Глава I 

Штурм

«Президент Сообщества избирается гражданами Сообщества на принципе равенства всех граждан Сообщества, на основе всеобщего равного и прямого избирательного права при тайном голосовании. Участие в выборах Президента Сообщества является свободным и добровольным.

Президент является главой Сообщества. Он принимает меры по охране границ Сообщества, его целостности, обеспечивает согласованное взаимодействие всех государственных органов Сообщества, осуществляет руководство политикой Сообщества в отношениях с Коалицией.

Президент Сообщества является Верховным Главнокомандующим Вооружёнными Силами Сообщества. В случае агрессии со стороны Коалиции, вводит на территории Сообщества и в отдельных её местностях военное положение.

Президент Сообщества прекращает исполнение своих полномочий досрочно в связи со стойкой неспособностью осуществлять их. На время неспособности Президента Сообщества осуществлять свои полномочия, их осуществляет полномочный представитель от граждан Сообщества.

Президент Сообщества обладает неприкосновенностью».

Из Конституции Сообщества, принятой в год создания Конфедерации.

Над уровнем энергетических уловителей царила обычная суета из многочисленных верениц летательных аппаратов.

Флаеры Наасса, набитые готовыми к штурму бойцами, шли в различных потоках движения, не привлекая ничьего внимания. Они поднимались с уровня на уровень. Со счетов подставных фирм, на которые флаеры были зарегистрированы, исправно считывались ассигнации.

Полицейские несли службу в обычном режиме. Никто из жителей города и не думал о том, что этот привычный для них ритм жизни вот-вот будет прерван введением режима чрезвычайного положения. Никто из обывателей уже не закончит этот день и все другие так, как они планировали, а некоторые вообще не увидят окончания этого дня. Никто ни о чём не догадывался, суматошная жизнь многомиллионного Саант-Тирритта и других городов Сообщества протекла обычно.

Перед выходом на вип-ярус существовал определённый риск привлечь внимание полицейских флаеров. На самом вип-уровне перед «Лучом» это обязательно случится, а сверху свалятся сторожевые крейсеры военных. Поэтому Наасс отдал распоряжение не медлить и на верхних ярусах вести флаеры на максимальной скорости, не беспокоясь о соблюдении режима секретности. Вся операция по захвату «Луча» строилась именно на внезапности. Пока полицейские и военные сообразят, что происходит, они уже будут внутри, заминируют все посадочные терминалы и возьмут заложников из Главного Собрания и Высочайшего Совета Сообщества. Заложниками станут и другие обитатели вип-уровня, на свою беду оказавшиеся в момент штурма в здании.

Все аппараты одновременно вышли на последний ярус перед вип-уровнем и, выполняя команду Наасса, включили движители на полную мощность. Громоздкие флаеры рванули вверх и вперёд, по двое устремившись к пяти посадочным терминалам «Луча». Автоматика на панелях управления тревожно замигала, так как флаеры перешли на вип-уровень, минуя установленные зоны перехода. Сполохи прыгали по бесстрастным лицам бойцов, нагнетая обстановку, но солдаты сохраняли спокойствие, их время ещё не настало.

Полицейские, заметив явный непорядок, устремились наперерез, подавая сигналы к немедленной остановке, но нарушители на предельной скорости продолжали нестись к «Лучу». Редкие на этом уровне летательные аппараты шарахались в стороны, уступая путь громоздким машинам.

Швартовка на терминалах тоже прошла без получения предварительного разрешения, солдаты хлынули к воротам шлюзов.

Ярко-красные аппараты зависли над терминалами, полицейские в недоумении наблюдали за происходящим, ещё не веря в возможность подобного и всё же понимая – случилось страшное. Открывать огонь по «Лучу» никто из них пока не решался.

На этом и строился расчёт Наасса.

Бес и смотрящий последними покинули свой флаер, за которым укрылись порядка десяти бойцов, держа на прицелах лучемётов полицейские аппараты. Вместе с ними на терминал вышли симпатичная девушка и странный молодой человек, будто оторванный от мира сего чудак.

Ещё перед операцией Наасс представил Матешину этих двоих.

У Рута при себе находился некий багаж, за него он держался как чёрт за грешную душу. Смотрящий сообщил, что благодаря именно этому молодому человеку капитан оказался здесь. Отчего Бес испытал двоякое чувство: признание за спасение от неминуемой гибели и неприязнь оттого, что этот недотёпа стал причиной всех его новых проблем.

Наасс лично, что опять-таки вызвало уважение капитана, прикрывал недотёпу, а тот будто и не понимал этого, с любопытством озираясь по сторонам, то и дело влюблённо посматривая на девушку. А та оставалась спокойной и сосредоточенной, как и её босс.

Китайцы-спецназовцы уже укрепили заряды на внешних воротах шлюза и откатились на безопасное расстояние.

Грохнул сильный взрыв, куски ворот полетели внутрь шлюза и на терминал, убили двоих, ранили нескольких солдат, попортили обшивку многочисленным пришвартованным дорогим аппаратам вип-персон.

Полицейские убрались подальше, пока начальство докладывало о происходящем, но никто из командования не решался взять на себя смелость отдать приказ об открытии огня на поражение.

Пока всё шло по плану Наасса. Он в полевой форме пехотинца войск Сообщества с лучемётом наизготовку вместе с другими бойцами занял позицию, контролируя полицейских и прикрывая недотёпу.

Бес вновь почувствовал, что вместе с неприязнью испытывает уважение к смотрящему, рискующему наравне со всеми.

От пролома валил чёрный дым. Забежавшие внутрь гвардейцы диктатора заложили заряды во внутренний створ, ведущий в шлюз для прохождения дезинфекции. Вскоре они показались в развороченных внешних воротах, укрываясь от опасности.

Грохнул второй взрыв и вытолкнул наружу новую порцию пыли и густого дыма, устремившегося ввысь к стелющимся над городом облакам.

От других терминалов тоже валили чёрные клубы. Вверху всё объединилось в большую шапку, расползавшуюся вширь, а снизу её подталкивали клубящиеся горячие завихрения.

Почти повсеместно прекратилось движение потоков, зависшие флаеры покачивались на месте, а пассажиры и пилоты с тревогой и любопытством смотрели на дым, пытаясь угадать, что же произошло.

Со стратосферы к «Лучу» один за другим начали стремительно сваливаться средние и малые крейсеры, их командиры тоже не принимали никаких решений, пытаясь разобраться в обстановке, рапортуя по цепочке и ожидая приказаний.

Тем временем штурмовики минировали терминалы.

Бес контролировал действия всех сразу, отмечая, что вмешательства пока не требуется. Каждый знал внушённую ему задачу и чётко действовал в соответствии с ней.

От командиров рот посыпались доклады о том, что их бойцы уже внутри «Луча» и начали движение к апартаментам Президента и к двум залам, расположенным в шаре, где проходят заседания Главного Собрания и Высочайшего Совета Сообщества.

И вдруг с одного из средних крейсеров по терминалу открыли убийственный по мощи огонь. Всё заполнилось грохотом и пламенем. Флаеры вип-персон сносило как игрушечные, отовсюду летели куски покрытия, перемешиваясь с огнём и дымом. Не успевшие забежать в шлюз солдаты погибли.

Матешин, Наасс и Мии с Рутом успели укрыться в первом шлюзе, где не стали задерживаться и побежали дальше вслед рвущимся вперёд бойцам.

Наасс крикнул на бегу, что больше всего опасался столь быстрой и жёсткой реакции военных. Он подталкивал едва перебирающего ногами Рута, которого за руку тянула Мии.

Обернувшись, Бес увидел, как с крейсера, зависшего неподалёку, отделился десантный катер и вскоре с него на развороченную и дымящуюся площадку начали выпрыгивать вооружённые десантники.

– Взорвать терминалы! – отдал Бес общую команду.

Здание почти одновременно сотрясли пять взрывов и один за другим от ротных поступили доклады о выполнении приказа.

Бес представил, как вся эта исковерканная масса полетела вниз и какая началась паника. Пришло нехорошее чувство злорадства при мысли о том, каково сейчас всем этим обывателям, не знавшим войны, не испытавшим того, что выпало ему за четыре страшных года.

Капитан тут же отогнал эти мысли. Ведь этот хаос начался, в том числе и по его вине.

Теперь попасть в «Луч» стало непросто, так как отсутствие терминалов не позволяло швартоваться. Высаживать с десантных катеров бойцов в небольшие по размеру створы шлюзов задача не простая, но выполнимая. Поэтому Бес отдал ротным приказ заминировать уже входы и оставить у каждого по взводу прикрытия. Солдатам надлежало открывать огонь при попытке высадки десанта и взорвать шлюзы только при невозможности удерживать их.

Капитан понимал, эти бойцы обречены. Если пушки катеров начнут простреливать шлюзы и коридоры за ними, здесь всё мгновенно превратится в груды горящих развалин.

Раз уж военные так быстро и решительно среагировали, открыв убийственный огонь по терминалу, – штурм обязательно случится. Разве что чиновники, став заложниками и опасаясь за свои жизни и имущество на вип-уровне «Луча», потребуют от военных начать переговоры. Тогда есть какой-никакой шанс ещё пожить.

Пока же он с остальными быстрыми перебежками перемещался по цветущему саду с замкнутой экосистемой. Миновав его, Наасс направился куда-то в сторону. Бес настороженно посмотрел, но Фэд успокаивающе кивнул, мол, всё в порядке, продолжайте операцию.

Наасс направился к апартаментам Лима Роомма.

Тот с растерянным и испуганным видом встретил не прошеного гостя. На хозяине был великолепный костюм светлых тонов, им Лим отдавал предпочтение. Не было в этот раз фальшивых приторных улыбок, так умело выдаваемых за искренние. Роомм стоял бледен, его лицо дёргалось от нервного тика, с которым он и не пытался справиться.

– Здравствуй, Лим, – странным голосом произнёс Наасс, жёстко глядя на жалкого сенатора.

Ранее смотрящий никогда не позволял себе такого тона и такого взгляда. Но сейчас притворяться ни к чему

– З-з-д-дравствуй, Фэд, – с трудом выговорил сенатор.

– Что ж ты не спросишь у меня, как я добрался, не протянешь мне руку для приветствия? – продолжал Наасс, надвигаясь на сенатора. – Или ты не рад мне, как обычно?

– Отч-чего же, я р-рад, оч-чень рад.

Хозяин усилием оставшейся воли постарался взять себя в руки.

– Ты всё же сделал это? – спросил он.

– Как видишь, – ответил Наасс, продолжая надвигаться на Роомма, отчего тот против желания пятился к прозрачной стене.

Фэд бросил взгляд на раскинувшийся перед ним мегаполис. Саант-Тирритт выглядел необычно пустым, такого Наасс не видел никогда. Он даже немного отвлёкся от своей главной цели, и некоторое время глядел на опустевший город.

Он видел застывшие выше полицейские флаеры и громады крейсеров. По сравнению с ними аппараты блюстителей порядка совсем крохотные. А внизу все гражданские спешно убрались на терминалы. Те, кому места не хватило, жались ближе к ним, зависнув на одном месте.

Фэд на секунду представил, какая там сейчас толкучка, как люди со страхом и любопытством наблюдают за дымящимся главным зданием, окружённым полицейскими флаерами, малыми и средними крейсерами.

Мощь крейсеров наверняка внушает обывателям уверенность и возвращает спокойствие. Против вряд ли кто рискнёт выступить открыто. Это равносильно самоубийству. А ведь есть ещё и межпланетные большие крейсера, несущие боевую вахту в космосе.

Наасс мысленно усмехнулся. Им – жалким и никчемным людишкам кажется, что посягнувшие на власть обречены.

– Ты видишь всё это, Фэд, – сказал сенатор, указывая глазами на крейсеры и полицейских. – Как я могу стать Президентом, когда все против…

– Верно, Лим, ты не сможешь стать Президентом, но не только по этой причине. Дело в том, что ты уезжаешь.

– Я уезжаю? – удивился Роомм.

– Да, уезжаешь, я зашёл попрощаться.

Наасс выглядел абсолютно спокойным.

Но в этом спокойствии сенатор начал интуитивно ощущать смертельную угрозу для себя, он побледнел ещё больше.

– Попрощаться? – переспросил Роомм. – Но я никуда не собирался уезжать.

– Я знаю, – покладисто согласился смотрящий.

Он прислонил лучемёт к прозрачной стене и медленно вытащил из левого рукава армейской куртки короткий арматурный прут длиной в локоть.

Лим переводил расширившиеся от ужаса глаза то на прут, то на Фэда, во взгляде которого читался приговор.

Наасс резко взмахнул рукой.

Жертва отшатнулась и инстинктивно попыталась закрыться руками.

Первый удар арматурного прута действительно пришёлся ей по рукам.

Роомм сильно закричал от непереносимой боли и упал на колени.

Наасс бил, пока сенатор не перестал кричать, потом бил, пока тело не перестало конвульсивно дёргаться, после остановился, тяжело дыша, с ненавистью глядя на истерзанную окровавленную жертву, бросил на бездыханное тело арматурный прут, активировал наручный персоник, зафиксировал последствия ужасающей расправы, взял лучемёт и направился к выходу. По пути бросил взгляд на шахматную доску и остановился. Сгрёб рукой несколько фигур, вернулся к телу сенатора, ногой перевернул его на спину, с силой затолкал в раскрытый рот горсть фигур и покинул шикарную гостиную бывшего сенатора Лима Роомма.

Когда Фэд добрался до апартаментов Президента, там шёл ожесточённый бой, его шум он услышал ещё на подходе. По пути начали попадаться трупы нейтрализованных штурмовиков и тела погибших солдат из роты почётного караула.

Кругом всё дымилось и горело. Дым поднимался к высокому потолку, медленно растекался под ним, у вентиляционных отверстий ускорял своё неспешное течение и исправно вытягивался.

– Четыре роты взяли под охрану оба отделения купола со всеми депутатами, четыре роты держат под контролем жилые уровни здания и жителей. Остатки двух рот штурмуют апартаменты Президента, – доложил Бес подошедшему Наассу. – Здесь действительно только рота почётного караула. Держатся упорно, но надолго их не хватит.

Наасс удовлетворённо кивнул и сказал:

– Надо торопиться, пока военные не принялись спасать главу государства.

– Что вы собираетесь с ним сделать? – поинтересовался Бес.

Наасс посмотрел на него долгим взглядом и ответил:

– После того, как сопротивление караула будет сломлено, я навещу господина Вима Луутусса. А вы тем временем займётесь организацией обороны.

Бес кивнул и отвернулся, наблюдая, как его бойцы продвигаются вперёд. Выстрелы со стороны обороняющихся раздавались всё реже и вскоре стихли. Несколько оставшихся попытались сдаться, но нейтрализованные с равнодушными и пустыми глазами безжалостно их добили.

Бес с каменным лицом наблюдал за этой расправой, памятуя о своих методах ведения боя с ненавистными солдатами диктатора. А Наасс исподтишка следил за реакцией капитана и мысленно улыбался, думая о том, что не напрасно сделал ставку на этого перемещённого русского.

Вскоре подбежал один из охранников. Он был возбуждён и ещё не отошёл от горячности боя.

– Всё, господин Наасс, – выдохнул он на бегу, не зная, что делать с лучемётом – то ли просто держать в руках, то ли взять его по команде: «на караул».

Фэд кивнул и направился к входу в кабинет Президента.

Дверь оказалась заблокирована.

Отойдя на несколько шагов, смотрящий выстрелил из лучемёта.

Образовалась расплавленная дыра.

Наасс кивком подозвал охранника. Вдвоём они навалились на дверь и смогли немного отодвинуть в сторону.

Протиснувшись в образовавшуюся щель, смотрящий с усилием задвинул за собой дверь. С противоположной стороны ему помог охранник.

Фэд Наасс, родившийся на улицах города, человек почти без будущего, с весьма призрачной возможностью когда-нибудь увидеть небо, благодаря неординарным способностям, уму и волевым качествам ставший смотрящим, которому никогда не быть бы избранным не то что Президентом, а даже в Главное Собрание или в Высочайший Совет, вошёл в святая святых государства.

Вим Луутусс в небрежной позе сидел на краешке рабочего стола, скрестив на груди руки. Весь его вид выражал абсолютное спокойствие и презрение к вошедшему.

Наасс привыкший видеть главу исключительно в рабочей обстановке растерялся и даже оробел, но сумел взять себя в руки.

– Добрый день, господин Президент, – сказал он, скрывая растерянность от презрения во взгляде и пренебрежительной позы хозяина кабинета.

– Чем могу быть полезен, любезный? – насмешливо поинтересовался Луутусс.

– Вы низвергнуты, – выговорил Наасс.

Он столько раз мысленно проигрывал этот сценарий, но всё шло не так как хотелось. Не было в голосе нужной твёрдости, а в движениях решительности и напора. Всё это враз оставило его, когда он переступил порог.

– Вот как! – усмехнулся Луутусс. – И кем же я низвергнут? – сделал он акцент на последнем слове.

– Мною, Фэдом Наассом, – как можно внушительнее проговорил смотрящий.

И опять получилось неубедительно.

Президент дёрнул уголком губ, уничижительно глядя на ничтожество, замахнувшееся на саму Власть.

– И что же вы намерены предпринять, милейший Фэд Наасс? – спросил он с показной вежливостью.

– Я намерен убить вас и занять ваше кресло, – сказал как можно твёрже смотрящий.

– Только и всего? – усмехнулся Луутусс, будто речь шла не о нём или у него в запасе оставалось несколько жизней. – Так чего же вы медлите? Смелее! Многим ли удавалось стрелять в президентов? Даже если в этом кресле вы просидите всего несколько часов, а это так и будет, вы войдёте в Историю. Считайте, что не зря родились и прожили жизнь. Кстати, зачем вам это кресло? Ответьте если не сложно. Любопытно узнать.

– Я всё изменю в лучшую сторону, – брякнул Наасс то, чего совсем не собирался говорить.

Хозяин кабинета задумчиво покивал, сложив губы трубочкой.

– Что ж, дерзайте.

Луутусс встал со стола, смело и спокойно глядя в глаза Наассу.

– Думаете, я остановлюсь, находясь всего в шаге от цели? – спросил тот.

– Думаю, не остановитесь. Вы начинаете меня утомлять, любезный.

Наасс поднял лучемёт и выстрелил.

Рит Поолл с нежностью обнимал Эсс, целуя её лицо, губы, шею, глаза.

Та, счастливая, задыхаясь от объятий и поцелуев, едва держалась на ногах. Она так обрадовалась мужу, что не чувствовала его щетины и стойкого, идущего от волос и одежды запаха затхлых нулевых уровней небоскрёба.

А майор так стремился к любимой и единственной, что даже не подумал об этом.

Родители Эсс, у которых она была всё это время и куда он поспешил, тактично удалились в свою комнату.

Ритан и Эсс стояли, обнявшись, не в силах оторваться друг от друга. Потом майор опустился на колени и приложил ухо к едва заметному животу жены.

– Рит, рано ещё, – счастливо улыбалась Эсс.

Вдруг она вздрогнула.

Поолл поднял голову, глядя на жену, пытаясь понять, что её напугало.

Эсс со страхом смотрела в окно.

Рит, не выпуская её из объятий и не вставая с колен, тоже повернулся.

Видимая из окна часть купола «Луча» окуталась чёрным дымом.

– Что это, Рит? – дрожащим голосом спросила Эсс.

«Война… О, чёрт, война!!!» – мелькнуло в сознании Ритана.

Он вскочил на ноги и бросился к персонику, настраиваясь на связь с Управлением Департамента Полиции Времени. Запрос электронному секретарю никакого результата не дал. Майор рискнул связаться напрямую с Директором.

Тот на несколько секунд вышел на связь и сказал всего три слова:

– Переворот, господин майор!

Затем отключился.

Но и этих секунд хватило, чтобы разглядеть за Директором знакомые очертания части купола, где заседали депутаты Главного Собрания. За спиной Директора царила суматоха, мелькали лица сбившихся в кучу людей, доносились испуганные крики, их перекрывали угрозы и команды, слышались выстрелы.

Поолл обернулся к жене. По её лицу катились слёзы.

– Какой переворот, Ритан? – спросила она дрожащим голосом.

– Эсс, детка, успокойся, тебе нельзя волноваться, думай о нашем малыше. Ничего страшного не произойдёт. Какие-то мятежники пытаются захватить здание «Луча». Военные обо всём позаботятся, – говорил Рит как можно спокойнее.

Его спокойствие немного передалось женщине. Но в комнату заглянули родители, услышав взволнованный голос дочери. Они тоже увидели дым, а в окне мелькнул силуэт крейсера, направлявшегося к «Лучу».

Родители смотрели растерянно. Они родились после войны за Кристалл Времени. Локальные конфликты обходили их стороной и были не в счёт. А сейчас страшное нагрянуло к ним. Неожиданно и неотвратимо.

Майор видел войны только в своих перемещениях. Чужие страдания и смерть его не касались. Это была работа, всего лишь работа.

«Что же происходит, – думал он. – Переворот… Да ещё этот незаконный Кристалл Времени… А может всё это звенья одной цепи? Нужна информация».

Он настроил персоник на центральный канал.

Там кто-то взахлёб комментировал последние события. За ним виднелся объятый дымом вип-уровень «Луча», в небе крейсеры и полицейские флаеры.

Похоже, журналист находился на одном из терминалов, откуда открывался хороший вид на главное здание. По внешнему виду и голосу становилось понятно, парень считает это своим звёздным часом, так как первым сообщил всему Сообществу о происходящем.

«Идиот! – с досадой думал Ритан, слушая бессвязную, сбивчивую речь. – Захлёбываешься от радости, что первый, а понять масштабы катастрофы не в состоянии».

– Эсс, детка, мой долг – быть в Департаменте, – сказал Ритан, обернувшись к жене.

Та молча кивала, вытирая тыльной стороной руки катящиеся по щекам слёзы.

Ритан впервые не испытывал недовольства от её слёз. Наоборот, сейчас любил её ещё сильнее. Он подошёл к жене и нежно обнял, целуя мокрые щёки.

– Не плачь, детка, всё будет хорошо. Я должен идти. Обещай, что не будешь плакать. Обещаешь?

Эсс часто закивала, опустив голову.

Ритан против своей воли отодвинулся от Эсс, а она подалась к нему, но сдержалась, продолжая вытирать катящиеся слёзы.

– Позаботьтесь о ней, – обратился майор к тестю.

– Не беспокойся Рит, всё будет в порядке, – ответил тот.

Мать подошла к дочери и заботливо обняла её.

На выходе Ритан ещё раз обернулся, глядя на самого дорогого и любимого человека.

На терминале было не протолкнуться от собравшегося народа и стоявших почти впритык флаеров. Лавируя в волнующейся, гудящей разноголосием толпе, майор добрался до своего флаера и, оказавшись в нём, активировал купол, сразу отгородившись от шума.

Народ, давясь ещё больше, отхлынул от маршевых движителей аппарата, и Ритан поднял его с терминала.

Тут же чуть выше возник полицейский флаер и направил на майора бортовые излучатели.

Поолл активировал наручный персоник, отправляя полицейскому свой идентификационный номер офицера Управления Департамента Полиции Времени.

Блюститель порядка просканировал информацию и через несколько секунд дал разрешительный сигнал на движение.

Видя такое дело, на терминале началась небольшая суета, несколько наиболее нервных и неуравновешенных граждан также попытались поднять свои аппараты. Однако от ярко-красного флаера последовала многократно усиленная динамиками команда всем оставаться на месте или будет открыт огонь на поражение. Затем оглушительно и коротко вякнула сирена, от которой у всех заложило уши и тревожно ёкнуло в душах.

Управление встретило майора суматохой.

Директор на свою беду в момент штурма находился по делам в Главном Собрании и вместе с другими оказался в заложниках. Поэтому руководство осуществлял его заместитель, организовавший оперативный штаб из руководителей подразделений.

В штабе в активном режиме работали персоники, настроенные на разные каналы, чьи журналисты тоже комментировали последние события.

Особо их никто не слушал, так как ничего дельного сказать они не могли, а больше строили версии, одна экзотичнее другой.

Майор потребовал уделить ему время и изложил суть полученного от Директора задания по проникновению на улицы города и розыску незаконного Кристалла Времени. А также о предположении, что Кристалл используется криминальными структурами.

Вошла Элл Ламматт и сообщила, что командир группы спецназа Управления Департамента требует связи с Директором.

Начальник штаба отдал ей распоряжение переключить командира спецназа на него.

Тот доложил, что в здании ничего подозрительного не обнаружено.

Руководитель оперативного штаба поинтересовался, в каком, чёрт возьми, здании, и где вообще спецназ, когда происходит такое.

Командир, сдерживаясь, посоветовал сбавить тон и не разговаривать с ним так, потому что он подчиняется только Директору и больше никому.

Майор сообщил штабу, что Директор отправил спецназ в Восточную сеть, на сорок седьмую радиальную улицу, на пересечении с семьдесят второй круговой улицей, в небольшое четырёхэтажное здание, где по предположениям майора мог находиться незаконный Кристалл или люди, имеющие о нём информацию. Так как в здании никого и ничего не обнаружено, можно предположить, что именно эти люди захватили «Луч» и заложников. Возможно, Кристалл находится там же.

Начальник штаба сообщил командиру спецназа, что Директор в заложниках, поэтому в его отсутствие создан оперативный штаб, в чьё распоряжение поступает командир со своей группой. Ему и его людям приказано прибыть в Управление и организовать его охрану до получения дальнейших распоряжений.

Спецназовец выслушал с непроницаемым лицом распоряжение и ответил, что немедленно выполнит его.

 

Глава II 

Divide et impera

[10]

Наасс оттащил тело Президента в угол, затем расположился в большом удобном кресле. Оно среагировало, подстроившись под его позу.

Фэд осмотрел кабинет.

«Неужели вот здесь и принимаются все судьбоносные для Сообщества решения? – думал он. – Как-то и не впечатляет даже. Но ничего, пообвыкнусь. Пора действовать».

Он вызвал Рута Терранна, поручил настроить центральный информационный канал и подготовить к демонстрации материал с сенсационным разоблачением.

Когда всё оказалось готово, Наасс обратился к гражданам со своим первым Посланием:

– Уважаемые и досточтимые граждане Сообщества! Меня зовут Фэд Наасс, я обращаюсь к вам из кабинета бывшего Президента Вима Луутусса. Он и некоторые его приспешники оказались недостойны доверия, какое мы все оказали им, выбрав на столь высокие и ответственные посты. Я располагаю сенсационным материалом с разоблачением низменных, чудовищных страстей Луутусса и его прихвостней. Они предавались порокам, уповая на статус неприкосновенности, но нашёлся смелый человек, достойный гражданин сенатор Лим Роомм. Это ему удалось получить неопровержимые доказательства мерзких наклонностей бывшего Президента и его приспешников.

Пособники Луутусса жестоко расправились с сенатором Рооммом. Но все доказательства он успел передать мне. И сейчас вы увидите то, что от всех вас тщательно пытались скрыть Луутусс и его сообщники. Но вначале я прошу почтить память сенатора, одного из достойнейших граждан Сообщества. Вот что с ним сделали те, кому мы доверили высокие полномочия представлять наши интересы и чаяния. Смотрите, люди. Я специально не буду ничего комментировать, вы сами всё увидите и, уверен, сделаете правильные выводы.

Наасс кивнул Терранну и тот запустил материал в эфир.

Сначала пошли жуткие кадры расправы над сенатором, сделанные Наассом и своевременно переданные Руту Терранну. Затем началось то, чего никто из граждан Сообщества и представить себе не мог.

Президент и наиболее известные министры пьянствовали и вульгарно вели себя в каком-то шикарно обставленном помещении. И всё бы ничего, но когда появились испуганные, жмущиеся обнажённые дети – девочки и мальчики восьми-десяти лет, которых Президент и министры начали любовно гладить, а потом совершать акты сексуального характера, Терранн расширенными глазами посмотрел на Фэда.

– Откуда у вас это, господин Наасс?! – спросил он растерянно.

Тот скорбно вздохнул:

– Это мне передал мой друг Лим Роомм. Пока вы штурмовали апартаменты, я побывал у него, чтобы поблагодарить достойного человека не побоявшегося открыть пусть неприглядную, но правду. Однако, зайдя к нему, увидел лишь последствия ужасной расправы. Он погиб, до конца выполнив долг достойного гражданина.

– Так вы затеяли переворот, потому что к вам попали эти разоблачительные материалы? – спросил Бес.

И Наасс, и Терранн обернулись на голос.

Иван стоял, расставив ноги, держа в опущенной правой руке лучемёт.

От его позы веяло непоколебимостью человека, оказавшегося в привычной обстановке.

– Да, вы правы. Я не сказал вам этого сразу лишь потому, что тогда ещё не пришло время, а сейчас вы вместе со всеми узнали правду.

– Вы правильно сделали, что убили его, – сказал Бес, глянув на труп Луутусса. – Остальные, принимавшие участие в этой мерзости тоже не должны жить.

– Нет, Президента убил не я. Он был мёртв, когда я зашёл в кабинет. Видимо, его приспешники, что-то почуяв, начали заметать следы. А что касается их самих, сейчас мы этим займёмся.

Он вновь обратился к гражданам Сообщества:

– Вот, досточтимые граждане, чем занимались наши министры и Президент вместо честного служения народу и интересам Сообщества. Президент уже мёртв, он убит своими же пособниками, опасавшимися разоблачения, вот его тело.

Наасс кивнул Терранну, и в экраны персоников граждан вплыло изображение бездыханного тела Луутусса, ничком лежащее в углу кабинета.

А Фэд продолжил:

– Все его приспешники здесь, в «Луче». Мы не станем оттягивать время и испытывать ваше терпение, благодаря которому вы все, уверен, сдерживаете бушующее в вас негодование. Мы не будем дожидаться решения суда и приговора всех виновных к нейтрализации. Её, к слову, может и не быть. Ведь все они обладают колоссальным влиянием и связями, не мне вам об этом рассказывать. Так что эти мерзавцы вполне могут повлиять на решение судей. Казнь всех этих низменных похотливых мразей состоится немедленно. Проявите немного терпения и вы всё увидите своими глазами. Справедливость восторжествует. Да здравствует Сообщество!

Наасс направился к выходу из кабинета, сказав на ходу:

– Рут, позаботься, чтобы люди могли увидеть казнь всех недостойных министров. Это станет одним из завершающих аккордов нашего быстрого возмездия. Думаю, после увиденного разврата ни один из наших доблестных генералов не отдаст приказ о штурме «Луча», чтобы обезвредить нас.

Фэд шёл по коридору в сторону залов, где заседали члены обеих палат Сообщества, находящиеся сейчас под охраной его бойцов. Он вспоминал, как втайне ото всех сам лично собирал уличных мерзавцев со всей Восточной сети улиц, имеющих склонность к педофилии. Он пообещал им приятное развлечение с новыми мальчиками и девочками, на что те с радостью согласились. Ещё бы! Сам смотрящий устраивает для них веселье!

Единственным условием стало то, что они должны максимально похоже загримироваться под правительственных министров, а один – под Президента Сообщества. Затея мерзавцам понравилась, так они ещё не веселились, и они сделали всё возможное, чтобы выполнить условие. Получилось весьма и весьма похоже, этому поспособствовал бывший гримёр из их компании, служивший когда-то в театре.

Затем началась оргия. Наасс всё незаметно фиксировал на персоник, стиснув от отвращения зубы и часто закрывая глаза, не в силах видеть эту пакость. Звук здесь не требовался, достаточно было одного изображения. Получилось непрофессионально, но эффект скрытой съёмки компенсировал недостаток.

Потом, когда беспризорные дети, собранные также на улицах, находились в одной из комнат, Наасс лично убил каждого похотливого скота, стреляя из лучемёта по причинным местам гадов. Они кричали и в ужасе метались по комнате. Но Фэд методично, одного за другим стрелял их, не чувствуя облегчения, и снова стрелял, пока не убил всех.

Детей он передал в лучший в его Восточной сети улиц приют и взял заведение под свою опеку, чем несказанно удивил хозяйку приюта – пожилую женщину с добрыми усталыми глазами. Ведь она считала его преступником. А он оказался человеком с сострадающей душой.

Трупы Наасс облил кислотой, поставил строительного робота, и тот навсегда замуровал вход в комнату.

Зайдя в палату Главного Собрания, Фэд приказал построить заложников в две шеренги, лицом к лицу.

Проходя посреди строя, смотрящий периодически указывал на кого-либо. Таких тут же хватали нейтрализованные бойцы и равнодушно, не обращая внимания на крики и сопротивление иных, волокли в сторону.

Из указанных Фэдом заложников образовалась кучка в тридцать человек, состоящая из ключевых министров правительства конфедерации. Их всех выстроили у стены в одну неровную линию. Некоторые пытались сохранять достоинство и дерзко смотрели в глаза солдатам, стоящим в шеренге напротив. Другие, наоборот, жались пугливо, боясь глядеть на вооружённых людей.

Бес с презрением смотрел на этих ублюдков, тайно тешащих низменные порочные наклонности, издеваясь над детьми, и нисколько не жалел ни одного из них. Он и сам со спокойной совестью убил бы каждого, но ощущение, что это не его война и он здесь лишний, не покидало капитана. Он просто стоял и смотрел.

Один из охранников Наасса и по совместительству командир одной из рот, влекомый чувством справедливого возмездия, взялся командовать расстрелом.

Как подозревал Иван, никто из здешних понятия не имел о правильной процедуре расстрела, да он и сам толком не знал. Ещё в той, мирной жизни, до войны, он видел в старых кинофильмах, как это происходит, и только. А пленных противников из войск диктатора он стрелял и резал без всяких формальностей – быстро и равнодушно.

«У них тут нейтрализация, гуманное общество будущего», – язвительно подумал капитан и снова поймал себя на мысли, что принимает всё происходящее отстранённо, как в кино, что ли. Или как в книге.

Охранник скомандовал:

– Приготовиться!

Нейтрализованные солдаты подняли лучемёты, кто на уровень груди, кто – живота.

«Странно, – подумал Бес, глядя, как бойцы недружно выполнили команду. – Они-то должны знать, ведь все, как и я, из прошлого. Хотя, если я сам точно не знаю, почему они должны? Они что, специальная расстрельная команда?»

До стоящих у стены министров вдруг дошло, что с ними собираются сделать. Лица и позы многих исказила нахлынувшая паника, а кто-то и впрямь мужественно воспринял неизбежное, лишь смертельно побледнев.

– Огонь! – скомандовал охранник.

Из лучемётов вырвались стремительные лучи, впиваясь в скручиваемые болью тела, прожигая их насквозь, оплавляя за ними стену. По ней вверх скользнуло жадное пламя, но, не найдя пищи, угасло. Лишь в глубине оплавленных отверстий светились злые глазки безжалостных шершней. Скорченные агонизирующие тела попадали на пол.

Среди заложников по залу прокатился единый выдох ужаса. В страхе все оцепенело уставились на равнодушных солдат.

Фэд вернулся в кабинет Президента и вновь обратился к народу:

– Возмездие свершилось, уважаемые и досточтимые граждане. Быстрое и справедливое. Уверен, любой из вас на моём месте принял бы такое решение. Хочу сообщить, что на этом карающая рука народа не остановится. В ближайшие часы я займусь всеми ключевыми фигурами причастными к распределению бюджетных средств. В моём распоряжении имеются разоблачительные материалы на каждого из них, переданные Лимом Рооммом. Даю слово, ни один из виновных не уйдёт от наказания.

Наверняка многие спросят, почему я самовольно присвоил неограниченные полномочия. Но вначале ответьте на мой вопрос, уважаемые и досточтимые граждане. Возможно ли привлечь к настоящей суровой ответственности хоть одного из тех, кто ворует у народа, получив доверие на представление его интересов на государственном уровне? Я знаю, вы скажете – «нет, не возможно».

Вот поэтому я, Фэд Наасс, простой человек с улиц Саант-Тирритта взял на себя эту нелёгкую ношу принятия непростых решений. Я, всю жизнь проведший на улицах города, по-настоящему знаю чаяния обычных людей, многие из которых никогда не видели неба и никогда бы не увидели, если бы не моё, тяжело давшееся мне решение, прийти и всё изменить. Изменить жизнь рядовых людей. И первое, что я сделаю – отменю плату за выход через энергетические уровни во всех городах. Пусть люди увидят небо, недоступное им ранее из-за нехватки ассигнаций. А для жителей нижних и средних уровней я снижу стоимость перехода с яруса на ярус, и многие смогут увидеть свои города и окрестности с высоты вип-уровня. Но мне нужна ваша поддержка. Выдвинете меня полномочным представителем, и мои обещания станут реальностью. Предлагаю через семьдесят два часа провести референдум, где каждый сможет высказать своё мнение: хочет ли он перемен к лучшему или желает жить без надежды на будущее.

Позвольте на этом окончить короткое обращение, уважаемые и досточтимые граждане. Я верю, вы примете единственно правильное решение, добро и справедливость восторжествуют. Да здравствует Сообщество!

Наасс кивнул Терранну, и тот отключил соединение.

– Так, Рут, теперь мне нужен список и голографии всех руководителей департаментов и служб, имеющих доступ к распределению бюджетных средств, – сказал Фэд.

Получив желаемое, смотрящий вновь направился к заложникам и отдал распоряжение одному из ротных выявить всех, кто на своё несчастье оказался здесь.

Через некоторое время людей собрали у той же стены, где лежали расстрелянные министры. Многие не выдерживали и срывались в истерику, кто-то терял сознание.

Посчитав, что они дошли до нужного состояния, Наасс распорядился заводить по очереди в отдельную комнату руководителя какого-либо департамента и его заместителей.

Когда привели первых, Наасс стоял посреди комнаты, широко расставив ноги, раскачиваясь с пятки на носок. Сильные руки с засученными по локоть рукавами рубахи он держал в карманах брюк. Позади смотрящего расположились трое громил-охранников со зверскими физиономиями.

Первые вошедшие нерешительно топтались у входа, на них напирали другие, подталкиваемые сзади равнодушными солдатами.

– Смелее, господа, – с показушным радушием проговорил Наасс, не меняя угрожающей позы. – Воровать у народа не боитесь, так чего же здесь, у его представителя мнётесь? Заходите, раз уж заглянули на огонёк.

Фэд глянул на активированный персоник, сверяя внешность чиновника и читая его имя.

– Так, кто тут у нас? Ага, господин Тан Воосс, собственной персоной, с заместителями. Вы осуществляете контроль над внебюджетными фондами, верно? Верно. Потрудитесь объяснить, как в конфедерации осуществляется реализация социальных и экономических программ, как проходит строго целевое использование средств этих фондов. Я слушаю со всем вниманием… Ну, что молчите-то?

Воосс начал что-то мямлить, путаясь и прерываясь, в конце концов, совсем замолк, со страхом глядя на Наасса.

Фэд сокрушённо вздохнул:

– Ясно. Воруешь, значит.

Он подошёл почти вплотную и ударил Воосса кулаком в лицо. От хлёсткого и сильного удара тот упал, из его носа и разбитых губ потекла кровь. Остальные в страхе попятились и, натолкнувшись на закрытую дверь, сжались у входа.

– Вставай, – бесстрастно сказал смотрящий.

Воосс с трудом поднялся, закрывая изнеженной ладонью нос и губы. Кровь обильно полилась на его дорогой костюм.

– Бьюсь об заклад, – жёстко усмехнулся Фэд, – что тебя, остолопа, ни разу в жизни не то что не били, а даже подзатыльника не давали. Ты рос в благополучной семье и всегда знал, что твоё будущее обеспечено связями и влиянием родственников. Как говорили когда-то, ты из «золотой молодёжи». Ты с детства получал всё самое лучшее, считая, что так и должно быть, даже не задумываясь, что есть люди, никогда не видевшие неба. А когда ты получил этот пост и стал воровать у тех, кто этого неба так и не увидит, умело списывая нецелевые расходы, то и представить себе не мог, что кто-то тебя будет за это бить. Максимум, что тебе грозило – нейтрализация, но при твоих-то связях и возможностях всё свелось бы к простому отстранению от должности.

Вот бы наш бывший Президент лупил вас всех, да чтоб народу это показывали! Тогда бы вы точно меньше воровать стали, а то, глядишь, и совсем прекратили бы. И никакая показная борьба с коррупцией не понадобилась бы. А то, что это за наказание – отстранение от должности?

Наасс снова ударил сильно и хлёстко. Воосс вновь упал и заскулил у ног смотрящего. Фэд начал пинать его и бил долго, обстоятельно, выбирая наиболее удобную позицию для очередного удара. Руками или ногой поворачивал голову или тело избиваемого так, чтобы удар был наиболее болезненным. Бил, пока не устал.

Тело Воосса конвульсивно вздрагивало, похоже, он не раз терял сознание, от ударов приходил в себя и снова проваливался в спасительную темноту.

Его заместители едва держались на ногах, смертельно бледные от страха.

Наасс, тяжело дыша, подошёл к персонику.

– Так, кто тут первый заместитель этой жалкой кучи дерьма? – проговорил он зловеще.

– Не надо! – воскликнул один, упав на колени. – Прошу вас, не надо!

Фэд подошёл к нему ближе. По мере его приближения человечек сжимался всё больше, странно уменьшаясь в размерах и закрываясь руками.

– Встань, – сказал смотрящий.

Заместитель, отказываясь, мелко затряс головой.

– Не бойся, не стану я тебя бить, – пообещал Наасс.

Человечек всё также тряс головой.

– Ну, ладно, – вздохнул Фэд и присел перед ним на корточки. – Если я тебя назначу на его пост, будешь воровать?

Заместитель опять затряс головой.

– Правда, не будешь, не обманываешь меня? – куражился Наасс, с презрением глядя на жалкое ничтожество, сжавшееся у его ног.

– Н-н-н-нет, н-н-не б-б-буд-ду, – заикаясь, выговорил заместитель.

– А вы? – спросил Фэд, подняв глаза на стоящих бледных замов.

Те в страхе отрицательно затрясли головами.

– Не слышу, – спокойно сказал смотрящий.

– Не будем, – вразнобой ответили замы.

– Ну, смотрите, я потом проверю, и если что-то не так, с каждым произойдёт то же самое, – Фэд кивнул в сторону едва подающего признаки жизни Воосса. – Этого на нейтрализацию, этих к остальным заложникам. И давай следующих по списку, – обратился он к охранникам. – Сейчас будете работать вы, а я отдохну немного.

В конце концов, грязная мясницкая работа была завершена. Всех приговорённых Фэдом к нейтрализации, избитых до полусмерти, буквально свалили в одну кучу. Среди них оказались и министр внутренних дел, и Директор Управления Департамента Полиции Рон Саарр.

Наасс приказал подвергнуть их всех нейтрализации.

Бес вновь увидел эти странные то ли приборы, то ли оружие, которые успел рассмотреть перед тем, как потерять сознание от удара прикладом.

Нейтрализованных показали по информационному каналу, с комментариями Фэда о том, кто это, за что их подвергли нейтрализации, и что все они будут до конца жизни искупать вину в лунных шахтах.

Затем Фэд дал распоряжение Руту, чтобы тот нашёл возможность связаться с командиром любого крейсера.

Рут немного повозился с персоником и кивнул.

Фэд подошёл и увидел на экране человека в звании лейтенант-командора, с резкими чертами худощавого волевого лица. По случайному совпадению Рут соединился с командиром, отдавшим приказ открыть огонь по терминалу и чуть не сорвавшим Фэду всю операцию по захвату власти.

– Да здравствует Сообщество, – произнёс Фэд.

– Да здравствует Сообщество, – отозвался военный. – Чем могу быть полезен, любезный?

Наасс мгновенно вспомнил насмешливый тон почившего Президента, но внешне остался невозмутим.

– Господин лейтенант-командор, я хотел просить у вас разрешения на переправку к вам группы нейтрализованных чиновников, виновных в растратах и присвоении государственных средств. Среди них есть и те, кто в угоду интересам Коалиции принимал необоснованные решения о сокращении расходов на оборону и даже об утилизации новейших образцов средних крейсеров, необходимых для защиты рубежей конфедерации. Полученные от сенатора Роомма доказательства их вины позволили мне провести немедленную нейтрализацию. Я был бы вам признателен, если бы вы рассмотрели мою просьбу и приняли её. Этих негодяев ждут лунные шахты, там им самое место.

– Я слушал ваше обращение к гражданам, – сказал офицер. – Однако вы нейтрализовали государственных служащих без решения суда.

– Господин лейтенант-командор, вы не хуже меня знаете нашу судебную систему и её заискивание перед чиновниками высокого ранга. Я уже не говорю о толпах пронырливых адвокатов и продажных прокурорах. Здесь нужна решительность и бескомпромиссность, иначе им всем удастся уйти от ответственности.

– Также вы совершили чудовищный акт расстрела. Это давно запрещено законом, – продолжил офицер.

– А разве этим мразям есть другое наказание, господин лейтенант-командор? Наш суд подверг бы их всего лишь нейтрализации. И то, зная его методы работы, я очень сомневаюсь в таком результате. Вы на моём месте поступили бы иначе?

Фэд увидел, как потеплел холодный доселе взгляд собеседника.

– Я должен получить разрешение у командира звена. Он обратится к комполка, а тот к Командующему флотом, – сказал лейтенант-командор.

– Я понимаю, – ответил Наасс, – и буду согласен с любым решением.

Он отошёл от персоника лишь с одной мыслью:

«Если сейчас не получится, то вряд ли выйдет и с референдумом. Тогда придётся запускать последний козырь – Кристалл Времени и открыто заявлять о возможном изменении Хода Истории. Конечно, авантюра. Но разве всё затеянное имеет иное название?»

Через несколько часов томительного ожидания Наасс получил согласие.

«Получилось! Получилось!!!» – мысленно ликовал он, стараясь не выдать чувств.

Всех нейтрализованных погнали по бесконечным шикарным цветущим коридорам, правда, кое-где подпорченным при штурме, к терминалу, где высадился Наасс и остальные. Остатки крохотного пятачка висящего над пропастью позволяли произвести как высадку десанта, так и посадку людей в катер.

Наасс расценил отказ военных от высадки десанта на этом пятачке, как хороший знак. Никакой заградительный взвод и минирование развороченных шлюзов не удержали бы штурмующих. Конечно, первые погибли бы, но остальные обязательно ворвались бы в «Луч», и тогда ему пришлось бы прощаться с жизнью. Но он был готов к этому, так как поставил на карту всё и у него получилось.

На катере находился тот самый лейтенант-командор. После того, как нейтрализованных приняли на борт, он отдал Наассу установленное приветствие – чётко приложил правую руку к левому плечу и также чётко вернул её в исходное положение.

Фэд повторил приветствие, вновь мысленно возликовав: военные признали его, а это явный успех, потому что давно известно – любая власть держится на штыках.

Катер оторвался от пятачка и направился в сторону среднего крейсера, грозная махина которого, подавляя размерами и мощью, висела напротив взорванного терминала. Пушки по-прежнему оставались направленными на здание, но сейчас Наасс не видел в них смертельной опасности для себя.

«Вот и всё, – думал удовлетворённо он, – ключевых руководителей я ликвидировал, теперь власть почти полностью в моих руках. Можно с большой долей вероятности предположить, что я стану полномочным представителем от граждан Сообщества, а потом и Президентом. Обе палаты – Главное Собрание и Высочайший Совет Сообщества я распущу, а в новый состав войдут подконтрольные мне люди. Моя власть станет практически неограниченной. Да здравствует Президент Фэд Наасс! Да здравствует Сообщество!»

Время тянулось медленно. Никого из мятежников и заложников напряжение не отпускало ни на минуту. Исключение составляли лишь нейтрализованные солдаты. Они продолжали исполнять внушённую им задачу, равнодушно воспринимая окружающую действительность.

Наасс, сохраняя внешнее спокойствие, внутренне оставался напряжён до предела. Чтобы как-то успокоиться, он постоянно перемещался по вип-ярусу на движущихся дорожках, а иногда и пешком, проверяя надёжность постов, охраны заложников, смотрел, как расположены вокруг «Луча» крейсеры военных и флаеры полицейских, не готовятся ли они к штурму.

Матешин понимал состояние Наасса. Он и сам был напряжён, так как лучше других знал психологию военных. Однако он сознавал, что те люди дисциплинированные и без приказа действовать не начнут.

Бывают, конечно, исключения, как с командиром крейсера, отдавшим приказ на огонь по терминалу. Но в той ситуации он действовал абсолютно верно, и всё же, судя по всему, получил взыскание за самовольство. Поэтому офицер в разговоре с Наассом упомянул о необходимости получения разрешений от вышестоящих командиров. А потом лично прибыл для передачи нейтрализованных лиц, хотя мог поручить это любому своему подчинённому.

К началу проведения референдума случилось то, что и должно было случиться – граждане конфедерации разделились на два лагеря: одни полностью поддерживали повстанцев, другие требовали немедленного штурма и наказания мятежников, виновных в гибели Президента, министров, незаконной нейтрализации десятков ключевых чиновников.

Естественно, сторону Наасса приняли наиболее обездоленные, а также часть жителей средних ярусов городов Сообщества. Им всем хотелось получить обещанные послабления в режиме перехода за энергетический пояс и с яруса на ярус.

Их идейными противниками стали наиболее состоятельные граждане мегаполисов.

Появились и те, кто пока не принял для себя окончательного решения и колебался, взвешивая все «за» и «против».

Среди последних был и Ритан Поолл. Он знал о незаконном Кристалле Времени, но ничего не говорил Эсс и её родителям, считая информацию секретной. Поолл принимал мятежников за преступников, достойных безусловной нейтрализации но, как и подавляющее большинство граждан пришёл в ужас, узнав о злодеяниях верхушки власти.

Эсс и её родственники считали, что преступники – бывший Президент и его клика, и без колебаний примкнули к лагерю сторонников мятежа, стыдясь, что в своё время отдали голоса недостойным. Скорая расправа произвёла на интеллигентных людей сильное воздействие, но они приняли её как неизбежную кару выродкам в наказание за зло более чудовищное, нанесённое беззащитным детям.

Информационные каналы, дурея от радости, что появилась такая тема для обсуждения, эксплуатировали её всяк на свой лад, выжимая из неё максимум возможного. Повсюду в режиме реального времени проходили дебаты с участием наиболее известных политиков. Они с умным видом и апломбом высказывали своё мнение, видение дальнейших событий, убеждали граждан в правильности или неправильности выбора той или иной позиции.

Им апеллировали идейные противники. Они утверждали, что представленные так называемые доказательства, порочащие доброе имя и честь Президента и министров, есть не что иное, как грязная инсинуация. Эти, с позволения сказать, доказательства необходимо подвергнуть тщательной экспертизе, а пока никакого референдума проводить нельзя, проведение его в таких условиях невозможно в принципе, о каком референдуме можно говорить, если нарушается сама суть его?

Порой такие дебаты заканчивались скандалами с переходом на личности, а то дело доходило и до драки, к дополнительной едва скрываемой радости ведущих, радеющих за повышение рейтингов.

Мятежники в «Луче» настроили все каналы на приём и пытались анализировать поступающую информацию.

Оставались военные, пока хранящие молчание. И это нервировало Фэда более всего.

В конце концов, он стал-таки полномочным представителем. Это окончательно раскололо Сообщество на два политических лагеря.

У противников Наасса появился свой лидер.

К этому времени Фэд отпустил заложников и распустил Главное Собрание и Высочайший Совет Сообщества.

Военные, лишённые министра обороны, расстрелянного в числе других, тоже разделились.

Началась гражданская война.

По информационным каналам поступали сообщения о повсеместно вспыхивающих вооружённых столкновениях не только по политическим разногласиям, но и этнической нетерпимости в некоторых регионах конфедерации; о возрастающем день ото дня количестве жертв.

Несмотря на утверждение о том, что народ Сообщества давно един, реальность выглядела куда как иначе.

Наасс метался, будто разъярённый тигр, понимая, что почти не контролирует ситуацию, несмотря на доверие граждан. Ему не хватало знаний, умения и политического авторитета, тянуть в одиночку такую ношу оказалось не по силам. Чтобы исправить критическое положение, он распорядился о проведении выборов в Главное Собрание и высочайший Совет, назначил новых ключевых министров и чиновников обезглавленных департаментов и служб. Государственная машина с пробуксовками начала выбираться из трясины. Дело пошло на лад.

Ослаблением Сообщества воспользовалась Коалиция и стала осуществлять первые попытки захвата чужих колоний на планетах Солнечной системы. Нависшая угроза извне побудила Наасса пойти на заключение перемирия с лидером оппозиции, но тот ответил решительным отказом, сообщив, что ни при каких обстоятельствах не пойдёт на соглашения с мятежниками и будет своими силами защищать подконтрольную ему территорию Сообщества, а также колонии на планетах, принявших его сторону.

Кровавые локальные конфликты между противоборствующими сторонами вспыхнули с новой силой.

Как только в Коалиции поняли, что прежним Сообществу уже не быть и его силы окончательно раздроблены, то более агрессивно заговорили об имперских интересах и усилили военное вторжение на территории и колонии соседа, всё ещё не объявляя ему войну.

Разрозненные вооружённые силы конфедерации и впрямь уступали натиску единой военной машины Коалиции, но всё ещё оставались боеспособны.

На протяжении этих месяцев, пока Наасс невероятным напряжением волевых качеств пытался сохранить за собой полученную власть, Рут и Мии оказались предоставлены самим себе, чему были очень рады.

Они заняли чьи-то роскошные апартаменты, брошенные бывшими хозяевами, не захотевшими признать новую власть, и почти не покидали их, переполненные счастьем взаимной любви. Творившееся за пределами уютного гнёздышка их не интересовало. Пусть рушатся и создаются империи, гибнут народы и цивилизации, главное – они вдвоём, ничто и никто не в силах заставить их не любить друг друга.

Меж тем строительные роботы привели в порядок вип-ярус, и всё вновь засияло роскошью и богатством.

Наасс приказал своим охранникам потихоньку, не поднимая шума, избавиться от всех перемещённых из других эпох бойцов, принимавших участие в штурме «Луча». Чтобы они не компрометировали своим присутствием избранного полномочного представителя, их решили отправить на фронт. В одну из ночей охранники осуществили погрузку бойцов в большой десантный катер, командир которого получил приказ доставить груз на фронт и передать в специальные подразделения для нейтрализованных, чьи ряды в последнее время здорово редели и остро нуждались в экстренном пополнении.

Командир удивился обмундированию солдат, но ему посоветовали не ломать над этим голову, мол, так и должно быть.

Будучи человеком военным, командир в точности исполнил полученный приказ и в свою очередь посоветовал представителям принимающей стороны не обращать внимания на странную форму доставленного пополнения.

Охранники перестали быть ротными и получили прежний статус телохранителей.

Избавившись от такого компромата, Фэд вздохнул несколько свободнее, несмотря на то, что почти полностью остался без прикрытия.

Но военные, привыкшие к дисциплине и порядку, обо всём позаботились. Из-за необходимости повышенной защиты руководства Сообщества, здание заполнили два полка десантников, взявших под охрану полномочного представителя, новых парламентариев, жилые уровни вип-персон.

Бойцы, никогда не видевшие такой роскоши, поначалу глазели по сторонам, боясь лишний раз ступить куда-нибудь не туда, постепенно обвыклись и стали чувствовать себя увереннее.

Они поступили под командование Матешина, которого Наасс, как и обещал, личным распоряжением произвёл в генералы.

В подчинении двадцатишестилетнего генерала оказались два полка во главе с командирами – резкими и решительными мужиками, под стать ему самому.

Десантники сразу же признали в нём своего, почти не замечая молодости новоиспечённого генерала.

Впрочем, Бес выглядел старше своих лет. Четыре года постоянной игры со смертью, лишений, бессонных ночей и изматывающих боёв сделали своё дело: молодой парень превратился в зрелого мужчину с посеребрённым сединой коротким ёжиком волос и ранними морщинами на огрубевшем лице.

Вокруг «Луча» постоянное боевое дежурство несли малые крейсеры.

В стратосфере курсировали средние крейсеры, стоявшие на защите рубежей Сообщества, подконтрольных тому или иному новому руководству, поделившему огромную конфедерацию на два лагеря.

Пока Саант-Тирритт нападениям оппозиционных сил и войск Коалиции не подвергался, чего нельзя было сказать о других городах, многие из которых оказались в прифронтовых зонах и непосредственно в очагах ведения боевых действий.

Сложилась несколько странная ситуация, когда противоборствующие стороны Сообщества могли наблюдать, как от войск Коалиции гибнут их идейные противники, и ничем не помочь им, также защищающим рубежи отечества от внешнего врага. А потом в одиночку сражаться с превосходящими силами Коалиции и тоже геройски гибнуть, разделяя печальную участь своих внутренних недругов.

Гражданская война и необъявленная война с Коалицией ещё не переросли в одну глобальную и имели характер очаговых внутренних и приграничных боестолкновений.

На морской части планеты до сражения с участием флотов и соединений дело пока тоже не дошло. Противники обменивались залпами корабельной артиллерии и установок, подводные лодки топили одиночные суда и корабли.

Большие космические крейсеры способные в течение часа стереть с лица земли многомиллионный город, ввиду своей сокрушительной мощи участия в боевых действиях не принимали, являясь взаимным сдерживающим фактором. Все понимали, если дело дойдёт до них, планета превратится в выжженную пустыню.

В космосе велись бои местного значения по захвату чужих территорий. Колонистам, пожалуй, приходилось хуже всех, ведь оставить обжитую колонию означало умереть: за энергетическими куполами лежали безжизненные пустоши не приспособленных для жизни планет. Покинуть колонии и вернуться на Землю смогли немногие. Остальные были вынуждены отдаться на милость захватчикам и продолжать работать уже на них или геройски погибать без всякой надежды на помощь. Многочисленным шахтам в этих колониях противники старались не причинять вреда, так как все нуждались в ресурсах.

Все участники необъявленной войны внутренне готовились к войне настоящей, большой, какой не было более шестидесяти лет. Готовились, сознавая всю катастрофичность её последствий, но словно ведомые злым роком, послушно шаг за шагом приближались к неизбежному, внутренне содрогаясь от понимания падения в пропасть гибели цивилизации. Может быть, только это ещё сдерживало всех? Но любой отдавал себе отчёт, что бесконечно так продолжаться не может, кто-то всё равно начнёт первым. И этот первый получит неоспоримые преимущества от внезапности сокрушительного удара по врагу. Каждый хотел получить эти преимущества, все желали быть первыми и любой понимал, что обратного пути не будет.

Для оказавшихся в зоне боёв катастрофа уже наступила. Разрушенные города, гибель близких, рухнувший привычный миропорядок, голод, страх и смерть. Для них всё уже началось и в представлении многих хуже стать уже не могло. Отовсюду в ещё мирные города хлынули беженцы. Цены на жильё подскочили до заоблачных. За ассигнации, на которые раньше можно было купить жильё почти на вип-ярусе, сейчас невозможно стало приобрести скромный угол сразу над уровнем энергетических уловителей. Людям, привыкшим к комфорту, роскоши, ко всему самому лучшему, сорвавшимся с насиженных мест вип-ярусов, приходилось ютиться, где придётся. Это сильно било по их самолюбию, но тем, кто был беднее, приходилось ещё хуже. До них почти никому не было дела. Часть беженцев, не найдя приюта в городах, потянулась на их обширные свалки, отбивая у местных нищих и бездомных бродяг территорию для себя.

На улицах бесчинствовали банды, почти открыто грабя никем не защищённых граждан. У лейтенанта Тора Пеекка и других честных полицейских работы прибавилось. А вот сержанту Пипу Леессу не повезло: он совсем потерял чувство меры, обирая вынужденных переселенцев, и те, обозлённые, забили его насмерть. Тело сержанта пару дней валялось, пока его не убрали уличные службы.

Сит Куулл, оставшись без работы, всё же пошёл в помощники к старому Пату, чему тот очень обрадовался и стал натаскивать ученика, обучая всем хитростям и осторожности пребывания в чреве небоскрёба. Куулл с непривычки морщился и воротил нос от струящихся отовсюду сомнительных ароматов. А старик лишь ухмылялся, иногда искренне не понимая, чего там Сит опять унюхал, лично он, Пат, не чувствует ничего.

Элл Ламматт после нейтрализации своего шефа тоже осталась без средств к существованию, но это продолжалось недолго. Умение варить чай и кофе ей очень пригодилось и она устроилась в дорогой ресторан, где состоятельные вип-персоны в порыве отчаяния, горького веселья и бесшабашности просаживали состояния, со дня на день ожидая катастрофы.

Из Временных плоскостей в срочном порядке начали отзывать сотрудников, опасаясь сбоя связи из-за возможных боевых действий. Сам Кристалл Времени взяли под такую усиленную охрану, что ей позавидовали бы и руководство расколотого Сообщества, и верхушка Коалиции, вместе взятые.

Майор Поолл, как и многие другие офицеры, подал в отставку, не приняв нового режима и не поверив в виновность своего Директора.

Рит постоянно находился рядом с Эсс, её беременность протекала с осложнениями. Он очень беспокоился и за жену, и за будущего ребёнка. Родители Эсс не находили места, опекая дочь и поддерживая зятя.

Свою квартиру молодым пришлось продать, чтобы иметь средства. Оперативные расходы майора на микрочипы никто не возместил, его семейный бюджет получил губительную по последствиям пробоину и шёл ко дну.

Эсс выглядела плохо, стала нервной и раздражительной. Майор всячески ограждал её от внешнего негатива, льющегося потоком с информационных каналов, бесконечно смакующих нелёгкую жизнь беженцев на улицах мегаполисов, их скандалы и драки, настоящие бойни тех же беженцев, не нашедших места в городах, с бродягами на свалках.

Передавали новости с полей сражений, показывая усталых грязных солдат, разбитую и сожженную технику, переполненные ранеными военные госпитали и больницы, куда начали поступать мирные граждане из-за эпидемий, вспыхивающих в местах наибольшего скопления людей.

Сообщали о патриотично настроенной части молодёжи, рвущейся на фронт, создающей какие-то центры, где собравшиеся скандировали не менее патриотичные лозунги.

Последователи декадентства при первой возможности везде и всюду нервно и громко декламировали свои опусы.

Маргиналы создавали свои социальные группы, внося дополнительную дестабилизацию в пошатнувшуюся структуру общества.

Также в новостях говорили об общей системе распределения в городах, которая оказалась не рассчитанной на беженцев, счета их персональных карт не были включены в процедуру заказов тех мегаполисов, куда они прибыли, спасаясь от войны. Поэтому в срочном порядке создавались временные пункты процедуры заказов, где все беженцы могли получить необходимое. Но продуктов и остального на всех всё равно не хватало. Наверняка некто причастные создали искусственный дефицит, наживаясь на общей беде.

В мегаполисах пустовали магазины, торговые центры и фирмы, растерявшие клиентов, так как повсюду ввели режим комендантского часа.

Нервозность от ожидания ещё более худшего, всеобщая раздражительность и даже озлобленность, желание за счёт других вырвать преимущества для себя и своей семьи, повсеместно вспыхивающие из-за пустяков конфликты накаляли обстановку всё более и более. Вся конфедерация замерла в предчувствии предстоящих лишений и горя, в ожидании апокалипсиса.

Бес в своей эпохе уже видел и пережил всё это, когда только начинались первые волнения россиян и уйгуров, недовольных политикой диктатора.

Здесь всё повторялось почти в точности, с той лишь разницей, что временная плоскость была другая, но люди-то остались теми же, как и в его эпохе. Знакомое и даже привычное чувство тревоги и ощущение близкой опасности вновь заполнили всю его суть, питая кровь адреналином, заставляя сердце биться чаще.

После внезапно полученной передышки из-за перемещения в эпоху будущего, Иван вдруг понял, он человек войны, хоть и коробило это определение. Здесь всё было ему чуждо не только потому, что сильно отличалось от привычного, но ещё и по причине нехватки риска, опасности, нереализованного желания выплеснуть на врага накопившуюся ярость.

Ему не хватало войны…

Это открытие неприятно поразило Ивана. Провоевав четыре года, он очень устал от крови, разрухи, потери друзей, и хотел только одного – тишины и покоя. Оказавшись в мирной жизни, пусть отличающейся от привычной, но всё же мирной, он чувствовал, что хочет куда-то бежать, стрелять, падать, укрываясь от взрывов и выстрелов.

Он хотел воевать. Ему этого не хватало.

И всё же Бес противился, понимая всю противоестественность такого желания. Он решил осуществить задуманное ранее. Все эти месяцы он обдумывал выполнение операции, настраивался на предстоящее нелёгкое дело. Разработав приемлемый план и воспользовавшись свободной минутой, он отправился к Руту Терранну, проводившему почти всё своё время с Мии.

Парочка влюблённых настороженными взглядами встретила новоявленного генерала. Как подозревал Бес, для них он нечто вроде доисторического ископаемого, артефакт, лишь по недоразумению ходящий и говорящий.

– Рут, вы нужны мне, – сказал Бес, войдя в покои влюблённых.

– Для чего, господин генерал, позвольте полюбопытствовать?

Некоторая развязность в тоне не понравилась Матешину, он смерил недотёпу долгим взглядом, отчего тот привычно смутился.

– Идёмте, Рут, есть работа, – произнёс Иван, как бы не замечая Мии, но периферийным зрением контролируя её.

В том, что девочка не проста, он убедился сразу, каким-то звериным чутьём разгадав её суть.

Рут вопросительно глянул на подругу.

Та, не меняя застывшей на лице маски вежливости, в знак согласия прикрыла веки.

Терранн покорно направился к выходу.

«Топай-топай, подкаблучник», – мысленно хмыкнул Бес, посторонившись, пропуская недотёпу, как бы случайно выходя из помещения вперёд спиной, мило улыбаясь девушке.

 

Глава III 

Эффект бабочки

– Куда мы идём, господин генерал? – поинтересовался Рут, продолжая двигаться вперёд и вынужденный неловко полуобернуться, так как Бес шёл сбоку, чуть отстав, вроде как конвоируя учёного.

– Пока прямо, Рут, – коротко ответил Иван.

– А потом? – не унимался недотёпа.

– А потом мы пойдём туда, где вы прячете ото всех свою машину времени.

– Это не машина, а Кристалл Времени, – поправил учёный и тут же спохватился, – а зачем он вам?

– Успокойтесь, ваш Кристалл мне ни к чему.

– А что же тогда вам нужно?

Терранн попытался остановиться и развернуться к собеседнику, так как чувствовал неудобство своей позиции и это несколько его нервировало, но Бес, словно невзначай лёгким движением руки придал спутнику небольшое ускорение, отчего недотёпа вынужденно продолжил движение.

– Я надеюсь, вы не забыли, где Кристалл, Рут? – вежливо поинтересовался Иван.

– Нет-нет, не забыл, конечно, – поспешил заверить учёный.

– Ну и отлично. Куда дальше?

– Вот по этому коридору, пожалуйста, а потом на третьем повороте идём направо, затем поднимемся на два этажа…

– Достаточно, Рут, – перебил недотёпу Матешин. – Я вижу, вы хорошо ориентируетесь в хитросплетениях этого бесконечного лабиринта роскоши.

– Да, действительно, здесь всё очень шикарно. Ничего подобного раньше я не видел… А потом там будет дверь с кодовым замком…

– Рут, я верю вам, – поморщился Бес. – Вы код помните?

– Да-да, разумеется, помню, – подтвердил Рут. – Я сам его программировал.

Иван удовлетворённо кивнул.

Вскоре они оказались у той самой двери.

– И всё же, господин генерал, вы так и не сказали, зачем вам Кристалл, – сказал Рут, замявшись у двери.

– Я имею секретное поручение господина Наасса о переброске меня в начало двадцать первого века, а именно в две тысячи пятый год. Место заброски – Россия, город Красноярск.

– А что за поручение, господин генерал?

– Этого я не могу сказать даже вам, Рут, открывайте дверь.

– Я должен получить подтверждение у господина Наасса, – неуверенно произнёс учёный.

– Вы с ума сошли, Рут? – сделав испуганное лицо, воскликнул Бес. – Господин Наасс занят так, что даже я не всегда рискую напоминать ему о режиме безопасности, хотя это грубейшее нарушение с моей стороны как начальника службы безопасности полномочного представителя. А вы хотите отвлечь его от важнейших государственных дел по таким пустякам? Кроме того, как я только что сказал, я охраняю не кого-нибудь, а главу государства. Уж кому-кому, а мне можно доверять на сто процентов. Так чего же мы ждём, Рут?

– Да-да, сейчас, – засуетился Терранн, колдуя над кодовым замком.

Через некоторое время программа подтвердила частичное совпадение кода и затребовала сканирования сетчатки глаза, после чего предложила ввести остальную часть кода. Наконец, мощная дверь с натужным гудением отъехала в сторону. Оба вошли в шлюз и дождались, пока дверь вновь войдёт в паз. Затем учёный проделал аналогичную операцию с замком второй двери, и они оказались в небольшой комнате, напичканной аппаратурой так, что она больше напоминала кабину звездолёта.

Рут с гордостью осмотрел свою лабораторию, созданную собственноручно. Здесь в средствах и материалах он не нуждался, поэтому устроил всё по высшему разряду. Сейчас не требовались бесконечно сгорающие микрочипы при активации Кристалла. Лучшую аппаратуру, расходы на которую не мог себе позволить даже Наасс, учёный заполучил в своё распоряжение.

Сам Кристалл, благодаря силовому полю, покоился в подвешенном состоянии во второй половине комнаты за стеклом, отделяющим его от нагромождения приборов.

Бес впервые увидел Кристалл Времени.

Почти правильные формы минерала размером с голову взрослого человека, напоминающего не совсем прозрачный мутноватый лёд, как-то странно смазывались, будто чего-то не хватило для их окончательного формирования или будто лёд немного растаял, потеряв остроту граней.

Иван не знал, что эта нечёткость является результатом несовершенства Кристалла, выращенного в кустарных условиях. Он думал о том, что видит машину времени.

О ней мечтали многие поколения людей. О ней так много и по-разному говорили учёные и писали фантасты, снимались художественные и документальные фильмы.

А он, обычный пехотный капитан, не только видит эту машину или, вернее, Кристалл, но и был перемещён с его помощью в мир будущего, оказавшийся совсем не таким безоблачным и счастливым, как хотелось бы многим и многим. В этом мире всё, как и прежде: зависть, тщеславие, жажда наживы и власти, ради неё обрекают на страдания и смерть миллионы простых людей. И уж если ему, русскому офицеру, довелось возвести на трон здешнего диктатора, стать наравне с зачинщиками виновным в гибели и страдании людей, то он сделает всё возможное, чтобы исправить всё с самого начала.

– Начинайте, Рут. Что требуется от меня?

– Вы должны пройти в ту часть комнаты и встать вон в том круге. В этой точке произойдёт искривление пространства и вы окажетесь в нужной вам Временной плоскости. Но должен вас предупредить, господин генерал, что абсолютную точность перемещения я гарантировать не могу. Кристалл несовершенен…

– Другими словами, Рут, где я могу оказаться? – перебил Бес.

– Вы можете попасть в более раннюю или позднюю Временную плоскость.

– Насколько велика разница? – забеспокоился Иван.

– Этого я не могу сказать точно. Именно из-за несовершенства Кристалла может произойти всякое.

– А вернуть меня и повторить эксперимент возможно?

– Да, конечно, но во время заброски может прерваться связь, и возвращение станет проблематичным. Поэтому, если поймёте, что оказались не там, где хотели, никуда не уходите от этой точки. Связь восстановится, и я смогу вернуть вас. Давайте условимся, если вы окажетесь не там, и вдруг прервётся связь, ждите сколь угодно долго, пока я не смогу вернуть вас.

– А как вы поймёте, там я оказался или нет?

– Если будет постоянная связь, то через десять минут я проведу обратную операцию, и вы окажетесь здесь. Если вас не будет, варианта два: либо вы попали в нужную Временную плоскость, либо отошли от заданной точки достаточно далеко, чтобы попасть в зону действия Кристалла и вернуться.

– А если я окажусь где-нибудь посреди бушующего океана, или по шею в болоте, кишащем крокодилами, или в доменной печи, или в кабинете Президента России, – тоже никуда не уходить? – с показным равнодушием поинтересовался капитан.

Тем не менее, Терранн уловил всю едкость вопроса и лишь развёл руками, мол, всякое может быть, ведь Кристалл не совершенен.

– А как же вы посещаете прошлое, если всё так условно? – спросил Бес.

– Официальные Кристаллы более точны, можно рассчитать время и место заброски с небольшой разницей – в одну-две минуты. Кроме того, специалистами используются малые Кристаллы. С их помощью они самостоятельно связываются с большим Кристаллом и возвращаются назад из любого места и довольно быстро. Благодаря этому открытию потери среди специалистов резко сократились, работать стало гораздо безопаснее.

– А почему вы не используете такие малые Кристаллы?

– Всё по той же причине несовершенства большого Кристалла. Работать в устойчивой связи они не будут.

– Ясно, Рут, благодарю за информацию. Не скажу, чтобы она меня обрадовала, но задание господина Наасса надо выполнять.

– Скажите, сколько нужно вам времени для выполнения поручения? К этому часу я активирую Кристалл и верну вас.

– Сорок восемь часов вполне достаточно, – ответил Бес, подумав, что назад он не вернётся ни при каких обстоятельствах, здесь ему делать нечего.

– Хорошо, господин генерал. Приступим.

Матешин, против воли чувствуя холодок в душе, перешёл в другую часть комнаты и встал в круг.

– Э-э, господин генерал…

– Что ещё, Рут?

– Вы в этой форме со знаками различия так и отправитесь в прошлое?

Бес мысленно чертыхнулся. Свою форму он принёс в кейсе, который заранее присмотрел для этого дела. Не ходить же генералу с какой-нибудь авоськой, в самом деле. Он вернулся в первую половину комнаты, напичканной приборами, взял кейс и сказал:

– Одну минуту.

Быстро скинув с себя генеральский мундир, Иван начал надевать своё привычное обмундирование, не забыв проверить наличие орденов в нагрудном кармане.

Рут почувствовал некоторую неловкость, находясь в одном помещении с обнажённым мужчиной, и отвёл взгляд, лишь искоса наблюдая за мускулистым капитаном. Глаза его постоянно натыкались на два больших шрама, полученных, вероятно, от ожогов – на правом боку и левой лопатке. Кожа в этих местах была противоестественно гладкой и при движениях неприятно для восприятия коробилась. Рут заставил себя отвести взгляд.

– Я готов, – сказал капитан.

– Господин, э-э, генерал, – начал Рут, по привычке смутившись. – Ваше, э-э, обмундирование тоже не совсем подходит для той Временной плоскости, куда вы собираетесь.

– Оно мало чем отличается от формы того времени. Покрой немного другой, но с первого взгляда не заметно. И потом, другой одежды всё равно нет, не выполнять же задание господина Наасса в голом виде. Да, ещё мне понадобится вот это.

Матешин извлёк из кейса небольшой лучемёт.

– Оружие? – заволновался Терранн.

– Именно. Господин Наасс простых поручений не даёт.

– Да, верно, – согласился Рут, мысленно порадовавшись, что к выполнению хозяин привлёк не его подругу, а этого перемещённого.

Он чувствовал, что явно побаивается и недолюбливает генерала, всячески стараясь скрыть это.

И Мии этот человек не нравится.

Рут это почувствовал, когда генерал заявился к ним прямо в спальню.

Сейчас он отправит его, куда ему надо. А там, глядишь, он вернуться не сможет. Сколько таких случаев было со специалистами, работавшими с настоящими Кристаллами! А уж с этим несовершенным…

Тем временем Матешин вернулся в круг.

Терранн погрузил кисти рук в активированное с персоника поле, совершая необходимые комбинации.

Пространство в круге начало искажаться и замутилось.

Человек, к которому Рут испытывал неприязнь, исчез.

Учёный бросил взгляд на персоник. Десять минут. И обратная операция.

Где-то в подсознании сидела подлая мыслишка, что можно ничего не делать для возвращения генерала, но Рут знал, что выполнит обещанное в точности. Так уж он устроен. Привык всё выполнять точно и правильно.

Непризнанный учёный, по привычке положив руки на затылок, откинулся на спинку кресла.

Оно немедленно подстроилось под его позу.

Бес увидел, как всё вокруг в искажении обретает нечёткость форм, как и тогда, во время первого перемещения. А потом словно лопнула невидимая плёнка, и он понял, что стоит в ночном лесу, по колено в снегу. Подняв голову, капитан увидел между заснеженных лап елей немыслимое количество звёзд разной яркости. Ещё не страдая от холода, выдыхая пар, он любовался мерцающими лучиками далёких светил. Некоторые потухли тысячи лет назад, а свет ещё идёт сюда, на Землю.

Иван начал замерзать и спохватился:

«Ох, мать моя, женщина, где ж это я? Этот недотёпа напутал, и я где-то в лесу, а должен быть в Красноярске, в две тысячи пятом году. Что делать, стоять и ждать возвращения? А где гарантия, что удастся повторить попытку? Наасс далеко не так доверчив, как Рут и не позволит мне ставить эксперименты по перемещениям. А если я не там, где мне надо? Как проверить? На этом адском холоде дольше часа я не выдержу, замёрзну живьём, на улице градусов сорок ниже нуля по Цельсию. Что делать? Так. Никуда не отхожу, десять минут у меня есть. Надо залезть как можно выше на дерево и осмотреться».

Перекинув через голову ремень лучемёта, он стал пробираться к ближайшей ели, сплошь усыпанной плотным слоем снега, и сразу же провалился почти по пояс. Комбинезон задрался и капитан голым телом ощутил обжигающий холод.

«Плохо дело, – пронеслась тревожная мысль вместе с ознобом. – Очень плохо. Придётся возвращаться в будущее. Далеко не отходить, только до дерева».

Нижние ветви ели закрывал сугроб, капитан замерзал всё сильнее, пальцы коченели, уши горели, но он упорно пробирался к стволу. Когда это удалось, он, цепляясь совсем замёрзшими пальцами за тонкие холодные ветки, полез наверх, продираясь сквозь их частоту, уже не обращая внимания на снег, не прекращающийся сыпаться сверху.

«Ещё немного и пальцы начнут отмерзать, а уши, наверное, уже всё…», – мелькнула почти паническая мысль.

Он добрался лишь до середины дерева, когда на фоне звёздного неба увидел тонкий, почти прозрачный столб дыма, струящийся в усыпанную яркими мерцающими точками темноту. Одна неожиданно сорвалась с тёмного покрывала и стремительно прочертила небосвод, исчезнув где-то за верхушками деревьев.

Дом!

Радостная мысль придала сил, Иван торопливо стал спускаться.

«Метров сто, не больше. Там тепло. Ждать Терранна не буду. Неизвестно, есть связь или нет. В крайнем случае, если оказался не там, где надо, через сорок восемь часов вернусь сюда. А там видно будет».

Попеременно согревая паром изо рта пальцы рук, а руками уши, Бес с трудом, то проваливаясь по грудь, то выходя из сугробов по колено, лавировал между стволов, стараясь не сбиться с направления. Вскоре деревья поредели и он увидел небольшую избушку, рубленную из нетолстых не ошкуренных сосен, с маленьким окном, тёмным квадратом глядящее на незнакомца. У окна сложена небольшая поленица дров. Рядом большая чурка с торчащим в ней топором. У поленицы и вокруг чурки снег хорошо утоптан и усыпан щепками. Из-за угла виднеется ступенька крыльца.

Матешин заторопился, сознавая, что уже не чувствует пальцев и ушей, а голова, лицо и всё тело горят от пронизывающего холода.

Рванув на себя слегка примёрзшую дверь, он забежал в избушку, следом ворвался морозный туман.

Внутри было темно. Не обращая на это внимания, капитан сразу прошёл к обложенной кирпичами железной печке, из которой сквозь отверстия в заслонке светились жаркие угли.

Иван протянул руки к самой печи, сжимая и разжимая пальцы рук, растирая уши. При этом он пытался хоть что-то разглядеть в темноте. Постепенно глаза стали привыкать, он увидел небольшой грубо сколоченный стол, несколько сухих чурбаков вокруг него, у дальней стены также грубо сколоченные нары. В избушке ни души.

«Заимка, что ли? – подумал Иван. – А где хозяева? На охоту ушли? Почему ночью, или сейчас раннее утро? Или поздний вечер? И вообще, где я? Нужен свет. Электричество тут вряд ли есть, если оно вообще есть в этом мире».

Прождав ровно десять минут, Терранн проделал обратную операцию. В круге никто не появился.

«Или получилось, или нет, – ничуть не заволновавшись отсутствием генерала, подумал Рут. В любом случае, повторю операцию через сорок восемь часов и всё. Ох… а господин Наасс? Он ведь наверняка будет ждать результата задания. Об этом я не подумал…»

Рут несколько раз подряд проделал обратную операцию. Никого.

«Ну, что ж, я сделал, всё что мог. Судьба генерала в его руках. По крайней мере, в течение сорока восьми часов».

Терранн покинул лабораторию и вернулся к Мии, ничего не объясняя, помня о секретности задания.

По истечении двух суток он вновь активировал Кристалл, но генерал так и не появился. Теперь Рут решил сообщить подруге о результате проделанной работы. Узнав, наконец, зачем Рут понадобился генералу, Мии сильно встревожилась и сразу посредством персоника вышла на связь с Наассом.

Фэд был бледен и выглядел измотанным. Тёмные круги под усталыми глазами в красных прожилках усиливали его плохой вид. Он сидел во главе большого стола, по обе стороны которого расположились новые министры. Видимо, проходило какое-то совещание.

Смотрящий объявил пятиминутный перерыв.

После того, как все вышли, он отрывисто спросил:

– Мии, я надеюсь, у тебя что-то очень важное и срочное?

– Думаю, да, господин Наасс.

Она сжато сообщила о приходившем генерале, о действиях Рута и результате заброски.

С каждым её словом Фэд становился ещё бледнее, хотя казалось, что более уже невозможно.

– Где Рут? – спросил Фэд.

Терранн подошёл к Мии, увидел Наасса и сразу понял, дело плохо. Мии бросила тревожный взгляд на шефа и тоже побледнела.

Наасс катал желваки и смотрел тем самым взглядом, которого Терранн так боялся.

– Рут, дружище, – произнёс Фэд вполне дружелюбно, отчего Терранн похолодел. – Ты отдаёшь себе отчёт в том, что ты сделал?

– Господин Наасс, господин генерал сказал мне… сказал мне, что выполняет ваше секретное распоряжение. Я хотел уточнить какое, но он мне не сказал, а сказал, что ему можно верить, как начальнику службы безопасности…

– Я понял, – перебил смотрящий. – Ты совершил очень серьёзную ошибку, не получив у меня подтверждения словам генерала. Ты забываешь, что Кристалл мой, Рут, мой, а не твой. Ты всего лишь прибор, приводящий его в действие. И принимать каких-либо решений в отношении моего Кристалла и его активации без моего ведома ты не можешь. Генерал отправился в прошлое, чтобы изменить Ход Истории. Ты понимаешь, чем это грозит всем нам?

Рут хотел сказать, что очень раскаивается в своей ошибке, что отлично понимает, чем всё может обернуться, но от страха у него онемел язык.

Вдруг здание сотряс сильнейший удар, послышался грохот, изображение дёрнулось, но связь восстановилась. Друг за другом грохнули ещё два удара, на Рута и Мии обрушилась часть перекрытия. Девушка пронзительно завизжала, комната наполнилась пылью.

В экране метались испуганные министры, стены за ними не было, а простиралась панорама Саант-Тирритта. С вечернего неба падали горящие обломки средних и малых крейсеров. Они с грохотом врезались в здания, проламывали стены, убивали и калечили людей, разбивали терминалы, с которых флаеры горохом сыпались вниз.

От массированного обстрела небоскрёбы рушились, как карточные домики, поднимая огромные тучи пыли, а небо всё вспыхивало и вспыхивало страшными зарницами.

– Война, война, Рут!!! Кристалл… – крикнул Наасс.

И в это мгновение прямо там, где он стоял, вспыхнула ослепительная вспышка, экран погас. Здание вновь сотряс удар, пол под ногами Рута и Мии провалился, и они, крича от страха, упали на нижний этаж. И здесь всё окуталось пылью, из лопнувшей трубы хлестала холодная вода.

– Мии!!! Мии!!! Ты где?!! – закричал Рут, не видя в пыли девушки, ползая в луже.

– Я здесь, Рут! – крикнула Мии совсем рядом.

– Нам нужен Кристалл, Мии, скорее туда! – кричал Рут, шаря перед собой.

Их руки стукнулись, и они цепко схватились друг за друга.

– Скорее, Мии! – вновь крикнул Рут.

Они побежали в нужном направлении.

Здание затряслось от очередного удара, и там, где они пробегали несколько секунд назад, образовалась гигантская пропасть. Сразу ворвался грохот рушащихся домов, донеслись далёкие слабые крики людей. Они обернулись, глядя на разверзшийся провал и на небо, вспыхивающее страшными смертоносными сполохами. Вражеский тяжёлый крейсер из космоса расстреливал город и охраняющие его средние и малые боевые машины.

Уцелевшие устремились в атаку на летающую крепость Коалиции, но огонь их батарей не мог причинить ей значимый урон.

Ближайший флот таких же крепостей Сообщества находился на лунной орбите. Развить крейсерскую скорость им не позволяло малое расстояние между Луной и Землёй: корабли врезались бы в планету, не успев остановиться после скачка. Ожидать помощи следовало не раньше, чем часа через три, когда от города уже ничего не останется, погибнут миллионы…

Тем временем от лунной орбиты к Земле на помощь, отстреливаясь от роящихся вокруг средних и малых боевых машин Коалиции, пытались вырваться два тяжёлых крейсера Сообщества. Снующие машины противника жалили их как осы, поражая из скорострельных пушек. Защитное поле крепостей кое-где не выдерживало, корпуса получали повреждения, палубы рушились, люди гибли. Кому посчастливилось, успевали спастись в других отсеках. Корабельные батареи били в ответ, уничтожая врага.

Летающим крепостям всё же удалось вырваться из закрутившейся карусели боя. Одна направилась к Саант-Тирритту, а вторая взяла курс к столице Коалиции – Лас-О'Нау, дабы совершить возмездие.

У Земли их встретили по два больших крейсера Коалиции, тайно прибывшие для защиты своего государства от неминуемого ответного удара Сообщества. Завязался новый бой. Корабельные батареи изрыгали смертельные заряды. От крепостей отделялись средние и малые боевые машины и выписывали стремительные замысловатые зигзаги, уходя от атак, стреляя в ответ, нанося противнику урон.

Защита малых и средних крейсеров вполне выдерживала попадания кораблей противника такого же класса, лишь изредка космические боевые машины получали повреждения.

Если же батареям огромной крепости удавалось попасть по мгновенно меняющей направление малой машине, её гибель была неминуемой. Останки зависали над планетой, уничтожаемой жестокосердными детьми.

В порыве желания убить друг друга, они меньше всего думали о страдающей матери.

Рит и Эсс были в своей комнате, когда услышали отдалённый грохот. Подскочив к окну, Ритан ничего не увидел, но такой удар мог означать лишь одно – рухнул небоскрёб, а упасть он может только… Началось!

– Эсс, детка, нужно уходить, собирайся!

– Куда, Ритан, куда уходить? – устало отозвалась Эсс. – Мне плохо. Что это за грохот?

– Детка, будет ещё хуже не только тебе, но и всем нам, если мы останемся здесь.

– Я никуда не пойду, – всё также отрешённо сказала женщина.

– Пойдёшь, Эсс, здесь я тебя не оставлю, – решительно заявил майор.

– Оставь меня в покое, Ритан, разве ты не видишь моё состояние? – нервно ответила Эсс.

– Вижу, девочка моя, вижу, любимая. Вставай.

В этот момент сверкнула яркая вспышка, и часть соседнего здания с грохотом осела, сразу уменьшив высоту дома на четверть. Эсс от неожиданности вскрикнула низким голосом и тяжело поднялась с кровати.

– О, боже, что это, Ритан? Война?!!

– Да, девочка, война. Поторопись.

– Куда, Ритан, куда мы пойдём? – заплакала Эсс. – Где мы будем жить, разве ты не видел, что передают о беженцах?

– Не думай об этом. Главное сейчас выжить.

Рит схватил за руку жену, увлекая из комнаты, к ним навстречу как раз устремились родители Эсс с испуганными лицами. Увидев дочь и зятя, они облегчённо выдохнули, как вдруг дом задрожал под страшным ударом.

– Быстрее, к терминалу! – крикнул майор.

Все четверо устремились на выход. Отец с матерью поддерживали беременную дочь, закрывая руками её живот, будто это могло помочь, а майор бежал впереди, открывая двери. Так они оказались у шлюза, где уже толпился народ, дети ревели и кричали, женщины плакали, мужчины, ругаясь друг с другом, пробивались к своим флаерам, помогая близким. От нового удара давка и паника усилились, люди закричали громче.

Майор остановился. Пробиться через такую давку с беременной женой совершенно невозможно. От бессилия он скрежетал зубами.

Сверкнувшая вдруг вспышка и удар за ней отбросили его, Эсс и её родителей. Оглохший и ослеплённый майор успел лишь подумать о жене, как сознание окутала темнота. Когда он очнулся, увидел сидящую на полу плачущую Эсс и её мать тоже в слезах.

Рит почти ничего не слышал, перед глазами всё плыло. Он сел и огляделся, не узнавая ничего. Кругом стояла пылевая взвесь, а части дома как не бывало. Бывший совсем недавно целым небоскрёб, стоящий напротив, превратился в объятую пылью, исковерканную груду обломков, дымящихся и горящих. В видневшийся за этой пеленой следующий небоскрёб врезался мощный заряд, затем ещё и ещё. Дом вздрогнул и, выстреливая в стороны тучами пыли, начал оседать. Зрелище было страшным и притягивающим взгляд. И всё же Поолл сумел переключиться на более важное для него.

Вокруг не было никого, кроме жены и тёщи. Обрушившаяся часть их дома погребла всех, столпившихся у терминала. Отца Эсс убило обломком плиты, из-под неё были видны лишь его ноги.

Когда пыль немного рассеялась, Ритан разглядел сохранившуюся каким-то чудом часть терминала и несколько флаеров. Один из них был именно его. Его флаер! Это спасение! Но как до него добраться? Образовавшаяся пропасть не позволяла этого. Майор с отчаянием смотрел на свой флаер. А темнеющее небо вспыхивало зарницами, вокруг всё продолжало рушиться и гореть.

Мелькнувшая большая тень и грохот подбросили майора и женщин от пола, больно уронив обратно, женщины закричали, Рит, стиснув зубы, стерпел боль. Всё опять заволокло пылью. Когда она немного осела, стало ясно, что почти на них, глубоко врезавшись в кучу обломков, упал малый крейсер и упал так, что своим корпусом соединил чудом держащийся кусок терминала и часть здания, где находился майор и женщины.

Поолл, собрав силы, поднялся, подошёл к обрыву и, примерившись, спрыгнул на корпус крейсера. Пролетев метра три вниз, он довольно удачно приземлился на грубую обшивку, выпрямился и по корпусу побежал к терминалу. Достигнув края крыла упавшей машины, майор подпрыгнул, уцепился за торчащую арматуру и, перебирая руками, подтянулся выше. Так ему удалось забраться на пятачок, где стоял его флаер.

Сняв активацию купола, Ритан занял сиденье пилота, активировал движитель и взмыл вверх. В этот момент пятачок затрещал и наклонился в сторону, падая. Вниз заскользили оставшиеся флаеры, улетая в глубокую пропасть.

Рит поблагодарил бога за то, что он позволил ему успеть, и посадил аппарат неподалёку от женщин. Мать Эсс, закусив губы, глядела на придавленного плитой мужа. Эсс отрешённо и безразлично смотрела в никуда.

Майор помог им подняться в салон, закрыл купол, отсёкший от всех шумов, треска и грохота, и поднял флаер. Уже отлетая, он увидел выбравшуюся на площадку какую-то женщину с маленькой девочкой, лет пяти. Они стояли и беспомощно смотрели на удаляющуюся машину. Рит, не задумываясь, посадил флаер.

Ещё не веря в спасение, женщина, подхватив на руки ребёнка, бросилась к аппарату, прижимая к себе самое дорогое, не переставая благодарить и плакать. Девочка большими, расширившимися от страха глазами смотрела на горящий город и молчала.

Ритан направил флаер прочь от мегаполиса, гибнущего под смертоносными выстрелами пушек тяжёлого крейсера.

Многие успели покинуть город. Где-то среди спасшихся посчастливилось оказаться Элл Ламматт и её отцу. Путь всех чудом уцелевших лежал в неизвестность.

Большая война, которую все ждали и боялись её наступления, началась.

Пат Руукк и Сит Куулл успели выскочить на улицу из квартирки старика в тот момент, когда дом начал с оглушительным треском складываться. Они побежали по улице, ещё не понимая, что происходит. Отовсюду суматошно спешили люди с немудрёным скарбом и маленькими детьми. Те, что постарше, сами поспевали следом за родителями.

Кругом шум, грохот, суматоха, крики, паника.

Старик, задыхаясь, сильно отставал. Сит, постоянно оглядываясь, поджидал его, сторонясь пробегающих мимо напуганных людей. Затем вдвоём они продолжали бежать, пока старый Пат не начинал вновь отставать. Так продолжалось до тех пор, пока он совсем не остановился и хрипло произнёс:

– Всё, Сит, беги один. Если смогу, выберусь потихоньку. Похоже, война докатилась и до нас, сынок. Даст бог, свидимся. Прощай.

С этими словами он сел, прислонившись спиной к небоскрёбу, печально улыбнулся и вяло махнул рукой.

Сит, не спуская глаз со старика, сказал:

– Прощай, дядя Пат.

После чего, развернувшись, побежал.

Вскоре там, где они расстались, сверкнула яркая вспышка и рухнула часть дома.

Люди в страхе закричали громче и ускорили бег, стремясь к далёкой окраине мегаполиса, к свалке, рассчитывая там найти спасение.

Терранн торопливо набрал код на замке. Но программа никуда не торопилась, затребовав идентификации сетчатки глаза, а затем остальной части кода.

Наконец, преодолев все препятствия, он и Мии оказались в комнатке с аппаратурой.

– Так, времени на выбор эпохи совсем нет, – сказал Терранн, активируя последнюю заброску. – Отправимся туда же, куда и генерал, там, вроде, войны ещё нет. Мии, становись в круг. Я, надеюсь, успею к тебе, как только начнётся процесс искривления.

– Нет, Рут, вдруг твёрдо заявила Мии. – Мы проделаем это только вместе. Без тебя я никуда не отправлюсь.

– Но мы можем не успеть, Мии, что тогда будет, я не знаю…

– Успеем, милый. Должны успеть. Делай всё что нужно.

– Всё равно встань ближе к кругу. Пожалуйста, сделай, как я прошу. Я подбегу к тебе и мы войдём в круг вместе.

– Хорошо. Вот так нормально?

– Да. Я начинаю, – сказал Рут, погружая кисти рук в активированное с персоника поле.

Вдруг раздался оглушительный треск, стена стремительно надвинулась на Мии, толкнула в круг, где всё начало мутиться, искажая предметы. Последнее, что она успела увидеть – это растерянного Рута и падающий на пол Кристалл, потерявший силовое поле, удерживавшее его в подвешенном состоянии.

Когда Терранн очнулся, то некоторое время не мог понять, где он. Постепенно сознание немного прояснилось, он увидел перед собой узкий провал, куда рухнула вся лаборатория. За провалом находилась вторая часть комнаты, где располагался тот самый круг.

Мии нигде не было. Рут в отчаянии схватился за голову. Он никак не мог восстановить в памяти, что произошло после удара. В таком состоянии он просидел долго, не обращая внимания на царящий вокруг хаос. Понимание, что он вряд ли когда-нибудь увидит свою любовь, морально раздавило учёного, он не хотел жить.

Потом пришла слабая надежда, что, может быть, удастся найти что-то из остатков лаборатории, попытаться восстановить и понять, что стало с Мии. О том, что он может найти в образовавшемся провале тело девушки, Рут старался не думать, он верил, что она успела отправиться в нужную эпоху. Вот только туда ли? Ведь всё произошло в момент разрушения этой части здания. Несовершенный Кристалл мог провести искажение пространства с нарушением. А кстати, где же он? Рут внимательнее обвёл взглядом комнату и обнаружил минерал лежащим на полу. Он перепрыгнул через узкий провал и подобрал Кристалл. Потом стал искать путь вниз. После нескольких неудачных попыток ему это удалось. Рубаху пришлось снять, замотать в неё Кристалл, связать рукава и повесить на грудь.

Где-то приходилось спускался по висящим кабелям, где-то по торчащей арматуре, где-то по трубам. В конце концов, он достиг места, где валялись приборы рухнувшей в провал лаборатории. Тела девушки, которое он так боялся обнаружить, Рут нигде не увидел. Это приободрило учёного, и он стал осматривать аппаратуру, пытаясь понять, что уцелело. Работа по восстановлению предстояла большая, а самое главное нужны средства, материалы и условия.

«Мии, любимая, где же ты? Жива ли? – думал Терранн в отчаянии. – О, Господи! Услышь меня! Я уже столько пережил в своей жизни и готов на большее, только спаси Мии…»

Не обращая внимания на грохот и страшные вспышки, Рут уныло перебирал приборы, понимая, что надеяться нужно не столько на помощь свыше, сколько на себя. Кроме него никто Мии не поможет.

Немного отогрев руки, Бес принялся шарить по столу в поисках спичек, свечки или чего-нибудь похожего. Рука наткнулась на керосиновую лампу и коробок спичек рядом с ней. Сняв закопченное стекло, Иван зажёг фитиль и вновь поставил стекло на место, слегка подкрутив колёсико выдвижения фитиля для яркости. Теперь появилась возможность осмотреть избушку более внимательно. Первое, на что Бес обратил внимание – это на свёрнутую газету, лежавшую на столе. От неё отрывали ровные прямоугольники, видимо, на самокрутки для махорки.

Развернув газету, капитан оценил её состояние и решил, что она довольно новая. Затем принялся искать дату. На его удачу, дату ещё не оторвали. Газета была от 11 февраля 2005 года, выпущена в городе Красноярске.

«Так, попал я как надо и куда надо. Хорошо, что народ здесь не только курящий, но и читающий, сразу всё удалось выяснить, – подумал Бес. – Во всяком случае, не похоже, чтобы газета была какой-нибудь прошлогодней давности. Хотя в задуманном мною деле год туда-сюда принципиального значения не имеет. Значит, остаюсь. В это чёртово будущее не возвращаюсь. Надо ещё решить, как отсюда выбираться. Ладно, дождусь рассвета, а там видно будет. Ну-с, о чём трубила периодика в год рождения моего отца?»

Подкладывая газету в круг света от керосиновой лампы, Иван принялся читать наиболее целые статьи. Ничего интересного. Обычная мирная бытовуха, она продлится ещё полвека. Для кого-то целая жизнь, а для родившихся, как он, позже, война придётся на расцвет молодости. Очень многие из погибших двух миллиардов, о которых упоминал Наасс, навсегда останутся молодыми…

Зимнее утро долго не приходило в лес.

Матешин пару раз выходил за дровами, понемногу подбрасывая в печь, чтобы в избушке не становилось жарко. Простая неспешность подействовала на него умиротворяющее. Не верилось, что в это самое время где-то идёт война, гибнут люди.

Он смотрел на подрагивающее пламя фитиля и вдруг осознал, что не помнит, когда в его жизни в последний раз была такая тихая и мирная ночь, чтобы тревожно не вглядываться в темноту, готовую в любой момент вспыхнуть смертоносными выстрелами. Несколько месяцев жизни в будущем не в счёт, это вообще какая-то фантасмагория.

Когда полностью рассвело, Бес вышел на крыльцо и первое, что увидел – сидящего под берёзой зайца, ничуть не испугавшегося.

Иван замер. В памяти всплыли далёкие-далёкие строчки:

«Трусишка зайка серенький под ёлочкой скакал…».

Сердце защемило.

«Как это было давно! – с ностальгией подумал он. – Как будто в другой жизни и не со мной. Сколько я уже пережил за эти годы! Сколько невероятных событий произошло! Я видел будущее и сейчас нахожусь в прошлом, когда бабушка ещё беременна моим отцом, а родители мамы ещё не познакомились… С ума сойти! Неужели всё это происходит на самом деле? А, кстати, сама песенка появилась ровно сто лет назад – в тысяча девятьсот пятом. Наасс говорил, что время величина постоянная, в каждой эпохе, на каждом её отрезке одновременно живут люди. Получается, никто из них не умер… Как такое возможно?»

Заяц тем временем всё же ускакал в лес, а Иван принялся осматривать окрестности. От избушки между засыпанными снегом деревьями уходила плохо накатанная лыжня. Вот только куда она ведёт, к жилью или ещё дальше, в чащу?

«Логически рассуждая, всё же к жилью, – думал Матешин. – Не могут неизвестные хозяева взяться, откуда ни возьмись, и построить избу. Интересно, кто они и где сейчас? В момент моего появления угли в печке ещё не прогорели. Странно всё это. С другой стороны, разве не странно всё происходящее со мной в последнее время… Ладно, хватит рассусоливать, нужно на что-то решаться. Сидеть тут до бесконечности смысла нет. С голоду, конечно, не помру. Можно из лучемёта того же зайца подстрелить и приготовить, но это не выход, не за тем я здесь. Что ж, капитан, лезь опять на дерево. Скоро ты станешь профессиональным верхолазом».

Выбрав сосну повыше, Иван добрался до неё, утопая по колено в снегу, подпрыгнул до нижней толстой ветки, ухватился, не удержался и упал.

«Первый блин всегда комом, – философски подумал Бес. – Лучше свалиться с такой высоты, чем с самого верха. Продолжим».

Со второй попытки удалось ухватиться основательнее. Сделав подъём-переворот, забрался на ветку. От упражнения сверху слетело немало снега, по закону подлости как раз на него. Одно хорошо – снег не влажный, потому ссыпался вниз, почти не доставив проблем.

Согревая дыханием руки и растирая уши, Иван продолжал подъём, стараясь не сорваться.

Почти у самой верхушки открылась холмистая местность, заросшая густым частоколом деревьев, убранных снежным покровом. В небе стоял морозный туман, красное солнце только-только оторвалось от горизонта.

Иван находился на вершине большого холма, откуда открывалась заснеженная тайга. Через ложбину начинался подъём на соседний более низкий холм, а за ним раскинулся большой город, укутанный шапкой тумана от незамерзающего из-за Красноярской ГЭС Енисея, дыма заводских труб и автомобильных выхлопов, исходящего от зданий тепла.

«Вот и Красноярск, – подумал капитан. – Молодец, Рут. Придраться почти не к чему».

Спустившись вниз, он поспешил в избушку. Возвращаясь, обнаружил у двери ранее не замеченный термометр, он показывал минус сорок три по Цельсию.

В избушке Иван долго с наслаждением отогревался у пышущей жаром печки, поворачиваясь к ней боками, спиной, грудью.

«Всё хорошо, но без тёплой одежды в такой мороз я не дойду, – думал он. – Надо посмотреть под нарами, может, там что обнаружу».

И действительно, из-под нар ему посчастливилось выудить старые тяжёлые валенки с торчащими в них заскорузлыми вонючими портянками, и пыльный, не менее вонючий бушлат, в рукаве которого нашлась чёрная спортивная шапочка, а в карманах рабочие рукавицы, именуемые в народе верхонками.

«То, что надо, – с огромным удовлетворением подумал Бес. – Ляжкам, конечно, будет холодно, придётся постоянно растирать, чтобы не отморозить по дороге. Ничего, не в первый раз, пробьёмся».

Берцы он снял, связал шнурки и повесил обувь на грудь. Намотал чужие грязные портянки, всунул ноги в просторные валенки, на правом боку пристроил лучемёт, перекинув ремень через голову, застегнул просторный бушлат, поднял ворот, натянул шапочку, потушил керосинку, надел верхонки и покинул избушку, так удачно оказавшуюся рядом и спасшую от неминуемой гибели на сильном морозе.

Проваливаясь, он начал нелёгкий путь по зимнему лесу, слушая непривычную великую тишину, нарушаемую лишь скрипом снега под огромными валенками. Снегири, занятые своими птичьими делами, красногрудыми комочками порхали с ветки на ветку, сидели на насте и совсем не ассоциировались с кровавыми кляксами, разбрызганными на белом холодном покрывале.

В обжитые места он выбрался к середине дня, выйдя на дорогу, по обочинам заметённую позёмкой и укрытую накатанным грязным льдом. Середина чернела потрескавшимся асфальтом.

Вскоре по обе её стороны потянулись загородные коттеджи. Из труб некоторых вился дымок. У трёхэтажного дома из красного кирпича за забором из металлических прутьев катались с железной горки два ребёнка – плотно укутанные, розовощёкие колобки. Увидев идущего по дороге человека, они прекратили игру. Из-за низко надвинутых мохнатых ушанок им приходилось задирать головы, чтобы что-то разглядеть любопытными глазёнками с заиндевелыми ресницами. Ничего интересного для себя они не обнаружили и вернулись к своему занятию.

Со двора какого-то шикарного дома капитана яростно облаял мечущийся огромный мохнатый кавказец. Похоже, собаке было скучно, и она с удовольствием выполнила свои прямые обязанности по охране имущества самых лучших во всём собачьем мире хозяев.

Дальше Ивану встретился небритый мужик неопрятного вида с тёмной кожей лица, видимо, давно немытой. Он внимательным взглядом маленьких гноящихся красных глаз просканировал капитана, но прошёл мимо, не останавливаясь и не сказав ни слова.

«А ведь я на бича смахиваю, – сообразил Бес. – Ну, дела! Из капитанов в генералы, а оттуда сразу в бомжи. Метаморфозы… Не попасть бы к местным стражам порядка. Придётся отбиваться, если что. С таким оружием меня в ФСБ загребут и будут с пристрастием выяснять, что да как, откуда сам, где взял, что за форма, что за награды? А я им, мол, здравствуйте, дорогие товарищи, я прямо из светлого будущего к вам, с пламенным приветом от ваших потомков… Гм-гм, ну и фантазёр ты, Ваня».

Посёлок закончился, начался смешанный лес, стоящий плотным частоколом с обеих сторон дороги. Навстречу и обгоняя, проехали несколько машин, обдав тугим морозным воздухом и выхлопным газом. По лесу пробежала небольшая группа лыжников. Матешин подивился: и хота же им в такой мороз кататься!

Вскоре дорога вышла на трассу. По ней то и дело в обе стороны с шумом проносились различные автомобили. Появился дорожный знак, где белыми буквами на синем поле сообщалось, что до Красноярска десять километров.

Капитан прибавил шагу. До городской окраины он добрался к закату. Предстояло найти какой-нибудь ночлег. Лучше всего подходил подвал. На удивление все подвалы в невзрачных серых пятиэтажках оказались заперты. Матешину оставалось лишь хмыкать: ну, прям, какая-то образцово-показательная окраина!

Спустившись по очередной бетонной лесенке, он дёрнул неплотно прикрытую покорёженную металлическую дверь с облупившейся краской. Что-то мешало. Иван посмотрел в сгустившейся темноте внимательнее и обнаружил в проушинах кусок проволоки, видимо, выполнявшей роль замка. После того, как её удалось снять, дверь подалась, Иван вошёл, вдохнув застоявшийся тяжёлый дух.

В подвале даже горела одна тусклая лампочка, разило гарью, кругом была копоть, чувствовалась сырость и идущее тепло от труб.

«Пожар был совсем недавно, – подумал Иван. – Придётся здесь оставаться, особо выбирать не из чего».

Он нашёл кусок обгоревшей доски и устроился на ней, сев поближе к трубам, чувствуя, как от воздействия мороза горят ляжки. Переобулся в берцы, поставил валенки на трубу, там же развесил заскорузлые портянки, слегка подмокшие от попадавшего в голенища снега. Бушлат оставил расстёгнутым, поправив ремень лучемёта.

Неподалёку устроился грязный, в рыжих подпалинах от пожара чёрно-белый кот, с опаской поглядывающий на нежданного соседа.

В трубах шумела вода, откуда-то сверху доносились неясные стуки и шумы, обитатели дома готовились ко сну.

Через пару часов их невесёлое с котом одиночество нарушили трое парней лет шестнадцати-семнадцати на вид. Кот, наверняка имевший печальный опыт, неизбежно приобретаемый в процессе скитальческой жизни, куда-то испарился.

От нежданных гостей ощутимо исходила волна агрессии. Шедший первым, увидел Ивана, остановился и сказал тоном, не оставлявшим никаких сомнений насчёт его дальнейших намерений:

– Ну, чё, козлина, вот ты и попал.

Обернувшись к своим приятелям, добавил:

– Это он тут пожар на той неделе устроил, чуть весь дом не сгорел, до третьего этажа всё гарью провоняло.

Бес понял, объяснять этим юным тимуровцам что-либо бессмысленно, надо сразу бить, иначе переломают рёбра. Словно в подтверждение все трое вынули из-под пуховиков короткие биты.

Метнувшись к первому, капитан ударил ему кулаком в зубы, почувствовав, как преграда провалилась внутрь, а костяшки кулака засаднило от острой боли. Парня снесло, как городошную чурочку. Он упал на спину и утробно завыл, зажав руками рот. Глаза его наполнились болью и слезами, а меж пальцев по щекам щедро потекли ручейки крови.

«Иначе нельзя, или они забьют меня насмерть своими битами», – с холодным спокойствием подумал Бес.

С оставшихся двоих весь воинственный пыл улетучился без остатка. Они отступили на несколько шагов, забыв о своём грозном оружии, со страхом глядя на бомжа. Такой встретился впервые. Обычно почти бессловесные, боящиеся всего люди не оказывали никакого сопротивления. В лучшем случае пытались убежать. Но это мало кому удавалось, и отморозки с удовольствием ломали им рёбра и разбивали головы, превращая брошенных никому не нужных несчастных ещё и в калек.

– Э, ты чё, ты чё… – забубнил один, глядя круглыми от страха глазами.

Ещё минуту назад он считал незнакомца безропотной скотиной, недочеловеком и собирался переломать ему кости.

– Валите отсюда, – процедил капитан.

Двое подхватили товарища под руки и потащили на выход. У двери они сообразили, что преследовать их, как это всегда делали они, безжалостно добивая убегающих, никто не собирается, и остановились.

Третий, до сих пор молчавший, чтобы хоть как-то реабилитироваться от позорного бегства, воинственно спросил:

– Откуда ты такой…

Хотел добавить – борзый, но не рискнул.

– Постареете, там же будете, – усмехнулся Бес.

– Да вот хрен-то я опущусь до такого состояния, – буркнул третий.

«Вообще-то я другое имел ввиду, – подумал капитан, отворачиваясь. – Надо уходить, а то соберут сюда всю округу, не отбиться тогда».

Беспредельщики ушли. Через несколько минут следом вышел Иван.

На полутёмной улице, скованной морозом и освещаемой лишь светом из окон домов, было пусто.

«Вот такими некоторые благообразные, немощные дедушки из моего времени были в молодости, – подумал Матешин. – Наверняка иным я до войны уступал место в общественном транспорте».

Больше в подвалы Иван решил не лезть, а попробовать переждать ночь где-нибудь на лестничной клетке. Несмотря на мороз, открытых настежь дверей, хватало. Он обосновался на площадке пятого этажа более-менее приличного на вид дома во вполне сносном, чистом подъезде с покрашенными, не облезшими стенами. Здесь было заметно холоднее, чем в подвале.

Здесь его тоже потревожили жильцы – парень с девушкой. Их шаги и голоса Иван услышал, когда они ещё только вошли в подъезд. Он надеялся, что парочка до его этажа не дойдёт, но они, как назло, шли именно на пятый этаж.

Матешин на всякий случай поднялся. Парочка прошла к своей двери, недовольно косясь на нежданного постояльца. Пока девушка возилась с ключами, подсвечивая мобильником на дверные замки, парень, презрительно глядя на Ивана, милостиво согласился:

– Ладно, ночь перекантуйся, но чтобы утром я тебя здесь не видел. И смотри, не обоссысь тут. Понял?

Опустив низко голову, сжав челюсти, Бес, красный от стыда, согласно кивнул.

Наконец, девушка справилась с замками, и парочка исчезла в квартире. Дверь захлопнулась, оставив сгорающего от позора капитана одного в гулком холодном подъезде.

Остаток ночи прошёл спокойно. С утра народ пошёл на работу. Иван, чтобы не привлекать внимания, покинул своё пристанище.

Он двинулся по скованному морозом мирному городу, удивляясь целым домам, отсутствию пожаров и многочисленных трупов. Последние четыре года он видел только такие города.

Его обгоняли и спешили навстречу пока ещё редкие прохожие. С каждым часом, пока он через весь город шёл к намеченной цели, их становилось всё больше. Люди закрывали рукавицами лица, выдыхая пар, и не обращали никакого внимания на грязно одетого мужика. Редко кто бросал быстрый взгляд и тут же отводил глаза, не желая тревожиться неприятным зрелищем. Сотни равнодушных глаз, в которых в лучшем случае лишь жалость. Чаще откровенное презрение, а то и отвращение.

Глядя на прохожих, Иван никак не мог избавиться от странных мыслей о том, что вот эти люди к тому времени, когда он только родится, – а ведь ему ещё только предстоит родиться! – станут стариками, а многие уже умрут. Их дети ненадолго переживут родителей. Обе гидроэлектростанции – Саяно-Шушенская и Красноярская, будут разворочены бомбами стратегической авиации. Все стоящие по течению Енисея города, посёлки и деревни вместе с Красноярском снесёт гигантской, почти стометровой ревущей волной, смертоносным потоком ринувшейся вниз из огромных водохранилищ. Прибрежным жителям, как и двум миллиардам человек на планете ещё только предстоит умереть не своей смертью…

Тот, к кому он идёт сейчас, к тому времени давно покинет Красноярск и обоснуется сначала в московском Кремле, потом перенесёт резиденцию в Сочи, а после спрячется глубоко под землёй, опасаясь за свою драгоценную жизнь.

Уже к вечеру, пройдя пешком через весь город, Бес увидел нужный ему дом. Он хорошо знал, где в эти годы жил интересующий его человек. Биографию Великого и Мудрого преподавали в школе с первого класса. Знание всех вех жизни президента России Ли Чжибо в обязательном порядке требовалось от всех граждан.

Самый обычный дом, самый обычный подъезд. Редко кто из китайцев этой эпохи жил в шикарных домах или коттеджах. В основном они ютились там же, где и работали, в антисанитарных условиях. И лишь те, кто относительно твёрдо стояли на ногах в финансовом смысле, могли себе позволить купить постоянное жильё. Родители будущего диктатора принадлежали к таковым.

Иван зашёл в подъезд, переобулся в берцы и поднялся на третий этаж. Вот и нужная дверь, ничем не примечательная, железная, как и остальные, выкрашенная чёрной краской, посередине – глазок.

Капитан нажал на кнопку. После мелодичной трели послышались лёгкие шаги и щелчок замка. Дверь открыла невысокая аккуратная китаянка. Увидев неопрятно одетого человека в грязном засаленном бушлате, она отрицательно закрутила головой, давая понять, что милостыню здесь не подают, а пустых бутылок нет.

Иван толкнул её рукой в грудь и зашёл в квартиру, закрыв за собой дверь.

Упавшая женщина отползала от его ног, испуганно глядя снизу вверх.

Осмотревшись, Бес направился в одну из комнат. Никого. Не обращая внимания на сидящую в углу сжавшуюся от страха женщину, он прошёл во вторую комнату и увидел стоящего в манеже годовалого ребёнка. Вероятно, тот принял капитана за папу, заулыбался во весь рот с только-только появившимися молочными зубками, и протянул навстречу ручки.

Ворвавшаяся в комнату женщина, несмотря на небольшую комплекцию, чуть не сбила Матешина с ног, схватила ребёнка и отскочила в дальний угол комнаты. Её лицо было бледно, губы тряслись.

– Что вам нужно? Уходите! – проговорила она испуганно на ломанном русском.

– Из-за вашего сына погибнет два миллиарда человек, – сказал Бес на её родном диалекте.

В глазах женщины мелькнуло удивление, но вновь быстро сменилось испугом.

– Кто вы? – спросила она уже на своём языке.

– Отпустите ребёнка и отойдите в сторону, – зло сказал капитан.

– Вы хотите его убить?! – ужаснулась женщина. – За что?!

– Из-за вашего сына погибнет два миллиарда человек, – повторил Бес

– Вы сумасшедший! Уходите! Уходите немедленно! – крикнула отчаянно китаянка.

Капитан смотрел на улыбающегося ребёнка, будущего диктатора Ли Чжибо, по вине которого, если верить другому диктатору – Фэду Наассу, погибнет два миллиарда человек, и размышлял мрачно:

«Как знать, если не будет Ли Чжибо, то может не будет и третьей мировой войны? Может, человечество станет на иной путь развития – мирный?

И не надо терзаться сомнениями по поводу единоличного принятия решения об изменении будущего. Да, люди, ещё не родившиеся, никогда не родятся, но они и не узнают этого. Зато не умрут живущие сейчас, когда выросший младенец придёт к власти. Они не потеряют близких и не будут ввергнуты в хаос войны и страданий.

Не исчезнут страны и народы, не рухнет цивилизация, не забудутся языки, не образуются Сообщество и Коалиция, не появятся эти уродливые громадины домов почти без окон у основания и с редкими окнами выше, роскошь иметь которые могут себе позволить только наиболее состоятельные и вип-персоны. Не будет узких улиц с защитным уровнем, из-за которого жители самого нижнего яруса вообще не видят неба.

Не родится Фэд Наасс, а значит, не будет переворота и новой войны, одним из виновников начала которой стал я.

Всё будет по-другому.

А как?

Лучше?

Нет, жизнь показывает, что вряд ли.

А вдруг иной вариант будущего станет ещё хуже, чем видел я?

Так по какому праву я беру на себя полномочия по его смене?

А вот по какому: я видел хотя бы один из вариантов будущего и привёл к власти тамошнего диктатора. Против одного воевал, теперь хочу его убить, пока он младенец, чтобы не привести к власти другого? Спаситель выискался. Благими намерениями дорога в ад выстлана. Так, кажется?»

Когда Матешин шёл сюда, то знал точно, что сделает задуманное, а теперь стоял и понимал, что не может, не может убить ребёнка, он ещё ни в чём не виновен.

«Не виновен?! – ворвалось вихрем в сознание. – А мои отец и мать, убитые в самом начале войны?! А мои погибшие друзья за четыре года?! А мой батальон?! А женщина с двумя детьми, которую я случайно увидел во время последнего боя? А женщины и дети, гревшиеся у небольшого костерка в комнате, где с потолка, может быть, когда-то светила люстра?»

Капитан вспомнил ещё один случай, глубоким болезненным шрамом навсегда врезавшийся в память.

Это было в превратившемся в руины Питере, где он очень любил бывать до войны. С остатками своей роты, он, тогда ещё старший лейтенант, сражался на Сенатской площади. Прямо перед ним возвышались расплавленные фрагменты «Медного всадника» с разбросанными вокруг взрывной волной мешками с песком, ими горожане пытались укрыть памятник. Но слабое укрытие не выдержало прямого попадания снаряда полковой артиллерии противника.

Вся площадь была усыпана трупами – и солдат, и мирных граждан, не успевших укрыться от очередного обстрела. Везде покорёженными остовами торчали сгоревшие автомобили.

Под гранитным монолитом памятника лежал страшно обожжённый труп маленькой девочки. Её безумная мать ползала рядом, пытаясь оживить ребёнка, не чувствуя, как от жара на спине лопается кожа и скручиваются горящие волосы. Она не чувствовала боли, ей не было дела ни до кого и ни до чего, она лишь видела своего ребёнка, который почему-то не встаёт. Она не смотрела на бегущих в атаку гвардейцев диктатора. Она не заметила, как в отчаянном едином крике русские, видевшие её безумно воющую, бросились врукопашную с ножами, с сапёрными лопатками, с кусками кирпичей. Не видела, как противники, хрипя, рвут друг другу грязными руками рты, как выдавливают почерневшими от грязи пальцами глаза, как прокусывают глотки, захлёбываясь бьющей кровью; как падают вокруг раненные и убитые. Ничего она не хотела видеть. Она так и умерла, сгорев заживо, закрыв собою свою девочку…

Всякий раз, когда Бес вспоминал этот случай, к горлу подкатывал комок, а глаза застилала влага, но слёз не было. Он и не помнил, когда в последний раз плакал. Наверное, в далёком детстве.

Сейчас слёз не было тоже.

Китаянка, увидев потемневшие, страшные глаза незнакомца, слабо вскрикнула.

Бес дико закричал и, преодолевая себя, поднял лучемёт и выстрелил.

Ребёнок умер мгновенно. Женщина, получив ожог, потеряла сознание.

Когда она очнулась, плакал ещё один её малыш. Она, держась за стены, добрела до кухни, где готовила мужу ужин и где в коляске спал их второй сын, беспокойный и плаксивый, поэтому она держала его всегда рядом, чтобы вовремя успокоить.

Ещё не веря, что второй ребёнок остался жив, женщина дико оглянулась. Никого не увидев, бросилась к открытой двери и захлопнула её. Потом подбежала к малышу.

– Тихо, Чжибо, тихо, маленький. Тихо… Не плачь, не плачь, нас могут услышать, бормотала она, прижимая младенца.

На горячей плите вокруг кастрюли с приоткрытой крышкой пригорел выплёскивавшийся суп. Сейчас в кастрюле продолжали выкипать его остатки, но женщина не обращала на это внимания, из её глаз ручьём текли слёзы. Она монотонно приговаривала:

– Тихо, Чжибо, тихо, маленький. Тихо…

Бес не помнил, как вышел из квартиры. Он дошёл до первого этажа, осознал себя и решил, что дальше идти нет смысла. Вообще теперь нет смысла жить. С клеймом детоубийцы жить он не сможет. Иван сел на ступени, не чувствуя их стылости. Справа что-то характерно звякнуло. Скосив глаза, он увидел судорожно зажатый в руке лучемёт.

«Вот и решение проблемы», – отстранённо подумал капитан.

Он начал подносить лучемёт к груди, когда вокруг всё неожиданно стало менять очертания, предметы расплываться. На секунду ему показалось, что он видит Мии, а чуть дальше за стеклом Рута. А потом будто выключили свет, наступила темнота. Когда сознание немного прояснилось, Бес понял, что находится где-то в сосновом лесу, но вокруг не зима, как в прошлый раз. Сквозь высокие кроны пробиваются косые солнечные лучи и в их свете плавают едва видимые глазу пылинки, отовсюду доносится разноголосый птичий щебет, чудесный целительный воздух насыщен запахами леса, смолы, прошлогодней хвои и больших муравейников.

Пришла мысль, что он опять находится в ресторане Наасса, но сейчас всё окружающее выглядело гораздо реальнее, по-настоящему.

В кабинете руководителя УФСБ по Красноярскому краю находились лишь два человека – шеф и один из его ближайших замов. Перед ними на столе лежал предмет, заинтересовавший их так, что дело у следака сразу забрали, проведя с его руководителем и с ним самим предварительную беседу, посоветовав про это дело забыть начисто, обратить более пристальное внимание на нераскрытые преступления и заниматься ими тщательнее. И следователь, и его шеф всё поняли правильно.

– Ну, что скажешь? – обратился генерал-лейтенант к заму.

– Фантастика какая-то, звёздные войны, прямо-таки, – ответил тот, не отводя взгляда от предмета.

Генерал-лейтенант взял предмет, удобно лёгший в ладонь.

– Попробовать? – спросил он, вопросительно взглянув.

Зам пожал плечами:

– А если разнесёт нахер весь кабинет?

– Не разнесёт, – уверенно заявил генерал и поискал глазами цель.

Ничего подходящего в кабинете не было. И всё же взгляд остановился на стойке-вешалке для верхней одежды.

Тщательно прицелившись, генерал нажал на кнопку под указательным пальцем.

Ожидаемой отдачи не последовало. Предмет выплюнул яркий тонкий луч, пролетевший с едва уловимой для глаза скоростью через кабинет и разделивший на две части рухнувшую на пол металлическую стойку, прожегший дубовую панель и спрятавшийся где-то в ней. От панели пошёл дымок.

Офицеры переглянулись.

– Ни хрена себе! – вымолвил ошарашено зам.

– Вот и я о том же, – кивнул не менее ошарашенный генерал.

Он взял со стола графин с водой, полил на раскалённые в месте разреза зашипевшие железяки, а потом щедро плеснул на дырку в панели.

На шум упавшей стойки в дверь заглянул дежурный офицер. Хозяин кабинета махнул ему рукой и тот исчез.

– Надо звонить в Москву, – сказал генерал-лейтенант.

 

Глава IV 

Ярушка

Беса окружали богатырские в несколько обхватов сосны с небольшим подлеском.

«Где я опять? Как всё надоело! Сколько можно? – горько думал Иван. – Даже умереть по-человечески не получается. Что за жизнь такая бестолковая? Как я вообще мог выстрелить в ребёнка?! Ведь можно же было что-то сделать, чтобы он не стал диктатором! А я всё решил кардинальным образом, как привык! Всё, не могу больше, хватит… Зачем цепляться за жизнь, если она мне самому опостылела?»

Капитан выдернул из штанов ремень, нашёл глазами подходящий сук, решительно сжав зубы, подошёл к дереву. Подобрал валявшуюся рядом толстую сухую ветку, прислонил к стволу, чтобы можно было встать на неё, как на приступок. Укрепил на суку ремень, просунул голову в петлю и ногой оттолкнул подальше от себя ветку.

Тут же почувствовал всю тяжесть тела, опасно растянувшиеся шейные позвонки, готовые вот-вот лопнуть, обдирающий кожу ремень. Запоздало пришёл страх, сработал инстинкт самосохранения.

Иван задёргался, попытался поднять руки, но они налились свинцовой тяжестью, воздух застрял где-то в лёгких, очень хотелось вдохнуть лесной свежести, такой пьянящей и такой необходимой именно сейчас.

Бес увидел сидящую на ветке соседнего дерева какую-то хищную птицу, уставившуюся на него круглым глазом. Тело обмякло, в глазах потемнело. Он ещё какое-то время был в сознании, понимал, что умирает, от страха пытался что-то сделать, но лишь слабо дёргал ногами. Потом его окутала тьма…

Всё это время поодаль стоял седой как лунь старик с длинными до плеч слегка вьющимися волосами. На голове его был кожаный ремешок, на покрытом частой сетью морщин лице лежала печать вековой мудрости. Живые голубые глаза разительно не соответствовали преклонному возрасту. Белая, тщательно расчёсанная борода покоилась на груди, всё ещё хранившей богатырскую стать, и опускалась ниже пояса. Холщовая, почти по колени рубаха подпоясана кожаным ремнём. На крепких ногах портки, заправленные в короткие сапоги из грубо выделанной кожи.

Старик опирался широкой ладонью о высокий деревянный посох с раздвоенной наподобие рогатки верхушкой. Он смотрел на странного чужака и осуждающе качал головой. Из зарослей вышли два крепких светловолосых ещё безбородых парня, одетые, как и старик. Их длинные волосы также удерживались кожаными ремешками. В руках одного был лук, за спиной на кожаном ремне колчан со стрелами. Второй держал рогатину. У обоих за поясами заткнуты добротные топоры. Они остановились, как вкопанные, увидев необычное зрелище.

– Ратмир, Яробор, снимите его, – сказал старик.

Хищная птица снялась с ветки и, расправив большие крылья, полетела к старику, усевшись на посох.

– Вот и Волелюб вернулся, – удовлетворённо добавил дед.

Матешин очнулся, будто вынырнул из тёмной воды небытия. С ночного неба смотрели звёзды, дрожащие и мерцающие в дыму костров. Иван почувствовал, что лежит на земле, попытался пошевелиться, но понял, что связан по рукам и ногам, завертел головой, увидел земляной вал, окружавший место, где он находился. В центре стояли деревянные идолы, вокруг горели костры. Один из идолов, самый высокий – не менее трёх метров – стоял в центре.

С видимой для себя стороны Иван рассмотрел вырезанное грубое мужское лицо, изображение коня, посредине и внизу идола – мужские и женские фигуры. На остальных идолах удалось рассмотреть вырезанные непонятные антропоморфные персонажи, хороводы или скопления фигур.

«Час от часу не легче, – равнодушно подумал Бес. – Не похоже, чтобы я умер. Как-то всё очень уж реально. Лежу связанный, идолы, костры… Ё-моё! Да ведь это же капище! А я, выходит, жертва…»

Он отчаянно завертелся, пытаясь освободиться от пут, и увидел старика в длинной белой рубахе до пят, с посохом, с растрепавшейся седой бородой и космами волос.

Дед, воздев руки к небу, странными зигзагами ходил вокруг капитана и нарочито изменённым голосом нараспев бормотал:

Потом старик выхватил из костра горящую ветку, подошёл к Ивану и стал водить ею вокруг.

Бес лежал, ни жив, ни мёртв, понимая, что ничего не сможет сделать, если его сейчас начнут прижигать или ещё чего-нибудь похуже. Но старик не выказывая агрессии, продолжал водить веткой, что-то неразборчиво бормоча под нос.

Капитан прислушался, но разобрать так и не смог.

«Странно как-то говорит, а вроде как понимаю его, – подумал Иван. – А! Ну как же, как же, языковой адаптер, конечно… Что он делает? Почему я связанный? Чтоб не убежал? А ведь мог бы, чего уж там притворяться-то. Страху нагнал, чёрт старый. Кто он такой вообще?»

Между тем в поле зрения капитана возникли два неизвестных молодца, подхватившие его как бревно и куда-то потащившие вниз под гору, прочь от грозных идолов, горящих костров, от загадочного старика.

Притащили к реке под холмом. Опять появился тот же дед.

«Утопит ведь, старый чёрт!» – запоздало мелькнула тревожная мысль.

Бес с опаской покосился на тёмную воду, чувствуя прохладу и сырость. А бравые молодцы как есть зашли по пояс в реку и, ни слова не говоря, окунули Ивана с головой.

Он только успел глотнуть воздуха и подумал:

«Всё, конец!»

Однако его вытащили из воды и вновь окунули.

«Да что ж такое!» – мысленно возмутился Матешин.

Его окунули третий раз и вынесли на берег, положив на прохладный песок.

«Ну и что дальше? Намыливать начнёте? Может, хватит уже комедию ломать, что здесь происходит?»

Вновь подошёл старик, величественный и наполненный некой внутренней силой, и заговорил:

– Чернó на сердце твоём, чужестранец, давно не встречал я такого, а живу немало уже и слышал о многих странах дивных и видел их. Но о твоём мире, откуда ты прибыл ни пеший, ни конный, ни на лодье по реке, ни на корабле по морю, я не ведаю, хотя видел его в сердце твоём.

Страшен мир твой, не понятен разуму моему. Ни Сварог, ни Макошь не могли сотворить такого. Сердце твоё – сердце воина, но умерло оно по неведомой мне причине, хотя и продолжает биться.

Что могло случиться с воином, так постыдно уходящим в мир предков? Тайна эта неразгаданной для меня осталась, но болезнь твою излечил я силой Огня-Сварожича омыл водой сына Живы, брата Перуна – Пекленцом.

«Что за муть?» – вопросил самого себя Бес, нахмурившись.

И в то же время пришло понимание, что это не розыгрыш, не ряженые. Слишком уж всё по-простому и обыденно, несмотря на некую атмосферу колдовства какого, что ли. И ещё капитан почувствовал, как ослабли тиски, сжимавшие душу, отчего появилось желание жить, а всё содеянное как бы зарубцевалось глубокой душевной раной. Если не бередить, она будет лишь болеть поверхностно, не разрывая сердце тяжёлыми воспоминаниями. Так бывает, когда после трагического события проходит много лет. Недаром говорят – время лечит.

– Развяжите его, – сказал старик.

Молодцы послушно исполнили распоряжение.

Иван поднялся, чувствуя, что тело совсем деревянное.

– Как имя твоё, воин? – спросил старик.

В голове Матешина вихрем пронеслись мысли о том, что имя его, хоть и считается исконно русским, вовсе таковым не является. И вообще, язычники не очень-то жаловали русов. Он запомнил это, когда читал тексты из предложенного Наассом персоника. Попалось мельком на глаза славянское имя Бранибор – борющийся на брани. Запомнилось, вероятно, из-за его образа жизни.

– Бранибор имя моё, – ответил он.

Собеседник указал рукой наверх и сказал:

– Идём.

Забравшись на вершину холма к кострам и идолам, старик указал капитану на лежащее бревно, предлагая сесть. Сам устроился напротив, два молодца остались стоять за спиной деда.

– Поведай о себе, чужеземец. Дивен наряд твой, непривычны короткие волосы, лицо голое. Из каких земель прибыл ты, для чего здесь?

Бес потёр подбородок с двухсуточной щетиной.

«Вообще-то не совсем голое, не по уставу, но для тебя, бородатого, понятно, голое. Как же ему объяснить-то? – думал Иван. – Ладно, попробую».

– Не по своей воле оказался я здесь и не знаю этих мест, устал я очень, умереть захотел.

Собеседник осуждающе закачал головой.

– Но вы спасли меня, – продолжил Иван, – и сейчас мне легче.

Старик удовлетворённо кивнул и сказал:

– Необычно ты обращаешься ко мне, чужестранец. В твоих землях так принято?

– Говорить старшим «вы»? Да, пожалуй, принято.

– Где земли твои находятся?

– Далеко очень.

– Страшен мир твой. Заглянул я в сердце твоё и разум твой и не нашёл в них мира.

– Вы правы, мира в них нет давно, – согласился Иван.

– С кем сражаешься ты, воин?

Иван решил ответить в соответствующем стиле, всё равно не поймёт он ничего, если ему начать объяснять всё, да и ни к чему это. Странный дед, какой-то. Куда же его на этот раз занесло? Похоже, что в прошлое, и далёкое причём.

– Со злом сражаюсь, чтобы на свете добро было, чтобы мог я в своего бога верить.

Собеседник внимательно посмотрел, и капитана почувствовал, как напряглись молодцы за его спиной.

«Так, что-то здесь нечисто», – успел подумать Бес.

– Как зовут бога твоего?

Старик внимательно смотрел и в глазах его отражались блики костров, придавая им некую таинственную силу.

Иван из тех же текстов помнил, что с верой в бога между руссами и славянами довольно сложные отношения и часто они переходили в кровавую бойню.

Бес особо никогда не заморачивался на тему бога, считая, что он, безусловно, есть, но только до людей ему мало дела. Видать, занят чем-то поважнее, оттого и горя столько кругом.

Он уже пожалел, что заикнулся о боге, размышляя, что сказать и не осложнить себе существование. Неизвестно, сколько придётся пробыть здесь. Возможно, до конца жизни, которая, кстати, может оборваться в любую минуту. Неспроста притихли лбы, стоящие за дедом. Ну, да не привыкать, что его постоянно кто-то хочет прикончить. И всё же портить отношения незачем.

Из персоника Наасса он вычитал немного о пантеоне славянских языческих богов, но мало что запомнил, а вот дед освежил память. И потом, глядя на этих идолов, которым старик и молодцы, похоже, поклоняются, можно с полной уверенностью предположить, что они не христиане. У язычников не было ни храмов, ни особого сословия жрецов, хотя были волхвы, кудесники, они почитались служителями богов и толкователями их воли.

Святилища представляли собой округлые или сложные по очертаниям, земляные и деревянные сооружения на возвышенных местах или насыпях, окруженные валами или рвами. В центре капища находились каменные или деревянные , вокруг них жгли жертвенные костры.

Всё это Матешин сейчас и видел перед собой.

– Сварог, – ответил он, приготовившись к возможному нападению.

Но старик остался на месте, и Бесу даже показалось, что блики костров в его зрачках потеплели.

– А кто вы?

– Я Переяр, – сказал старик, а это Ратмир и Яробор, сыны сына моего, убитого христианами.

«Ого! – подумал Бес. – Да тут дела-то серьёзные! Правду я, значит, вычитал. Сколько народу за веру полегло, страшно подумать. И во всех этих религиозных спорах и войнах каждый считает, что прав только он, а все остальные ошибаются и за это их нужно непременно убить».

– А какой сейчас год? – спросил он.

Старик непонимающе посмотрел.

Иван чуть не ляпнул, от Рождества Христова, но вовремя сдержался.

Переяр дал не вполне понятный ответ:

– Лето сменилось на лето после того, как новгородцы сожгли церковь. Перед этим ходил Владимир с войском на Корсунь, град греческий и послал к царям Василию и Константину, и так им передал: вот взял ваш город славный, слышал же то, что имеете сестру девою. Опечалились Василий и Константин и послали ему весть и так ответили: не пристало христианам выдавать жён за неверных, если крестишься, то и её получишь.

Услышал Владимир и повелел крестить себя, взял царицу и попов Корсунских. Корсунь же отдал грекам за царицу, а сам пришёл в Киев. Так и крестился он ради греческой девки. Низвергают теперь святилища наши и богов наших. Перуна в граде Киеве привязали к хвосту коня, двенадцать мужей били его жезлами, сбросили в Днепр, а мы бежали следом и провожали его до порогов – за пределы земли.

Тогда и убили сына моего Белиана. С тех пор мы здесь укрываем наших богов и молимся им, как молились все наши предки, и не примем чужой нам христианской веры.

Донёсся слух до меня, что в Новгороде срубили Перуна и сбросили в Волхов. А на Световита по приказу датского короля набросили верёвку на шею и протащили посреди войска на глазах славян и, разломав на куски, бросили в огонь.

«Ага, понятно, только-только прошло крещение Руси, – подумал Бес. – Но многие славяне не захотели креститься, о чём в православной церкви не принято говорить, подавая историю крещения так, будто бы весь народ с радостью принял новую веру, с облегчением избавившись от непотребного язычества. На самом же деле, выходит, что христианство на Руси насаждалось. Дела-а!»

Переяр, погружённый в тягостные воспоминания, остановившимся взором смотрел на ближайший к нему костёр. Молодцы, не тревожа деда, тихо и чинно присели на соседнее бревно у другого костра. В почти ничем не нарушаемой тишине лишь потрескивали догорающие угли, выстреливая вверх искорками, быстро затухающими в темноте. На востоке небосвод начал заметно светлеть, свет звёзд поблек и стал постепенно исчезать.

Иван тоже задумался о своём житье-бытье и к большому для себя удивлению впервые за долгое время почувствовал, что мысли его не тяжелы, не исполнены фатальности, и не о войне они вовсе а, напротив, о чём-то мирном, отстранённом, успокаивающем. Постоянно страдающая душа не болит и не требует по привычке, как какого-то допинга, новых и новых импульсов гнева, исторгаемых из глубины сознания.

Когда звёзды почти потухли, старик пошевелился, будто стряхивая с себя невидимые путы, но остался молчалив и продолжал сидеть, пока первые лучи солнца не брызнули из-за верхушек деревьев.

Разноголосый птичий щебет усилился, суровый и тёмный лес, освежённый ночной росой, начал просыпаться и уже не казался таким тревожным и мрачным. Костры догорели, подёрнувшись серым пеплом. Страшные идолы с играющими на них в ночи отсветами пламени и тенями теперь не выглядели таковыми.

Переяр снял длинную рубаху, и Бес увидел испещрённый шрамами крепкий торс и сильные мускулистые руки старика.

«А дед-то непрост, – подумал Иван. – Здоровый, как бык и живого места на нём нет, видать, всю жизнь воевал. Сколько же ему лет? С виду – не больше шестидесяти а, глядя на лицо, все девяносто или сто можно дать. Интересно, как долго раньше жили люди? В моё-то время – лет шестьдесят и всё. Все больные, еле ходят. Редко кто дольше живёт и при этом относительно здоров».

Иван снова поймал себя на мысли, что думает о своём времени, как о довоенном, когда человеческая жизнь ещё не обрывалась неожиданно и страшно.

Один из молодцев куда-то отошёл и принёс деду другую рубаху, которую тот надел. Она оказалась чуть выше колен. Переяр подпоясался нешироким кожаным ремнём, а длинную рубаху сложил и засунул в перемётную суму, затем взял посох.

Палка, как отметил Бес, при его здоровье ему вовсе не нужна. Наверное, посох обозначал некий статус Переяра. Может быть, он был волхвом.

Почти сразу на посох села большая птица, спикировавшая откуда-то сверху. Её Бес уже видел при столь печальных для себя обстоятельствах.

– Вот и сокол мой, Волелюб, – довольно сказал старик и легко погладил птицу. – Лети, поищи добычу, да возвращайся. А я тебя свежим мясом угощу позже.

Сокол смотрел на Переяра круглым тёмным глазом, а потом сильно оттолкнулся от посоха, с шумом взмахнул крыльями, взмыл, уходя всё выше, где расправил крыла и величественно поплыл в утренней голубой синеве.

Переяр проводил его взглядом и сказал:

– Пора в путь.

По внутренним биологическим часам Матешина, по лесу они шли не более двух часов. Причём, с точки зрения тактики, шли довольно грамотно.

По пути частенько попадались то ли олени, то ли косули, то ли ещё кто, Иван в этом не разбирался. Лесные обитатели почти не боялись путников, лишь чутко и настороженно стояли, готовые обратиться в бегство. А вот о зайцах, прочей мелочи и пернатых такого нельзя было сказать. Они то и дело с шумом взлетали с веток, из травы, выскакивали из-под ног, уносясь прочь. В малиннике им даже попался медведь с довольной перемазанной ягодой мордой. Он лишь предупреждающе негромко рыкнул, ставя в известность нежданных гостей о том, что место занято.

Переяр и его спутники спокойно прошли мимо, а вот капитан, чувствуя свою непривычную незащищённость без оружия, изрядно струхнул, но старался не подать вида.

Вскоре деревья заметно уменьшились в обхвате, поредели, появился некрутой каменистый подъём, стали всё чаще попадаться заросшие мхом старые валуны, камни помельче и огромные глыбы, появившиеся здесь явно задолго до того, как на этом месте вырос лес. Так они добрались до каменной гряды, где в складках пластов оказалась совсем неприметная трещина. И если бы не весело горящий на ровной площадке костёр, Бес и не подумал бы, что трещина может оказаться входом в пещеру.

Они остановились у костра и Переяр негромко крикнул:

– Ярушка!

Из пещеры выбежала девушка, как определил Бес, лет восемнадцати, в простом без вышивок и украшений холщовом платье до пят, с распущенными, светлыми, длинными почти до земли, волосами. Голубые, как и у старика, глаза светились радостью от встречи, она счастливо улыбалась. Увидев незнакомца, остановилась, как вкопанная, вглядываясь тревожно в чужака непривычного вида.

Голубые глаза Ярушки и зелёные жёсткие глаза Беса встретились. Вдруг девушка покраснела до корней волос, развернулась и убежала в пещеру.

Переяр озадаченно крякнул, косясь несколько удивлённо на капитана, но ничего не сказал.

Девушки всё не было. Братья тем временем ощипали несколько куропаток подстреленных по пути Яробором из лука, и насадили их на деревянный вертел.

Пока птицы жарились, все молчали. Как успел понять Иван, эти люди говорили только по существу, не так, как его современники, беспрестанно сорящие словами и считающие это раскованностью, умением общаться, а тех, кто предпочитает молчать, принимают за людей некомпанейских, неинтересных и скучных.

Братья поглядывали на вход в пещеру, видимо, желая увидеть девушку, но она не появлялась и это их удивляло.

Когда куропатки были готовы, Переяр опять позвал:

– Ярушка!

Через некоторое время девушка вышла из пещеры. На её шее красовалось ожерелье из янтарных бус. Она стрельнула синевой глаз в сторону Беса и, убедившись, что тот не обращает никакого внимания на украшение, сердито села на бревно у костра рядом со стариком, поодаль от капитана.

Переяр опять крякнул, покосившись на ожерелье, потом на Беса, но промолчал.

Иван почувствовал, что зверски голоден, он не ел почти трое суток и сейчас с жадностью накинулся на еду, разрывая зубами сочное мясо птицы, забыв о том, что оно несолёное.

Ярушка вновь покосилась на него и, увидев, как он жадно ест, прыснула в кулак.

Капитан, заметив её реакцию, смутился и стал есть спокойнее.

Переяр невозмутимо расправлялся со своей куропаткой, демонстрируя ровные белые зубы, лишь глаза его хитро улыбались, когда он смотрел на девушку и чужеземца.

После того, как все насытились, каждый занялся своим делом: братья куда-то удалились, Ярушка суетилась у костра, а Переяр сел возле капитана и сказал:

– Что думаешь делать дальше, чужеземец?

Признаваясь самому себе, Иван понятия об этом не имел. Это было непривычно. На войне всегда найдётся, чем заняться. А в мирной жизни, да ещё не в своём времени, среди чужих людей? Куда идти, какова дальнейшая цель?

Задумавшись, Иван совершенно отчётливо осознал, что он одинок, никому не нужен, идти некуда.

– Не знаю, – сказал он. – Моя родина далеко и туда мне не добраться. Если не возражаете, побуду некоторое время у вас, а потом решу, что делать дальше.

Говоря это капитан понимал, что ничего не решит, потому что его как оторванный лист закружило и понесло далеко-далеко, откуда уже не вернуться, не прирасти вновь к ветке. Нужно как-то устраиваться на новом месте. Можно податься к князю в дружину. А что? Это выход. Иван приободрился. Служивые люди везде и во все времена нужны.

Вернулись Ратмир и Яробор с охапками сучьев, бросили их у костра.

– Покажи, что можешь, а там посмотрим, – сказал Переяр. – Кого выберешь для боя?

– Как биться будем? – спросил Бес.

– Сначала кулачный бой, если выдержишь, покажешь, что умеешь мечом.

– Могу с любым померяться силой и мечом, – ответил Иван.

Старик кивнул Ратмиру. Тот многообещающе заулыбался, насмешливо глядя на Беса. Несмотря на молодость – не более двадцати лет, парень выглядел как молодой медведь полный сил, быстрый и опасный.

Они отошли от костра и приготовились. Первым начал Ратмир. Двигался он неуловимо, обманными движениями пытаясь сбить с толку Беса.

«Похоже на русский кулачный бой, – думал Иван, уклоняясь, оценивая противника. – Двигается неплохо, но очень уж рассчитывает на силу. А как тебе такой финт?»

Капитан ушёл от очередного каскада ударов и с разворота ударил правой ногой Ратмира между лопаток, сбив ему дыхание.

Ратмир пролетел вперёд, болезненно морщась и судорожно хватая ртом воздух.

«Это, дружок, всего лишь балет, показательные выступления, – без всякой злости к парню подумал Иван. – В рукопашной, такие «па» демонстрировать я бы не стал, там на это времени нет. А здесь можно показать кое-что. Ну да ладно, не стану я тебя калечить, ни к чему мне это».

В пехотном училище инструкторы хорошо натаскивали курсантов по стилю Ляньбу-цюань – «Кулак тренировки шагов». Уж чему-чему, а рукопашке Иван отдавал много сил и времени, стараясь доказать китайским инструкторам, что и русские парни могут освоить исконно китайскую технику боя.

Уйдя с линии очередной атаки, Бес схватил Ратмира за запястье правой руки и, используя инерцию его напора, взял руку на болевой приём, поворачиваясь вокруг оси, уложил парня у своих ног, зафиксировав захват.

Ратмир лежал красный от боли, стыда и напряжения. Дёрнувшись пару раз, он оставил попытки, так как Иван сразу начинал усиливать действие болевого приёма.

– Достаточно, – сказал Переяр, хлопнув в ладоши. – Яробор, принеси два меча.

Тот скрылся в пещере и вскоре вернулся с двумя матово блестевшими прямыми обоюдоострыми мечами длиной более чем средняя, с простыми поперечными гардами, рукоятки обмотаны кожаными полосками, один протянул капитану.

«Похоже на Бишоу или на Лунг чуань – подумал Иван. – Конечно же, о таких мечах они не слыхивали. Наверняка это и есть русский или скандинавский меч».

В училище им преподавали единоборства с холодным оружием.

Сейчас Бес решил применить один из особых стилей ушу – почти исключающий рубящие удары, основанный на так называемом «прилипании», «трениях», когда у противника оружие выбивается или отводится в сторону.

Яробор же выбрал рубящую и колющую технику, что для капитана не стало неожиданностью, ведь эта техника позволяла разрубать доспехи врага, пробивать щит и латы.

В начавшемся поединке Ивану приходилось нелегко, парень оказался опытным бойцом и, похоже, собирался порядком попортить капитану шкуру, чтобы отомстить за брата.

Уходя от мощных и стремительных атак, Бес «прилипал» своим мечом к мечу противника.

Старался хлёсткими выбросами выбить из его рук оружие либо отвести в сторону.

Пытался захватить клинок Яробора крестовиной.

Колол снизу с уходом в низкую стойку.

Колол сбоку или сверху с уходом в сторону от линии атаки.

Делал подрезания ног с уходом в низкую скрученную стойку.

Против длинных колющих и круговых рубящих ударов из средней и высокой стоек уходил в низкую.

Подседал под руку, пытаясь встречными колющими ударами достать ускользающего противника.

И вскоре понял, если будет «держать центр», то есть держать оружие на условной линии, соединяющей их, то сможет поразить Яробора при сближении. Так он и поступил, передавая всю силу тела в клинок.

Юноша тем временем продолжал тратить максимально мышечную энергию и стал заметно уставать, но старался «держать верх» по принципу – тот, кто держит оружие сверху, тратит меньше энергии, чем соперник.

Бес, на протяжении поединка крутившийся вокруг соперника, тоже чувствовал усталость и продолжал лишь контратаковать, так как считал что это в три раза эффективнее атаки, она отнимает втрое больше сил и требует тройного превосходства в скорости, чего у противника не наблюдалось.

Яробор начал очередную атаку сверху.

Бес вновь оказался внизу и сделал мягкий обвод.

Соперник, пыхтя, снова поднял оружие и ударил в пустоту.

Иван сумел зайти ему за спину и лишь слегка ткнул остриём между лопаток.

На рубахе парня выступило небольшое пятно крови.

Иван сделал несколько быстрых шагов назад и опустил меч, показывая, что вышел из поединка.

Однако юноша снова бросился в атаку.

Его остановил окрик Переяра:

– Стой, Яробор! Бой закончен! Ты уступил.

Тот нехотя остановился.

Старик подошёл к Бесу и сказал:

– Ты очень искусный воин, чужестранец. Я побывал во многих славных битвах, но таких как ты не встречал. Где ты учился этому?

– У воинов, живущих далеко на востоке, там, где просыпается солнце. Люди той страны искусны во многих делах, это великий и многочисленный народ, но сейчас им правит недостойный человек, он губит и своих, и чужих. Я сражался с ним и оказался здесь. Я не смогу туда вернуться, это очень далеко. Чтобы дойти туда, нужно много жизней, очень много, – ответил Иван, стараясь говорить как можно проще, чтобы старику было понятно.

– Если ты не сможешь дойти туда, оставайся, хорошие воины везде нужны, – сказал Переяр.

– Благодарю за приглашение, – кивнул Иван и подумал, что на какое-то время вопрос с пристанищем решён, а там будет видно.

Потекли размеренные дни, состоящие из простых занятий: охоты да неспешных разговоров у костра. Говорил в основном Переяр, как старший и наиболее мудрый. Он рассказывал о походах и сражениях, в которых участвовал, говорил о богах и о том, как следует их почитать.

Спали все вместе в просторной пещере, укрытой сухой травой и медвежьими шкурами, отчего холодные камни не вытягивали из тел тепла.

У Ярушки традиционно было и другое имя – Оляна, так её называли с рождения до семи лет. В пещере у неё был свой уголок, куда из мужчин никто не заходил. Зато она могла бывать везде, где ей захочется, радуя всех смехом и звонким весёлым голосом. Купаться все ходили на реку, протекавшую у подножия холма. Когда Ярушка хотела искупаться, то не ходила одна. Её всегда сопровождал Переяр, из оружия беря лишь рогатину, на которую по привычке опирался, как на посох.

По просьбе Яробора и Ратмира, Иван обучал их своему искусству, а братья учили его премудростям охоты и стрельбы из лука. В этом оба преуспели, а у Ивана никак не получалось и он чувствовал, что в душе братья реабилитируются, радуясь, что превосходят чужеземца многократно. Впрочем, они не были злобивыми или завистливыми, отношения установились вполне дружеские и троица целыми днями пропадала на охоте.

Порой братья и Иван сопровождали Переяра к капищу, где старик совершал обряды. Постепенно у капитана, в душе воспринимавшим всё с лёгкой насмешкой, как какую-то детскую игру, в которую зачем-то играют взрослые, появилось уважение. Во-первых, он действительно почувствовал облегчение и уже не мучился постоянными видениями войны, разрушений и горя, а во-вторых, общение с простыми и бесхитростными людьми оказывало лечебное воздействие на его душу. Он наконец-то стал постепенно становиться прежним, как до войны – тихим и спокойным.

Вот только отношения с Ярушкой беспокоили Беса. Он видел, что девушка к нему явно неравнодушна и её простота и открытость смущали его, кроме того, он не знал, как к этому отнесётся Переяр. Но быстро выяснилось, что он спокойно воспринимает чувства внучки к чужеземцу, оказавшемуся опытным воином, а значит, способному защитить её в случае необходимости.

Иногда Иван и Ярушка гуляли по плоскогорью, забираясь на невысокие холмы, откуда открывался вид на необъятный, во все стороны до самого горизонта, лес.

Смешливая девчонка, придерживая распущенные волосы, легко прыгала по камням, упавшим стволам, весело и звонко смеялась, открыто и просто глядя на Беса большими голубыми глазами, и он чувствовал, как влюбляется в неё, жившую на свете более тысячи лет назад.

Именно это его и останавливало, хотя между ними ничего и не было, кроме взглядов и улыбок. Просто Иван никак не мог привыкнуть к мысли, что здесь он не временно, а навсегда. Никто его отсюда не вытащит, никакой машины времени здесь нет. Вместе с тем, капитан думал о том, что возвращаться в свой мир или в будущее не хочет. Там – война, горе и боль миллионов людей, там процветают зависть, ложь, предательство, страсть к обогащению, насилие. Лучшие и порядочные, ещё оставшиеся среди той помойки грязных страстишек, всеми гонимы, презираемы, они зачастую влачат жалкое существование, задыхаются и гибнут в зловонии, не желая принимать навязываемые правила существования в обществе. Здесь же, пусть в древнем мире, всё просто, понятно, бесхитростно, здесь нет войны и есть она – Ярушка, так неожиданно ворвавшаяся в его душу, покрытую болезненными ранами потерь, разочарований и тяжёлой усталости.

Однажды они загулялись и вернулись поздно. У потухшего костра на утоптанной каменистой земле кто-то, видимо из братьев, нарисовал капище и богов.

– Они ушли к богам, – сказал Ярушка.

– Я должен идти за ними, – ответил Иван. – Нехорошо, если я не пойду.

– Я с тобой, не хочу оставаться одна.

– А тебе можно?

– Конечно, – удивилась Ярушка. – К богам могут ходить все.

– Хорошо, идём.

Они преодолели путь до капища уже к вечеру, причём девушка без устали бегала по лесу, собирая цветы и какие-то травы. Из цветов она сплела венок и надела на голову, убрав под него волосы, которые то и дело вываливались густой светлой волной, рассыпаясь по плечам и спине. Ярушка смеялась и убирала их вновь. Травы она собирала в кусок холщовой ткани, сказав, что пригодятся зимой, когда всюду будет снег и холод.

Ощущение опасности пришло неожиданно, такого Бес здесь ещё не испытывал. Он замер за деревом, вслушиваясь в лесную тишину. Ярушка, тревожно глядя на него, остановилась рядом.

– Стой здесь, никуда не уходи, – шепнул Бес. – Я посмотрю, что там.

Он заскользил в сумерках среди деревьев и вскоре услышал лязг ударов и крики.

У подножия холма стояли привязанные к деревьям запряжённые лошади, не меньше двадцати. Они мирно щипали траву и тревожно фыркнули, дёрнувшись на привязи, почувствовав неожиданно появившегося из темноты человека.

Крики и звон, идущие сверху от капища, стали слышны отчетливо. Бес мгновенно понял, что это и стал торопливо взбираться по пологой возвышенности. Он появился на площадке неожиданно для всех, и увидел, как Переяр, Ратмир и Яробор, стоя спинами к идолам, теснимые в костры, стойко сражались с неизвестными ратниками. Вокруг лежали убитые и раненные, у которых старик и парни, побросав топоры, забрали мечи и круглые деревянные щиты, обитые полосками стали.

Тени от фигур метались по площадке, падали на идолов, убитых и раненных людей, срывались с них, разрывались сполохами огней, сливались и снова распадались в бешеной пляске, сопровождаемой страшными криками, звоном сшибающихся мечей и глухих ударов щитов.

Бес подскочил к ближайшему ратнику со спины, в прыжке опёрся левой рукой ему на плечо и с криком мощно ударил кулаком правой его под основание черепа. С головы врага слетел остроконечный шлем, а сам ратник с неестественно упавшей на плечо головой рухнул сначала на колени, а потом лицом вниз.

Иван схватил меч и двумя стремительными выпадами из низкой стойки сразил двух повернувшихся на крик противников.

В это время, уронив разбитый щит, с разрубленной головой рухнул Яробор, и почти сразу за ним проткнутый насквозь захрипел, падая Ратмир.

Переяр, видя гибель внуков, закричал дико и перешёл в наступление, убивая всех на своём пути, разрубая щиты и шлемы, пробивая латы.

Но его враги, бородатые, со страшными глазами, сильные и крепкие, закалённые в десятках битв, не отступали. Они окружили старика и изрубили не защищённое латами тело. Залитый кровью Переяр упал на спину под их беспощадными ударами, не издав ни звука. Остановившиеся глаза смотрели в ночное небо, разметавшаяся седая борода намокала от хлещущей из него толчками крови.

Бес остался один против семерых. Пустяк для мастера, владеющего секретами боя на мечах. Он мастером не являлся, но в своё время был хорошим учеником у такого инструктора.

В закрутившейся бешеной каруселью схватке Бес разил с холодным спокойствием, выводя из строя своих врагов одного за другим.

Через несколько минут всё было кончено. И никто из семерых не отступил, до последнего сражаясь и приняв уготованное с достоинством, считая, что смерть в бою – величайшая из всех возможных честь для воина.

Не изменяя своему правилу, Бес добил раненых, молча и спокойно смотревших ему в глаза и умиравших с улыбками на губах.

Затем осмотрел Переяра Ратмира и Яробора и убедился, что помочь им ничем не сможет, они уже мертвы. После чего поспешил вниз.

Лошади, почувствовав запах крови, идущий от залитой ею одежды Беса, опять зафыркали, шарахаясь.

Дойдя до места, где он оставил Ярушку, Иван никого не обнаружил. Сердце тревожно застучало, а душа сжалась в нехорошем предчувствии.

– Ярушка! – позвал негромко Бес.

Никого.

– Ярушка!! – крикнул он уже громче.

Ветер, нагнавший тяжёлые низкие тучи, гулял в ветвях вековых деревьев.

– Ярушка!!! – закричал во всю силу Бес.

И опять только ветер, шумящий в кронах.

Вдруг Иван увидел венок из цветков, кусок холщовой ткани с охапкой собранных трав. Всё это лежало под деревом, на траве, усыпанной старыми иголками и шишками.

«Вот оно как! Вот оно как!» – запульсировала тревожная мысль.

Бес осмотрелся и ничего в тёмной чаще не увидел, но почувствовал донесённый ветром запах конского пота, идущий не с той стороны, где стояли привязанные к деревьям лошади. Стараясь не потерять его, он побежал между деревьями и вскоре услышал приглушённый мягкой лесной травой топот, запах усилился.

Бес прибавил в беге и увидел силуэты идущих одна за другой трёх лошадей и всадников. К седлу последней лошади прикреплена верёвка, на ней вели привязанную за руки Ярушку. Во рту торчал кляп, растрепанные волосы застилали глаза, она спотыкалась, иногда падала на колени. Тогда всадник останавливался и ждал, когда девушка поднимется.

Бес неслышно подскочил к девушке и одним ударом меча перерубил верёвку.

– Беги! – крикнул он.

Ярушка отчаянно метнулась в сторону и исчезла в темноте среди деревьев.

Первый всадник успел поднять лук, и Бес услышал, как натянулась тетива, однако беглянки лучник уже не видел и развернулся в седле в сторону капитана.

Иван скользнул под лошадь, и стрела со свистом пролетела мимо. Испуганное животное пошло боком. Ухватившись за стремя, Бес снизу ударил мечом в наездника.

Тот с хрипом свалился, а Иван был уже возле второго, обнажившего меч и поднявшего коня на дыбы, чтобы значительно увеличить рубящую силу удара.

Матешин вновь проскочил под крупом опускавшегося коня и рубанул третьего всадника, натягивающего тетиву.

Лучник рухнул под ноги своей лошади, а Бес отразил первый рубящий удар оставшегося.

Он направлял на капитана коня и рубил наотмашь, стараясь достать.

Когда Иван хватал коня под уздцы, всадник поднимал животное на дыбы, и капитану приходилось уворачиваться от ударов кованых копыт.

Вдруг всадник покачнулся и поник к шее коня. В его спине торчала стрела, а позади с вражеским луком в левой руке стояла Ярушка.

Сверху, сквозь ветви и разрывы туч на неё падал свет круглой большой луны.

Она опустила лук.

Бес, тяжело дыша, привалился к дереву.

– Где дедушка и братья? – спросила девушка.

– Они погибли, защищая богов, – сказал Иван.

Ярушка внимательно посмотрела на капитана и спросила:

– Твоя одежда вся в крови. Ты ранен?

– Нет, это не моя кровь, – ответил Бес.

– Ты защищал богов вместе с ними?

– Да.

– Идём туда, – решительно сказала она, построжав лицом.

– Кто они все? – спросил Иван.

– Русы, – просто ответила девушка. – Дружинники князя. Пришли с новым богом, забыв о старых. Нам не нужен чужой бог, у нас есть наши. И мы будем их защищать всегда.

Они пошли по лесу, тревожно шумящему от поднявшегося ветра. Он подхватывал волосы девушки, бросал на ветви. Волосы цеплялись, но Ярушка не обращала внимания, идя молча и торжественно.

Поднявшись на холм, девушка остановилась, осматривая место недавнего боя. Костры догорали и уже не давали света.

Опять вышла из рваных низких туч луна и осветила площадку, усыпанную трупами.

– Нужно очистить всё от врагов, – сказала Ярушка.

Бес принялся стаскивать убитых ратников к склону и толкать тела вниз, бросая туда же оружие.

Когда он убрал всё, девушка сказала:

– Нужно много дров.

Почти до утра капитан таскал сучья из леса наверх, без конца поднимаясь на холм и спускаясь, отчего вымотался вконец, но виду не подавал.

Да и Ярушка, занятая мыслями, не видела ничего вокруг.

Иван сложил тела Переяра Ратмира и Яробора и обложил принесённой большой кучей веток.

Как только над горизонтом появилось солнце, быстро исчезнувшее в низких тучах, девушка попросила Беса поджечь ветки от углей почти затухших костров.

Пламя жарко занялось на ветру.

Ярушка с отрешённым лицом заговорила нараспев:

Девушка замолчала и они стояли молча и торжественно. Пламя обжигало жаром. Ветер менялся, дым порой валил на них, обволакивая смрадом.

Через час костёр прогорел.

Потом Иван при помощи топора копал твёрдую землю холма и к середине дня вырыл неглубокую яму, куда сложил останки, оружие и топоры.

Загребать яму пришлось руками.

Всё это время девушка отрешённо и величественно, как Карна, смотрела за действиями капитана, подсказывая, что нужно делать дальше.

А под самыми тучами бесконечными кругами парил сокол.

Иван воткнул посох Переяра в мягкий холмик. На него спикировал Волелюб, раскрыв хищный клюв и вертя головой.

– Идём, – сказала Ярушка.

Они начали спускаться с холма и услышали крик Волелюба. Птица поднималась в пасмурное небо и вскоре исчезла навсегда.

Конец первой книги.