти без окон?

Наасс остановился, на миг задумался и пожал плечами.

– Не знаю. Такова современная архитектура. Вы ведь в той войне разрушили всё подчистую, пришлось начинать с ровного места, предварительно расчистив груды завалов. После войны разработали новые материалы, что позволило возводить такие строения. Не я придумал и не собираюсь это менять. Природа планеты почти вся отравлена. Например, Балтийское море – настоящая химическая помойка. Лет за девяносто до вашего рождения там затопили химическое оружие Третьего рейха. Естественно, никто не беспокоился очисткой впоследствии. В результате контейнеры проржавели и этот яд уничтожил целое море со всей флорой и фауной, а заодно и всё побережье Балтики. Пострадала уйма народу. Вы, уважаемые предки, хорошую свинью подложили нам, потомкам.

Это только один пример. И так почти на всей планете, за исключением чудом сохранившихся редких оазисов. Поэтому мы стали селиться в огромных городах, в них хоть как-то можно защититься от воздействия ядовитого прошлого.

Когда в одном месте собираются десятки миллионов человек, их нужно где-то расселять. Вот и строим такие дома. А по поводу окон… – Наасс вновь пожал плечами. – Это дело привычки. Как вы раньше обходились без персоников, без перемещений во Времени и без личных летательных аппаратов? Ума не приложу.

– Вы ещё упоминали какого-то Ибн Фадлана, – напомнил Бес.

– Да-да, забыл, прошу прощения, – спохватился Наасс.

Он что-то поколдовал с персоником и на экране появился текст на русском языке.

– Вот, почитайте.

Наасс вышел из кабинета ресторана, оставив Матешина любоваться удивительным изображением почти живого леса, слушать щебет птиц, глядеть на обитателей лесной чащи. Иван и в самом деле большинства из них никогда не видел живьём. Он смотрел на них, пусть не настоящих, но очень реальных, на такое же ненастоящее, но мирное небо, откуда неожиданно не пикировали вражеские турболёты, накрывая всё живое огнём бортовых пушек.

Нехотя глянул на экран персоника, он заставил себя начать читать.

«…Я видел русов, когда они прибыли по своим торговым делам и расположились на реке Атиль. И я не видел людей с более совершенными телами, чем они. Они подобны пальмам, румяны, красны. Они не носят ни курток, ни хафтанов, но носит какой-либо муж из их числа кису, которой он покрывает один свой бок, причем одна из его рук выходит из нее. С каждым из них имеется секира, и меч, и нож, и он никогда не расстается с тем, о чем мы сейчас упомянули. Мечи их плоские, с бороздками, франкские. И от края ногтя кого-либо из русов до его шеи имеется собрание деревьев и изображений вещей, людей и тому подобного. А что касается каждой женщины из их числа, то на груди её прикреплено кольцо или из железа, или из серебра, или из меди, или из золота, в соответствии с денежными средствами её мужа и с количеством их. И у каждого кольца – коробочка, у которой нож, также прикрепленный на груди. На шеях у женщин несколько рядов монист из золота и серебра, так как если человек владеет десятью тысячами дирхемов, то он справляет своей жене одно монисто в один ряд, а если владеет двадцатью тысячами, то справляет ей два мониста, и таким образом каждые десять тысяч, которые у него прибавляются, прибавляются в виде одного мониста у его жены, так что на шее какой-нибудь из них бывает много рядов монист. Самое лучшее из украшений у русов это зеленые бусы из той керамики, которая находится на кораблях. Русы заключают торговые контракты относительно них, покупают одну бусину за дирхем и нанизывают, как ожерелья, для своих жен. Они грязнейшие из твари Аллаха, – не очищаются от испражнений, ни от мочи, и не омываются от половой нечистоты и не моют своих рук после еды, но они как блуждающие ослы. Они прибывают из своей страны и причаливают свои корабли на Атиле, а это большая река, и строят на её берегу большие дома из дерева, и собирается их в одном таком доме десять или двадцать, – меньше или больше, и у каждого из них скамья, на которой он сидит, и с ними сидят девушки – восторг для купцов. И вот один из них сочетается со своей девушкой, а товарищ его смотрит на него. Иногда же соединяются многие из них в таком положении одни против других, и входит купец, чтобы купить у кого-либо из них девушку, и таким образом застаёт его сочетающимся с ней, и рус не оставляет её, или же удовлетворит отчасти свою потребность. И у них обязательно каждый день умывать свои лица и свои головы посредством самой грязной воды, какая только бывает, и самой нечистой, а именно так, что девушка приходит каждый день утром, неся большую лохань с водой, и подносит её своему господину. Итак, он моет в ней свои обе руки и свое лицо и все свои волосы. И он моет их и вычёсывает их гребнем в лохань. Потом он сморкается и плюет в неё и не оставляет ничего из грязи, но всё это делает в эту воду. И когда он окончит то, что ему нужно, девушка несёт лохань к тому, кто сидит рядом с ним, и этот делает подобно тому, как делает его товарищ. И она не перестаёт переносить её от одного к другому, пока не обойдёт ею всех находящихся в этом доме, и каждый из них сморкается и плюёт и моет своё лицо и свои волосы в ней. И как только приезжают их корабли к этой пристани, каждый из них выходит и несёт с собою хлеб, мясо, лук, молоко и набид, пока не подойдёт к высокой воткнутой деревяшке, у которой имеется лицо, похожее на лицо человека, а вокруг куска дерева маленькие изображения, а позади этих изображений стоят высокие деревяшки, воткнутые в землю. Итак, он подходит к большому изображению и поклоняется ему, потом он говорит ему: «О, мой господин, я приехал из отдалённой страны и со мною девушек столько-то и столько-то голов и соболей столько-то и столько-то шкур», пока не сообщит всего, что он привёз с собою из числа своих товаров – «и я пришёл к тебе с этим даром»; – потом он оставляет то, что было с ним, перед этой деревяшкой, – «и вот, я желаю, чтобы ты пожаловал мне купца с многочисленными динарами и дирхемами, и чтобы он купил у меня, как я пожелаю, и не прекословил бы мне в том, что я скажу». Потом он уходит. И вот, если для него продажа его бывает затруднительна и пребывание его задерживается, то он опять приходит с подарком во второй и третий раз, а если всё же оказывается трудным сделать то, что он хочет, то он несёт к каждому изображению из числа этих маленьких изображений по подарку и просит их о ходатайстве и говорит: «Это жены нашего господина, и дочери его, и сыновья его». И он не перестаёт обращаться к одному изображению за другим, прося их и моля у них о ходатайстве и униженно кланяясь перед ними. Иногда же продажа бывает для него легка, так что он продаст. Тогда он говорит: «Господин мой уже исполнил то, что мне было нужно, и мне следует вознаградить его». И вот, он берёт известное число овец или рогатого скота и убивает их, раздаёт часть мяса, а оставшееся несёт и бросает перед этой большой деревяшкой и маленькими, которые находятся вокруг неё, и вешает головы рогатого скота или овец на эти деревяшки, воткнутые в землю. Когда же наступает ночь, приходят собаки и съедают всё это. И говорит тот, кто это сделал: «Уже стал доволен господин мой мною и съел мой дар». И если кто-нибудь из них заболеет, то они забивают для него шалаш в стороне от себя и бросают его в нём, и помещают с ним некоторое количество хлеба и воды, и не приближаются к нему и не говорят с ним, но посещают его каждые три дня, особенно если он неимущий или невольник. Если же он выздоровеет и встанет, он возвращается к ним, а если умрёт, то они сжигают его. Если же он был невольником, они оставляют его в его положении, так что его съедают собаки и хищные птицы. И если они поймают вора или грабителя, то они ведут его к толстому дереву, привязывают ему на шею крепкую веревку и подвешивают его на нём навсегда, пока он не распадётся на куски от ветров и дождей. И ещё прежде говорили, что они делают со своими главарями при их смерти такие дела, из которых самое меньшее – это сожжение, так что мне очень хотелось присутствовать при этом, пока наконец не дошло до меня известие о смерти одного выдающегося мужа из их числа. И вот они положили его в его могиле и покрыли её крышей над ним на десять дней, пока не закончили кройки его одежд и их сшивания. А это бывает так, что для бедного человека из их числа делают маленький корабль, кладут его мертвого в него и сжигают корабль, а для богатого поступают так: собирают его деньги и делят их на три трети, – одна треть остается для его семьи, одну треть употребляют на то, чтобы для него на неё скроить одежды, и одну треть, чтобы приготовить на неё набид, который они будут пить в день, когда его девушка убьёт сама себя и будет сожжена вместе со своим господином; а они, всецело предаваясь набиду, пьют его ночью и днём, так что иногда кто-либо из них умирает, держа чашу в своей руке. И если умирает главарь, то говорит его семья его девушкам и его отрокам: «Кто из вас умрёт вместе с ним?» Говорит кто-либо из них: «Я». И если он сказал это, то это уже обязательно, так что ему уже нельзя обратиться вспять. И если бы он захотел этого, то этого не допустили бы. И большинство из тех, кто поступает так – это девушки. И вот, когда умер этот муж, о котором я упомянул раньше, то сказали его девушкам: «Кто умрёт вместе с ним?» И сказала одна из них: «Я». Итак, поручили её двум девушкам, чтобы они оберегали её и были бы с нею, где бы она ни ходила, до того даже, что они иногда мыли ей ноги своими руками. И принялись родственники за его дело, – кройку одежды для него, за приготовление того, что ему нужно. А девушка каждый день пила и пела, веселясь, радуясь будущему. Когда же пришел день, в который будет сожжен он и девушка, я прибыл к реке, на которой находился его корабль, – и вот, вижу, что он уже вытащен на берег и для него поставлены четыре подпорки из дерева хаданга и другого дерева, и поставлено также вокруг корабля нечто вроде больших помостов из дерева. Потом корабль был протащен дальше, пока не был помещён на эти деревянные сооружения. И они начали уходить и приходить, и говорили речью, которой я не понимаю. А мертвый был далеко в своей могиле, так как они еще не вынимали его. Потом они принесли скамью, и поместили её на корабле и покрыли её стегаными матрацами, и парчой византийской, и подушками из парчи византийской, и пришла женщина старуха, которую называют ангел смерти, и разостлала на скамье постилки, о которых мы упомянули. И она руководит обшиванием его и приготовлением его, и она убивает девушек. И я увидел, что она ведьма большая и толстая, мрачная и суровая. Когда же они прибыли к его могиле, они удалили в сторону землю с деревянной покрышки и удалили в сторону это дерево и извлекли мертвого в изаре в котором он умер, и вот, я увидел, что он уже почернел от холода этой страны. А они еще прежде поместили с ним в его могиле набид и некий плод и тунбур. Итак, они вынули все это, и вот он не завонял и не изменилось у него ничего, кроме его цвета. Итак, они надели на него шаровары и гетры, и сапоги, и куртку, и хафтан парчовый с пуговицами из золота, и надели ему на голову шапку из парчи, соболевую. И они понесли его, пока не внесли его в ту палатку, которая на корабле, и посадили его на матрац, и подпёрли его подушками и принесли набид, и плод, и благовонное растение и положили его вместе с ним. И принесли хлеба, и мяса, и луку, и бросили его перед ним, и принесли собаку, и разрезали её на две части, и бросили в корабле. Потом принесли всё его оружие и положили к его боку. Потом взяли двух лошадей и гоняли их обеих, пока они обе не вспотели. Потом разрезали их обеих мечом и бросили их мясо в корабле, потом привели двух коров и разрезали их обеих также и бросили их обеих в корабле. Потом доставили петуха и курицу, и убили их, и бросили их обоих в корабле. А девушка, которая хотела быть убитой, уходя и приходя входит в одну за другой из юрт, причем с ней соединяется хозяин юрты и говорит ей: «Скажи своему господину: "право же, я сделала это из любви к тебе"». Когда же пришло время после полудня, в пятницу, привели девушку к чему-то, что они уже раньше сделали наподобие обвязки больших ворот, и она поставила обе свои ноги на руки ладони мужей, и она поднялась над этой обвязкой обозревая окрестность и говорила нечто на своем языке, после чего её спустили, потом подняли её во второй раз, причём она совершила то же действие, что и в первый раз, потом её опустили и подняли в третий раз, причём она совершила то же, что сделала те два раза. Потом подали ей курицу, она же отрезала её голову и забросила её голову. Они взяли эту курицу и бросили её в корабле. Я же спросил у переводчика о том, что она сделала, а он сказал: «Она сказала в первый раз, когда её подняли, – вот я вижу моего отца и мою мать, – и сказала во второй раз, – вот все мои умершие родственники сидящие, – и сказала в третий раз, – вот я вижу моего господина сидящим в саду, а сад красив, зелен, и с ним мужи и отроки, и вот он зовёт меня, так ведите же к нему». И они прошли с ней в направлении к кораблю. И вот она сняла два браслета, бывших на ней, и дала их оба той женщине, которая называется ангел смерти, а она та, которая убивает её. И девушка сняла два ножных кольца, бывших на ней, и дала их оба тем двум девушкам, которые обе перед этим служили ей, а они обе дочери женщины, известной под именем ангела смерти. Потом её подняли на корабль, но ещё не ввели её в палатку, и пришли мужи, неся с собой щиты и деревяшки, и подали ей кубком набид, и вот она пела над ним и выпила его. Переводчик же сказал мне, что она прощается этим со своими подругами. Потом дан был ей другой кубок, и она взяла его и затянула песню, причём старуха побуждала её к питью его и чтобы войти в палатку, в которой находится её господин. И вот я увидел, что она уже заколебалась и хотела войти в палатку, но всунула свою голову между ней и кораблем, старуха же схватила её голову и всунула её голову в палатку и вошла вместе с девушкой, а мужи начали ударять деревяшками по щитам, чтобы не был слышен звук её крика, причём взволновались бы другие девушки, и перестали бы искать смерти вместе со своими господами. Потом вошли в палатку шесть мужей и совокупились все с девушкой. Потом положили её на бок рядом с её господином и двое схватили обе её ноги, двое обе её руки, и наложила старуха, называемая ангелом смерти, ей вокруг шеи верёвку, расходящуюся в противоположные стороны, и дала её двум мужам, чтобы они оба тянули её, и она подошла, держа в руке кинжал с широким лезвием, и вот, начала втыкать его между её ребрами и вынимать его, в то время как оба мужа душили её верёвкой, пока она не умерла. Потом подошёл ближайший родственник этого мертвеца, взял деревяшку и зажег её у огня, потом пошёл задом, затылком к кораблю, а лицом своим, зажжённая деревяшка в одной его руке, а другая его рука лежала на заднем проходе, он, будучи голым, пока не зажёг сложенного дерева, бывшего под кораблём. Потом подошли люди с деревяшками и дровами, и с каждым из них лучина, конец которой он перед тем воспламенил, чтобы бросить её в эти куски дерева. И принимается огонь за дрова, потом за корабль, потом за палатку, и за мужа, и за девушку, и за всё, что в ней находилось, подул большой, ужасающий ветер, и усилилось пламя огня, и разгорелось неукротимое воспламенение его. И был рядом со мной некий муж из русов, и вот, я услышал, что он разговаривает с переводчиком, бывшим со мною. Я же спросил его, о чём он говорил ему, и он сказал: «Право же, он говорит: "Вы, о арабы, глупы"…. Это он сказал: "Воистину, вы берёте самого любимого для вас человека и из вас самого уважаемого вами и бросаете его прах в землю и съедают его прах и гнус и черви, а мы сжигаем его во мгновение ока, так что он входит в рай немедленно и тотчас"». Тогда я спросил об этом, а он сказал: «По любви господина его к нему вот уже послал он ветер, так что он унесёт его за час». И вот, действительно, не прошло и часа, как превратился корабль, и дрова, и девушка, и господин в золу, потом в мельчайший пепел. Потом они построили на месте этого корабля, который они вытащили из реки, нечто подобное круглому холму и водрузили в середине его большую деревяшку хаданга, написали на ней имя этого мужа и имя царя русов и удалились».

Текст, как и предсказывал Наасс, действительно произвёл на Ивана сильное впечатление. О руссах капитан знал не так уж и много, если подумать. Но такое он прочитал впервые, это точно. Он сидел и представлял диких, грубых людей, бывших его далёкими прапредками. Или его прапредки всё же славяне? Или скифы? Как тут разобрать? Если верить Наассу, нет уже ни русов, ни русских, ни России, ни китайцев с американцами. Вообще нет прежнего мира. Непостижимо. Непостижимо…

Вскоре пришёл охранник с клипсой на мочке, и предложил следовать за ним.

 

Глава II 

Майор

От упавшего флаера валил дым, поднялась завеса пыли.

Сит опасливо приблизился, заглянув в освобождённую от энергетического поля кабину пилота. Иногда зрелища бывали не из приятных: кровь, разбитые лица, а то и черепа. На этот раз, похоже, обошлось.

Пилот слабо пошевелился.

Сит мысленно чертыхнулся: лучше бы он помер, тогда и микрочип управления всей автоматикой флаера можно снять, не беспокоясь реакции владельца.

Куулл тревожно оглянулся, нужно торопиться, пока не подоспели парни Сулла Баарра и не отогнали его от столь лакомой неожиданной добычи. Улица пока ещё пуста.

Чтобы добраться до главного микрочипа управления, необходимо вскрыть приборную панель в кабине пилота.

Как же быть?

Сит отчаянно выдохнул и полез в кабину.

Устроившись рядом с едва шевелящимся пилотом, приступил к делу. Быстро снял кожух приборной панели, не особо беспокоясь о целостности пазов и креплений. Далее предстояла самая ответственная часть работы – снять микрочип, не закоротив, иначе он станет совершенно бесполезен.

Опасливо косясь на находящегося в полубессознательном состоянии пилота, Куулл установил пару присосок – этого будет достаточно, чтобы микрочип в случае неверного движения не свалился в недра приборной панели. Тогда придётся ломать всё. А на это времени совсем нет.

Он увеличил изображение интересующей микросхемы. Ага, вот и микрочип! Зацепив его зажимом, нажал сенсорную клавишу, приводящую зажим в обратное движение. Тот вышел из приборной панели и исправно опустил микрочип в подготовленный контейнер. Всё. На большее времени нет, пора убираться, иначе парни Сулла Баарра отберут добычу. Или ещё того хуже, появится сержант Пип Леесс. Этот не только всё отберёт, но и доставит в полицейский участок, где как следует намнут бока и выпишут штраф. Платить нечем, поэтому суд и условная нейтрализация гарантированы. Так что придётся довольствоваться одним микрочипом, это уже немало. Всех ассигнаций всё равно не заработать, а потерять свободу можно запросто.

Рассуждая так, Сит собирал приборы и инструменты в кейс, тревожно оглядываясь по сторонам. Как только собрался покинуть кабину, пилот подал голос:

– Я вижу, ты охотник за микросхемами, парень.

Куулл дёрнулся, словно получил разряд электричества и пулей вылетел наружу.

– Не торопись уходить, я тебе дам ещё пару микрочипов, если поможешь мне выбраться отсюда.

Волшебное слово «микрочип» заставило Сита на миг остановиться.

– Где они? – спросил он, едва скрывая жадность.

– Сначала помоги мне.

– Почему я должен тебе верить?

– Потому что ты хочешь заработать, а я не хочу оставаться здесь до прибытия уличной полиции, смекаешь?

– Как я тебе помогу? Ты вон какой большой, я тебя не вытащу.

– Я сам вылезу, только помоги мне освободить правую ногу, её здорово зажало, а у тебя есть инструменты.

– Если я тебе помогу, ты отберёшь у меня микрочип, – заявил Куулл.

– Нет, обещаю тебе. Давай живее, пока не появилась полиция.

Жадность оказалась сильнее осторожности и Куулл вновь полез в кабину.

Недолго повозившись, помог незнакомцу. Тот крепко взял его за худое слабое запястье правой руки.

«О, нет! – отчаянно подумал Сит. – Как же глупо я попался!»

– Не бойся, я сдержу слово, – успокоил незнакомец. – Где здесь можно укрыться на время?

– А тебе зачем? – с беспокойством спросил Сит.

Встревать во что-то сомнительное ему не хотелось, он хотел лишь получить обещанное вознаграждение, в крайнем случае оставить себе уже имеющуюся добычу, и уж на самый худой конец – убраться отсюда подобру-поздорову, оставшись при своих и не оказаться в полицейском участке.

– Нет резона мне попадать в полицию и подвергаться нейтрализации, что тут непонятного?

«Час от часу не легче, – с тревогой подумал Сит, – он ещё и преступник!»

За укрывательство преступников полагается условная нейтрализация на пять лет, а это равносильно безусловной нейтрализации: или помрёшь от непосильной работы, или придавит чем-нибудь в шахте, или отправят в зону боевых действий какого-нибудь очередного конфликта. Оттуда мало кто возвращается.

Всё это мгновенно пронеслось в голове Куулла и он решительно хотел отказаться, но незнакомец продолжал крепко держать его за руку.

– Хорошо, выбирайся быстрее, я тут живу неподалёку, – покорно произнёс Сит.

Незнакомец выбрался из флаера и спрыгнул на асфальт, перенеся вес на левую ногу.

Удерживаемый незнакомцем, Сит припустил вдоль улицы, а нежданный спутник, слегка прихрамывая, держался рядом. На их удачу крушение произошло почти на углу небоскрёба и им не пришлось бежать пару километров. Завернув за угол, они оказались на неширокой улице, на противоположной стороне которой уходил ввысь серый угол соседнего здания.

А к флаеру уже подтягивались парни Баарра, приготовив инструменты. Они с удивлением обнаружили отсутствие пилота и отметили, что приборная панель вскрыта. Наверняка пилот забрал наиболее дорогостоящую часть аппарата. Ну что ж, оставалось ещё много всего, чем можно поживиться. Парни споро приступили к работе. Появившийся сержант Леесс привычно сделал вид, что ничего не увидел.

Пробежав с полкилометра вдоль бесконечно длинного проулка, парочка остановилась. Сит набрал на вмонтированном в стену пульте код доступа, дверь отъехала в сторону и они оказались в освещённом коридоре небоскрёба, где было вполне чисто и сухо. Цепочка фонарей уходила далеко вперёд, сливаясь в точку. От этого коридора в обе стороны через каждые пятьдесят метров начинались ответвления других жилых коридоров. От них отходили подсобные проходы, уводящие в лабиринт здания – к инженерным сетям и иной коммуникации.

Туда, на технические этажи и ещё глубже – в сырые затхлые подвальные уровни ежедневно уходили на работы почти все жильцы нижней части здания, проводя в этом лабиринте тихую безрадостную серую жизнь.

Именно поэтому Сит не желал себе подобной перспективы. Он предпочёл незаконную деятельность с большим риском. И вот итог – укрытие преступника.

Как же хорошо начинался этот день и как плохо он заканчивается!

О том, чтобы сегодня встретиться с подружкой – Литт Меенн и славно провести время, как договорились, можно забыть. Сейчас нужно думать, как избавиться от незнакомца.

«Какой же я глупец! Ну почему я поверил ему? – в отчаянии думал Куулл. – Мало мне одного микрочипа? Теперь нажил настоящую проблему. Что делать?»

За этими размышлениями Сит повёл незнакомца, минуя кабины лифтов. Он жил на первом этаже, выше не позволяли средства. Свернул в один из узких коридоров с боковыми ответвлениями, прошёл по нему не менее километра, остановился у невзрачных дверей, набрал код. Дверь, плохо работая, всё же отодвинулась. Куулл с нежданным спутником зашли в квартирку, где едва хватало места одному.

– Небогато живёшь, приятель, – высказался незнакомец, осматривая жилище.

– Не нравится – проваливай, – огрызнулся Сит, смело глядя на гостя, а в душе ожидая затрещину.

– Ну-ну не дуйся, – усмехнулся тот, – я бывал в местах и похуже. Тебя как зовут?

– Меня не зовут, я сам прихожу, – снова огрызнулся Сит. – Где обещанные микрочипы?

Ритан насмешливо разглядывал нахохлившегося паренька и чувствовал, что тот ему определённо нравится задиристостью, не подкреплённой должной силовой составляющей, и всё же крайне воинственной.

Он сунул руку в карман, извлёк обратно внушительный кулак и протянул к лицу парня. Тот непроизвольно отшатнулся. Рит разжал кулак. На крепкой ладони лежал прозрачный контейнер с двумя микрочипами.

С поразительной быстротой Сит взмахнул рукой, контейнер испарился с ладони собеседника, а сам Куулл на всякий случай отскочил подальше от нежеланного гостя.

– Меня зовут Рит Пиллинн. А у тебя есть имя?

– Сит Куулл, – нехотя проворчал парень, всё ещё опасаясь, что этот самый Рит передумает и заберёт всё.

– Не переживай, – сказал гость, словно прочитав мысли хозяина квартирки. – Это твоё, а у меня этого добра ещё достаточно.

Он с удовлетворением заметил в глазах Сита блеск жадности.

– Мне нужен хороший покупатель здесь, – сказал Ритан. – Я занимаюсь угонами флаеров, промышляю микрочипами, машины отдаю в разборку надёжным людям. Сегодня канал накрыли полицейские. Едва ушёл. Появляться выше уровня какое-то время не желательно. Если подельники проговорились, а скорее всего это так, меня тоже схватят и приговорят к нейтрализации.

И всё же придётся рискнуть и побывать наверху. Другого источника дохода у меня нет, я больше ничего не умею делать, да и хороший запас микрочипов хранится в надёжном месте. Нужно его забрать и предложить здесь. Ты ведь свой товар кому-то продаёшь, верно? Может, и мне подскажешь, как я могу это сделать?

Слушая его, Куулл переполнялся восхищением к новому знакомому. Угонщик флаеров – это серьёзно. Надо обладать немалыми познаниями, чтобы в короткий срок без ключа активировать движитель, нужна дорогая аппаратура и инструменты.

Сит о таком даже не мечтал. Все его познания ограничивались умением без повреждения снять с упавшего аппарата оставшееся после парней Сулла Баарра.

У него мелькнула шальная мысль предложить себя новому знакомому в качестве ученика, а потом и напарника. Но он не решился, однако, не желая ударить в грязь лицом, сказал со всей значимостью, на какую был способен:

– Есть у меня надёжный канал, я постоянно работаю с ним, могу свести за долю в сделке.

Сказал, глядя в сторону, держа в поле зрения гостя, чтобы понять, какое впечатление произвёло на него сказанное.

Тот остался невозмутим и ответил:

– Интересное предложение, Сит. Какую долю ты хочешь?

Куулл лихорадочно заработал мозгами.

– На двадцать пять процентов соглашусь, – проговорил он твёрдо, давая понять, что это окончательная цифра.

– Э, нет, – усмехнулся гость. – Так дела не делаются, ты должен понимать: двадцать пять – очень много. Пять в таком деле – нормально.

Куулл ужасно сконфузился в душе, изо всех сил стараясь не подать виду. Он понятия не имел, каков процент посредника в таких делах, и сказал наугад. Нужно срочно исправлять ситуацию. Через силу улыбнувшись, он ответил, как мог небрежнее:

– Я проверял тебя. Хотел посмотреть, насколько ты серьёзный человек.

Гость дружелюбно улыбнулся:

– Я так и подумал. Так что, по рукам?

– По рукам, – как можно солиднее ответил Куулл.

На самом деле, день заканчивался не так уж и плохо, как он начал было думать.

– Я остановлюсь у тебя на денёк-другой, а там подыщу какое-нибудь неприметное жильё, ты не против, Сит? – поинтересовался Пиллинн.

– Не против, – сказал Куулл, стараясь придать голосу больше искренности.

Он был ещё как против: укрывать преступника – дело скверное, условной нейтрализации точно не избежать за такое. Но постоялец предлагал очень выгодные условия сотрудничества. Пришлось идти на риск.

Устроились на ночлег. Сит на правах хозяина расположился на кровати, а гость устроился на полу, сказав, что денёк-другой потерпит.

Куулл этому обстоятельству был только рад. Быстрее съедет.

«Интересно, сколько в ассигнациях пять процентов?» – думал Сит.

Он погрузился в приятные мечты о том, как разбогатеет, купит квартиру с окном, может даже под самым уровнем энергетических уловителей. Там значительно светлее и уличное освещение днём не горит. Пригласит туда подружку – Литт. Вот она удивится! А он будет невозмутим и небрежен, потому что сумел изменить жизнь, поднялся над обстоятельствами.

Тут Куулла пронзила тревожная мысль:

«А что, если Рит при его посредничестве продаст только малую партию микрочипов, а остальное будет продавать напрямую, без него?»

Сит чуть не взмок от такой догадки и беспокойно заворочался.

«Сколько же у него микрочипов? – думал он. – Как узнать?

Ничего дельного в голову не приходило и Куулл решил спросить напрямик. А чего хитрить? Пусть постоялец знает, в случае чего он может, твёрдо глядя в глаза, потребовать ответа на любой интересующий вопрос.

– Рит, а сколько у тебя микрочипов?

– Что? – рассеянно спросил гость. – А-а! Не беспокойся, Сит, много. Ты останешься доволен.

Таким ответом Куулл не остался доволен, но спрашивать больше не рискнул.

Поолл вспоминал, как утром попрощался с супругой.

– Ритан, я беременна, – сказал Эсс.

И улыбнулась мило и непосредственно, за что Рит так любил жену.

Он в порыве счастья подхватил её на руки и закружил по комнате.

Эсс визжала довольная.

Затем аккуратно поставил и, держа за плечи, слегка отстранившись, заглянул в серые большие глаза.

– Это точно, Эсс?

– Да Рит, уже точно, – улыбнулась женщина.

Ритан снова закружил её по комнате.

– Эсс, девочка моя! У нас будет ребёнок! У нас будет ребёнок!!!

Вдруг он вновь аккуратно поставил жену на пол.

– А мальчик или девочка?

– Я не знаю Рит, рано ещё…

– А, ну да, чего это я… Мысли разбегаются. У нас будет ребёнок!

Он опять закружил жену.

– Рит, у меня уже голова кругом пошла, – шутливо взмолилась Эсс.

– Ой, извини, тебе сейчас надо беречь себя. Вот присядь.

Ритан подвёл супругу к креслу.

– Как ты себя чувствуешь?

– Замечательно, – улыбнулась женщина. – Не волнуйся так.

– А ты кого хочешь, мальчика или девочку? – спросил он, пытаясь собраться с мыслями.

– А ты, любимый?

– Конечно, мальчика.

– А если родится девочка?

– Девочка? Тоже хорошо. Будет такой же красивой, как и ты.

Эсс улыбнулась:

– Ритан, ты сейчас такой смешной.

– Никак не могу собраться с мыслями, это всё так неожиданно и приятно!

– Ты, правда, рад?

– Я счастлив! Только… Только тебе теперь нельзя самой управлять флаером.

Женщина капризно надула губы.

– Нет-нет, – протестующее поднял руку Ритан. – Нужно беречь себя. Кругом такое напряжённое движение!

Эсс нахмурилась, ещё больше надув губы.

– Ну, хорошо, – сдался Рит. – Только обещай, что это будет недолго, основную часть времени ты будешь пользоваться автопилотом.

Эсс расцвела и сказала, довольная:

– Обещаю, любимый. Иди ко мне поближе.

Ритан устроился рядом, обняв жену. Она положила голову ему на плечо. А майор вспомнил о своём задании и о разговоре с Директором. Настроение начало портиться.

«Только не война. Только не война, – думал он. – У меня с Эсс впереди целая жизнь, у нас будет ребёнок. Какая может быть к чёрту война?!»

Ритан как мог, не подавал виду, и всё же при расставании Эсс произнесла:

– Рит, ты ведь сказал неправду по поводу заброски в Россию?

– Эсс, девочка, я сказал правду, – не моргнув глазом, солгал майор.

Женщина грустно улыбнулась.

– Ты всё время пытаешься оградить меня от проблем. И я благодарна за это. Но лгать мне бессмысленно. Сейчас ты тоже говоришь неправду. Что случилось, Ритан?

Майор в который раз мысленно подивился проницательности Эсс, её женскому чутью.

– Ничего, детка. Ничего не случилось, – успокаивающе ответил он. – Меня беспокоит, возможная задержка там. Мне будет спокойнее, если ты на это время переберёшься к своим родителям. Что скажешь?

– Задержаться? – растерянно переспросила Эсс. – На сколько?

– Возможно, я преувеличиваю. Но мне правда было бы спокойнее, если бы ты осталась у родителей. Ты ведь собиралась к ним сегодня. Верно?

– Верно. Однако ты никогда не хотел этого прежде, Ритан. Какая-то странная у тебя заброска на этот раз, – с тревогой сказала женщина.

Майор тяжело вздохнул:

– Эсс, детка, я не могу сказать тебе ничего, но ты должна остаться у родителей.

– Должна? – совсем растерялась женщина.

– Да, – твёрдо ответил майор.

– Хорошо, я сделаю, как ты скажешь, – ответила Эсс, удивлённая и ещё более обеспокоенная тоном мужа.

– Вот и отлично, детка, – майор привлёк супругу. – Теперь я буду спокоен.

«А я, напротив, буду беспокоиться за тебя, любимый», – подумала Эсс, но вслух ничего не сказала, чтобы не расстраивать супруга.

Они расстались у шлюзовой камеры, стоя лицом к лицу и держась за руки, пока выехавшая из паза дверь не разделила их, скрыв друг от друга и оставив в сердце каждого тревогу.

Только майор волновался уже за двоих, оставшихся по ту сторону мощной двери.

Потом он направился к огромному торгово-развлекательному центру, оставил свой флаер на швартовке большого терминала и стал ждать.

Вскоре появилась подходящая кандидатура. Крупный мужчина выбирался на лестнице-эскалаторе из своего аппарата последней модели, сверкающего полировкой глубокого насыщенного тёмно-зелёного цвета.

Кругом сновали люди, взлетали и швартовались флаеры, город жил обычной дневной суетой, никто ни на кого не обращал внимания, что и требовалось майору. Он подошёл вплотную к мужчине и сказал:

– Мне нужен ключ от твоего флаера, приятель.

Владелец аппарата очень удивился и презрительно глянул на подошедшего. Никто и никогда не смел говорить ему подобного. Он выставлял за двери своих сотрудников за неизмеримо меньшую дерзость или оплошность. А здесь какой-то незнакомец посреди оживлённого терминала требует ключ! Да кто он такой, этот наглец?!

Время работало против майора. Он несильно ткнул двумя пальцами правой руки мужчину в солнечное сплетение, сбив тому дыхание и прислонив к стоящему по соседству, покрытому пылью аппарату. Мужчина безвольно прислонился к нечистой обшивке, мученически хватая ртом воздух.

Неожиданно для Поолла его кто-то окликнул. Голос показался знакомым. В нём сквозило явное удивление.

– Господин майор!

Ритан быстро оглянулся и увидел недоумённо застывшую Элл Ламматт – секретаря Директора Управления Департамента Полиции Времени. Мысленно ругнувшись от её появления именно здесь и именно сейчас, когда не нужны никакие свидетели, майор прыгнул в кабину.

И ещё один человек совершенно случайно услышал этот оклик и без всякой цели повернул голову на голос. Слух его не обманул: голос принадлежал симпатичной девушке, удивлённо смотревшей на мужчину, торопливо садящегося во флаер. Рядом, прислонившись к пыльной обшивке соседнего аппарата, скрючившись, стоял господин крупного телосложения. Судя по всему, он неважно себя чувствовал.

А майор тем временем активировал движитель, закрывшийся энергетический купол отсёк все шумы. Аппарат оторвался от терминала и сразу заложил крутой вираж, нарушив порядок движения и распугав всех вокруг. Флаеры шарахались, избегая столкновения.

Элл Ламматт, пожав плечами, села в свой летательный аппарат и аккуратно вывела его со швартовки.

Молодому человеку, обернувшемуся на голос, она понравилась, он решил немного проследить за девушкой. Вдруг удастся познакомиться? Он тоже оторвал флаер от терминала и пристроился за незнакомкой, смирившись, что придётся еле-еле тащиться следом, так как она была явно неопытным пилотом.

Тем временем владелец угнанного аппарата отдышался, поднял шум, забегал по терминалу, размахивая руками.

Молодой человек, пристроившийся за Ламматт, саркастически усмехнулся: если уж какой-то майор угоняет флаеры, что будет дальше? Повернув голову, он какое-то время ещё видел бегающего внизу толстяка, потом терминал уплыл назад и вниз.

Идею о свободном проникновении на улицы города через уровень энергетических уловителей Поолл оставил, так как существовал определённый риск засветиться и провалить операцию. Пришлось идти на преступление, мотивировав это необходимостью выполнения задания государственной важности.

Ярко-красный полицейский флаер с усиленными движителями, с двумя бортовыми уловителями и двумя штатными бортовыми излучателями тут же завис над угнанным аппаратом, подавая световые сигналы, приказывающие прекратить движение и зависнуть.

Действовать приходилось быстро, иначе полицейский сторожевик мог применить уловители. Объясняй потом, зачем майору из самого Управления Департамента понадобилось угонять флаер, при том, что свой стоит на этом же терминале.

Майор остановил флаер и вдруг ухнул вниз ощутив, как душа подпрыгнула к горлу, как заложило уши. Он пролетел сквозь нижний поток движения, всё же ненароком царапнув обшивку кому-то.

Полицейский оказался бывалым, он тут же повторил манёвр Поолла и прошёл сквозь поток чисто, никого не задев.

А майор внезапно взмыл вверх, почувствовав перегрузку, вливаясь в только что преодолённый поток.

Выписывая немыслимые зигзаги, он бросал машину в открывавшиеся между другими аппаратами промежутки, уходил то выше, то ниже.

Полицейский шёл, как привязанный, продолжая подавать световые сигналы к остановке.

Оба неслись вперёд.

Почти бесконечные слева и справа стены небоскрёбов должны были вот-вот закончиться, впереди показались два следующих здания и оживлённый перекрёсток, заполненный снующими флаерами на всех трёх ярусах.

Поток, где шёл аппарат Ритана, начал замедлять движение, чтобы остановиться на светящийся впереди запрещающий сигнал и пропустить перпендикулярное движение.

Майор увеличил подачу энергии и мощный, последней модели флаер прыгнул вперёд.

Однако у преследователя движители стояли мощнее.

На этом и строился расчёт Поолла.

Полицейский рванул следом. А когда Ритан резко сбросил подачу энергии, пролетел над ним.

Уйдя далеко вперёд, преследователь заложил малый вираж, стремясь по кратчайшей дуге вернуться.

Тем временем остановившемуся майору идущий сзади аппарат влетел в правый маршевый отсек движителя. Как бедолага ни стремился уйти от столкновения и вывернуть вправо, инерция движения сделала своё дело.

Прибор на панели майора замигал, показывая неисправность.

А полицейский стремительно приближался разворачивая сразу оба бортовых уловителя.

Ритан подал максимум энергии на левый маршевый отсек движителя, направляя машину отвесно вниз.

Флаер закрутило по спирали, он вошёл в штопор.

Майор чувствовал огромную перегрузку, но скорость не сбавлял, опасаясь, что не пробьёт уровень энергетических уловителей. При этом существовал риск разбиться в лепёшку, но Ритан упрямо не сбавлял скорость.

Он стукался с многочисленными аппаратами нижних потоков, шибанулся в большой общественный флаер, битком набитый гражданами, шмякнулся о стену небоскрёба и в последний момент убрал подачу энергии, перед самым уровнем уловителей.

В последний момент он успел дать реверс на левый маршевый отсек движителя, что несколько сбавило скорость падения.

Дальше последовал сильный удар, и майор потерял сознание.

Ритан лежал на полу в квартирке, не замечая неудобств. Он понимал, что его новый знакомый абсолютный ноль в криминальном мире улиц. Но начинать с чего-то нужно.

Даже и лучше, если он начнёт с самого низа, а не с какой-то средней ступени, неожиданно для всех появившись ниоткуда.

Ему пришлось раскошелиться на несколько микрочипов, купив те через своих осведомителей на нелегальных разборках. Но это пустяки – Департамент покроет все расходы в случае удачного исхода дела.

Если неминуем провал, придётся спасать большее – жизнь. Его ждёт Эсс с их будущим ребёнком. Конечно, жена не пропадёт, о ней позаботятся состоятельные и влиятельные родители. Но лучше он сам позаботится о своей девочке, чем кто-то ещё.

Наручный персоник майора показывал наступление ночного времени, хотя в закрытом помещении этого никак не определить.

«Как же эти люди живут в таких условиях, когда совсем не видно неба? – размышлял Поолл меланхолично. – В какой бы Временной плоскости мне ни приходилось бывать, как бы плохо или хорошо ни жили тамошние обитатели, но везде, везде есть небо – и для бедных, и для богатых. А в моей родной эпохе его видят только наиболее обеспеченные граждане и, как ни странно, отверженные, живущие за городской чертой на бескрайних свалках.

Остальные ютятся в огромных мегаполисах в домах-монстрах, чья площадь измеряется километрами по периметру, а этажи возносятся на километры ввысь.

Чтобы закачать хотя бы воду на такую высоту, в каждом здании используют мощные станции, работающие на минералах, добываемых на Луне. Благо, их достаточно, но ведь когда-то закончатся и они, как практически закончились полезные ископаемые на Земле. Оставшееся не представляет интереса для промышленных разработок.

Когда прекратится добыча на Луне, что дальше? Учёные придумают что-то новое? Наверняка. А планета тем временем умирает. С каждым годом этот процесс становится всё необратимее и виной этому мы, люди…»

Майору было с чем сравнивать. В разных Временных плоскостях люди живут если не в гармонии с природой, то среди неё, в ней. А ближе к его эпохе хрупкое равновесие нарушается всё более.

Почему-то об этом принято просто говорить.

Поолл, время от времени задумываясь над этим вопросом, понимал, что о ситуации говорят уже лет двести пятьдесят. Говорят и продолжают разрушать, поступая по принципу: на их век хватит.

Вот! Вот так и думали все предыдущие поколения! И будут думать другие, пока не наступит апокалипсис. Человечество запрограммировано на самоуничтожение. Оно убьёт себя и убьёт планету, давшую ему жизнь.

Его современники учёные пришли к выводу, что с Марсом много миллионов лет назад произошло нечто подобное. В результате апокалипсиса моря высохли, атмосфера исчезла, поверхность превратилась в песок и камень. Остатки цивилизации заблаговременно переселились на Землю, чтобы погубить и её.

Какая планета будет следующей? Венера? К тому времени, как остаткам человечества придётся покинуть Землю, на Венере, возможно, прекратятся дикие ураганы, сформируется какая-то более-менее подходящая для проживания среда?

Майор вздохнул.

Крах, скорее всего, наступит раньше. Дело идёт к войне и вряд ли он в силах остановить её. Такое бывает только в постановках, где герой практически в одиночку всякий раз спасает мир. Старый-старый сюжет, придуманный ещё в далёком двадцатом веке и использовавшийся в сценариях, как тогда это называлось – кинофильмов.

«Эсс, девочка моя, что будет с тобой, с нашим ребёнком, если начнётся война?» – мрачно думал Ритан.

Вдруг его пронзило внезапное озарение, он впервые за время службы в Департаменте задумался о совершении должностного преступления. Раньше ему подобное и в голову не приходило, но сейчас он отвечал за Эсс, за их будущего ребёнка.

Если начнётся война, он осуществит заброску родителей жены, её и себя в отдалённую Временную плоскость.

Они поселятся на необитаемом острове где-нибудь в Тихом океане, где ещё не пахнет никакими мореплавателями, где настоящая живая природа и есть всё необходимое для жизни.

Их не побеспокоит никто, они станут недосягаемы для всех, он дезактивирует малый Кристалл Времени, связь с большим Кристаллом нарушится. При желании с его стороны её возможно восстановить. Но зачем, если здесь заполыхает пламя войны, воцарятся насилие и смерть? Именно по этой причине беглецов вряд ли станут искать его коллеги. Да наверняка многие поступят так же. Не он один такой умный. У многих есть семьи, жить все хотят.

Да, это выход. Они проживут долгую и счастливую жизнь. Но что будет с их ребёнком, а может и не с одним, дальше, когда умрут родители жены, когда от старости умрут он и Эсс, как это ни печально?

Что дальше?

Должно быть продолжение жизни.

Но как?

Если делать заброску нескольких семей, то, во-первых, нужно решить, кого брать.

Во-вторых, согласятся ли они именно на этот вариант.

В-третьих, конфликтов не избежать, даже если поселиться в разных концах острова. Так уж устроен человек.

Значит опять война…

С невесёлыми мыслями об этом, майор постепенно погрузился в сон.

Утром новые знакомые отправились к смотрящему улицы Суллу Баарру.

Сит, в предвкушении хорошего барыша, пребывал в прекрасном расположении духа. Чтобы не выглядеть перед Ритом несерьёзным человеком он, как мог, напустил на себя важности.

Они прошли мимо упавшего флаера майора, отметив, что тот уже успели основательно распотрошить. В нём копошился один из конкурентов Сита, надеясь на какую-нибудь поживу.

Сит подумал о том, что только сейчас смог бы получить доступ к аппарату, довольствуясь оставшимися крохами. Ему пришлось бы драться с конкурентом. А если бы их оказалось несколько, то он отступил бы, смирившись, что в этот раз ему ничего не достанется.

Теперь же он был почти богат и лишь мимоходом бросил взгляд на покорёженный аппарат, и ещё один презрительный взгляд на конкурента.

Больше не придётся заниматься такой мелочёвкой, он перешёл на иной уровень дохода!

Конкурент лишь на мгновение задержался взглядом на проходящей мимо парочке. В его взгляде мелькнула тревога. Вероятно, он опасался, что эти двое сейчас прогонят его и снимут всё, что ещё представляет какую-либо ценность. Но парочка прошла мимо. Парень долго смотрел вслед, при этом на лице отражалась напряжённая работа мысли. Затем он осмотрелся и, убедившись в отсутствии других конкурентов и полиции, углубился в работу. Спустя минуту, парень поднял голову. Его лицо осветилось озарением, он нехорошо улыбнулся, быстро собрал инструменты и припустил следом, догоняя ушедших так, чтобы они не обратили на него внимание.

Перед тем, как попасть к смотрящему, Ритану и Ситу пришлось миновать тройной кордон из охраны: первый – на входе в небоскрёб, второй – возле лифта, который должен был поднять их на уровень, где проживал Баарр, и третий – при выходе из лифта, уже на самом уровне.

И везде их спрашивали, куда они идут, проверяли на наличие оружия, подолгу держали, что-то согласовывая посредством наручных персоников, затем сопровождали к следующему пропускному пункту.

Сит очень удивился такой строгости. Раньше его пропускали почти не глядя, потому что знали, он идёт сдавать свой улов.

Подобную строгость Куулл объяснил себе тем, что в этот раз идёт не один. Поэтому его всякий раз спрашивали о спутнике и что тому нужно от смотрящего.

Сит давал простые пояснения: он идёт сдавать добычу, а у этого человека есть хорошее предложение для Сулла Баарра.

На кордонах не интересовались уловом Сита. Какой может быть улов у этого сморчка? Пара-другая дешёвых микросхем? Наверняка. Так было всегда.

Баарр встретил их не очень приветливо.

– С чем пришёл? – поинтересовался он, слегка развернувшись к Ситу, игнорируя его спутника.

– У меня есть микрочип, господин Баарр, – начал издалека Куулл.

– У тебя, микрочип? – усмехнулся смотрящий.

– Верно, господин Баарр.

– Неисправный?

– Нет, господин Баарр, он в порядке.

– Ну, покажи, – лениво поинтересовался главарь.

Сит вынул из кармана контейнер с микрочипом.

Смотрящий, не разворачиваясь полностью, протянул руку.

Куулл отдал контейнер.

Сулл настроил прибор и направил на контейнер экран увеличителя.

– Отлично, парень, – хмыкнул Баарр. – Как тебе удалось разжиться микрочипом?

– Я был первым, мистер Баарр. Вы установили закон, по которому первому достаётся лучшее, – ответил Сит, вспоминая, сколько раз, не беспокоясь о соблюдении закона, у него отбирали добычу парни смотрящего, когда он был расторопнее и раньше других оказывался возле очередного упавшего аппарата.

– Закон есть закон, – согласился Баарр. – Ты получишь своё сполна.

Он отсчитал ассигнации и протянул Ситу.

Куулл не спешил их брать.

– Здесь меньше, господин Баарр, – сказал он. – Такой микрочип стоит дороже.

«Так я и предполагал, – мрачно подумал Сит, сохраняя маску спокойствия на лице. – Мне он заплатит значительно меньше, потому что я для него никто».

– Позвольте, господин Баарр, – вмешался Ритан. – Этот микрочип действительно стоит дороже.

Смотрящий будто только заметил второго. Он скривил губы и пренебрежительно спросил:

– А ты что, его адвокат?

– Нет, – ответил Ритан.

– Так кто ты кто такой, чёрт тебя возьми? Что ты здесь делаешь? – всё также пренебрежительно продолжал смотрящий, искоса сверля взглядом посетителя.

– Меня зовут Рит Пиллинн. У меня есть выгодное предложение для вас, господин Баарр, – продолжил майор.

– И что ты можешь мне предложить, Рит Пиллинн? – почти насмешливо выделил смотрящий его имя.

До сих пор он стоял вполоборота, не считая нужным поворачиваться, тем самым подчёркивая всю малозначимость посетителей. Но при последних словах развернулся к Ритану всем корпусом.

– У меня есть четыре микрочипа, я готов продать их по реальной цене. У моего спутника есть ещё два, плюс тот, что сейчас у вас на стенде прибора. Итого, семь. Если вы заплатите за них стоящую цену, мы можем поговорить о дальнейшем сотрудничестве.

Баарр внимательно смотрел на майора. Он уже смекнул, если Фину Сиимму отдавать по микрочипу в неделю, он без головной боли проживёт целых семь недель. Не считая, что может упасть на его улицу за это время. Да ещё этот что-то говорит о дальнейшем сотрудничестве.

– Откуда микрочипы у него? – Баарр мотнул головой в сторону Сита. – Он кроме микросхем никогда ничего не приносил.

– В этот раз он действительно был первым, господин Баарр, – ответил Рит. – А ещё два микрочипа уступил ему я, за оказанную услугу.

– Что за услуга?

– Он предложил мне временно воспользоваться своей квартирой. А вообще я постоянно проживаю за поясом энергетических уловителей. Мой бизнес заключается в интересе к последним моделям флаеров. Правда, это несколько выходит за рамки закона.

Баарр понимающе хмыкнул и поинтересовался:

– А что привело тебя на улицы города?

– Не совсем благоприятное стечение обстоятельств. Мой бизнес последнее время испытывает некоторые затруднения ввиду непредвиденной ликвидации постоянного канала сбыта. Поэтому я здесь. Какое-то время мне не желательно появляться выше энергетического пояса, но товар находится в надёжном месте и мне нужен оптовый покупатель.

Смотрящий, не меняя выражения лица, думал о том, что посетитель совсем не прост. За не привычной манерой излагать мысли, кроется сильная личность.

– Хорошо, – сказал он, – вы получите настоящую цену. Где товар?

Посетители извлекли ещё по контейнеру. Сит – со своими двумя микрочипами, а Ритан – с четырьмя.

Баарр внимательно через прибор осмотрел всё и остался доволен. Микрочипы с последних моделей флаеров, не сгоревшие, полностью исправные.

Фин Сиимм тоже будет доволен.

Лучше бы конечно выйти на самого Наасса, но прыгать через Сиимма рискованно: можно нажить врага в его лице.

– О какой величине оптовой партии ты можешь говорить? – поинтересовался смотрящий у Ритана, после того как рассчитался с обоими по установленной таксе.

– Сейчас я могу говорить о тридцати микрочипах, это только первая партия. Если сделка пройдёт удачно, будет ещё.

Майор блефовал. Столько у него не было. Он взял это число, что называется, с потолка, в расчёте, что такую партию сможет осилить лишь крупный мафиози, у которого может быть какая-то информация о незаконном Кристалле.

Куулл уже успел подсчитать свои пять процентов и был счастлив. Со слов знакомого, это только первая партия. Уже с неё одной хватит на покупку двух приличных по площади квартир сразу под энергетическим уровнем или на одну небольшую, но уже над ним. А это принципиальная разница, позволяющая кардинально изменить жизнь в лучшую сторону.

Сит напряжённо размышлял, получит ли обещанную долю и где купит жильё – выше уровня или ниже. Если выше, то квартира будет одна и надо искать работу над уровнем. Если ниже, то две. Одну квартиру можно сдавать и иметь стабильный доход. А если сдавать обе, жить в арендованной маленькой и продолжать заниматься разборкой упавших флаеров, то это будет уже очень хороший доход… Но над уровнем уловителей есть небо, которого он никогда не видел…

Баарр тоже произвёл подсчёт. По всему выходило, что взять всю партию он не сможет, не хватит ассигнаций. Нужно сводить посетителя с Сииммом.

– Послушай-ка, дружок, – обратился он к Ситу. – Подожди за дверью.

Сит беспрекословно исчез.

– В настоящий момент, – начал смотрящий, обращаясь к майору, – нужной суммы у меня нет. Я могу взять товар по частям.

– Господин Баарр. Даже если я продам оптом со скидкой, это всё равно выйдет дороже, чем по частям.

– Ты должен понимать, приятель, что можешь вообще ничего не продать. Соображаешь, о чём я?

– Ещё бы, господин Баарр. Но мы можем договориться.

– Я могу вообще не договариваться с тобой, а взять всё так, – медленно произнёс смотрящий, сузив глаза.

Однако посетитель остался абсолютно спокоен.

«Нет, не прост этот Пиллинн, не прост», – опять подумал Баарр.

– Господин Баарр, – обратился Ритан к смотрящему с вежливой улыбкой, при этом его взгляд оставался холодным, что опять таки не преминул отметить хозяин улицы. – Вы же понимаете, такой бизнес не делается в одиночку. Мои поставщики крайне заинтересованы в получении прибыли и не поймут, если этого не произойдёт. Соображаете, о чём я?

Черты лица Баарра обострились.

– Угрожаешь? – спросил он зловеще.

– Ни в коем случае, – хищно улыбнулся майор. – Предлагаю договориться на взаимовыгодных условиях.

– Что предлагаешь?

– Пять процентов с каждой партии.

– Десять.

– Господин Баарр, вы же знаете, пять в таком деле – хорошее предложение.

– Ну, что ж, я согласен. Когда ждать товар?

– Мне необходимо побывать за поясом, но не раньше, чем через неделю, когда чуть успокоится. Через семь дней я приду к вам.

«Ни через неделю, ни через две такой суммы сразу на всю партию у меня не появится. Всё же придётся сводить его с Фином Сииммом», – подумал Баарр, и сказал:

– Отлично, приятель. Жду тебя через неделю.

На этом они расстались.

Миновав в обратном направлении все кордоны, новые знакомые вернулись к Кууллу. Там Ритан произвёл обещанный расчёт по процентам, чем окончательно расположил к себе владельца квартирки.

И Сит разрешил ему остаться на неопределённый срок, понимая, что при таком удачном продолжении дела, сам надолго не задержится здесь.

Спустя час после того, как ушёл странный посетитель, предупредительный помощник спросил у хозяина разрешения войти. Получив согласие, он возник на пороге и дождался, пока дверь за ним войдёт в паз. После этого обратился к смотрящему:

– Господин Баарр, к вам буквально рвётся один из добытчиков мелочёвки с упавших флаеров. Он находится на первом кордоне и клянётся охранникам, что у него очень важное дело к вам.

– У них у всех очень важное дело ко мне. А всё, что им нужно – это получить свои жалкие ассигнации за мелочёвку. Пусть прогонят его. Сегодня я никого не принимаю, всё потрачено на покупку микрочипов, – ответил Баарр, мотнув головой в сторону стоящих на полочке контейнеров.

– Слушаюсь, господин Баарр.

Помощник исчез за дверью.

Смотрящий решил немного вздремнуть. День сложился более чем удачно, теперь он спокойно сможет жить несколько недель, а возможно и гораздо дольше, если этот Рит Пиллинн принесёт обещанное.

Он сведёт его с Финном Сииммом и получит свои пять процентов. А там Пиллинн обещал ещё. Интересно, как он умудряется угонять флаера так часто? Скорее, он посредник и скупает микрочипы у других угонщиков. Ведь говорил же о поставщиках, заинтересованных в постоянном сбыте. Ох, не прост он, этот Рит Пиллинн, не прост!

У Баарра уже слипались глаза, когда его вновь потревожил помощник.

– Что ещё? – недовольно отозвался Сулл, на лёгкую трель сигнала.

– Господин Баарр, этот добытчик не уходит. Он умоляет принять его и даже говорит, что вы пожалеете, если не примете немедленно.

– Да что ты говоришь! – с наигранным удивлением воскликнул Сулл, энергично поднимаясь с удобного кресла. – Пожалею? Хорошо. Пусть пропустят его. И если известие, которое он несёт, не заинтересует меня, пожалеть придётся ему: я его придушу прямо здесь, как котёнка!

Ждать пришлось недолго. Посетитель робко возник на пороге.

Баарр видел его раньше, он приносил микросхемы с упавших флаеров, зарабатывая этим на жизнь. Сулл понятия не имел, как его зовут и знать не хотел этого. Сейчас он сверлил взглядом посетителя и молчал, отчего тот совсем оробел, но всё же смог задать вопрос, несколько удививший Сулла своей неожиданностью и наглостью.

– Господин Баарр, как представились вам посетители, которые недавно были у вас?

Сулл смерил наглеца уничижительным взглядом и спросил:

– Может, тебе рассказать, как звали мою мамашу?

– Не сердитесь на меня, господин Баарр, это действительно важно.

– Для кого? – пренебрежительно поинтересовался Сулл.

И вновь пришедший удивил его своей наглостью.

– Для вас, господин Баарр.

Сулл взял себя в руки, решив, что открутит головёнку этому наглецу. Живым он отсюда уже не выйдет.

– Старший представился Ритом Пиллинном. Второй мне не интересен, так же, как и ты.

Парень скромно опустил взгляд, услышав столь нелестный о себе отзыв, и ответил:

– Дело в том, господин Баарр, что старший, как вы его назвали, имеет звание майора, уж не знаю, какого рода войск.

Баарр сузил глаза, внимательно посмотрев на посетителя.

– Откуда тебе это известно? – спросил он.

– Я слышал, как его окликнула одна девушка, назвав господином майором.

Сулл весь превратился во внимание.

Почувствовав перемену в поведении смотрящего, парень немного осмелел и продолжил.

– Я иногда бываю за энергетическим поясом…

– Ты бываешь за поясом?! – удивлённо перебил его Баарр. – Ты?!

– Да, господин Баарр, – скромно ответил посетитель.

– Ну-ну, – хмыкнул смотрящий. – Продолжай. И что ты там делаешь?

– Я беру напрокат флаер, – потупившись, сказал парень.

Сулл совсем развеселился.

– Флаер? Напрокат? Однако! И куда ты на нём отправляешься? На вип-уровень, конечно же?

– Нет, господин Баарр, мне никогда не хватит ассигнаций, чтобы побывать там. Я поднимаюсь на несколько уровней выше и хожу в различные торговые центры.

– Что же ты покупаешь там? – продолжал веселиться Баарр.

– Ничего, господин Баарр. Просто смотрю на товары, провожу так время, затем возвращаюсь назад, на улицы города.

– И как часто ты устраиваешь себе подобные экскурсии?

– Не часто, господин Баарр, но жизнь идёт и хочется хоть что-то увидеть, чтобы было о чём вспомнить.

– Да ты просто философ! – показушно восхитился Сулл. – Ну, так что там с этим майором? Продолжай.

– Вчера я был в одном из торговых центров на среднем уровне и услышал возглас молодой девушки, она окликнула кого-то: «Господин майор!». Я посмотрел и увидел мужчину, он быстро сел во флаер и оторвался от посадочного терминала. Девушка тоже подняла свой флаер. Я решил проследить за ней, чтобы попробовать познакомиться. Ещё я успел заметить, как какой-то мужчина бегал по терминалу и размахивал руками. Скорее всего, это его аппарат угнали.

– Познакомился с девушкой? – полюбопытствовал Сулл.

– Нет, господин Баарр. Она живёт на среднем уровне. Бывать там я могу очень редко, поэтому оставил свою мысль и вернулся домой. А сегодня утром вновь увидел этого мужчину. Сначала я засомневался, он ли это, но потом решил проследить за ним и его спутником, моим конкурентом. Мне удалось выяснить, что они направились к вам. Я рискнул придти сюда, чтобы предупредить вас, господин Баарр, что этот человек не тот, за кого, возможно, пытается выдать себя.

Парень замолчал, показывая тем самым, что сказал всё.

Баарр пристально смотрел на посетителя, оценивая полученную информацию.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Можешь идти. Оставь свои данные моему помощнику. Возможно, ты ещё понадобишься.

Довольный парень исчез за дверью в надежде, что смотрящий захочет приблизить его, и тогда он сможет улучшить своё материальное положение.

 

Глава III 

Элл Ламматт

Элл Ламматт – секретарь Директора Управления Департамента Полиции Времени чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Наконец-то у неё появился собственный одноместный флаер сверкающий полировкой. Пусть не такой мощный, как другие модели, но для девушки вполне подойдёт. Ей не нужны лихие виражи, крутые развороты и мёртвые петли, которые обожают закладывать вип-персоны на своём уровне. Она не любит таких скоростей, да и не бывает почти на их уровне. Только если по работе и то всегда на служебном флаере, управляемом пилотом – служащим Департамента.

Кончились её постоянные перелёты на общественном транспорте, вечно забитом до отказа. Теперь она самостоятельно может добираться со своего уровня до места работы. Со счёта персональной карты при переходе с уровня на уровень всякий раз списываются ассигнации, но это не страшно: контрактом предусмотрено возмещение служебных расходов.

Элл лишь недавно получила лицензию пилота и пока чувствовала себя не очень уверенно в многочисленных потоках воздушных машин, поэтому чаще пользовалась автопилотом, переходя на ручное управление лишь на более-менее свободных участках. И это было очень здорово – управлять своим флаером! Пусть не всё пока получается, но со временем появится опыт и тогда автопилот будет нужен лишь в крайних случаях – когда нужно привести себя в порядок, не отвлекаясь на сложность ручного управления.

Путь Элл лежал домой. Она, не переставая, думала о странной встрече с майором Пооллом. Более всего её беспокоило, что господин Поолл, похоже, угнал чужой флаер. Зачем он это сделал? В том, что это был он, Элл ничуть не сомневалась, она узнала его, да и он оглянулся на окрик. Сомнений не было, это был господин Поолл. Но зачем он угнал чужой флаер?

Вскоре девушка от непривычного напряжения устала и переключилась на автопилот, занявшись макияжем. Она извлекла из сумочки косметичку, только что купленную в торговом центре. Многие жители мегаполиса с её уровня и даже с тех, что выше, бывали на нижних уровнях. Там в торговых центрах цены гораздо ниже, а товар не так уж и плох. Почему бы и не купить, сэкономив ассигнации?

Элл активировала из наручного персоника небольшое зеркало и принялась контактным электродом менять цвет ногтей, губ, длину ресниц. Она попеременно дотрагивалась им то до ногтей, придавая им различные цвета, то до губ, меняя их цвет с ярко красного до немыслимых оттенков, то до ресниц, изменяя их частоту и длину. Элл подводила глаза, убирала подводку, придавала щекам едва заметный нежный румянец, добавляла коже лица загар, убирала его, не зная, на чём остановиться. Вскоре это занятие ей наскучило. Она, недовольная прежним макияжем, всё же оставила его и убрала косметичку обратно в сумочку, критически разглядывая себя в зеркало.

Через некоторое время автопилот пришвартовал флаер на посадочный терминал. Девушка выбралась из него, пересекла площадку терминала и остановилась перед шлюзовой камерой, набирая код доступа. Она не обратила внимания на зависший неподалёку аппарат.

Парень, наблюдая за девушкой, с разочарованием подумал, что она ему не по карману. Он живёт на улицах города и очень редко может позволить себе выбираться за уровень энергетических уловителей, взяв напрокат флаер.

Так он хоть иногда чувствовал себя пусть не равным, но хоть немного приближенным к постоянно живущим такой жизнью, совсем не задумываясь о том, что есть ещё и другая, совсем не такая шикарная.

Чем он думал, когда поплёлся за этим флаером? Ведь совершенно очевидно, что девушка не стала бы как он выбираться за энергетический пояс, чтобы покататься на взятом напрокат аппарате. Она живёт на среднем уровне. С персональной карты парня списались почти все ассигнации, пока он плёлся за ней, переходя с уровня на уровень. Он определённо не сможет бывать здесь каждый день. Да что там каждый день! Он не сможет бывать здесь даже раз в месяц. Настроение явно испортилось, и парень, вздохнув, направился на нижний уровень, чтобы затем спуститься ещё и ещё ниже. На самое дно города.

Элл никак не могла активировать движитель флаера. Буквально час назад он работал без проблем и вот, на тебе… Ведь совсем новый флаер. Неужели продали бракованный? Придётся разбираться с этой компанией. Но ничего, положение секретаря самого Директора Управления Департамента Полиции Времени что-то да значит. Компания обменяет бракованный флаер на другую модель. И никаких ремонтов! Хорошо, что поломка случилась в конце рабочего дня, когда Элл по пути домой пришвартовалась на одном из посадочных терминалов, чтобы зайти в торговый центр и присмотреть себе что-нибудь такое. Она ещё не знала что, но что-нибудь обязательно попадётся. Элл купила новые туфли, они валялись на пилотском кресле этого неисправного дурацкого флаера.

Нет, она обязательно поменяет его в ближайшее время! А сейчас оставит здесь, вернётся домой и назло всем даже не подумает о неисправности и не станет портить себе настроение, а лучше наденет туфли и будет ходить по квартире, привыкая к новой обуви. Завтра же она обо всём расскажет господину Саарру, он поможет быстро избавиться от этой груды хлама.

– Вам помочь, леди?

Элл обернулась на вежливый голос и обмерла. Мужчина из её девичьих видений стоял перед ней во всей красе именно такой, каким и должен быть настоящий принц: отличная осанка, статная фигура, шикарный костюм; тёмные слегка вьющиеся густые волосы достают до широких плеч; голубые глаза, кажется, заглядывают в самую душу и при этом не пугают своей пронзительностью, а наоборот, притягивают, в них хочется смотреть бесконечно; правильные черты лица с естественным загаром располагают ещё больше, небольшая щетина придаёт в меру суровый шарм; в расстёгнутом вороте дорогой рубахи видна энергонитка из безумно дорогих минералов – сатурнитов, добываемых на Сатурне, благодаря чему они получили своё название. Один сатурнит стоит целого состояния, позволить себе такое украшение могут только вип-персоны, а уж целую энергонитку – наиболее состоятельные из них.

– Я могу вам помочь? – вновь поинтересовался мужчина. – Простите, я не представился. Меня зовут Ди О.

Элл побледнела.

– Вы гражданин Коалиции? – с тревогой спросила она.

– Не пугайтесь, леди. Я, как и вы, гражданин Сообщества. Мои родители были гражданами Коалиции, я тоже родился там, нам удалось покинуть её пределы и эмигрировать в Сообщество.

Элл успокоилась.

– Что случилось с вашим флаером, леди?

Девушка растерянно пожала плечами.

– Ещё час назад он был исправен. Что с ним случилось, пока я была в торговом центре, ума не приложу.

– Если вы позволите, я попробую вам помочь.

– Вы занимаетесь ремонтом флаеров? – пошутила девушка, прекрасно понимая, что принц не может ремонтировать флаеры. Это удел других.

– К сожалению, нет, – совершенно серьёзно ответил Ди О. – Всё, что я умею, это управлять летательными аппаратами. Но попробовать можно.

«Ответил так, как и должен ответить житель вип-уровня, – подумала Элл. – Они почти все там ничего не умеют, богатые бездельники».

Первое впечатление начало портиться.

– Вы неправильно меня поняли, леди, – проницательно среагировал её новый знакомый. – Я командир тяжёлого крейсера. Сейчас нахожусь в очередном отпуске, провожу его на Земле. Не хочется космической экзотики, мне её по роду службы хватает.

У Элл загорелись глаза. Командир тяжёлого крейсера! Вот это да! Какая романтичная профессия! Бескрайние просторы космоса, планеты Солнечной системы, охраняемые космическими флотами Сообщества, мощный крейсер, пожирающий гигантские расстояния!

Ди О не просто принц, а принц, командующий тяжёлым крейсером! Такие не могут садиться на планеты, это неминуемо вызовет природные катаклизмы – землетрясения, тайфуны и тому подобные нежелательные последствия. Они находятся на орбите той или иной планеты, к ним швартуются средние и малые крейсеры, а если необходимо, то и гражданские транспортные лайнеры.

Когда тяжёлые крейсеры выходят в открытый космос в пределах Солнечной системы, никто не может соперничать с ними в скорости. Их огневая мощь такова, что несколько крейсеров в состоянии за неделю превратить в выжженную пустыню такую планету как Луна. Вот каким крейсером командует Ди О, принц из сновидений.

– Попробуйте, может у вас получится, – сказала Элл и почувствовала, что покраснела.

Но, кажется, её новый знакомый этого не заметил.

Ди О осмотрел панель управления, проверил состояние маршевых отсеков движителя, затем ключом попробовал активировать его.

– Похоже, леди, у вас закончился ресурс в движителе. Вы когда пополняли его?

Элл растерялась.

– Несколько дней назад, – неуверенно сказала она. – Разве он может так быстро закончиться? Прибор на панели показывал половину ресурса.

– В самом деле? Тогда прибор врёт.

Элл опять покраснела. Это ж надо так сглупить – понадеяться на показание неисправного прибора?

Елейный менеджер компании, чтоб ему провалиться на улицы города, всучил-таки неисправный аппарат!

Говорила же мама, возьми отца с собой. Так нет, Элл – самостоятельная и может сама найти, что ей понравится, без отцовских наставлений омрачающих приятный процесс поиска ворчанием и критическими комментариями. Вот и выбрала.

– Что же теперь делать? – спросила Элл.

– Без ремонта не обойтись. Во-первых, полностью опустошать ресурс не рекомендуется, батарея высыхает и рассыпается, что требует безусловной замены, а во-вторых, прибор обязательно надо поменять, иначе он вас просто разорит такими показаниями.

– Придётся оставить флаер здесь, – вздохнула Элл. – Сейчас вызову аварийную службу, пусть забирают его и ремонтируют, а пока придётся воспользоваться общественным транспортом. Что ж, Ди О, рада была познакомиться, хотя повод оказался мало приятным.

– Если не возражаете, леди, я мог бы подбросить вас. Не стоять же здесь, в самом деле, ожидая общественный транспорт, он обязательно окажется набитым под завязку.

– Можно воспользоваться такси, – ответила девушка.

– Могу предложить свой флаер в качестве такси, а вместо оплаты вы скажете своё имя. Идёт?

– Идёт, – согласилась Элл, немного подумав.

– Тогда, прошу.

Ди О отступил в сторону и плавным жестом руки предложил пройти к шикарному, сверкающему полировкой и покоряющему благородными формами флаеру последней модели.

Такого не было даже у её шефа, а он человек не бедный.

Прежде чем сесть в шикарный аппарат, Элл урегулировала через наручный персоник вопрос с аварийной службой по транспортировке и ремонту своего флаера.

Внутри великолепной машины всё восхищало взгляд. Всё по последнему слову, красиво и функционально.

«Одна приборная панель стоит, как мой флаер», – отметила про себя Элл.

Маленький укол зависти кольнул сердце, но она отогнала бесполезные мысли. К чему завидовать, если всё равно такой никогда не купить? И дорого, и столько функций совершенно не нужных ей. Постоянное обслуживание такого монстра очень недешёвое. Так что не стоит завидовать. Прокатиться – другое дело.

Аппарат беззвучно взмыл вверх. Никакой перегрузки девушка не почувствовала. Ди О уверенно вёл флаер на ручном управлении. Элл подумала, что он также может управлять тяжёлым крейсером.

– Как ваше имя, леди? – спросил Ди О.

– Меня зовут Элл Ламматт.

– Можно узнать, чем вы занимаетесь?

– Если я вам скажу, вы очень удивитесь, Ди, – улыбнулась Элл.

– Вы меня интригуете, Элл. Чем же таким вы занимаетесь?

– Я предлагаю пари, – сказала девушка. – Если вы удивитесь, то выполните любое моё желание, если нет, я выполню любое ваше.

Тут Элл осеклась и добавила, покраснев уже в который раз:

– Не любое, а какое-нибудь простое.

– Идёт, – согласился Ди О.

И опять будто ничего не заметил. Это даже немного разочаровало Элл.

«Солдафон какой-то. Ну и ладно, мне до этого нет никакого дела», – с некоторым раздражением подумала она и почувствовала, что снова краснеет.

– Чем же вы занимаетесь, Элл?

– Я работаю секретарём.

Удивление Ди О было настоящим.

– Секретарём? – переспросил он, выгнув правую бровь, и внимательно посмотрел девушке в глаза.

От его взгляда по телу Элл прокатилась приятная дрожь. Она взяла себя в руки и гордо повторила.

– Да, секретарём.

– Никогда не слышал ничего подобного! Что же это за должность? Нет, я, конечно, прекрасно понимаю, в чём состоит функция электронного секретаря, но секретарь-человек – это очень неожиданно.

– Вот я вас и удивила, Ди. Вы должны мне одно желание.

– С удовольствием выполню любое ваше желание, Элл.

– Любое? Вы очень рискуете, господин командир крейсера!

– Правильно будет – капитан-командор Космического войск Сообщества. Это соответствует званию полковника других родов войск. Так каково ваше желание?

– Я хочу немного поуправлять этим флаером.

– Что ж, обещание надо выполнять. Только предлагаю выйти на вип-уровень, там больше простора и места для манёвра.

– Вип-уровень? Вы шутите, капитан-командор? Это удовольствие не из дешёвых! Давайте я пожелаю что-нибудь другое, попроще.

– Это вполне выполнимое желание. Скажу честно, меня тяготит теснота мегаполиса, я привык к другим расстояниям.

– Ди, вы настоящий волшебник, исполняющий желания! Признаюсь, я всегда мечтала поуправлять флаером на вип-уровне, правда. Даже не верится, что это желание сейчас сбудется, – восхищённо сказала Элл.

Они вышли на вип-уровень. Самые высокие небоскрёбы остались внизу.

Ди О перевёл управление флаером на пассажирское кресло.

– Прошу, Элл, смелее.

Девушка сначала робко, а потом всё увереннее начала совершать манёвры. Машина отлично слушалась. Казалось, она улавливает даже мысли. Такой уверенности способствовало полное отсутствие преград и какого-либо движения. Только бескрайнее голубое небо, вверху ослепительно яркое солнце, а внизу – затянутый облаками мегаполис.

– Как затемнить салон? – спросила Элл.

– Обычно это делается автоматически, но сейчас эта опция отключена. Секунду, я её активирую.

Кабина тут же затемнилась до комфортного состояния, солнце перестало слепить глаза.

– В чём заключаются ваши обязанности, Элл?

– Директор поручает мне часть заданий электронного секретаря, но основной моей обязанностью является заваривание чая и кофе, которые шеф очень любит.

– Вы умеете заваривать чай и кофе, Элл? Вы уже дважды удивили меня! Ведь это целое искусство! Мало насыпать содержимое в кипяток. Так поступают только дилетанты. Где вы учились этому?

– Я прошла специальные курсы у шеф-повара, а также выдержала многоуровневый отбор, чтобы получить эту работу.

– Где же вы работаете?

– В Управлении Департамента Полиции Времени, – гордо ответила девушка.

Ди О уважительно покачал головой:

– Это серьёзная структура.

– Да, очень, – согласилась Элл.

– Наверняка вы посвящены во все страшные тайны этого заведения? – заговорщическим тоном поинтересовался собеседник.

– Конечно, не во все, но кое-что знаю.

– Я сам являюсь носителем секретов, поэтому знаю, как это нелегко.

Ди О помолчал и сменил тему:

– Если хотите, я возьму управление на себя и мы немного полетаем?

– Только не очень быстро, я боюсь скорости.

– Обещаю быть аккуратным. Кстати, на этой машине скорость особо не ощущается, автоматика довольно хорошо защищает от перегрузок.

Ди О вновь перевёл управление на себя. Флаер резко взмыл вверх, отчего у Элл захватило дух, но перегрузки по-прежнему не ощущалось. Новый знакомый заложил мёртвую петлю, затянутый облаками мегаполис перевернулся, оказавшись у них под головами. Затем последовала «бочка», в глазах Элл переворачиваясь, уплывая назад, попеременно закружились облака над городом, небо, солнце…

Флаер вышел за пределы Саант-Тирритта и набрал ещё бóльшую высоту, поднявшись к самой стратосфере. Небо вокруг сделалось темнее, а солнце приобрело другое свечение.

Планета осталась далеко внизу. Очертания суши, местами накрытые рваными лоскутами облаков, расплылись, горизонт расширился. С одной стороны угадывалась тёмная полоса горной гряды, с едва видными с такой высоты снежными шапками, а с трёх сторон открылись безбрежные воды океана.

Элл тревожно посмотрела на Ди О, но тот оставался невозмутим.

Внезапно откуда-то сверху со стороны солнца будто свалился средний крейсер. Находясь совсем близко – не более полукилометра, так как ближе работа маршевых движителей могла закрутить флаер как торнадо соринку, выровнял скорость со скоростью аппарата и завис, закрывая размерами видимое через затемнённую сферу небо. Величина боевой машины зависшей столь близко над головами подавляла, хотелось оторваться от неё как можно дальше.

Элл с испугом смотрела на Ди О, но держалась пока вполне сносно.

Крейсер подал предупреждающий световой сигнал, приказывающий снизиться и уйти из стратосферы от коридоров пассажирских и транспортных лайнеров, малых и средних крейсеров.

Ди О улыбнулся, разглядывая техногенное «брюхо» сторожевика, и послушно отправил флаер вниз.

Командир крейсера убедился, что очередная, потерявшая чувство меры вип-персона, оседлавшая дорогой флаер, выполнила приказ, бросил боевого монстра вверх и тот исчез, мгновенно превратившись в точку, словно его не было.

Флаер вернулся в пределы Саант-Тирритта и стал постепенно снижаться, зашёл в слой облаков и вынырнул под ними, вокруг выросли монументальные стены огромных зданий, замелькали многочисленные потоки летательных аппаратов. Ди О, переходя из потока в поток, опускался всё ниже, на средний уровень.

Вскоре Элл сказала:

– Это мой уровень, перестраивайтесь вон в тот поток, а дальше я покажу нужный терминал.

Когда флаер пришвартовался, Ди О обратился к спутнице:

– Скажите, Элл, если я завтра вечером приглашу вас в ресторан, вы не откажете старому солдату в его скромной просьбе?

Элл улыбнулась:

– Какой же вы старый, Ди? Совсем даже не старый.

И тут же живо, звонким голосом поинтересовалась:

– А сколько вам лет?

– Тридцать пять.

– Нет, вы не старый, Ди, – вновь улыбнулась девушка. – Всего на десять лет старше меня.

– Так вам двадцать пять? – натурально удивился Ди О. – А я думал, не больше двадцати!

Элл, польщенная, опять улыбнулась.

– Вы принимаете моё предложение, Элл? – спросил он.

Девушка кокетливо ответила:

– Надо подумать.

– Если вы не против, я свяжусь с вами завтра.

– Хорошо, – ответила она.

– Какой код у вашего персоника? – поинтересовался Ди О.

Девушка назвала код и на этом они расстались.

Ди О подождал, пока за Элл закроется шлюз и поднял флаер с терминала.

Следующим вечером Ди О поджидал девушку на том же терминале. Днём он связался с ней посредством персоника и первым делом поинтересовался, как обстоят дела с флаером. Элл ответила, что флаер аварийная служба забрала ещё вчера, о чём ей сразу же сообщили. Уже позже диспетчер доложила, что флаер будет готов завтра, его доставят на терминал заказчика, то есть, на её терминал, стоимость ремонта оплачена.

Элл выразила недоумение по поводу оплаты, так как сама никаких перечислений не делала, и поинтересовалась у Ди О, уж не он ли оплатил ремонт флаера?

Тот честно покаялся, что позволил себе такую вольность и попросил прощения.

Элл поначалу возмутилась, но потом простила нового знакомого, договорившись, чтобы он ждал её на посадочном терминале в то же самое время, когда они расстались вчера.

Ди О прохаживался по терминалу возле флаера, поглядывая на затянутое тучами небо, откуда изредка срывались тяжёлые капли, вдребезги разбиваясь о площадку. Капли и брызги утопали в тонком слое пыли, превращаясь в чёрные шарики. Иные из капель попадали на полировку флаера, оставляя мокрые с пыльными очертаниями кляксы и стекающие по корпусу дорожки-разводы.

Мужчина активировал энергетическую защиту аппарата, чтобы капли не падали на кресла в салоне и на пыльную обшивку. Он запоздало подумал, что надо было бы привести флаер в порядок, но времени на это совсем не было: весь день он провёл в поисках подарка для Элл.

Наконец, ворота шлюзовой камеры поползли в сторону и в проёме показалась улыбающаяся девушка. Она надела новые туфли на высоком каблуке и облегающее стройную фигуру платье чуть выше колен. Элл подняла глаза к небу и заторопилась к флаеру.

Её знакомый поспешил убрать защиту и активировал нужную комбинацию с небольшого ручного пульта, отчего часть корпуса трансформировалась в небольшой эскалатор в несколько ступенек с двумя перилами.

Девушка встала на нижнюю ступеньку, мужчина встал рядом. Эскалатор по небольшому подъёму заскользил к куполу. Там, продолжая двигаться, превратился в ровную полосу и вновь преобразовался в ступеньки, съезжающие в салон. После того, как оба оказались в салоне, корпус флаера вновь трансформировался в гладкую полированную обшивку.

Удобные кресла подстроились под пилота и пассажирку. Ди О вновь активировал энергетическую защиту купола. Сразу стало тихо.

Мужчина извлёк из ниши букет из трёх роз, чем поверг Элл в восхищение.

Она воскликнула:

– Ди, это же настоящие живые розы, выращенные в оранжерее, а не искусственным методом! Как вам удалось найти их?!

Её спутник улыбался, глядя на восхищённую девушку и вспоминая, сколько потратил времени и сил, чтобы найти в огромном мегаполисе настоящий дендрарий с оранжереей.

– Признаюсь вам, Ди, – с чувством произнесла Элл, – это первые живые цветы в моей жизни. Прежде мне дарили лишь выращенные искусственным методом. Зачем вы делаете такие немыслимо дорогие подарки?

– Элл, как только я увидел вас, то был сразу же покорён вашей красотой, – сказал Ди О, пристально глядя в глаза девушке.

Она покраснела.

– Пусть вас не смущают мои маленькие презенты, – продолжил мужчина. – Бóльшую часть времени я несу службу на крейсере, она монотонная и однообразная. Я не часто бываю на Земле и очень рад, что познакомился с вами, мне приятно ваше общество и я люблю делать подарки.

Ди О пригласил спутницу в один из лучших ресторанов на вип-уровне, где им предложили французскую кухню Временнόй плоскости первой половины двадцатого столетия.

Они заказали антрекоты по-бретонски с мясным соусом со сковороды, на гарнир – картофельное пюре.

Капитан-командор со знанием дела выбирал предложенные вина, обращая особое внимание на неброские скромные этикетки, изучая мелкий шрифт на них с указанием винодельческих сообществ, зáмков, проверяя наличие классификации Гранд-крю, идущей после названия виноградника, а также наличие ключевого слова «контроль», означающее вино контролируемое по происхождению.

Сомелье понял, что имеет дело со знатоком и стал увлечённо предлагать по-настоящему хорошие вина, доставленные именно из Временной плоскости двадцатого века компанией, специализирующейся на этом виде бизнеса.

Элл не удержалась и наивно поинтересовалась, откуда капитан-командор так хорошо разбирается во французских винах, ведь это не совсем свойственно его образу жизни.

Ди О лишь на мгновение смутился и ответил, что у него на крейсере есть хорошая библиотека. Иногда, в условно установленное на борту ночное время, в период отдыха и сна, он подключает режим запоминания некоторых текстов. В частности, он интересуется виноделием, поэтому немного знаком с этим искусством.

Элл, подогретая вином, весь вечер была весела, без умолку о чём-то щебетала, а спутнику лишь оставалось слушать. Он практически не пил, лишь смачивал губы в вине, так как совсем не желал лишиться лицензии пилота в случае, если его флаер захотят досмотреть полицейские.

Девушка рассказывала о своей работе, о Директоре – господине Роне Саарре, об отношениях некоторых сотрудников Управления.

Ди О улыбался и внимательно слушал.

Они покидали ресторан одними из последних.

Когда капитан-командор пришвартовал флаер на посадочном терминале и убрал защиту купола. Элл посмотрела в его пронзительно голубые глаза и, поднеся к лицу тёмно-красные бутоны роз, сказала:

– Ди, спасибо за прекрасный вечер, мне давно не было так хорошо, как сегодня.

– Мне тоже, Элл, – эхом отозвался Ди О.

Девушка встала с кресла, у ног произошла частичная трансформация корпуса, эскалатор доставил её к терминалу, после чего вновь превратился в гладкую обшивку с отражающимися бликами фонарей.

Элл развернулась к сидящему в салоне Ди О и улыбнулась.

Он улыбнулся ей в ответ.

Девушка сделала несколько шагов назад, затем развернулась и пошла к шлюзовой камере. Набрав код доступа, она ожидала, когда дверь отъедет в сторону.

Дверь исправно ушла в паз.

Элл вновь оглянулась, некоторое время смотрела на Ди О, снова улыбнулась и зашла в шлюз.

Он всё понял. Легко выбросив тренированное тело из салона, одним прыжком оказался на площадке. Дверь шлюза тем временем начала движение в обратную сторону. Капитан-командор в несколько прыжков преодолел терминал, на ходу активируя энергозащиту флаера, успел втиснуться в щель почти закрывшегося шлюза.

Элл стояла посредине едва освещённой камеры. Ди О приблизился и мягко притянул девушку, слившись с ней в страстном поцелуе.

Внутренняя дверь шлюзовой камеры начала открываться через несколько секунд после закрытия внешней двери. В освещённый мягким приятным светом пустынный коридор пара вышла в обнимку и встала на дорожку, пришедшую в движение, увлекающую вдаль бесконечного коридора.

Слева от них дорожка с пустыми креслами двигалась в обратном направлении – к шлюзовой камере, но их мысли и желания были устремлены в противоположную сторону, туда, где жила Элл.

Эту квартиру ей помогли приобрести родители и пока в неё, кроме отца, не заходил ни один мужчина. Сейчас Элл ни о чём не жалела и не вспоминала никого из бывших поклонников. Ей было хорошо с принцем из сказки, нёсшим нелёгкую, наполненную романтикой службу в просторах Солнечной системы.

Уже ночью, лёжа в кровати, Ди О спросил:

– Элл, а у тебя есть в жизни тайна, о которой ты никому не рассказываешь?

Элл ненадолго задумалась и ответила:

– Не знаю, есть служебные.

– Нет, я спрашиваю о личном, например, ты что-то сделала, жалеешь об этом, но никому не рассказываешь. Есть такое?

– А у тебя есть такая тайна, Ди?

Он тоже задумался и сказал:

– Однажды, ещё мальчишкой, я решил угнать флаер у отца, чтобы полетать самостоятельно без автопилота.

– И что? – спросила Элл.

– Угнал и покатался, а отец ничего не заметил. Я очень любил отца и хотел рассказать ему об этом, но чем больше проходило времени, тем меньше решимости у меня оставалось, не потому что боялся, скорее, не знал, как объяснить, почему не сказал об этом сразу. Так это и осталось моей тайной.

– А кем был твой отец, Ди?

– Он был полицейским в звании майора.

Элл воскликнула:

– Ди, со мной совсем недавно произошёл интересный случай. Я была в одном из торговых центров и на терминале встретила одного знакомого майора из нашего Управления. Он специалист первого класса перемещений во Временные плоскости. Его зовут Ритан Поолл. Мне кажется, он угнал чужой флаер.

– Угнал чужой флаер? – удивился Ди О. – Зачем ему это?

– Не знаю, но когда я его окликнула, он как-то странно на меня посмотрел, поспешил занять место в салоне и торопливо оторвал флаер от терминала, нарушив порядок движения в потоке.

– Странный случай, – хмыкнул Ди О. – Может быть, ты обозналась и это был не твой знакомый майор?

– Это был он, Ди, – уверенно сказала Элл. – Я его узнала, кроме того, он обернулся, когда я его окликнула по званию.

– Мало ли в мегаполисе или в том же вашем Управлении майоров? – засомневался мужчина.

– Нет, – упрямо повторила девушка. – Это был он, я его хорошо помню, у меня есть голограмма с юбилея Управления. Нас там несколько человек, стоим с Директором вместе, сейчас я тебе покажу.

Она потянулась к наручному персонику, лежащему на прикроватной тумбе.

– Элл, ну зачем мне смотреть на этого майора, я тебе и так верю, – улыбнулся Ди О.

Девушка надула губы.

– Не хочешь, ну и не надо! – сказала она обиженно, слегка отодвинувшись от своего принца.

– Ну, хорошо, покажи, – опять улыбнулся капитан-командор.

– Нет, – гордо ответила девушка. – Уже не хочу.

– Перестань, Элл, – не в силах сдержать улыбку, проговорил мужчина. – Покажи.

– Не-а… – обиженно промычала девушка, отодвигаясь ещё дальше.

– Покажи, Элл. Я правда хочу посмотреть, – настаивал Ди О, придвигаясь ближе.

– Правда, хочешь, не обманываешь?

– Честное слово хочу, – совершенно серьёзно сказал мужчина.

– А почему говорил, что не хочешь? – всё ещё обиженно спросила девушка.

– Я пошутил. Извини.

– Ну ладно, – смилостивилась Элл и потянулась за персоником. Затем извлекла из него голограмму и увеличила до масштаба один к одному.

В комнате появилось объёмное цветное изображение группы людей.

– Вот, смотри. Это я. Хорошо получилась?

– Да, ты красивая, Элл, – восхищённо отозвался мужчина.

– А вот это Директор нашего Управления, господин Рон Саарр. Он иногда даёт интервью на каком-нибудь канале, если его просят, правда, делает это не часто. Видел его когда-нибудь?

Ди О согласно кивнул:

– Да, видел как-то.

– Вот, – с гордостью произнесла девушка.

Её гордость была вызвана тем, что в некоторых случаях организация встречи журналистов с Директором лежала на ней, если он поручал это задание, минуя электронного секретаря.

– А вот это тот самый майор.

Ди О вновь согласно кивнул и добавил:

– Мне кажется, ты к нему неравнодушна.

– Ещё чего! – фыркнула девушка. – Нисколечко! Он женат.

– Тогда я спокоен.

– Ты меня ревнуешь, Ди? – удивилась Элл.

– Немного, – откровенно признался капитан-командор.

– Перестань, – ты у меня единственный и никого больше нет, – сказала девушка, вновь прижимаясь к мужчине.

И всё же в её голосе звучало удовлетворение: её ревнуют, а это уже говорит о многом.

Ди О спросил:

– Элл, ты ведь так и не сказала, есть у тебя какая-нибудь тайна?

– Нет, – уклончиво ответила девушка.

– Это нечестно. Я сказал тебе о своей, а ты мне не хочешь говорить, – обиженно пробурчал мужчина.

Элл мысленно улыбнулась и сказала:

– Ди, я сейчас не готова открывать свои секреты. Давай в следующий раз. Хорошо?

– Хорошо, – согласился капитан-командор.

Чтобы сменить тему, Элл спросила:

– Ди, расскажи мне о своих родителях.

– Особо рассказывать нечего, – ответил Ди О, после некоторого молчания. – Отец служил в полиции, а мама нигде не работала, жалованья отца хватало.

– А почему вы эмигрировали из Коалиции? Хотя и так ясно, жизнь там нелёгкая.

– Да, режим там реакционный и нет таких свобод, как здесь. Будучи полицейским, отец многое видел и понимал. Он не мог принять режима, хотя верой и честью нёс службу. Только он считал, что служит не режиму, а Коалиции, своему государству. Однако на деле всё было не так. Ему приходилось разгонять демонстрации. А однажды им дали приказ открыть огонь на поражение. Отец и некоторые его сослуживцы отказались выполнять его и на них начались гонения. Некоторых подвергли безусловной нейтрализации, то же самое ждало и отца, но мы сумели вырваться за пределы Коалиции и оказались здесь.

– Какая грустная история, – печально проговорила Элл. – А что сейчас с твоими родителями?

Капитан-командор слегка повёл плечом.

– Мы эмигрировали в Сообщество, здесь отец в полиции уже не служил. Сначала из жизни ушла мама, а отец как-то быстро состарился и ушёл за ней, оставив меня одного. Я у них поздний ребёнок и единственный. К тому времени, как не стало отца, я уже был лейтенант-командором или майором, если проводить аналогию с другими родами войск, но только угонять флаер уже не стал бы.

Сказав это, Ди О грустно улыбнулся.

Элл, жалея, прижалась к нему.

Утром она проснулась и обнаружила, что её принца нет рядом. Подняв голову, Элл увидела его сидящим в кресле. Он был серьёзен и даже суров.

– Доброе утро, Ди, – улыбнулась девушка и тут же нахмурилась. – Что-то случилось?

– Случилось, Элл. – Я получил срочный приказ прибыть на крейсер.

Вся поза капитан-командора свидетельствовала о его внутренней собранности и готовности к немедленному действию. Он лишь ждал, когда проснётся Элл и, возможно, даже собирался разбудить её, но она проснулась сама.

– Я должен немедленно прибыть на сборный пункт, откуда на малом крейсере меня доставят на орбиту, где произойдёт стыковка со средним крейсером, затем, уже на орбите Луны, состоится стыковка с моим крейсером. Боевой приказ получу как обычно – непосредственно на посту.

Элл слушала своего принца и её сердце наполнялось тревогой и нехорошими предчувствиями.

– Случилось что-то серьёзное, Ди?

Он промолчал и Элл встала, быстро накинув короткий халат.

– Я приготовлю чай, – сказала она.

– К сожалению, совсем нет времени, Элл. Я должен идти прямо сейчас.

Девушка загрустила и подошла к капитан-командору.

– Когда мы увидимся, Ди?

– Не знаю, Элл, но обязательно увидимся.

– Сердце говорит мне, что этого не случится, – с грустью сказала она.

– Перестань, Элл. Разве можно говорить такое в дорогу?

– Прости, Ди, и всё же…

Девушка не смогла сдержать слезу.

Капитан-командор нежно поцеловал её в щёку, осушая слезинку, но за ней скатилась следующая.

– Мне пора, – глухо сказал он.

– Хорошо, – отозвалась Элл. – Я провожу тебя до двери. Когда доберёшься до шлюза, набери вот этот код, я открою оба створа.

Дверь медленно задвигалась в паз. Они смотрели друг на друга, пока преграда не разделила их.

Элл прислонилась к стене и стала ждать, вызова от пульта у шлюзовой камеры. По её лицу текли слёзы.

Через несколько минут поступил запрос, Элл набрала код, открывая обе двери шлюзовой камеры.

– Прощай, Ди, – прошептала она и по её щекам полились слёзы ещё горше прежних.

Путь Ди О от посадочного терминала лежал не на сборный пункт военнослужащих Космического флота. Он направил флаер вниз. Перестраиваясь из потока в поток, преодолел пояс энергетических уловителей, продолжая двигаться в центр Восточной сети улиц к офису Фэда Наасса, располагавшемуся в отдельно стоящем совсем крохотном по меркам небоскрёбов здании.

Через час после расставания Элл тоже вышла на площадку терминала. Её флаер стоял на закреплённом за ним месте, и, казалось, с нетерпением ждал хозяйку.

Элл грустно осмотрела полупустой терминал, будто надеясь, что флаер её принца всё ещё здесь, и печально вздохнула.

Она сняла защиту с аппарата, корпус частью трансформировался в трап. На этой модели эскалатора не предусматривалось. Такая функция была лишь на дорогих флаерах.

Девушка поднялась в салон и устроилась в кресле. Корпус трансформировался в прежнее состояние, а прозрачный купол восстановил форму.

Элл активировала движитель, вызвала меню автопилота и выбрала из программы введенный ранее курс на главный посадочный терминал Управления Департамента.

Автопилот плавно оторвал флаер от терминала, и влился в поток летательных машин.

По прибытию Элл была немедленно вызвана Директором.

Она зашла в кабинет шефа и сразу поняла, что вызвали её не для получения очередного задания, а для чего-то другого.

Директор не заставил её гадать долго. Как только дверь за вошедшей девушкой встала в паз, он спросил официальным тоном:

– Госпожа Ламматт, специалисты из отдела собственной безопасности доложили мне, что вы встречаетесь с неким молодым человеком.

– Вас это удивляет, господин Директор? – спросила Элл, предчувствуя бурю.

– Нет, нисколько. Это нормально, когда молодые люди встречаются, так и должно быть. Но вы служите в Управлении Департамента и прекрасно знаете, что парни из ОСБ могут проверить любого, даже меня, поскольку назначение на должность является прерогативой министра внутренних дел и я на ней не вечен.

– Значит, за мной следили? – снова спросила Элл.

– Вы являетесь носителем секретов вас предупреждали об этом при приёме на службу.

– Да, господин Директор, я помню об этом.

– Вот и отлично, госпожа Ламматт. Как зовут вашего спутника, с которым вы вчера были в ресторане на вип-уровне?

– Его зовут Ди О.

Рон Саарр аж подпрыгнул в кресле.

– Он гражданин Коалиции?! Вы отдаёте себе отчёт, госпожа Ламматт, с кем вы поддерживаете отношения?!

– Он гражданин Сообщества, как и мы с вами. Его родители были гражданами Коалиции, Ди О родился там, но им удалось эмигрировать.

Директор несколько расслабился.

– Чем занимается ваш спутник?

– Он капитан-командор Космических войск Сообщества.

– В таком звании он должен быть командиром тяжёлого крейсера. Верно?

– Да, господин Директор, – с нотками гордости ответила девушка.

– Я должен проверить, так ли это.

Элл удивлённо посмотрела на шефа. Разве можно было думать иначе, глядя на её принца из сказки?

Саарр активировал перед собой экран персоника, ввёл секретный код и набрал нужный запрос. Перед ним высветилась закрытая для общего пользования штатная структура командного состава Космических войск Сообщества.

Саарр ввёл ещё один код, структура пришла в движение, разрастаясь на многочисленные ответвления, набрал имя, звание и должность знакомого Элл, и тут же получил ответ, что такого офицера в Космических войсках нет. Саарр повторил запрос, ответ оказался тем же.

Директор деактивировал объёмный экран и посмотрел на секретаря. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

– Госпожа Ламматт, – заговорил он отчётливо. – Я сделал запрос относительно вашего знакомого. В штатной структуре Космических войск такого офицера нет. Я проверил всё, вплоть до командующего. Результат отрицательный. Так кто ваш знакомый, вы можете объяснить?

Элл побледнела, её губы мелко затряслись. Она вспомнила, как утром Ди О сказал, что должен срочно убыть на крейсер. Нехорошее предчувствие не обмануло. Принц из сказки, командир тяжёлого крейсера, капитан-командор с немного суровым лицом, совсем таковым не являлся. Он обманул её. Элл едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

Директор сочувственно произнёс:

– Успокойтесь. Присаживайтесь.

Девушка отошла от двери и рухнула в свободное кресло, тут же подстроившееся под неё.

Шеф отправил к ней офис-смотрителя. Напичканная электроникой послушная машина в виде полупрозрачного шара подкатилась к ногам девушки и принялась за работу: направила на Элл лёгкий поток насыщенного кислородом прохладного воздуха, выдвинула вперёд панель с меню, предлагая различные соки и виды минеральной воды.

Девушка коснулась на панели нужной сенсорной клавиши, из переливающегося всеми цветами радуги корпуса выдвинулась подставка с маленькой бутылочкой минеральной воды и стаканчиком.

Элл взяла их и коснулась ещё одной клавиши. Офис-смотритель прекратил подачу прохладного воздуха, перестал переливаться и как-то даже разочарованно откатился в сторону, замерев в ожидании.

Девушка сделала несколько глотков воды и немного успокоилась.

– А теперь расскажите мне, о чём вы беседовали с вашим знакомым, – сказал Саарр.

Девушка растерялась:

– О разном… Я и не помню всего… Но ничего, что касается секретов. Я ведь понимаю, насколько это серьёзно. Ди О ничем вообще-то и не интересовался, мы просто общались на всякие отвлечённые темы.

– О чём рассказывал ваш знакомый?

– О том, что служит в Космическом флоте, – сказала, смутившись, Элл. – Что интересуется виноделием, что его отец дослужился до звания майора в полиции. Им пришлось тайно эмигрировать, так как отцу грозила безусловная нейтрализация за неподчинение приказу открыть по демонстрантам огонь на поражение. О том, что его мать умерла уже здесь, а следом умер и отец. Так Ди О остался один.

– Вы уверены, что его зовут именно так? – спросил Саарр, пристально глядя на девушку.

Девушка пожала плечом.

– После того, что вы сказали, господин Директор, я уже ни в чём не уверена.

– Как бы вы охарактеризовали его?

– Он красив, – Элл грустно улыбнулась. – Чувственен, элегантен. Глаза пронзительно-голубые. Особый шарм ему придаёт выражение некой суровости. Тактичен и этим вызывает доверие. Могу ещё добавить, что он был очень щедр, оплатил ремонт моего флаера, подарил три настоящих розы, пригласил в ресторан на вип-уровень, заказал очень дорогое вино.

– Да, действительно мастер на широкие жесты, – хмыкнул Саарр.

– У него была энергонитка сатурнитов.

Шеф удивлённо выгнул брови.

– А что случилось с вашим флаером? – спросил он.

– Я оставила его на терминале у одного из торговых центров и пробыла там около часа. А когда вышла, то движитель с ключа не активировался. Неожиданно появился Ди О и предложил помощь. Да, я забыла. Мы немного покатались на его флаере, он позволил мне немного поуправлять им на вип-уровне, мы вышли за пределы мегаполиса, поднялись до стратосферы, однако сторожевой крейсер приказал нам снизиться и мы вернулись в город. Ди О доставил меня на мой посадочный терминал, где мы расстались и встретились лишь на следующий вечер, чтобы отправиться в ресторан.

– Скажите, Элл, после ресторана ваш знакомый остался у вас?

– Да, но это относится к моей частной жизни, – твёрдо ответила Элл, решив, что ни при каких обстоятельствах не будет посвящать шефа в это.

– Да, конечно, извините, – произнёс задумчиво Саарр. – Это всё что вы можете рассказать о вашем знакомом?

– Да, господин Директор.

– Хорошо, Элл, идите. Если что-то вспомните, сразу сообщите об этом.

– Да, господин Директор, непременно.

Она ушла, а Директор, глядя остановившимся взглядом в одну точку, размышлял:

«Возможно, знакомство действительно было случайным. Скучающая вип-персона решила развлечься с простой девушкой со среднего уровня и, чтобы получить расположение, немного посорила ассигнациями, что для персон такого уровня сущий пустяк. А для пущего эффекта ловелас представился капитан-командором Космического флота. Чего не сделаешь, чтобы добиться взаимности симпатичной девушки? Вполне вероятно, парни из отдела собственной безопасности зря подняли шум. Хотелось бы, чтобы это было именно так. Всё-таки её придётся уволить и какое-то время держать под наблюдением. С моей стороны было очень неразумным брать на должность секретаря человека. Что ж, это станет уроком».

Ди О сидел в кресле напротив Фэда Наасса, потягивая из широкого низкого бокала красное вино.

Лицо Фэда было зловещим, но к посетителю это не имело никакого отношения. Он выполнил задание на отлично.

Несколько дней назад Фэд вызвал его в офис, что для незначительного человека стало полной неожиданностью. Он изрядно струсил, но деваться некуда, пришлось прибыть к назначенному времени.

Тогда в кабинете Фэда находились Сулл Баарр и Фин Сиимм. С ними был какой-то невзрачный парень явно не их круга.

Понимая, что задавать вопросы таким людям чревато, Ди О почтительно замер, спиной почувствовав как зашедшая в паз дверь будто бы отрезала путь к спасению. Однако он сумел взять себя в руки и ждал, когда с ним заговорят. Однако Фэд Наасс пожелал разговаривать наедине, отослав за дверь двух смотрящих и невзрачного парня.

– Смотри сюда, – сказал Фэд, извлекая из персоника голограмму. – Вот этот человек пришёл к Суллу Баарру, что зафиксировала следящая аппаратура. Пришёл не один, но второй мне не интересен. Он назвался Ритом Пиллинном и предложил большую партию микрочипов. Таких денег у Баарра не оказалось, и тот решил свести посетителя с Фином Сииммом.

И вот тут начинается самое интересное. Мало того, что большая партия вызывает обоснованные вопросы, но ещё появился некий малый, имеющий довольно интересное хобби – бывать за уровнем уловителей. Да-да, есть в моей Восточной сети улиц среди разборщиков флаеров и такие кадры! Так вот, в одной из своих вылазок он якобы увидел человека, приходившего к Баарру. И всё бы ничего, так как этот тип и появился из-за уровня, чуть не разбившись в лепёшку на угнанном флаере, но малый утверждает, что якобы слышал, будто этого типа окликнула какая-то девушка, назвав господином майором. Малый решил за ней проследить с целью заполучить в объятия, но потом отказался от затеи, так как ему эта дамочка не по карману. Он вернулся на улицы и случайно встретил этого типа, направлявшегося как раз к смотрящему предлагать микрочипы. Малый решил прийти к Баарру и выложить ему свои подозрения.

Сдаётся мне, что этот человек совсем не Рит Пиллинн, зовут его иначе и промышляет он не продажей микрочипов, а чем-то иным. Вполне вероятно, он ищет подходы именно ко мне, пока не зная обо мне ничего, иначе сразу пришёл бы сюда и предложил всю партию микрочипов разом.

Я очень хочу узнать, кто он такой на самом деле. И ты мне в этом поможешь. Сейчас тебя и того малого доставят на средний уровень, малый покажет терминал, где дамочка пришвартовалась. Он запомнил бортовой номер её флаера и номер терминала его постоянной швартовки, он тебе их скажет.

Твоя задача – найти девушку, войти в доверие и выяснить всё, что ей известно об этом человеке, предположительно имеющем звание майора.

Тут Фэд вновь ткнул пальцем в голограмму, указывая на интересующего его человека.

– Действовать надо быстро, – продолжил он. – Прокола быть не должно, второй такой возможности не будет.

– Мне наверняка понадобится некоторая сумма, господин Наасс, – сказал Ди О.

– Ещё бы! – усмехнулся Фэд. – Вот уж не думал что альфонс Ди О, живущий за счёт женщин, заставит раскошелиться и меня!

Ди О скромно улыбнулся.

– Ассигнации хороший афродизиак для женщин, господин Наасс, вы ведь хотите получить положительный результат?

Наасс согласно кивнул и спросил:

– Кстати, почему у тебя такое имя? Ведь ты не гражданин Коалиции и никогда им не был, насколько мне известно.

– Вы правы, господин Наасс, не был. Но имя гражданина Коалиции всегда производит на женщин эффект разорвавшейся рядом бомбы. А испуг я бы назвал ещё одним сильным афродизиаком, хотя это не совсем точная формулировка.

– Я переведу на твою персональную карту достаточную сумму, ты получишь во временное пользование флаер последней модели. В любом из магазинов на вип-уровне подбери самый лучший костюм. Этот тоже не плох, но для вип-персоны явно не подходит. Вот энергонитка сатурнитов, потом вернёшь. Сам понимаешь, стоит она бешено дорого, так что отвечаешь головой.

Ди О тут же с удовольствием надел на крепкую загорелую шею энергонитку и заблокировал электронный замок.

Наасс хмыкнул:

– Да уж, как говорили в старину – подлецу всё к лицу.

Альфонс изобразил лёгкую обиду.

– Зачем вы так, господин Наасс…

– Ну-ну, не обижайся, – усмехнулся Фэд. – И помни, ошибок я не прощаю, информации неопределённого характера не приму. Ответ должен быть однозначным без толкований. Если потратишь деньги впустую или пропадёшь бесследно с моим имуществом – из-под земли достану, ты меня знаешь. Найду на любой планете и подвергну безусловной нейтрализации, тогда остаток жизни ты проведёшь очень скверно, поверь моему слову.

– Господин Наасс, прошу, не продолжайте, вы и так уже нагнали на меня страху, – с почтением произнёс Ди О.

– Можешь идти.

Альфонс поспешил исчезнуть за отъехавшей в сторону дверью. В коридоре его уже ожидал охранник и тот невзрачный малый. Чуть в стороне стояли оба смотрящих. Они ещё не получили никаких указаний от Наасса и скромно ждали распоряжений.

Наасс не стал их долго томить и приказал при общении с Пиллинном быть естественными и ни в коем случае не спугнуть его.

Ничего этого Ди О не узнал. Он в сопровождении охранника и невзрачного парня отправился к интересующему посадочному терминалу. За ними следовал ещё один охранник на дорогом флаере последней модели, чтобы передать его альфонсу.

Осмотрев искомое, Ди О попросил охранника пришвартоваться у любого торгового центра. Там он пересел в предоставленный ему аппарат и, не прощаясь, умчался в предвкушении приятных покупок на вип-уровне. А оба охранника и невзрачный малый отправились в обратный путь на улицы Саант-Тирритта.

В одном из лучших магазинов вип-уровня Ди О с удовольствием занялся выбором покупок, заигрывая с консультантами – миловидными девушками. Те, предчувствуя хорошую выручку и польщённые вниманием вип-персоны с безумно дорогой энергониткой сатурнитов, обеспечили отличный сервис. После чего стороны расстались довольные результатом.

Затем Ди О надолго завис над интересующим его терминалом, где лишь к вечеру появился флаер с названным невзрачным малым регистрационным номером. Из него выбралась хорошенькая девушка. Ди О поблагодарил судьбу за то, что в этот раз не придётся иметь дело со старой рухлядью, изображая пылкого влюблённого, чтобы вытянуть побольше ассигнаций.

Ему, наоборот, предстояло тратить. И не только на себя, что Ди О обожал делать. Но ещё и на объект, по счастливому случаю весьма привлекательный.

Обычно дамы в возрасте, проживающие над энергетическим уровнем, тратились на него и получали молодое красивое тело и жаркие страстные ночи.

То, что избранницы не отличались красотой и молодостью, Ди О воспринимал философски: издержки профессии, знаете ли.

И всё же в уголочке души давно затаилась и продолжала укрепляться мысль о том, что скоро он не сможет быть также хорош, как сейчас. Что тогда делать? Ведь он ничего не умеет, а жить привык на широкую ногу.

Альфонс гнал противную ему мысль, но она возвращалась вновь и вновь. Ответ пришёл сам собой: найти даму побогаче и жить на всём готовом, как и прежде. Только о других придётся уже забыть. Иначе выбросят на улицу, а вот подберёт ли кто потом, большой вопрос.

Решив, что девушка живёт здесь, Ди О вновь отправился на вип-уровень, где успел снять шикарную квартиру. Ночь он провёл там, а рано утром занял пост наблюдения.

Вскоре появилась девушка. Она села во флаер и влилась в поток движения.

Он пристроился следом и убедился, что незнакомка пришвартовалась на одном из посадочных терминалов Управления Департамента Полиции Времени. Это становилось интересным: объектов, служащих в полиции, у него ещё не было.

Девушка могла быть дочерью высокопоставленного полицейского чиновника, пристроившего чадо под крылышко. Это вызывало тревогу: наверняка предполагаемый родитель обладает обширными связями и возможностями. Тогда не сдобровать.

Ещё она могла быть любовницей начальника, добивающейся хорошей карьеры.

Предстояло выдумать убедительную легенду, позволяющую сразить красотку и исчезнуть по очень уважительной причине, оставив девушку не разочарованной и готовой к мести, а влюблённой или почти влюблённой, готовой ждать долго-долго и вздыхать одинокими длинными вечерами.

Могло существовать ещё одно совсем пустяковое препятствие – у неё мог быть любимый молодой человек, с кем она проводит всё свободное время. Но альфонс был настолько искушённым обольстителем, что ничуть не сомневался в положительном результате. Это даже лучше, если у неё есть парень.

Он всегда сумеет найти немного времени, чтобы вскружить ей голову и исчезнуть, а она вернётся к любимому, и тот даже не узнает о кратковременной интрижке подруги.

На слежку ушла пара дней и ночей, из которых он сутки провёл во флаере. За это время Ди О убедился, что девушка, скорее всего, живёт одна, молодого человека у неё, похоже, нет, ведёт она довольно легкомысленный образ жизни, почти всё свободное временя отдавая посещению различных торгово-развлекательных центров.

Почувствовав, что готов к работе, альфонс связался с Фэдом Наассом и попросил предоставить ему коротковолновый трансформирующий излучатель средней мощности.

Ещё через сутки таковой ему доставили в условленное место.

С помощью излучателя Ди О вывел из строя батарею энергетического ресурса на флаере девушки, когда та оставила его на одном из терминалов торгового центра.

Фэд, сменив зловещее выражение лица на добродушное, обратился к посетителю:

– Хорошо, Ди О, очень хорошо. Результат превзошёл все мои ожидания. Признаться, я полагал, что встреча девчонки и майора обычная случайность, а тот малый всё напутал или устроил специально. Учитывая его необычное увлечение хотя бы иногда бывать за уровнем, можно предположить, что парень довольно неординарен. Скорее всего, он решил приблизиться к смотрящему улицы и поправить материальное положение.

Однако наш Рит Пиллинн и в самом деле оказался майором, но с другим именем. И майором непростым, а служащим в Управлении Департамента Полиции Времени, да ещё специалистом первого класса перемещений во Временные плоскости. Вот так-то!

Я доволен твоей работой. Можешь забрать в виде премии не потраченные средства и этот шикарный костюм.

Альфонс радостно улыбнулся.

– А вот сатурниты верни, это слишком жирно для тебя.

Ди О с видимым сожалением разблокировал электронный замок энергонитки и положил минералы на стол.

– Флаер в порядке? – поинтересовался Фэд.

Ди О утвердительно кивнул.

– Свободен, – бросил ему Наасс.

Альфонс поставил недопитый бокал с вином на стол и мгновенно испарился за дверью.

Лицо Фэда Наасса вновь приобрело зловещее выражение. Он дьявольски улыбнулся, довольный наконец-то появившимся опытным и опасным врагом.

Он захотел встретиться с ним и лично уничтожить.

Смотрящий вызвал на связь Фина Сиимма и отдал распоряжение разыскать и доставить этого торговца микрочипами, оказавшегося всамделишным майором полиции.

Услышав, что мнимый торговец – полицейский, Сиимм округлил глаза, показывая, как удивлён поворотом событий и восхищён даром, позволяющим боссу выводить на чистую воду самого скрытного и коварного врага.

Перед тем, как отключиться, Наасс напомнил, чтобы не спугнули агента раньше срока.

Сиимм почтительно заверил босса, что всё будет в порядке и вежливо ждал, когда Наасс первым прервёт сеанс связи.

Затем связался с Суллом Баарром и жёстко отчитал за то, что тот едва не подставил его. Если б не способность господина Наасса выявлять самого законспирированного врага, им всем очень не поздоровилось бы.

О том, что агента раскрыл, в общем-то, Баарр, Сиимм упоминать не счёл нужным.

 

Глава IV 

Пат Руукк

Старый Пат по привычке кряхтел, не спеша пробираясь по лабиринтам минусового уровня небоскрёба. Он нагибался, пробираясь под трубами, поднимался или спускался по металлическим лесенкам, некоторые оказывались вовсе без перил. Ему приходилось балансировать, а тело уже не слушалось как раньше, суставы закостенели. Того и гляди, можно свалиться к дьяволу куда-нибудь, застрять между трубами, а выбраться сил не хватит. Так и помереть можно, пока помощь подоспеет. Помощники-то они не больно шустры помогать всем нуждающимся.

Пат это хорошо знал и мог много случаев за долгую службу припомнить.

И застревали люди между трубами, да и помирали жуткой смертью от обезвоживания. Это среди труб с водой-то!

И бились насмерть, срываясь неосторожно.

И, поскользнувшись на склизи, тонули в клоаках зловонных, образовавшихся за десятилетия от сточных вод, прорывов и свищей в трубах.

А там кричи не кричи… Кто придёт? Ладно, если был не один, тогда ещё есть шанс спастись, ежели сразу не убился. Но вдвоём редко кто ходит. Не принято это, разве что помощник есть, ученик, тогда да. А так…

Частенько трупы так и не вытаскивали. Кому охота возиться с этим?

Застрявших объедали крысы, утонувшие вздувались и всплывали на поверхность клоак, и всё это невыносимо воняло. В клоаках тоже водилась какая-то нечисть, она терзала вздувшиеся тела, переворачивала, утаскивая на дно, оставляя на жирной поверхности смердящей жижи быстро затухающую рябь.

Пат по молодости и неопытности сам пару раз попадал в критические ситуации.

Однажды застрял между труб из-за того, что одна сорвалась с проржавевшего кронштейна и придавила к другой трубе. По счастью упавшая труба была не тяжёлой, поэтому Пат не пострадал, зато здорово обжёгся о вторую трубу с кипятком, пока выворачивался, обжигая кожу, вывихнув плечо, крича от боли, страха и желания жить.

В другой раз он неосмотрительно поскользнулся на слякоти и стремительно заскользил вниз. А в зловонной жиже всколыхнулась, почувствовав добычу, нечисть. Но Пат изловчился и сумел схватиться за торчащую арматуру. Вцепившись в неё мёртвой хваткой, он со страхом наблюдал за колышущейся под ним в каком-то метре жирной вонючей клоакой и панически боялся, что сейчас она разверзнется, из неё выпрыгнет чудовище, утаскивая за собой на дно. Нечисть не выпрыгнула, видимо, не способна была на такое, а Пат долго, метр за метром, осторожно выбирался на сухую ровную поверхность, опасаясь сорваться вновь.

Эти два случая Пат помнил всю свою долгую жизнь, а уж сколько было разных не столь смертельно опасных ситуаций он и сосчитать не смог бы…

Ученик, конечно, нужен. А то и сам Пат когда-нибудь останется в этом чреве. Да он собственно так и так в нём останется. Но в своей квартирке помереть всё же лучше, по-человечески как-то, там хоть соседи побеспокоятся, вызовут похоронную службу, те заберут тело и увезут в крематорий на самую окраину Восточной сети улиц, почти на свалку, где ежедневно сжигают тысячи таких, закончивших земной путь…

В каждом из четырёх районов города есть крематории, но Пата терпеливо ждёт именно этот. О-хо-хо… И чего это он прежде времени о смерти задумался? Не к добру это, ох, не к добру.

Нет, пора всё же идти к управляющему, просить помощника. Уволить Пата управляющий не должен. В общем-то, Пат ещё вполне работоспособен, да и специалист хороший, в хитросплетении труб на нулевом и минусовом уровнях ориентируется отлично. Помощник нужен, чтобы опыт передавать. Управляющий поймёт, он и сам не молод уже, начинал одновременно с Патом, только сразу в начальниках, небольших, но всё же. Так и вышел со временем в управляющие хозяйством целой части здания до самого энергетического уровня. А это должность немалая, надо сказать, и хлопотная. Пат вряд ли бы на неё согласился, хотя по молодости гоношился, считая всех начальников безмозглыми идиотами. Потом ничего, попривык, успокоился.

Выше энергетического уровня Пат уже не знал ничего о небоскрёбе, там был другой управляющий, другие специалисты, хозяйничавшие до среднего яруса. Выше со всем хозяйством управлялась белая кость, почти элита, чистоплюи, как называл их Пат. У них там ничего не течёт, не воняет, нечисть в зловонных жижах не водится, потому что нет там никаких жиж. Трубы наверняка все новенькие, сухие, не ржавые, без конденсата.

Однако Пат считал, что его управляющий всё же главнее. А ну, как он возьмёт и перекроет подачу всей воды и работу стоков. Вот потеха тогда начнётся, что ты! Но управляющий никогда этого не сделает, потому что сразу подвергнется нейтрализации. А вот Пат теоретически может всё перекрыть, но тоже не сделает, ему достаточно знать, что он может сделать это, если захочет.

Да-а, с годами жизнь стала простая и размеренная, со своими радостями, огорчениями, со своей философией. Изредка к старому Пату заходит его давний знакомый Сит Куулл – разборщик упавших флаеров. Пат всегда рад гостю – молодому бесхитростному жизнерадостному парню, вносящему своими приходами живительную струю в размеренный неспешный быт. Он добродушно ворчит на Сита, укоряя того в бессмысленной профессии. Что это за работа такая – флаеры разбирать? Законом запрещено, но уличные полицейские закрывают глаза, а некоторые продажные ещё и процент с этого имеют.

Флаеры, они ж не каждый день именно на эту улицу падают, где Сит промышляет. Как говорится, то пусто, то густо. Да и какой заработок у него? Так, мелочёвка. Серьёзные деньги от разборки уличным бандам достаются.

Сам же Сит ещё и с конкурентами – такими же, как он, воюет. Сколько раз ему Пат предлагал пойти к нему в ученики. Что ты! Разве ж молодых сейчас такой работой заманишь! Молодые хотят быстрых и лёгких денег. Так мало у кого бывает, а хотят все. Сколько их за незаконную разборку подвергаются штрафам, а то и условной нейтрализации? У-у-у… Лучше уж иметь приличную, как у Пата, пусть и не очень чистую работу, зато с законом никаких проблем.

Но Сит так не считает. Да и не только он, многие думают иначе. Что будет, когда поколение Пата уйдёт, кто будет работать на обслуживании небоскрёбов? Вот тогда власти, может, и призадумаются. Они, власти-то, обязательно что-нибудь придумают, на то и поставлены, сами ж не полезут трубы ремонтировать, найдут кого-нибудь. Найдут…

За такими размышлениями Пат потихоньку пробирался к четырнадцатой вентиляционной шахте, откуда собирался перейти в одно из второстепенных ответвлений где, если повезёт, застать электриков, на их транспорте проехать часть оставшегося пути, а там и до квартиры рукой подать.

Электрики оказались на месте. Эти ребята тоже строят из себя элиту какую-то, вроде как особенные, но Пата уважают – и за возраст, и за покладистый не вздорный характер, и за умение разговор поддержать, рассказать очередную байку, в которую не очень-то верится, а послушать всё же интересно.

С ними Пат добрался выше нулевого уровня, а там уже пешком по знакомым лабиринтам коридоров и ответвлений дошёл до своей квартирки, где не был уже пару недель без малого.

В квартирке всё было как обычно, как многие годы уже. Пату стало уютно и хорошо. Он привёл себя в порядок, получил через процедуру заказа недорогой обед из привычного рациона – сосиска не пойми из чего, да тарелка такой же каши. А что ещё надо хорошему человеку, когда у него всё остальное есть? Верно – покой душевный и хороший сериал.

Пат активировал персоник и настроился на любимый сериал о космических десантниках, совершающих бесконечные подвиги в Дальнем Космосе.

Ближе к вечеру в гости заглянул Сит Куулл. Он был важен и таинственно молчал. Пат решил, что у парня наверняка есть новости, которыми тот спешит поделиться, но для пущей важности выдерживает нужную паузу. Пат поступил хитро и дальновидно и тоже не стал торопить события, тем самым подзадоривая гостя.

Хитрость сработала, Сит не выдержал.

– Дядя Пат, я скоро перебираюсь жить под энергетический уровень, – сказал он с таким равнодушием, будто это было рядовым обыденным событием для жителя улицы.

Проживший жизнь Пат уловил нотки гордости и мысленно усмехнулся, продолжая молчать, чем ещё больше раззадорил молодого друга.

– Куплю две квартиры, в одной буду жить, а вторую внаём сдам, – сказал Сит и искоса бросил взгляд на собеседника, проверяя его реакцию.

Старый обходчик и в самом деле удивился. Видать, крупно повезло парню, хороший улов попался, пока он отсутствовал почти две недели.

– Хороший улов?

– Очень, дядя Пат. У меня компаньон появился, с ним выгодно работать.

– Компаньон? – хмыкнул Пат. – Это уже интересно. В твоём-то бизнесе? Как такое стало возможным?

Тут Сит рассказал обо всех своих приключениях за последнее время, не забыв добавить, что источник дохода будет постоянным.

Своим рассказом о приходе к самому Суллу Баарру Сит очень удивил старого Пата. И тот попросил рассказать этот эпизод ещё раз, что Сит с удовольствием сделал. История стала обрастать неизвестными ранее подробностями о смелости и даже почти равном положении Сита и смотрящего улицы.

Неожиданно возникшие детали позабавили старика, он решил, что чем чаще Сит будет рассказывать, тем важнее и значительнее будет его роль в этом деле.

Затем гость пообещал познакомить старого товарища со своим компаньоном, если тот выскажет согласие, и конечно, если сам дядя Пат хочет этого.

Обходчик не возражал, хотя связываться с сомнительными личностями ему не хотелось, да чего там! Чего бояться на старости лет? Отбоялся уже.

Они ещё какое-то время поговорили, Пат интересовался ценами на жильё под уровнем, цокал языком, удивляясь дороговизне, а Сит смотрел свысока: вот-вот он станет богат и сможет позволить себе такое и даже не одно. Вот только компаньон продаст микрочипы и отдаст его оговоренные проценты.

Обходчик искренне радовался за молодого друга, понимая, что теперь тот уже гораздо реже станет заходить в гости, а может совсем перестанет: новая жизнь – новые заботы. Ещё Пат поинтересовался, чем теперь Сит планирует заниматься, на что гость ответил, мол, пока не знает, но если бизнес будет процветать то, может, начнёт покупать квартиры и сдавать их внаём, так и разбогатеет потихоньку. Так что дядя Пат сейчас возможно общается с будущим миллионером.

Потом они смотрели сериал о космических десантниках и Сит со знанием дела, словно сам принимал участие во всех вымышленных рейдах, комментировал действия смелых парней, рискующих жизнями так, будто у каждого их минимум по три.

Парни лихо бросались на врагов, вступали в ожесточённые перестрелки, вытаскивали на себе раненных. Каждый был настоящим героем, простым солдатом, готовым отдать жизнь в Дальнем Космосе на чужой планете за людей, живущих где-то далеко на Земле – порядочных, хороших и добрых, достойных, чтобы ради них умирать.

Вскоре Сит ушёл, а Пат, проверив по персонику поступивший наряд на предстоящие работы, устроился на ночлег. На завтра он запланировал короткий заход на минусовой уровень. Сколько там работы, пока не ясно, на месте разберётся. Наверняка, на день-два, не больше.

Час назад Ритан ещё был за энергетическим уровнем, подавляя непреодолимое желание оказаться дома, обнять Эсс, узнать как дела у неё и у их будущего малыша.

Майор отлично понимал, делать этого ни в коем случае нельзя, за ним пущен хвост. Он обнаружил слежку легко и продолжал вести себя, как и прежде, будто ничего не заметил. Выйдя за уровень, связался посредством персоника с одним из своих агентов и напомнил о данном обещании раздобыть как можно больше микрочипов.

Будущего агента Ритан поймал на попытке оставить своей бабушке послание для подрастающего внука. То есть, послание он составлял для себя, любимого.

Дело было так. Майор получил задание отследить деятельность одного специалиста из Института Времени. Появилось подозрение, что парень не чист на руку. Имея возможность по служебной необходимости посещать закрытую для остальных рядовых граждан Временную плоскость, где они были моложе, парень то и дело куда-то пропадал, с его малым Кристаллом Времени постоянно терялась связь, что стало настораживать руководителей.

Как потом выяснилось, парень втёрся в доверие к родной бабушке покорив её тем, что мог предвидеть любое грядущее событие. Пожилая женщина сочла его за ясновидящего, что парню и было нужно. Бабушка хоть и жила в мегаполисе, но была малообразованна и совсем не интересовалась существовавшими уже тогда перемещениями во Времени.

Он попросил её передать заархивированный носитель любимому внуку, когда тот достигнет совершеннолетия. Что это такое, бабушка представляла слабо, но доверилась обаятельному молодому провидцу. По словам парня на этом носителе было безбедное будущее её внука, что, в общем-то, оказалось правдой.

Хитрец отследил котировки акций за интересующий его период времени и в послании давал чёткие инструкции себе молодому, когда и что покупать или продавать. Благодаря этому он за короткий срок собирался сколотить кругленькую сумму и остаток жизни прожить припеваючи.

Майор появился, когда парень отдавал носитель бабушке. По закону он обязан был задержать нарушителя там же, переместить в свою Временнýю плоскость и передать в руки правосудия.

Парню грозила условная нейтрализация от пяти до десяти лет.

Такой срок фактически означал смертную казнь. Выдержать длительное время тяжёлые и опасные работы, а тем более уцелеть в активных боевых действиях нейтрализованным удавалось очень редко.

Преступление, в общем-то, не являлось таким уж серьёзным, поэтому Рит пошёл на должностное преступление не столько потому, что пожалел парня, а сколько из-за большого желания заполучить своего агента в Институте Времени.

Передачу носителя Ритан зафиксировал персоником и нарушитель попал на крючок. Он продолжал работать, но затею с быстрым обогащением оставил и регулярно передавал куратору ценные сведения, имеющие отношение к деятельности Института, что в немалой степени способствовало укреплению служебного положения майора.

Вышедший на связь агент ошарашил сообщением, что ни одного микрочипа достать не удалось. Майор мысленно выругался. Операция грозила провалиться, толком ещё не начавшись. Ничего конкретного выяснить не удалось, где и у кого находится незаконно выращенный Кристалл Времени, не понятно. Возвращаться с пустыми руками бессмысленно. Что делать?

Он присел за столик в кафе.

Тут же подошедший официант сообщил, что некий не представившийся господин просит разрешения присесть за столик уважаемого посетителя.

Ритан бросил быстрый взгляд в зал. Свободных столиков достаточно. Значит, неспроста просятся в гости. Он согласно кивнул и официант отошёл.

Вскоре показался тот самый господин – большой крепкий субъект с грубыми чертами лица и явными повадками уличного бандита. Он, не приветствуя Ритана и по-прежнему не представляясь, присел. Кресло стоически выдержало гору мышц и подстроилось под севшего.

– Слушаю вас, господин, э-э… – с вежливой улыбкой сказал Рит.

– Неважно, как меня зовут, приятель, – хриплым низким голосом ответил субъект. Тебя ждёт господин Баарр.

– Я знаю, что он ждёт меня. Я должен предоставить ему некий товар.

– Верно, – подтвердил субъект.

– Вам об этом известно? – несколько удивился майор, продолжая сохранять маску вежливости.

– Что мне известно, а что нет – не твоя забота, – отрезал не представившийся господин.

– Тогда вам должно быть известно, что я сам обещал прийти.

– Не понятливый ты какой-то, – сокрушённо заметил субъект. – Я тебе говорю, господин Баарр хочет видеть тебя сейчас.

– У меня нет товара. Если я уйду прямо сейчас, его и не будет.

– Объяснишь всё это господину Баарру, мне не надо мозги засорять, – ответил субъект.

Ритан на секунду задумался. В этой устрашающей горе мышц никакой опасности для себя он не видел. Но «успокоить» субъекта – значит завалить операцию. С другой стороны, с чего вдруг такая спешка? Он мгновенно прокрутил в памяти встречу с Баарром. Прокола со своей стороны быть не должно. Что тогда? Непонятно.

– Хорошо, идёмте.

Майор решил до конца играть роль вежливого и даже нерешительного коммерсанта.

Они прошли по терминалу к пришвартованному флаеру. В нём сидели ещё двое не менее крепких молчаливых господ.

У Поолла мелькнуло тревожно:

«А ведь это, похоже, конвой! Началось…»

И без того собранный, он приготовился к худшему.

Дождавшись очереди, они через пост преодолели уровень энергетических уловителей и полетели по узкой улице, ограниченной с обеих сторон бесконечными серыми стенами небоскрёбов.

Вскоре флаер завис у мощного створа. Под уровнем все посадочные терминалы находились в зданиях, тем самым не загромождая и без того узкие улицы. Это было одним из многих принципиальных отличий улиц города от просторов выше энергетического уровня, так как здания отдалённо напоминали усечённые пирамиды, сужаясь вверх от уровня к уровню. На вип-ярусе их площадь измерялись многими сотнями квадратных метров. Конечно, это было много меньше километров коридоров в основании с бесконечной мудрёной паутиной труб и кабелей в минусовом уровне, но вполне достаточно для комфортной жизни.

Створ отошёл в сторону и флаер аккуратно залетел внутрь. Пока он швартовался, внешний створ, натужно гудя, встал на место, как бы замкнув майора в пределах здания.

Он в сопровождении своих почти конвоиров дождался открытия внутреннего створа и зашагал по бесконечным безликим коридорам. Для него, рождённого в этом городе и в этой эпохе, подобное было в порядке вещей.

Баарр встретил вошедших тяжёлым взглядом маленьких глаз.

Ритан остановился в нескольких шагах от смотрящего.

– Принёс? – спросил тот.

– Нет, господин Баарр. Вы захотели увидеть меня не в самое подходящее время.

Смотрящий раздосадовано пожевал пухлыми губами.

– Да, досадно, – сказал он. – Но что ж поделаешь, нам необходимо прибыть к Фину Сиимму, это он, а не я захотел тебя видеть.

– Господин, Баарр, я полагал, что там есть смысл появиться уже с товаром, – неуверенно произнёс Рит.

– В чём есть смысл, а в чём его нет – решать не тебе и, к сожалению, не всегда мне. Так что пошли.

Они двинулись в обратный путь.

Ритан думал о бессмысленности долгой ходьбы к Баарру только для того, чтобы обменяться несколькими фразами, и отправиться назад. Интуитивно майор чувствовал, что-то изменилось в отношении к нему, будто уличные преступники узнали, кто он на самом деле и всего лишь играют с ним, едва сдерживая желание скорой расправы.

Они сели в тот же флаер и покинули внутренний терминал, полетев сначала по той же улице, а затем начали петлять, огибая огромные здания. Над ними то и дело сверкали синеватые сполохи в поясе уловителей – летательные аппараты горе-пилотов падали с удручающей регулярностью.

Быть в положении животного, ведомого на бойню, Ритан не желал и решил действовать, как только станет ясно, что дальше ждать опасно для жизни.

Флаер завис у крохотного здания – всего четыре этажа.

Поолл по-настоящему удивился, увидев его. Он даже не предполагал, что в Саант-Тирритте среди огромных небоскрёбов могут быть такие карлики.

Сулл Баарр повернулся к майору со зловещим выражением лица, так и говорившим: «Ну, вот и всё, приятель».

Ритан нанёс первый удар пилоту.

Кулак врезался ему в шею под основание черепа. Раздался хруст, пилот неестественно дёрнул головой, утробно охнул и обмяк.

Тут же последовала серия не менее мощных ударов.

Ещё двое вместе со смотрящим обмякли в креслах бесформенными грудами мышц.

Флаер беспомощно покачивался, зависнув у раскрывающегося шлюза.

Следовало торопиться.

Майор стащил с кресла мёртвого пилота, сам сел за пульт и взмыл к поясу энергетических уловителей.

Флаер Фина Сиимма как раз выходил из открывшегося шлюза.

Наверняка сидящие в нём не поняли, почему аппарат Сулла Баарра резко ушёл вверх, будто пилот чего-то испугался.

Их растерянность была недолгой.

Умение быстро реагировать на нестандартные ситуации не раз спасала им жизнь. Вот и сейчас они пустились вдогонку, решив, что потом разберутся с причинами, побудившими Баарра вдруг рвануть вверх.

Майор вёл аппарат на предельной скорости под самым поясом, пытаясь найти пост перехода.

Внезапно впереди сверкнул мощный синеватый сполох и флаер Поолла со всего маху врезался в падающий аппарат, пробивший энергетический пояс. Сильный удар потряс обе машины, они выписывая немыслимые зигзаги, ударяясь о стены, запрыгали по улице как мячи, то взлетая, то вновь падая. Это сопровождалось грохотом ударов и тучей пыли, откуда выныривал флаер Фина Сиимма, преследующий майора.

Всё закончилось быстро.

Оба флаера юзом, на всё ещё большой скорости, со скрежетом неслись по улице и, наконец, остановились, объятые пыльной завесой.

Немного придя в себя, Ритан увидел через энергетический купол вспышки выстрелов и летящие короткие стремительные прочерки. В неестественных позах лежали несколько убитых.

Ничего не понимая, он освободился от навалившихся на него из-за сумасшедшей скачки двух тел бандитов, оглянулся и увидел флаер преследователей, зависший сзади и чуть выше.

Вдруг в их сторону из-за груды уличного хлама понеслись короткие жёлтые прочерки, затем ещё и ещё.

От флаера преследователей повалил дым, он начал раскачиваться и, несколько мгновений спустя, тоже с грохотом рухнул.

Ритан увидел две довольные рожи, высунувшиеся из-за кучи хлама.

Сидеть так бесконечно не представлялось возможным. Он забрал у мёртвых охранников лучемёты и деактивировал защитный купол, сразу глотнув пылевую взвесь, стелящийся едкий дым. Послышались характерные, коротко шипящие, беспорядочные выстрелы.

«Похоже, уличные банды делят добычу», – наконец понял майор.

Ранее упавший флаер угораздило попасть на условную разделительную линию двух районов – Восточной и Северной сети улиц Саант-Тирритта.

Бандиты обоих районов, подоспели к упавшей машине одновременно и вступили в перестрелку.

В это время в гущу боя врезался майор и тот бедолага, с которым он случайно столкнулся под уровнем, да вдобавок рухнул флаер Фина Сиимма. Куча мала получилась славная, отчего и добыча обещала быть немалой. Ожесточённая перестрелка продолжалась.

Майор как ящерица заскользил по обшивке машины зыркая во все стороны, стараясь первым заметить любого, кому вдруг пришло бы в голову подстрелить его.

Он сполз с флаера, используя его как укрытие, соображая, что делать дальше. Особых вариантов не было: со всех сторон находились преступники, так что церемониться с распоясавшимися негодяями Рит не собирался, улучил момент и открыл огонь из лучемётов с обеих рук, щедро раздавая всем находящимся в зоне поражения. К нему присоединились парни Фина Сиимма, всё ещё полагая, что коммерсант защищает Сулла Баарра.

Неожиданно для всех над побоищем завис ярко-красный флаер лейтенанта Тора Пеекка, оборудованный, как и все полицейские аппараты усиленным движителем, двумя бортовыми уловителями и двумя штатными бортовыми излучателями.

Лейтенант приступил к делу своей жёсткой манере, известной всем бандитам: без предупреждения открыл огонь на поражение сразу из двух бортовых излучателей.

Покрытие улицы вздыбилось и вспыхнуло под сильным огнём. Всё ещё больше окуталось дымом и пылью. Оставшиеся в живых бросились врассыпную. Пеекк направил флаер за большой группой бегущих по улице, безжалостно уничтожая их.

Среди нескольких счастливчиков, на кого Пеекк не стал обращать внимание, оказались Ритан Поолл, Фин Сиимм и двое его охранников. Все четверо рванули в дымящийся провал в покрытии улицы и поползли через пробитую стену небоскрёба вглубь него.

Грохот выстрелов с полицейского флаера отдалился, первоначальная тьма сменилась вполне сносным освещением. Они оказались в одном из коридоров нижнего уровня. Уставшие от нервного напряжения все четверо расслабленно растянулись на полу.

У майора было меньше всего оснований разлёживаться, поэтому он собрал силы и поднялся.

Бандиты последовали его примеру.

Фин Сиимм первым подал голос:

– Ну, что, Рит Пиллинн или как там тебя? Куда бежишь?

– А ты бы на месте остался, когда такая кутерьма началась? – парировал майор.

– Погоди со стрельбой. Что с Баарром и его людьми? Как ты сумел взять управление флаером на себя? Мы видели через твой купол. Похоже, убил ты их всех. А может ты и не Пиллинн вовсе, а Поолл?

Ответом послужил мощный хук правой в челюсть смотрящего. Тот оказался непрост и, несмотря на внушительный вес, легко уклонился. Натренированные охранники тут же вступили в дело. В полутьме коридора закрутилась жестокая драка с хрипами, выкриками, падениями.

Ритану приходилось худо, он дрался на пределе возможностей, пропуская болезненные удары, отвечая ногами и руками. Его противники изредка падали, но легко и быстро поднимались: сказывались годы тренировок.

Улучив момент, майор бросился бежать, хаотично заворачивая в многочисленные ответвления, прыгая по лесенкам с уровня на уровень, иногда больно стукаясь о выступы и бесконечную паутину труб и кабелей. Его преследователи, тяжело дыша, не отставали.

Стараясь не сбить дыхание, Сиимм прохрипел:

– Не убивать! Он нужен живым господину Наассу!

Спрыгивая с очередной лесенки на неровную поверхность, Поолл поскользнулся на осклизлом полу и чудом сумел ухватиться правой рукой за поручень лесенки. Быстро подтянувшись, он аккуратно и быстро пересёк опасное место и вновь припустил.

Первый преследователь попал в ту же ситуацию, но удержаться не сумел и заскользил вниз, ломая ногти в попытке уцепиться за скользкую наклонную поверхность.

Зловонная жижа внизу всколыхнулась.

Охранник в панике закричал страшно, протяжно и влетел в клоаку, погрузившись с головой.

Вынырнуть он уже не сумел.

Какая-то тварь завертела его, утаскивая на дно. По чёрной жиже пошли волны и всё стихло, лишь редкие пузырьки лопались на густой маслянистой глади, да отражался преломлённый свет фонарей.

Второй охранник и Сиимм в ужасе замерли. Они осознали, что понятия не имеют, как выйти из лабиринта. Оба в отчаянии смотрели друг на друга и молчали. Всё же решимость их не оставила и они начали мучительный поиск в надежде, что подсознание и зрительная память что-то зафиксировали и сейчас услужливо выдадут какие-то образы, ведь не может же быть так, что они не найдут обратный путь и навсегда останутся здесь. Нет, с ними такого не произойдёт, такие кошмары всегда случаются с другими.

Поняв, что преследователи отстали, Ритан остановился, восстанавливая дыхание. Сделать это оказалось непросто: сырой затхлый воздух, парящая рядом труба не позволяли полноценно и быстро насытить кровь кислородом.

Немного отдышавшись, майор осмотрелся. Он стоял под последним в этой цепочке работающим фонарём. Дальше очертания коридора терялись во мраке.

Поолл пошёл назад.

Он уже понял, что безнадёжно потерялся и почувствовал, как страх холодной змеёй заползает в душу. Усилием воли поборол панику и двинулся по коридору в надежде переходить всё выше и выше с уровня на уровень и достичь обжитого яруса. Однако после нескольких часов плутания так и не нашёл ни одного свободного перехода, все оказались надёжно закрытыми. Попытка куском ржавой трубы пробить один из таких люков ни к чему не привела.

Майор устало присел на корточки и прислонился к мокрым трубам. Однако в них оказалась холодная вода и он, передёрнув плечами, отлепился, сел на пол и расслабился, вслушиваясь в невнятные звуки нутра огромного здания. Где-то поблизости возились и попискивали крысы, в трубах шумела вода, из глубины коридора доносились приглушённые шумы ни на что не похожие, но вызывавшие ощущение, будто здание и впрямь живое. По трубам как по сосудам кровь, течёт вода, всевозможные кабели – как нервы. У него своя жизнь, а тысячи людей внутри – лишь досадное недоразумение.

Немного отдохнув, Ритан поднялся и отправился по бесконечным коридорам, пытаясь на ходу создать хоть какую-то систему выбора направления. Но бесконечная однообразная разветвленная сеть с унылым освещением быстро путала всю его систему.

Он понимал, что ходит наугад.

Не позволяя себе впадать в отчаяние, Поолл упрямо ходил, сворачивая только налево, потом только направо, потом налево и направо, потом два раза налево, два раза направо, меняя варианты один за другим.

Порой казалось, что здесь он уже был. Чтобы избежать такого ощущения, Ритан начал коротким куском ржавой трубы царапать на стенах и трубах стрелки по направлению движения. После этого ощущение повторного прохода по одним и тем же местам исчезло, но надежды на выход из лабиринта не прибавилось.

Ему всё же приходилось возвращаться или сворачивать в нарушение своей очередной системы из-за погасших фонарей, провалов, секущего из прохудившихся труб кипятка и заволокшего округу пара. Остановки становились всё чаще, а отдых всё продолжительнее. Майор поблагодарил судьбу, что не страдает клаустрофобией, иначе дело совсем было бы плохо.

После бесконечной многочасовой ходьбы Ритан совсем измотался и решил устроить хороший отдых. Какое было время суток, определить он не мог, так как наручный персоник потерял то ли во время боя, то ли в процессе последующего бегства. По ощущениям должна уже наступить ночь. Майор нашёл место в уголке посуше и сел на пол, прислонившись спиной к стене, вытянув гудящие от усталости ноги. В правой руке он держал ржавую трубу, мысленно усмехаясь тому, что человек во все времена одинаков: если нет никакого оружия, он берёт дубину или камень, и не важно, век электроники на дворе, век нанотехнологий, век путешествий во Времени, мрачное Средневековье или заря человеческой цивилизации.

Цепочка фонарей убегала вдаль, сливаясь в сплошную линию, доносились невнятные звуки продолжающего жить своей жизнью небоскрёба.

Ритан думал о жене, о будущем ребёнке и эти мысли навевали ощущение покоя. Он понимал, что это иллюзия. Где-то снаружи кипит жизнь, люди рождаются и умирают, создаются и теряются состояния, на улицах бесчинствуют бандиты, на вип-уровне плетутся политические интриги, мир находится на грани войны…

Он проснулся от острого чувства близкой опасности и мгновенно сконцентрировался, сжав крепче трубу. Что-то тёмное и опасное смотрело на него из-за ближайшего угла. Майор пружинисто встал, готовый к схватке. Тёмное и опасное с шорохом метнулось и исчезло.

«Крысы такие большие, что ли? – с тревогой подумал Ритан. – Такие монстры живьём могут сожрать. Ждут, наверное, когда ослабну. А вот хрен вам».

Он прислушался к себе. По ощущениям тело отдохнуло достаточно, хотя и порядком затекло от долгого сидения в одной позе. Наверняка он проспал не меньше двух часов. Успел отдохнуть и восстановить силы. Но что будет дальше, если блуждание затянется неопределённо долго, когда захочется есть и пить? И тут же майор почувствовал, что хочет и есть и пить. Он отправился в путь, с опаской проходя мимо ответвления, откуда на него смотрел неизвестный монстр.

На своё счастье воду майор нашёл быстро. Правда, тёплую и пованивающую, но он и этому был рад, подставляя ладони под тонкую струйку, льющуюся из дырки проржавевшей трубы, с жадностью глотая тёплую невкусную влагу.

Напившись вдоволь и по возможности про запас, жалея об отсутствии любой ёмкости, Ритан продолжил монотонный путь и опять плутал, отдыхая часто и помногу, восстанавливая силы.

Второй продолжительный отдых со сном он устроил на армированной площадке, расположенной в гулкой и глубокой шахте грузового лифта или воздуховода. Она уходила высоко вверх и глубоко вниз. Две цепочки фонарей, расположенные на стенах напротив друг друга, терялись в черноте провала и где-то очень высоко.

«Насколько же она глубока, если я нахожусь даже не на среднем ярусе?» – подумал Ритан.

После сна на армированном полу майор чувствовал, что тело стало напоминать стиральную доску. Это приспособление он видел как-то в одной из забросок в Россию двадцатого века. На таких изделиях женщины тогда вручную стирали постельное бельё и одежду, монотонно шоркая ею по ребристой поверхности доски. Ужас.

Ритан перебрался с площадки на скобы, идущие, как и фонари, вверх и вниз. Труба, торчащая за поясом, вывалилась и полетела в черноту. Вскоре где-то очень глубоко послышался едва донёсшийся отзвук упавшей железяки.

«Глубоко. Очень глубоко», – подумал майор, отгоняя мысли о том, что будет, если он вдруг сорвётся.

Он начал подъём, предварительно проверяя на прочность каждую опору. Несколько раз отдыхал, ухватившись за скобу сгибом руки. После длительного подъёма его ждало разочарование, какого он не испытывал уже давно: весь ствол шахты оказался заварен толстой арматурой.

Пришлось спускаться.

Достигнув своей площадки, вновь перебрался на неё и устало сел.

Через продолжительное время заставил себя подняться и пойти обратно по коридору, приведшему к шахте.

«Не сдаваться, не сдаваться, – твердил он. – У меня ещё достаточно сил. Меня ждут любимая жена и будущий ребёнок. Я должен сообщить Директору предположительное местонахождение незаконного Кристалла Времени или, по крайней мере, местонахождение смотрящего за Восточной сетью улиц.

Фин Сиимм хотел доставить меня к своему боссу, тому я нужен живым. Он что-то кричал во время погони о нём. Этот самый господин Наасс обязан знать, что происходит в его вотчине. Иначе какой с него смотрящий? Возможно, он и есть владелец незаконного Кристалла. Разве допустит столь серьёзный преступник на своей территории чьё-то самовольство? Наверняка или сам к этому причастен, или взял этих специалистов под контроль».

Ритан осознал, что разговаривает сам с собой. Он упрямо продолжал безнадёжный путь по пугающему бесконечностью и мрачностью лабиринту. Зданию не было никакого дела до маленькой песчинки, затерявшейся в его недрах, оно жило непонятной песчинке жизнью.

Очередной отдых майор устроил возле влажных труб.

Он жадно хватал конденсат пересохшими губами, не чувствуя утоления жажды.

После выступления новой влаги, устало поднимался и слизывал её, садился и ждал.

Вскоре он опять почувствовал незримое присутствие чего-то тёмного и опасного, следящего за ним и готового вот-вот броситься на беззащитного и слабеющего. Это придало сил, Ритан осмотрелся в поисках хоть какой-нибудь железки, но ничего не нашёл и поднялся с мыслью, что так просто не сдастся. Надо идти, здесь ему ничего не высидеть.

Слизав влагу, вновь двинулся по коридору уже без всякой системы, спиной чувствуя, что тёмное и опасное движется следом. Не выдерживая, оборачивался и всякий раз видел, как что-то шарахалось в темноту.

«Терпеливо ждёт своего часа, тварь, – думал Ритан. – Нет, так просто я не сдамся».

Во время отдыха майор услышал какие-то шаркающие шаги. Первое, что ему пришло в голову – тварь подошла совсем близко и сейчас кинется.

Он тревожно открыл воспалённые глаза. Тёмное и опасное при этом действительно шарахнулось в темноту, но звук шагов продолжался. Майор решил, что это галлюцинации и тут услышал кряхтение и недовольное бормотание, хотел крикнуть, но из пересохшего горла вырвался хрип. Тогда он что было сил, застучал кулаком по трубе. Низкий гулкий звук, затухая, пошёл по коридору.

Шаги стихли.

Ритан застучал вновь.

– Э? – раздался настороженный голос.

Майор опять застучал и попытался крикнуть. На этот раз вырвалось какое-то подобие крика, оцарапавшее горло. Он закашлялся и опять услышал шаркающие шаги. Они приближались.

Вскоре из-за ближайшего поворота показалась худая корявая фигура в комбинезоне. Она остановилась в отдалении.

Ритан призывно махнул рукой, не веря в спасение.

Бес в сопровождении Наасса устроил инспекцию штурмовой группы числом ровно тысячу человек, как и обещал смотрящий.

Все выстроились в длинном коридоре в две шеренги лицом к лицу. Перемещённые прошли нейтрализацию и внушение определённого алгоритма действий, разработанного Бесом по штурму и захвату «Луча».

Все знали своего командира роты, командиров других рот и самого капитана. Также всем внушили необходимый минимум знаний стрелкового оружия и практике его применения.

Сам Матешин изучил устройство всего современного вооружения и вволю поупражнялся в тире Наасса с некоторыми образцами, стоящими на вооружении армии Сообщества. Это произвело на капитана сильное впечатление и он остро сожалел, что такого не было в его времени, тогда врагам пришлось бы очень хреново.

Он и Наасс не спеша шли посредине коридора. Капитан чуть впереди, Наасс против обыкновения держался сзади.

Бес опытным взглядом осматривал воинство, больше напоминающее маскарад, так как смотрящий не стал переодевать перемещённых в современную полевую форму. Наверное, решил, что они не стоят трат на обмундирование. Но скорее всего, опасался, что приобретение стольких комплектов разных размеров вызовет обоснованное подозрение компетентных органов, как выразились бы во Временнόй эпохе капитана. Кто знает? В общем, все были одеты в своё родное снаряжение.

«Кого здесь только нет, – думал Бес. – Всякой твари по паре».

И всё же Наасс не впадал в крайности и не брал бойцов из совсем уж древних эпох. Все прошли горнила примерно одинаковых войн и для предстоящей операции имели более-менее приемлемый боевой опыт.

Капитан остановился напротив пятерых солдат в одинаковой форме. У каждого на правой петлице вместо стандартных рун СС было изображение мертвой головы со скрещенными костями, а на манжетной ленте – надпись: «Totenkopf».

Первый из пятёрки, в звании лейтенанта, заметив остановившегося перед ним командира, вытянулся по стойке «смирно», при этом в его голубых глазах Бес увидел сквозящую пустоту. Она появилась не от бесконечной муштры, а именно от процедуры нейтрализации. Да и у всех, как успел заметить Матешин, глаза не выражали ничего – ни интереса, ни отчаяния, ни равнодушия. Ничего. Глаза не были человеческими. И всё же эти существа двигались, дышали и были готовы к выполнению любого приказа.

– Представьтесь, – сказал капитан, глядя на вытянувшегося эсэсовца.

Иван не испытывал к нему никаких враждебных чувств. Он родился через восемьдесят девять лет после окончания той войны, для него она была далёкой историей. К моменту рождения не осталось почти никого, кто бы помнил ту войну.

В юности, где-то глубоко в подсознании сидела заноза неприязни к фашистам, видимо, передавшаяся по наследству и почерпнутая из старых военных кинофильмов. Но позже всю его суть заполнила ненависть к диктатору Ли Чжи Бо, его сторонникам и солдатам.

– Лейтенант Хартманн, третий разведывательный батальон СС, дивизия «Мёртвая голова», – отчеканил эсэсовец.

И он, и Матешин отлично понимали друг друга, так как Наасс позаботился, чтобы капитану вживили языковой адаптер, отчего тот враз стал полиглотом, обретя способность понимать и говорить на всех известных человечеству языках.

Учёные, работавшие над этим микрочипом, проделали колоссальнейшую работу, собирая по Временным плоскостям всевозможные диалекты, наречия, произношения. Получившийся в результате микрочип являлся настоящей сокровищницей знаний для любого лингвиста. Стоил он немало и полагался только специалистам, постоянно работающим во Временных плоскостях.

То, что Бес получил от Наасса такой королевский подарок, дополнительно говорило о серьёзности намерений смотрящего в затеваемом военном перевороте. Наверняка, если бы он мог, то вживил бы такие микрочипы всем своим охранникам, но у тех были только клипсы на мочках ушей. Они могли понимать, что говорит любой из перемещённых солдат, а те могли понимать охранников лишь потому, что им внушили необходимым минимум знания современного языка.

Капитан не задумывался над тем, откуда у Наасса такая дорогая и редкая вещь, как микрочип. Он не знал, что его действительно вырезали ножом из нёба жертвы, как и предполагал Рут Терранн.

Иван не знал ни Терранна, ни того, что спецы, работающие на смотрящего, пытались скопировать схему микрочипа. Процентов на семьдесят получилось, требовалась доработка, но времени у Наасса не было.

Ничего этого капитан не знал.

– Этих пятерых взяли во время рейда по тылам советских войск, – подал голос смотрящий, тоже остановившийся напротив эсэсовцев.

«Фронтовая разведка, – подумал Бес. – Отчаянные ребята. Как попали в плен к Наассу, не понятно».

– А дальше, – продолжал тот, показывая взглядом вдоль строя, их враги – русские. Ваши предки, капитан.

Бес сделал несколько шагов и остановился напротив шеренги из восьми красноармейцев в свободно висящих прокопченных и пропотевших гимнастёрках с засаленными почерневшими воротничками. Их глаза также пусты, как и у всех. Трое из восьми босы, у остальных – стоптанные разбитые грубые ботинки тоже на босу ногу.

В душе Матешина ворохнулась жалость к ним, русским, как и он. Одновременно с жалостью вспыхнула ненависть к смотрящему. Но он ничем не выдал своих чувств.

– Как взяли их? – спросил Бес.

– Похоже, эти парни из так называемых штрафников, – ответил Наасс. – Их взяли сразу после боя за высоту, усыпанною трупами русских и немцев. Русских там раз в пять больше лежало. А на этих ни царапинки. Заговорённые.

«Сукин сын!», – зло подумал Бес, оставаясь внешне бесстрастным.

– Обуйте их, – сказал он.

Смотрящий искренне удивился:

– Зачем?

– Обуйте, – повторил сдержанно капитан.

Наасс согласно кивнул.

– Они тут не передерутся с фашистами?

– Нет, – уверенно заявил смотрящий. – Нейтрализация исключает проявление всяких эмоций и, естественно, самовольства.

Они продолжали идти посередине коридора.

Вдруг у капитана обострились черты лица, и без того недобрый взгляд стал зловещим, движения неуловимо изменились. Он походил на хищника, готового к атаке.

Перед ним в обеих шеренгах лицом к лицу стояли его враги – почти сорок солдат из армии диктатора. Капитан узнал их по форме одежды, нашивкам и шевронам малинового цвета с изображением профиля Великого и Мудрого. У некоторых на головах были лихо заломленные малиновые береты.

Наасс мгновенно всё понял и успокаивающе положил руку на плечо Матешина.

– Спокойно, капитан. Они вам уже не враги.

Бес остановился, прищуренным взглядом, в котором читался приговор, рассматривая китайцев – сильных, здоровых парней с пустыми ничего не выражающими зрачками в узких разрезах глаз.

«Гвардейский спецназ диктатора, – думал Бес, глядя на шевроны солдат. – Все как на подбор здоровые, гады, тренированные, прошедшие суровые лагеря спецподготовки. Один такой стоит обычного взвода».

Капитан, будучи ещё командиром роты, в непосредственном бою сталкивался с ними лишь однажды. Тогда его подразделение понесло серьёзные потери и было вынуждено отступить. Затем остатки роты в составе полка перебросили на другой участок фронта, где доукомплектовали и вновь послали в самое пекло.

– А как взяли этих? – спросил Бес.

– Как и всех, неожиданно, – пренебрежительно, явно подыгрывая чувствам капитана, ответил смотрящий.

«Этих только так и можно взять, по-другому не получится», – со злостью думал Бес.

– На штурм они пойдут первыми, – сказал Бес тоном, не терпящим возражений.

– Как скажете, – усмехнулся Наасс. – Вы командир, вам решать.

Стоявший рядом охранник, командир этой роты, несколько побледнел, понимая, что ему придётся быть в первых рядах атакующих.

Китайцы-спецназовцы остались невозмутимы. Они знали внушённую задачу и были готовы выполнить её.

Как предполагал Матешин, нейтрализация здесь особой роли не играет.

Эту и любую другую задачу они в любом случае выполнили бы. Потому что они – гвардейский спецназ самого диктатора.

Осмотр продолжался.

Далее стояли не менее пятидесяти бойцов из Освободительной Северной Армии – «осы», уйгуры, воюющие против диктатора на стороне России в составе Объединённых Повстанческих Войск.

Равнодушные ко всему солдаты замерли в общем строю, и лишь изображённая на их шевронах оса, казалось, была готова ужалить любого.

Дальше стояли несколько американцев – морских пехотинцев, союзников Объединённых Повстанческих Войск. Хорошие солдаты, но заносчивые и привыкшие к комфорту, какого не видели ни «осы», ни русские в своих подразделениях. За ними пошли сплошь бойцы из последней войны между Сообществом и Коалицией за Кристалл Времени.

В целом капитан остался удовлетворён осмотром. Он лично проследил, чтобы босым красноармейцам подыскали обувь по размеру, после чего все поротно во главе с охранниками отправились получать оружие в тир, где оно и хранилось до назначенного часа «Х».

После получения оружия каждая рота уходила к терминалу, где грузилась в большой общественный флаер. Их Наасс приобрёл специально на подставные фирмы, чтобы не вызвать подозрение у полиции.

Предстояло вывести все десять флаеров выше пояса энергетических уловителей, а затем одновременно появиться у «Луча», пришвартоваться на его терминалах, высадить бойцов и начать штурм. Всё это необходимо сделать слаженно и быстро, пока малые и средние сторожевые крейсеры не обнаружили такое скопление общественных флаеров на вип-ярусе, да ещё возле «Луча», где им явно не место, и не накрыли всех разом огнём бортовых излучателей.

Схему выхода через разные посты энергетического пояса и перехода с яруса на ярус разрабатывал сам Наасс, управлять флаерами он поставил своих охранников, а дальше начиналась работа капитана.

На последнем флаере, покинувшем терминал, находились капитан и Наасс.

Операция началась.

– Пить, – попросил Ритан у подошедшего старика.

Тот покряхтел и извлёк из походного саквояжа газовый ключ. Затем отошёл на несколько шагов и произвёл манипуляции с трубой. Оттуда потекла живительная влага. Майор рванулся на журчащий звук, но дед, протестующе поднял руку и произнёс:

– Подожди, парень, не так быстро. Тебе сейчас много нельзя.

Он вновь произвёл ключом манипуляции, вода перестала течь, отчего майор испытал сильное раздражение и желание избить старика за неуёмную жадность.

Дед держал в левой руке небольшую посудину, а правой из того же саквояжа достал некий прибор и привёл в действие, направив на посудину. Воду пронизал голубоватый свет.

– Вот теперь она обеззаражена, – удовлетворённо произнёс старик, протягивая майору ёмкость. – Пей не торопясь, маленькими глотками.

С большим трудом сдерживая огромное желание осушить ёмкость в несколько глотков, Поолл начал пить небольшими глотками, чувствуя, как жизнь потекла по пищеводу. Никогда ничего вкуснее этой воды он не пробовал.

Когда посудина оказалась пустой, счастливый Рит сел на пол, прислонившись к стене.

– Я Пат Руукк, – представился старик.

– Управление Департамента Полиции Времени, майор Ритан Поолл.

– О, как! – деланно удивился обходчик. – Ну, тогда я мэр этого сраного городишки.

– Я не шучу, Пат.

– Да и я, как видишь, серьёзен, – продолжал куражиться старик.

– Мне срочно нужен персоник для связи с Директором Управления.

Старик со значением скривил губы: мол – «ого!»

– А тяжёлый крейсер тебе не подогнать? – спросил он. – Ты сколько здесь уже бродишь? Головой тронулся?

– С головой у меня всё в порядке. Мне действительно срочно нужна связь.

– А кто мне компенсирует расходы по подключению к этому каналу? – сварливо поинтересовался обходчик.

– Твои расходы будут возмещены.

– Это ты брось, – усмехнулся Руукк. – Кто конкретно возместит мне убытки?

– Я, – устало сказал майор.

– Откуда у тебя столько ассигнаций, приятель? Почему я должен тебе верить?

– Даю тебе слово офицера. Все твои расходы будут возмещены.

– Ладно, поверю слову офицера, – проворчал старик, снимая с руки персоник и протягивая майору.

Ритан набрал код личного персоника Директора. Связь здесь была не ахти, но всё же подрагивающее объёмное изображение Рона Саарра возникло перед майором.

Ритан встал и чётко приложил правую руку к левому плечу, вернув её в исходное положение.

– Здравствуйте, господин Директор.

Обходчик хмыкнул, удивляясь.

– Здравствуйте, майор. Признаться, я уже начал беспокоиться. Где вы? Что-то связь не очень.

– Я нахожусь на нижнем уровне одного из небоскрёбов.

– Что вы там делаете? – с напускной вежливостью, не предвещающей ничего хорошего, поинтересовался Саарр.

– Подробный доклад я сделаю по возвращению, господин Директор. Сейчас у меня важное сообщение. Постараюсь быть краток, так как опасаюсь, что суммы на счёте может оказаться недостаточно. Сразу прошу вас отдать распоряжение о пополнении расходов на связь с этого персоника, мне его любезно одолжил господин Руукк.

Пат горделиво выпятил хилую костлявую грудь. Выражение его морщинистого худого лица преисполнилось значимости от осознания полезности.

– Хорошо, – пообещал Директор.

Пат облегчённо выдохнул.

– Господин Директор, мне удалось обнаружить предположительное местонахождение объекта или, по крайней мере, человека, который вполне может иметь по интересующему нас вопросу подробную информацию. По моим предположениям он преступник и может являться так называемым смотрящим за Восточной сетью улиц Саант-Тирритта.

– Фэд Наасс! – почти в благоговейном трепете произнёс обходчик.

– Ты знаком с ним?

– Где уж мне, – усмехнулся старик.

– Тогда откуда тебе известно его имя? – настаивал Поолл.

– Кто ж не знает смотрящего Восточной сети улиц? – хмыкнул Пат. – Это вы там у себя на вип-ярусе оторваны от реальности, а мы тут по-простому живём.

– Я всё слышал, майор, не повторяйте, – сказал Саарр. – Где это место?

– Восточная сеть, сорок седьмая радиальная улица, на пересечении с семьдесят второй кольцевой улицей есть всего лишь четырёхэтажное здание.

– Ясно, – ответил Саарр.

Майор понял, что Директор, с его слов, отследил по голографическому изображению схемы города нужное место.

– Туда будет направлен спецназ Департамента. А вы, майор, возвращайтесь и готовьте подробный доклад.

– Слушаюсь!

Связь прервалась.

– Ты смотри! – удивился Руукк. – Тютелька в тютельку. Надо же!

– Благодарю, Пат. Ты оказал неоценимую услугу Сообществу.

– Благодарить потом будешь. Где ассигнации? – проворчал старик, проверяя состояние счёта на персонике.

– Обязательно поступят, не переживай, – попытался успокоить его Ритан.

– Переживать будешь ты, когда я оставлю тебя здесь, если счёт не восстановится, – сварливо заявил старик.

Поолл устало улыбнулся.

– О! – воскликнул Пат. – Счёт пополнен! Да насколько! В два раза больше поступило. Не заберут назад?

– Не волнуйся, – успокаивающе сказал Поолл. – Никто не заберёт.

– Мне тут надолго хватит, – довольно бормотал старик.

– Пат, выведи меня отсюда, мне очень надо домой, – попросил Ритан. – Меня ждут жена и наш будущий ребёнок.

– Жена и ваш будущий малыш? – улыбнулся Руукк. – Как это здорово, когда тебя любят и ждут. А меня вот никто не ждёт. Ну, да ничего, я уже привык.

Он привычно покряхтел, поднимаясь с пола.

– Пойдём, здесь совсем рядом. Так сколько ты тут бродишь-то?

– Не знаю. Суток трое-четверо.

– Ну, это ерунда! – хмыкнул обходчик. – Я, бывает, по две недели и больше не выхожу отсюда.

Ритан мысленно ужаснулся, услышав такое.

– Пат, я хочу пить и… есть, – признался майор.

– Ну да, ну да, – добродушно проворчал Руукк, доставая ключ и направляясь к тому месту, где уже набирал воду. – А потом тебе захочется зрелищ. Так всегда бывает. Сначала кажется, что кроме хлеба ничего не надо, а потом…

Старик продолжал ворчать, а майор слушал его вполуха, улыбаясь.

Мысленно он уже мчался к Эсс.