Со дня помилования юноши прошло три года.

Полутёмное нутро галеры распирал смрад испражнений, немытых тел, боли, отчаяния, бесконечной усталости. В этой тяжёлой атмосфере слабо тлела искорка надежды тех, кто ещё не потерял человеческий облик, кто ещё надеялся на чудо освобождения.

Посредине от кормы до носа пролегал специальный помост. По нему ходил крепкий мускулистый надсмотрщик. В руках он держал плеть, а во рту глиняный свисток, в который отрывисто свистел с определённым ритмом.

Гребцы, сидящие на деревянных скамьях по трое на каждом весле, прикованные к нему, по свистку нагибались вперёд, держа на вытянутых руках весло, а затем с тяжёлым выдохом тянули его к себе, откидываясь назад голыми потными иссечёнными плетью спинами. Босыми ногами с цепями на щиколотках они упирались в специальную подставку. Сгибая и разгибая ноги в коленях, гребцы придавали своим движениям ещё бóльшую силу.

Умерших в пути не снимали. Это делали намеренно, создавая ещё более невыносимые условия существования для приговорённых. Тела так и лежали на вёслах, двигаясь вместе с ними, распухая, добавляя вони, пока галера не приходила в порт. Там с тела снимали цепь, труп вытаскивали, выбрасывая за борт.

Если в пути умирали сразу двое или трое на одном весле, то в этом случае тела выбрасывали в открытом море, а на освободившееся весло сажали других, разбивая иные тройки, оставляя на тех вёслах по двое приговорённых, отчего гребцам приходилось ещё тяжелее.

Умирали здесь часто. И от побоев, и от плохой кормёжки, и от болезней, но главная причина — непосильная работа, забирающая все силы, отупляющая, когда уже безразлично, куда испражняться, безразлично, что все эти нечистоты переливаются по босым ногам, при качке галеры на волнах.

В каком-нибудь очередном порту, пока грузчики таскали тюки и ящики, надсмотрщик снимал цепь с нескольких гребцов. Они брали деревянные вёдра, остальные получали совки и выгребали нечистоты. Временно освобождённые гребцы вытаскивали вёдра на верхнюю палубу и опрокидывали содержимое за борт, потом возвращались назад. Иногда по приказу надсмотрщика они приносили воду, выливая её под ноги сидящим. Воду с нечистотами совками собирали в те же вёдра. На какое-то время становилось немного чище. Но так бывало редко. Обычно всё заканчивалось уборкой испражнений, без промывания водой.

Ритм был бешеный. Слышался натужный скрип вёсел в уключинах, размеренный свист надсмотрщика с очень короткими промежутками, мучительные выдохи-стоны гребцов, бесконечные удары тяжёлых волн в деревянные борта. С верхней палубы доносились тревожные выкрики команды, беспорядочный топот.

Судя по такому бешеному ритму, галера уходила от пиратов. За три бесконечных мучительных года, что Эрл провёл на ней, подобное случилось впервые. Прежде с пиратами всегда удавалось разминуться, что редкостью не являлось. Многие галеры и другие суда доставляли груз до места назначения. Но некоторым не везло. Похоже, пришёл и их черёд. Морские разбойники ни с кем не церемонились. Это знали все. Если им удавалось захватить добычу, то экипаж и гребцов продавали в рабство, а судно топили, проделав ниже ватерлинии несколько пробоин.

Надсмотрщик засвистел ещё чаще, пустив в ход плеть, щедро полосуя ею голые, блестящие от пота натруженные спины. Рубцы тут же набухали, а иногда кожа лопалась, и кровь текла по спинам гребцов, выкладывающихся из последних сил.

Казалось, увеличить темп уже невозможно, и всё же люди, болезненно хрипя от усталости и напряжения, ворочали тяжёлые вёсла. Кое-где уже безвольно повисли тела умерших, но надсмотрщик темп не сбавлял, быстро двигаясь по помосту, хлеща плетью направо и налево, не разбирая, куда сыплются удары: на натруженные спины, на понурые головы или на руки перевитые сухожилиями, мышцами и набухшими венами.

На палубе закричали громче, и одновременно с этим по левому борту послышался треск вёсел, ломаемых корпусом пиратского корабля, идущего на хорошей скорости. На своё счастье или не счастье — Эрл не мог решить — он находился на правом борту, видя, как слева длинные рукоятки вёсел убивают и калечат гребцов. Кто-то, успевший сообразить, поднырнул под них, спасаясь от неизбежного удара. Наверху слышался топот, многоголосый яростный крик, звон клинков, победные кличи пиратов и вопли жертв. Схватка продолжалась недолго. Несколько морских разбойников спрыгнули в трюм, морщась и фыркая от вони. Завидев спрятавшегося в углу надсмотрщика, разбойники сообща изрубили его. Затем побежали по трюму, высматривая злыми жадными глазами какую-нибудь добычу. Но здесь им поживиться было нечем, здесь только нечистоты, покалеченные и убитые по левому борту гребцы. Справа на вёслах лежали несколько умерших от непосильной гребли, а живые глядели кто испуганно, кто с надеждой.

Пираты уже собрались было уходить, как вдруг Эрл узнал одного и крикнул:

— Руал Эстерг!

Разбойник остановился, повернулся на голос, в полутьме вглядываясь в неопрятных, измученных людей.

— Кто позвал меня? — спросил он громко.

— Я! Эрл Сур! — ответил юноша, подняв руки от весла, насколько позволяли цепи.

Руал подошёл, недоверчиво глядя на окликнувшего его человека в рваной полуистлевшей одежде, заросшего длинными спутанными светлыми волосами, с усталым измождённым лицом и возбуждённо блестевшими вспыхнувшей надеждой серыми глазами.

— Да… похож, — протянул он с сомнением. — Скажи-ка мне, как мы познакомились?

— В плену у энгортов после битвы под Тафакором.

— Верно, — кивнул Эстерг, продолжая рассматривать старого знакомого. — Значит ты попал на галеры после того как нас разлучили?

— Не сразу, но здесь я уже давно, не знаю сколько. Потерял счёт дням.

— Три с половиной года назад была та битва.

— Выходит, здесь я три года, — уныло произнёс юноша, звякнув цепями. — Уже перестал рассчитывать на что-то кроме смерти, но она никак не желает приходить ко мне.

— Возьми у надсмотрщика ключи, — сказал Руал одному из пиратов.

Тот принёс связку, покопавшись, подобрал нужный ключ, снимая цепи с рук и ног юноши. Остальные гребцы возбуждённо загалдели, умоляя освободить и их.

Эрл с трудом поднялся, чувствуя не слушающееся тело. Он давно уже не ходил. За три года надсмотрщик всего несколько раз снимал с него оковы, заставляя выносить вёдра с нечистотами на верхнюю палубу.

— Плохи твои дела, — усмехнулся Руал, глядя как скрюченный знакомый двигается неуверенно, с трудом.

— Ничего, отойду, — пробормотал юноша, ощущая слабость и головокружение.

— Отведите его на корабль, — распорядился Эстерг. — Пусть помоется. Одежду я ему дам из своего сундука.

— А что будет с ними? — спросил Эрл, кивнув на гребцов.

— Мне они не нужны, — холодно ответил Руал. — Я не торгую живым товаром. Впрочем, так и быть оставлю им ключи. Кто успеет освободиться до того как это корыто затонет, ещё поживёт если доплывёт до берега. Здесь недалеко.

Поднялся шум, гребцы потянули руки требуя отдать связку им. Освободивший Эрла пират кинул её не глядя.

— Пойдём. Если боги захотят, эти люди ещё поживут, — сказал Руал.

Выбираясь из трюма, Эрл видел, как на средней палубе морские разбойники раздирают тюки, разбивают ящики в поисках ценного. На верхней палубе свежий морской воздух, голубое небо и яркое солнце сделали своё дело: юноша упал без чувств. Очнулся он, когда на него выплеснули ведро воды. Он сел, осматриваясь. Повсюду лежали тела экипажа, убитые пираты. Везде следы крови. Далеко на горизонте видна узкая серая полоска берега.

«Мало, кто доплывёт», — подумал юноша вяло.

Ему не было жаль никого из своих товарищей по несчастью. Отупелое состояние от постоянной непосильной работы, скотских условий, скудной кормёжки одной рыбой не располагало к беседам, заведению каких-то знакомств. Даже на одном весле всё общение сводилось к равномерному распределению сил при гребле. Если кто-то пытался хитрить, для него это плохо заканчивалось. За три года состав гребцов на галере сменился почти полностью. Люди очень быстро умирали от таких условий. Лишь самые живучие и выносливые продолжали выполнять монотонную изматывающую работу, ожидая, когда боги призовут их. На весле Эрла за это время сменилось почти двадцать человек. Последние двое появились как раз перед этим выходом в море. Юноша даже не успел разглядеть их толком.

Нет. Он не жалел никого.

Пиратский корабль отваливал от галеры. Эрл видел, как с неё прыгают успевшие освободиться от цепей. Посудина постепенно погружалась в пучину, заваливаясь на бок, по левому борту торчали обломки вёсел, показалось облепленное ракушками тёмное сырое днище. Вот ещё двое выпрыгнули, успев до того, как галера полностью скрылась под волнами. Головы спасшихся виднелись на неспокойной морской поверхности. Их было совсем немного.

«Вряд ли доплывут», — опять подумал Эрл, наблюдая, как слабо барахтаются измученные непосильной работой люди.

— Ну что, праведник, боги и впрямь на твоей стороне, — усмехнулся Эстерг.

Он стоял рядом с юношей, наблюдая, как галера уходит под воду.

— Ничего особо ценного на ней не нашли, — вновь заговорил пират, — видимо боги захотели, чтобы я пришёл тебе на помощь. Наверное, ты очень хорошо молился им, — едко добавил он.

— Я уже давно не молился богам. Они забыли обо мне, а жизнь моя не радует меня самого, — горько ответил Эрл.

— Что я слышу! — в искреннем удивлении воскликнул Руал. — Святоша смеет хулить богов! Да что с тобой? Не ты ли убеждал меня, что сами боги вмешались в казнь, поэтому мы не оказались посаженными на колья?

— А разве это не так? Ты же сам видел знамение.

— Да… Пожалуй в тот раз боги и в самом деле вмешались, — подумав, ответил пират. — Я много размышлял об этом, но так ничего и не понял.

— Потому что воля богов недоступна пониманию людей, — убеждённо ответил юноша.

— Опять ты за своё, — сокрушённо вздохнул Эстерг. — Расскажи-ка лучше, что было с тобой после того как нас разлучили и до того как ты оказался на этой галере.

Рассказ юноши был недолгим. Он ничего не скрыл от старого знакомого, рассказав и об Ойси, и о нермутанском князе, и о своих разбойных похождениях.

Когда пират услышал о князе, то выругался и сказал:

— Этот вельможа не даёт никакого покоя морским братьям. В его владениях есть отличные бухты, где можно прятаться от штормов и от императорского флота. Там же можно укрывать добычу. Но вот уже несколько лет, как на его земле нет житья никому. Приходится искать другие возможности.

— Как же ты стал пиратом, Руал? — в свою очередь поинтересовался Эрл Сур.

— Моя история не так мучительно надрывна, — усмехнулся Эстерг. — Нет в ней места несчастной любви, красивым девушкам, благородным князьям. А в остальном всё похоже. Меня сразу продали на галеры, да только пробыл я на ней всего-то дней десять, потому как случился шторм, во время которого надсмотрщик не удержался на месте и упал к гребцам, да не к кому-нибудь, а к старому морскому разбойнику. Я с ним на одном весле прикован был. Так уж получилось. Ну и придушили мы цепями надсмотрщика. Взяли ключи, освободили всех. Экипаж-то попрятался от шторма, не до нас им было. А мы сами пришли, перебили их всех, захватили галеру. Этот разбойник привёл её к морским братьям, взял меня вот на этот корабль. Я два с половиной года ходил с ним в море, постигая науку кораблевождения. А когда кое-что понял, то вызвал его на поединок и убил.

— Вызвал на поединок? — переспросил Эрл.

— Да. В морском братстве так принято. Каждый может вызвать на поединок любого без объяснения причины. Вызванный имеет право отказаться, но уже никогда не получит прежнего положения. Наш поединок был честным, по закону братства экипаж обязан принять нового капитана. Несогласные могут сойти на берег и искать удачи на другом корабле. Меня приняли.

— И что, с тех пор никто не пытался вызвать тебя самого?

— Отчего же? Очень даже пытались. Вызывали. Им всем я помог побыстрее отправиться в Эрид. Я тебе как-то говорил, что с пятнадцати лет стал наёмником. За эти годы прошёл десятки сражений и не поддающиеся счёту всякие стычки, пьяные драки в тавернах. Если меня до сих пор не отправили к богам, значит, кое-чему я обучился. Не нашёлся ещё тот, кто сможет убить Руала Эстерга.

— А что же дальше, Руал? Ведь это не может продолжаться бесконечно?

— Э-э! Что гадать! — беспечно улыбнулся Эстерг. — Конец жизненного пути у всех один и тот же, так чего зря забивать голову? Надо радоваться жизни, а не изводиться самокопанием. Меня с юных лет приучали, что моя жизнь, скорее всего, закончится от меча или ножа. Я к этому готов. Ведь я колмадориец, не забывай. А для нас смерть на поле боя — наивысшая честь.

— Так ведь на поле боя, а не где-нибудь в пьяной драке в таверне или на эшафоте от топора палача, — возразил Эрл Сур.

— Знаешь, о чём я прошу богов? — вдруг серьёзно спросил Эстерг, пристально глядя на собеседника.

Эрл замер в недоумении: уж не этот ли богохульник не раз заявлял, что не верит ни в каких богов?

Но пират быстро развеял его сомнения.

— Я прошу их, чтобы они явились мне и доказали своё существование! — захохотал он.

— Богам не нужно доказывать это. Они — боги. Этим всё сказано, — не согласился юноша.

— Э-э! Святоша! Опять ты за своё! — усмехнулся Руал. — Много тебе помогли твои боги?

— Они помогли мне оказаться на твоём корабле.

Эстерг криво улыбнулся, покосившись на товарища.

— Это я помог тебе. Я, а не боги, — произнёс он очень серьёзно.

— Что ж, пусть будет по-твоему, — согласился юноша. — Боги через тебя помогли мне.

— Значит, они знают обо мне? — вновь серьёзно спросил Руал, а в глазах плясали смешинки.

— Конечно, — убеждённо ответил Эрл.

— Ну и хвала им, — в показушном облегчении вздохнул пират. — Лучше скажи, святоша, чем собираешься заняться?

— Я хочу вернуться в Колмадор.

В глазах Руала зажглись совсем другие огоньки.

Юноше стало понятно, что он задел Эстерга за живое, поэтому спросил:

— Пойдёшь со мной?

— Хм… Каппадок, — произнёс Руал после некоторого молчания. — Я вижу его во снах. Но что мне там делать после того, как проклятые энгорты захватили Тафакор и наверняка казнили всех моих родственников. К кому мне возвращаться?

— У меня тоже нет никого, кроме старого наставника. Но я хочу вернуться не к нему. Я хочу освободить страну от аджеронов, прогнать их, а потом уничтожить всех энгортов.

— Так уж и всех? — хмыкнул пират. — В одиночку задумал сражаться? Кто пойдёт за тобой?

— Я сын короля Атуала Третьего, — сказал Эрл.

Эстерг искоса глянул.

— Н-да… Досталось, видать, тебе, на галере-то. Вон куда махнул. Сын короля! — насмешливо произнёс он. — Ладно-ладно, не хмурься. Я всё понимаю.

— Ты должен верить мне, Руал. Раньше я никому не говорил о своём происхождении, считая, что быть просто наследником недостаточно, титул — это всего лишь воля богов. Но в том сражении я надел венец отца, и многие ветераны во мне увидели его.

— Провалиться мне в Эрид! — воскликнул пират. — А ведь я слышал, как многие вопили: «Тень короля!», «Король с нами!». Так это был ты? Откуда у тебя символ власти Саорлингов?

Эрл рассказал свою историю, поведанную когда-то старым наставником.

Пират слушал с сосредоточенным лицом, глядя на горизонт, где вода сливалась с небом. Там зарождались тяжёлые чёрные тучи, они расширялись, освещаемые изнутри частыми сполохами. Но раскаты грома пока заглушал шум ветра в парусах, удары волн о смолёный корпус.

— Теперь пришло время сказать всем, кто я. Людям Колмадора нужен король, а не наместник из рыбаков и не заносчивые аджероны, — сказал Эрл.

— А где сейчас венец? — поинтересовался Эстерг.

— Остался там, на поле битвы. Когда нам удалось вырваться, я бежал, мучаясь позором от трусости, но не мог остановиться, ноги сами несли меня. Я спрятал венец под одним из камней и вернулся, чтобы разделить участь остальных. Теперь ты знаешь всё обо мне. Так каково твоё решение?

— Будет шторм, — ответил Эстерг, продолжая смотреть на сгущающиеся тучи. — Нужна подходящая бухта, дабы в ней переждать бурю.

Корабль шёл на север, не отдаляясь от берега. Команда держала его в пределах видимости: всё-таки познания пиратов о кораблевождении не были настолько глубоки, чтобы без опаски уходить далеко от береговой линии, не потеряв её из виду.

— Я вижу, ты не хочешь отвечать. Что ж, у меня к тебе есть просьба: доставь меня в Колмадор и возвращайся к своему новому ремеслу.

Эстерг криво улыбнулся и недобро посмотрел.

— Коришь меня в этом? Я не стыжусь своего ремесла. С юных лет я был наёмником и продавался за деньги, не надеясь разбогатеть, просаживая всё в тавернах, потому что в любой момент мог отправиться в Эрид. Сейчас я богат и волен распоряжаться богатством в своё удовольствие. Ты предлагаешь мне всё бросить и идти воевать за родину, которую аджероны отняли ещё у моих родителей? Намекаешь, мол, у меня нет чести, я только горазд кичиться тем, что уродился колмадорийцем? А ты, значит, святоша? Даже в неволе мечтал не о собственном освобождении, а о свободе всего Колмадора? Ну-ну. Что бы ты делал сейчас без меня?

— Я продолжал бы медленно умирать на галере. Ты спас меня, Руал. И можешь ещё больше помочь, если доставишь в Колмадор.

— Провалиться тебе в Эрид! — вскипел Эстерг. — Да ты знаешь, как это далеко? Мы сейчас в Холеакейском море, нужно пересечь его, а затем пройти ещё дальше на север через всегда неспокойное море Энотра!

— Да, это очень далеко, — согласился Эрл. — Но по суше через ненавистный Энгорт не пройти, там меня ждёт мучительная смерть. Через степи не пройти тоже, там я умру от голода и жажды или от рук степняков. Остаётся только морем вдоль всего Альгамра. На западном побережье Колмадора я сойду, соберу ополчение и двинусь на восток, вытесню аджеронов, а потом возьмусь за энгортов.

— Как у тебя всё просто, — скептически заметил пират.

— Нет, не просто. Но боги не зря направили тебя дать мне свободу и помочь добраться до Колмадора.

— Опять ты о богах! — хмыкнул Руал. — Что ж, я помогу, но не из страха или благоговения перед богами и не потому что ты наследник Атуала Третьего. А лишь потому, что хочу увидеть родину, вдохнуть тот воздух, увидеть то небо, выпить отличного эля, съесть прожаренное на углях мясо.

— А что твоя команда? Захочет ли она идти так далеко?

— Предоставь это мне, — уверенно ответил Эстерг.

Через два месяца почти непрерывного плавания, не считая коротких остановок для пополнения воды и пищи, корабль встал на якорь ввиду туманных берегов Колмадора.

Перед тем, как привязанный к верёвке камень, служащий якорем, плюхнулся в воду, команда пережила не один шторм, на всех парусах удачно ушла от императорского флота, по пути захватила и разграбила судно альгамрского купца, высадив после абордажа и короткой кровавой схватки уцелевших альгамров на необитаемом острове.

Эрл Сур за это время окреп настолько, что принял участие в абордаже, невольно ощутив азарт, что двигал морскими разбойниками. Юноша даже позавидовал Руалу Эстергу, ведущему такую жизнь, но понимал, что по воле богов рождён наследником Атуала Третьего. Ему предначертана иная дорога. Он пройдёт этот путь, чего бы это ни стоило.

Вёсла, скрипя в уключинах, с негромким плеском опускались в воду. Лодка неспешно скользила к берегу по спокойной глади моря с висящим над ним лёгким предутренним туманом.

Руал Эстерг и Эрл Сур стояли на носу, вглядываясь, пытаясь увидеть милый сердцу берег родины, надёжно укрытый белым молоком. Просмолённое днище зашуршало по морской гальке, вёсла застукали по камням, гребцы подняли их вверх, нос лодки ткнулся в берег.

— Ну и туман, — проворчал Эстерг, выпрыгивая на сушу. — На море и то меньше.

— Скоро взойдёт солнце, тумана не будет, — сказал Эрл, тоже выпрыгивая из лодки.

Гребцы, переговариваясь вполголоса, покинули лодку, общими усилиями вытягивая её на берег, положив прямоугольные выгнутые щиты на сырую, пахнущую водорослями гальку, хрустящую под ногами.

Свист стрелы в промозглой тишине стал полной неожиданностью. Она с глухим стуком вошла в высокий выгнутый нос лодки.

— К оружию! — крикнул Руал. — Стена!

Воины мгновенно расхватали щиты, с лязгом сомкнув их. Часть пиратов встала на одно колено, спиной к морю, поставив щиты на камни, остальные, стоя в полный рост, поставили свои щиты на нижние. Все держали наготове обнажённые мечи, напряжённо всматриваясь в клубящуюся дымку.

Раздался многоголосый крик:

— А-а-а!!!

Из тумана выпрыгивали вооружённые люди, налетая на «стену». Первые убитые и раненые тяжело валились, нарушая единую защиту. В неё с разбегу врезались другие воины, довершая дело. Вскоре им это удалось, «стена» распалась, стычка перешла в свалку. Далеко по округе разносились яростные крики, звон клинков, удары щитов. Кто-то оказался в воде, отчаянно сцепившись, стараясь утопить противника, другие остервенело рубили мечами уже поверженных в воду, щедро окрашивая её кровью врагов. Утробные болезненные хрипы раненых и умирающих тонули в поднявшемся гвалте.

Всё закончилось также неожиданно, как и началось: напавшие скрылись в тумане, оставив на месте стычки шестерых убитых и одного раненного. Пираты потеряли двоих убитыми, четверо оказались ранены, один тяжело, ему оставалось недолго. Он надрывно и прерывисто дышал, лежа на спине. В ране на груди и в уголках болезненно приоткрытого рта пузырилась кровь. Оставшиеся вновь поспешили занять оборону, сомкнув щиты, оставив своих раненых позади, тревожно глядя в туман.

Время тянулось томительно, давя неопределённостью. Первые лучи солнца пробили белую мглу, отчего та начала рассеиваться, открывая постепенно весь берег — сумрачный, безлюдный, таящий опасность. Узкая прибрежная полоса дальше от моря переходила в холмы, поросшие жёстким кустарником. Где-то там укрылись неизвестные.

Эрл думал о том, что это могли быть только колмадорийцы. Неласково встречает родина.

Словно читая его мысли, Руал проворчал:

— Вернулся, называется…

— Что собираешься делать, уйдёшь на корабль? — спросил Эрл.

— Подожду пока. Стоит только сесть в лодку, перебьют всех стрелами.

Все продолжали стоять, укрываясь щитами. Уже умер тяжелораненый. Неизвестные более не показывались.

— Тащите того раненого сюда, — распорядился, наконец, Эстерг, глянув на своих людей.

Стена на мгновение распалась, пятёрка воинов, прикрываясь щитами, пробежала до раненного противника, двое подхватили его под руки и поволокли к своим. Оставшиеся трое прикрывали щитами себя и товарищей. Затащив его «за стену», пираты вернулись в строй, а Эрл и Руал присели перед раненым.

— Как твоё имя? — спросил Эстерг, глядя на соотечественника, ставшего врагом.

Тот молчал, презрительно глядя на Руала.

— Ну-ну, мне это знакомо, — усмехнулся пират. — Зачем напали на нас?

— А кто вас звал сюда? — спросил раненый сквозь стиснутые зубы, терпя боль.

— Кому принадлежит эта земля? — поинтересовался Эрл Сур.

— Я вижу, вы оба колмадорийцы, — вновь заговорил раненый. — Странно видеть вас в окружении чужеземцев и в иноземной одежде.

— Ты не ответил на вопрос, — с нажимом проговорил Эрл.

— Раньше это была земля герцога Бронтольского, верного вассала его величества Атуала Третьего Саорлинга. Герцог вместе с королём погиб в сражении, которое случилось много лет назад, я тогда ещё был мальчишкой. С этого сражения не вернулся мой отец и старший брат. Потом пришли аджероны и объявили, что отныне эта земля — вассальная вотчина их короля, а над всеми колмадорийцами поставлен Минук Уулк, ставший наместником…

— Это мы знаем, — перебил его Руал. — У герцога есть наследники? Кто сейчас хозяин этой земли?

Местный через силу криво усмехнулся.

— Сейчас… Никто не может понять, что творится сейчас не только в этой земле, но и в Колмадоре. Уже три года, как нет наместника, поговаривают, что жена, аджеронская подстилка, отравила его, но поплатилась за это, отправившись за мужем в Эрид. С тех пор всем заправляет барон Сиурд Тувлер, её бывший любовник. Он не преклонил колена перед новым королём Ренвальдом Первым — сыном умершего короля Инегельда Пятого. Ходят слухи, что молодой король слабоволен, а барон сам не прочь стать королём Аджера, якобы у него есть на это право: его дальние предки были в родстве с правящей ныне династией. Для достижения цели барону нужны колмадорийцы, чтобы собрать войско. Он ищет союзников среди влиятельных вельмож Колмадора, готовых поддержать его.

Руал Эстерг и Эрл Сур переглянулись.

— Неужели аджеронский барон настолько жаждет власти, что желает свергнуть собственного короля?

— Не знаю, — ответил раненый. — Однако сами колмадорийцы готовы встать под знамёна чужого барона, так все устали от аджеронов.

— Сражаться с аджеронами под предводительством аджерона, — скептически хмыкнул Эрл. — Чего только не случается на свете! А если появится колмадориец, готовый объединить всех, ты пойдёшь за таким?

— Смотря, кто это будет и что он пообещает людям, — уклончиво ответил местный.

— Свободу от аджеронов.

— За таким пошёл бы, — уверенно сказал раненый. — Да только откуда ему взяться? Опять же без поддержки вельмож одним ополчением в серьёзном сражении регулярное войско не победить.

— Да… — вынужден был согласиться Эрл. — Того войска, что было при Атуале Третьем сейчас в Колмадоре нет. Зато есть готовые на всё для избавления от аджеронов!

— А что энгорты? — поинтересовался Руал.

— Эти захватили часть южных земель Колмадора, но дальше не пошли, потому что король Аджера пригрозил энгортам войной, если они посмеют идти дальше на север, ведь аджероны считают Колмадор своей вотчиной. Война с Аджером сейчас невыгодна Энгорту, потому что он ввязался в войну с Альгамром.

— Что энгорты не поделили с альгамрами? — спросил Эрл Сур.

— Мне ли это знать? — опять через силу усмехнулся местный. — Но ходят слухи, что степной хан Шарухтан со своими кочевниками разорил часть земель Энгорта, убил графа Молона Толлинга и разрушил его замок за то, что граф поджёг степь и посадил на кол людей хана. Король Энгорта сразу же двинул легионы на Шарухтана, но хана поддержали альгамры, ведь хан выдал одну из своих сестёр замуж за одного из племянников короля Альгамра Руальда Эндраша.

Так что Энгорт сейчас рад приостановить нападение на Колмадор. Если энгорты наберут достаточно наёмников из Нермутана для войны с Альгамром, то часть легионов отправится в Колмадор. Вот тогда жди новых бед. Говорят, в южных провинциях не осталось ни одного последователя Откровений Предтечей. Кто успели, сбежали на север, остальные погибли в сражениях, при осаде городов, или посажены на колья.

Посвящённый Римар Жункей призывает колмадорийцев к объединению, прекращению распрей между вельможами.

— Постой-постой… — удивился Эрл Сур. — Это какой Римар Жункей? Уж не купец ли?

— Поговаривают, что он был раньше купцом, — кивнул местный. — Но на него сошло озарение, он презрел свои богатства, неся заблудшим Откровения Предтечей.

— Вот уж удивил, так удивил! — покачал головой Эрл. — Я был знаком с купцом Римаром Жункеем, но представить его Посвящённым не могу.

— Вы убьёте меня? — спросил раненый с показным равнодушием.

— Нет. Я вернулся домой не для того, чтобы сражаться с соотечественниками, — сказал Эрл Сур. — Где твоя деревня? Отведи меня туда, я хочу говорить с людьми.

— А мне, пожалуй, пора на корабль, — промолвил Эстерг. — Обещание я выполнил: в Колмадор тебя доставил. Воздуха здешнего вдохнул, небо увидел, родную речь услышал, даже подраться успел. Жаль, не выпил эля и не поел мяса, но ничего, подкреплюсь на корабле и выпью вина… Слушай, дружище, — обратился он к раненому, — убивать тебя мы не будем, но взамен ты выполнишь просьбу моего друга, а твои товарищи позволят уйти моим людям. Как тебе такое предложение?

— Поднимите меня, — попросил местный.

Друзья подняли раненого.

«Стена» немного расступилась, позволяя нападающим увидеть своего товарища.

Тот крикнул:

— Они не тронут меня!

Из-за кустов осторожно поднялись трое.

Раненый продолжал:

— Один останется! Он колмадориец! Остальные уйдут на корабль и больше не вернутся!

— Хорошо! — крикнули из-за кустов.

— Что ж, прощай, Эрл Сур, — произнёс Эстерг. — Более уж не свидимся, если только боги, — при этом пират ухмыльнулся, — пожелают иначе. Я вернусь к своему ремеслу, как ты сказал однажды. А может, брошу это занятие и начну тратить, что уже имею. Как знать? Посмотрим.

— Прощай, Руал Эстерг, — сказал юноша. — Благодарю за помощь. Я буду молиться за тебя. Пусть это поможет тебе, потерявшему веру в богов.

— В лодку! — скомандовал пират.

Его люди, подобрав своих убитых, отчалили от берега, к которому пират повернулся спиной, глядя на корабль.

А Эрл, поддерживая раненого, смотрел, как к ним навстречу из-за кустов выходят колмадорийцы. Его соотечественники.

Постепенно по западным провинциям Колмадора пошёл слух о появившемся наследнике Атуала Третьего Саорлинге. Говорили разное. Сочиняли много небылиц, как это бывает всегда, когда люди знают мало, но исполнены решимости и вдохновения донести услышанное как можно большему количеству других людей.

Среди колмадорийских вельмож, отринутых от двора ещё наместником Минуком, пребывающих в своих владениях, прошёл разлад: одни верили тому, что объявившийся действительно наследник Атуала Третьего, другие считали его самозванцем. Но все склонялись к одному: необходимо посмотреть на этого наследника. Ведь многие дворяне помнили погибшего короля, а кто-то под его началом ходил в походы и участвовал в сражениях.

Эрл Сур тем временем вёл кипучую деятельность в провинциях, собирая под своим началом ополченцев, уничтожая небольшие гарнизоны аджеронов, удачно уходя от столкновений с превосходящими силами. К нему, укрывавшемуся в диких пустынных западных отрогах Химадайских гор где-то на границе с Альгамром, стекались наиболее пострадавшие от заносчивых аджеронов, уже более двадцати лет вершащих власть над страной, потерявшей короля, а вместе с ним и свободу.

К нему искали пути посланцы от колмадорийских вельмож, дабы пригласить на тайную встречу, где будут сами дворяне.

К нему выискивали подходы наёмные убийцы, укрывавшиеся под личиной желающих вступить в ополчение. Их нанимали аджеронские вельможи, обеспокоенные своей безопасностью и потерей власти.

Простой народ начал слагать легенды о его великодушии, доброте, бесстрашии, ненависти к завоевателям, любви к бедноте, великой физической силе и ловкости ума, позволяющей выходить без потерь из любых ловушек недоброжелателей.

Он не спешил принимать предложения вельмож о встрече, жестоко карал выявленных наёмных убийц и стремился взять под контроль все западные провинции Колмадора, изгнать всех аджеронов, сделать эти земли опорным пунктом для дальнейшего продвижения на восток.

Даже те дворяне, что сомневались в происхождении наследника, вынуждены были признать у него талант правителя, организатора и искусного полководца, умеющего пока малыми силами бить врага, бесследно исчезая от превосходящих сил, чьи предводители не рисковали сунуться в дикие отроги гор, выбраться откуда целыми и невредимыми будет весьма непросто. Тут не помогут сами боги.

Прошло полтора года с того дня, как Эрл Сур ступил на землю Колмадора.

Леса, покрывающие горные отроги, стояли в ярком осеннем наряде, радуя глаз разноцветьем. В чистом воздухе витал запах уже опавшей листвы, смоченной недавним дождём, чувствовался аромат сырой коры осин.

Большой отряд пеших ополченцев, растянувшись по раскрашенному осенними красками склону, спускался в долину. Далеко впереди шли конные дозоры, они уже спустились с горы, разделившись по двое, по трое, разъехались, осматривая всё, разговаривая с встречавшимися крестьянами, узнавая, нет ли поблизости аджеронов.

Среди спускающихся пешцев ехали и всадники. Эти были неплохо вооружены: кольчуга, добротный щит, меч, копьё или дротики, хороший шлем. У остальных пеших при себе было разнообразное оружие и доспехи, что говорило о нерегулярности отряда. Некоторые вообще шли с вилами, косами, цепами. Но таких оказалось немного. Основная масса была вооружена мечами, секирами, кистенями, палицами, колыхались копья обычной длины, уступающие сариссам, нужными для сражения в единой фаланге. За спинами многих висели колчаны, полные стрел, в руках — обычная на вид палка, легко превращающаяся в лук, когда её сгибали при натягивании тетивы. У кого не было хороших щитов, те довольствовались щитами из толстых досок, скреплёнными стальными полосками на кованых гвоздях. Кольчугой и шлемом могли похвастать не все пешцы. Им приходилось рассчитывать на ловкость, быстроту, удачу в предстоящем сражении, на милость богов, а может на их забывчивость — если они не зовут к себе кого-то, значит, ещё есть шанс пожить в этом мире.

Под ногами шуршала трава и опавшие листья, среди деревьев мелькали бородатые лица, светловолосые головы с заплетёнными в косичку волосами или наоборот — рассыпанными по плечам. Волосы и одежды со стальными пластинками на груди, если не было другой защиты, пропахли дымом костров. В серых, голубых и зелёных глазах светилась решимость и отвага. Они шли на битву.

Местные крестьяне целиком и полностью поддерживающие ополченцев, сообщили несколько дней назад, что в этих краях появилось войско аджеронов численностью до десяти тысяч пеших и около трёх тысяч конницы.

После некоторых раздумий Эрл Сур, посоветовавшись с приближёнными, решил дать сражение войску. Скоро очередная зима. Если пришедшие аджероны вновь загонят ополченцев в горы, то пережить холода будет нелегко. Так уже было прошлой зимой. Недостаток пищи опять приведёт к голоду. Поэтому пока силы есть, решимость в людях не угасла, нужно вести их в схватку, разбить аджеронов и спокойно перезимовать, выйдя из долины.

Если в прошлый раз людей было недостаточно, то теперь они есть. До начала весны потрёпанные враги уже не сунутся в эти провинции. А с приходом тепла надо двигаться дальше, на восток. Хватит уже отсиживаться в горах, делая набеги на немногочисленные гарнизоны врага.

Также на решение Эрла повлияло данное некоторыми дворянами обещание привести своих людей. За полтора года у юного Саорлинга прибавилось сторонников из числа удалённых от двора вельмож. Они постоянно пребывали в поместьях, оставленных аджеронами на условии платы дани.

Это вселяло надежду. Регулярное войско пусть даже немногочисленное, но хорошо организованное и привыкшее к затяжному сражению очень поможет ополченцам, которых набралось около пяти тысяч. Если дворяне приведут отряды, общая численность достигнет восьми-девяти тысяч — вполне достаточно, чтобы принять брошенный вызов.

Если дворяне не придут… Что ж, придётся драться без их поддержки. И пусть боги помогут колмадорийцам и примут тех, чьё время пришло.