Долина Теней получила название благодаря высоким островерхим заснеженным горам, взметающимся ввысь сразу за обширным холмистым предгорьем, ещё покрытым лесом, тогда как выше чаща редела, стволы утончались, становились короче и кривее. Ещё выше рос уже сплошной кустарник, а потом мох, покрывавший валуны. Это пустынное безмолвие, нарушаемое лишь журчанием чистейших ручьёв, поднималось до вечных, сверкающих на солнце ледников. Когда светило опускалось за макушки вершин, густые тени ложились на долину, словно сами горы набрасывали на неё саван.
Впервые за всё время восстания Эрлу предстояло сразиться с большой силой врага. Время пришло. Нельзя ограничиться дерзкими набегами на малочисленные гарнизоны аджеронов, вырезая их, сжигая форпосты. Пора заявить о себе во весь голос. Исход этого сражения решит всё. Он должен победить, тогда и дворяне из тех, кто ещё сомневаются, пойдут за ним. А пока они не могут сделать этот решительный шаг, опасаясь потерять в случае победы аджеронов то последнее, что у них осталось. Ведь победители непременно покарают всех отступников.
Он должен разбить аджеронов. Но как это сделать с ополченцами? Да, они пылают отвагой и ненавистью к врагам, да, они рвутся в бой и их решимость непоколебима. Но этого недостаточно.
Аджероны не менее храбры и отчаянны, они умелые воины, они такие же северяне, они сумели захватить весь Колмадор.
И пусть они не такие свирепые, как энгорты, но они — враги, отнявшие у колмадорийцев свободу, обложившие непомерным ярмом всяких выплат.
И не важно, что аджероны не уничтожают всех последователей Откровений Предтечей, потому что сами следуют им. Важно, что они трактуют Откровения по-своему. Одно слово — еретики! А еретиков надо истреблять за вольнодумство, за отступничество от веры.
Эрл Сур знал, что аджероны себя еретиками не считают, потому что уверены: их понимание Откровений Предтечей — единственно верное. А вот колмадорийцы как раз еретики. Эти противоречия в одной религии были, пожалуй, главным камнем преткновения между двумя северными народами. Сколько уже пролито крови во славу богов! И сколько ещё прольётся!
Зная, что боевое построение аджеронского войска аналогично колмадорийскому — фаланга, Эрл понимал, ополчение не сможет сдержать удар единого строя. Фаланга всех просто снесёт, а конница довершит дело, изрубит и затопчет спасающихся бегством.
Необходимо расстроить фалангу, лишить единой мощи, вклиниться в строй, тогда сариссы станут бесполезны, тогда всё будут решать личные качества каждого воина.
Разработанный Эрлом и его приближёнными план сражения был таков: ополченцы выстраиваются у кромки леса, он будет защищать спины. Дворяне со своими конными отрядами всё же пришли. Они встанут в лесу позади ополченцев и будут ждать приказа к атаке. Многочисленным лучникам Эрл приказал спрятаться на флангах в лесу.
Расчёт строился на следующем. Аджероны фалангой в лес не пойдут, потому что в чаще она станет бесполезна, ударная сила сарисс потеряет преимущество. Но в лес могут побежать ополченцы, не выдержав удара. Чтобы их не упустить, военачальник аджеронов должен отдать приказ коннице обойти колмадорийцев по лесу с флангов и зайти в тыл, чтобы оттуда гнать на сариссы пехоты.
Юный Саорлинг подготовил врагам ловушку: по его приказу воины подрубили множество толстых деревьев так, что при первом же хорошем толчке они начнут падать, цепляя одно другое, и похоронят под собой конницу аджеронов, а лучники добьют уцелевших.
После этого конница дворян зайдёт во фланги аджеронской пехоты, сомнёт единый строй, а ополченцы, уклоняясь от сарисс, полностью лишат врага этого преимущества, войдя с ним в ближний бой, где всё решат сила, ловкость, отвага, желание победить.
Высланный передовой конный отряд должен показаться аджеронам, а затем отступать, заманивая их в эту часть долины.
Эрл Сур в окружении приближённых восседал на крепком рыжем жеребце с чёрной гривой, заплетённой в косички. Юноше очень хотелось быть впереди, среди ополченцев, но необходимость контролировать ход сражения заставляла отказаться от этого желания.
От передового отряда прискакал всадник, сообщив, что аджероны выстраиваются в фалангу в нескольких перестрелах отсюда, скоро они будут здесь. Но Эрл и остальные и так уже видели колонны закованных в железо врагов, выходящих и выходящих из-за холма. На солнце сверкали их доспехи, над головами реяли знамёна, колыхался частокол из тысяч копий. Пока пехота выстраивалась в ряды, конница уже заняла места на флангах.
Вскоре аджероны под мерные гулкие удары в большие барабаны единым строем двинулись вперёд.
Эрл Сур выехал перед ополченцами. Вглядываясь в них — разных: молодых, не очень, убелённых сединами, молчаливых и решительных, с суровыми лицами и глазами, он хотел верить, что ополченцы не отступят. Они долго ждали, им нужен был тот, кто поведёт на битву. Они доверяют ему. И он не обманет их чаяния.
— Колмадорийцы!!! — во весь голос зычно крикнул Эрл. — Пришёл час! Многие из нас не увидят сегодняшнего заката! Мрачный Эрид распахнёт врата пред нашими тенями, ибо нет нам всем места в Силоне! Не пустят нас туда боги, — по рядам ополченцев прокатился смех, а Эрл продолжал: — Но те, кого сегодня ждёт Эрид, погонят перед собой тени аджеронов!!! Смерть им!!!
Юноша поднял коня на дыбы, а по рядам прокатилось мощное многоголосое:
— Сме-ерть!!! Сме-ерть!!! Сме-ерть!!!
Ополченцы трясли оружием, выпучив глаза, оскалившись, вопили, что есть силы.
Эрл увидел, как конница аджеронов с флангов начала углубляться в лес. В глазах юноши блеснула радость: его план сработал. Он направил коня на прежнее место.
Фаланга аджеронов сблизилась с ополченцами, в то время как в лесу уже с треском падали деревья. Ржали мечущиеся кони, кричали люди, умирая и получая увечья. Ни щиты, ни кольчуга не спасали от тяжёлых деревьев. Конница была обречена. Однако кому-то удавалось выскользнуть из западни, тогда в дело вступили лучники, поражая уцелевших.
А между пешцами началась свалка. Сариссы аджеронов снесли первые ряды колмадорийцев. Их строй дрогнул и попятился к лесу. Когда до первых деревьев оставалось совсем немного, Эрл отдал команду одному из приближённых:
— Конница.
Тот кивнул стоящему наготове воину.
Воин громко загудел в рог, украшенный серебряной чеканкой.
Повинуясь звуку, всадники выхватили мечи и с победным криком ринулись вперёд, поддав шпорами в бока коням. Вылетев из лесу слева и справа от своих пешцев, конница, разворачиваясь двумя крыльями, охватила фланги аджеронов, сминая строй, опрокидывая, рубя и топча врага.
Центр фаланги успел полностью продавить строй ополченцев, идя по окровавленным трупам колмадорийцев, гоня перед собой уцелевших.
Эрл взвыл от ярости, закричав приближённым:
— Остановите их!!!
И он, и остальные направили коней в чащу, останавливая бегущих.
Аджероны, как и предполагалось, в лес не пошли. Их командиры пытались перестроить строй, сминаемый слева и справа конницей колмадорийцев.
— Куда бежите?! — яростно кричал меж тем Эрл. — Вы пришли сюда, чтобы бежать?!
Лицо юноши, искажённое гневом, было страшно. Он спешился, с лязгом выхватил меч. Взмахнув им, Эрл молча бросился вперёд, туда, где между деревьев виднелись ощетинившиеся копьями ряды аджеронов. Увидев это, остальные устремились за ним с единым воплем:
— А-а-а!!!
Ополченцы выскакивали из леса, выставив щиты, врезаясь ими в острия копий, пригибая их, рубя мечами, секирами, проделывая бреши, куда пробивались другие.
Началась всеобщая свалка. Звон оружия, топот, крики ярости и боли, лошадиное ржание метались над долиной, разорвав её вековой покой.
Эрл в окружении других колмадорийцев отчаянно рубился наотмашь, сваливая врагов одного за другим, пробираясь по трупам и раненым, уклоняясь от ответных ударов, уже несколько раз достигших цели, но кольчуга выдержала, только тело отзывалось болью на каждый удар. Не обращая на это внимания, юноша остервенело дрался, чувствуя, что щит и меч становятся всё тяжелее, пот застилает глаза, а сердце готово разорвать грудь.
В какой-то момент вдруг стало легче, а врагов меньше. Эрл понял, что они начали пятиться, а потом и вовсе побежали.
— Коня!!! — крикнул он.
Ему подвели какого-то жеребца, чей хозяин был убит, а может, ранен, и где-то лежал вместе с остальными — и своими, и врагами.
Конь тревожно всхрапывал и дико косил глазом на окровавленного незнакомца, тяжело дышащего, излучающего угрозу смерти.
Похлопав жеребца по гриве, юноша вскочил верхом, осматривая место битвы. Аджероны были рассеяны, некоторые сбились в круги, ощетинившись сариссами, другие бежали, их настигала и рубила конница дворян, догоняли стрелы бьющих из леса лучников.
— Добить остальных! Никого не щадить! В полон не брать! — яростно прохрипел Эрл.
Стоявшие вокруг ополченцы бросились в новую атаку на ощетинившиеся копьями, закрывшиеся щитами, сомкнутые круги аджеронов. Битва закипела снова.
А юный Саорлинг скомандовал:
— Лучников сюда! Бить еретиков стрелами!
… День клонился к закату, когда всё было кончено.
Округу устилали тела мёртвых и раненых, лежали убитые лошади, в земле и телах торчали копья, валялось брошенное и потерянное оружие, хаотично переплетались сариссы, словно буреломом покрывшие место сечи.
Ополченцы ходили среди тел и добивали раненых аджеронов. Отовсюду слышались стоны и хрипы тысяч раненых. Кто-то бродил, выискивая потерявшихся в битве друзей и родственников, а кто-то, уже нашедший таких, потерянно, молча сидел рядом, или заливался слезами, размазывая их окровавленными руками по лицу, искажённому горем утраты.
Завечерело. В долине запылали костры. Раненых сносили поближе к ним, оказывая посильную помощь. Выставленные повсюду конные дозоры стерегли уставших от ратного труда людей. Несмотря на одержанную победу, Эрл не забывал об осторожности. Он среди дворян сидел у костра, над которым висел на треноге котёл с булькающей похлёбкой. Тут же сидели и простолюдины. Никто из благородных не чурался их и не кичился происхождением. Всё устало молчали, погружённые в себя.
Тишину нарушал треск горящих сучьев, да нескончаемые стоны и крики раненых. Утром предстояло выяснить, сколько их, кто выживет и встанет на ноги, а кто так и останется до конца дней беспомощным. Их участь и дальнейшее существование незавидны. Недаром говорил старый наставник Ируст Сур, что война простым людям ничего кроме горя не принесёт.
Юноша вздохнул, вспоминая учителя и названного отца. Потом мысли переключились на то, что часть дворян так и не признала его сыном Атуала Третьего. Но это как раз те, что приближены аджеронами. Они подбирали объедки со стола господ, довольствуясь малым, радуясь, что позволено остаться при дворе барона Сиурда Тувлера.
«Что ж, хватайте куски, брошенные вам хозяевами, — думал Эрл. — Недолго им осталось. И вам тоже. Предательства не прощу никому. Лучше вам всем уйти с аджеронами, которым здесь нет отныне места. Колмадор будет свободен от их более чем двадцатилетнего владычества».
С рассветом предстояло уточнить, сколько людей осталось в строю, выдвинуться из долины и расположиться на зимовку в ближайшем городке под названием Сновт, выбив оттуда аджеронов, если те не сбегут раньше, прослышав о поражении своего войска. А здесь скоро лягут снега, за зиму их наметёт по грудь и выше.
Поужинав, почти все легли спать, а Эрл в сопровождении дворян отправился проверять смену дозоров. Постепенно стан затих, померкло пламя костров, даже раненые погрузились в тяжёлое забытье.
Юноша сидел на седле, что снял со своего коня, найденного в лесу. Тот мирно щипал ещё зелёную кое-где траву, будто ничего не случилось, будто не было тяжёлой битвы и стольких смертей.
Эрл ворошил палкой пышущие жаром угли.
Бесшумно подошёл граф Югон Тревин, сел рядом. Ему было около пятидесяти лет. Он отличался могучим телосложением и спокойным характером, но за этим внешним спокойствием скрывалась непреклонная воля. Тяжёлый покатый лоб прорезали крутые надбровные дуги, длинный прямой нос и широкие скулы придавали суровость чертам, русые уже седеющие волосы свисали до плеч. Несмотря на возраст, серые глаза графа горели молодым огнём, он был похож на хищного зверя, пока сытого и спокойного.
Будучи вельможей и вассалом короля, он ещё в молодости ходил с отцом Эрла в походы, и хорошо помнил Атуала Третьего. Когда пришли аджероны, граф удалился в свои земли, и стал вести затворнический образ жизни, вынужденно платя завоевателям дань со своих владений.
Югон Тревин одним из первых из дворян признал Эрла наследником Атуала Третьего, указав на очевидное: юноша как отражение в чистой воде похож на отца.
Граф возглавлял всю конницу, но в этой сече постоянно находился при юноше в числе других приближённых дворян.
Когда Эрл остановил в лесу побежавших ополченцев, спешился и ринулся в бой, граф, оставив своего коня, рубился с юношей рядом плечом к плечу.
— Не спится, ваше высочество? — спросил Югон.
— Сон не идёт, да и не устал я, — ответил Эрл. — Закалился на галере, — добавил он, горько усмехнувшись.
Вельможа уже был наслышан о мытарствах юноши.
— Хорошо ль я рубился, граф?
— Неплохо, — со свойственной ему сдержанностью ответил Югон, заворачиваясь в тёплый плащ.
Эрл улыбнулся. Такая оценка от графа являлась наивысшей похвалой. Однако вельможа добавил:
— Но не пристало предводителю бросаться в бой, сломя голову. Вам, ваше высочество, надлежало со стороны наблюдать за сражением, а ополченцев остановили бы другие. Ваш отец поступил бы именно так.
— Но я не он, — заметил Эрл тоже сдержанно.
Граф открыто посмотрел на юношу и после некоторого молчания отчётливо и прямо произнёс:
— Нет. Не он. Но вы можете стать таким. Правда, одного происхождения недостаточно, хоть королевский титул и положен вам по праву наследования. Должное уважение и почитание подданных нужно делами заслужить.
Эрл молча кивнул, соглашаясь.
— Потери у нас большие, — произнёс граф. — Утром будет точно известно, сколько, но и сейчас можно приблизительно сказать — не меньше двух тысяч убитыми и не счесть раненых. Почти все получили какие-то ранения, лёгкие или тяжёлые, лишь немногие совершенно невредимы. Вы и я в их числе.
— Кольчуга спасла меня не раз, — ответил юноша. — Хороший мастер её делал: сильные удары выдерживала. Если бы не она, не сидеть бы мне сейчас с вами, граф.
— Я уже сказал вам, ваше высочество, что думаю об этом, — заметил Югон.
Эрл опять молча кивнул и сменил тему:
— Я давно уже думаю над тем, что фаланга не самое лучшее построение войска для битвы.
При этих словах граф выжидающе посмотрел на юношу.
— Продолжайте, ваше высочество, — сказал он.
— Нужно иное построение. Я вижу его легионами, как у альгамров или ненавистных мне и вам, граф, энгортов. Легионы более манёвренны, они могут сражаться как на равнине, так и на пересечённой местности без потери строя. Они способны сражаться даже в лесу.
— Я полностью разделяю это мнение, ваше высочество. Нам нужно именно такое войско. Сейчас, когда в Колмадоре нет регулярной армии, ничто не мешает вам, создать её, обучив новобранцев новой тактике.
— Но кто возьмётся за обучение? — вздохнул Эрл.
— Надо нанять умудрённых опытом воинов в Альгамре. Благо время для этого подходящее, ведь король Альгамра Руальд Эндраш находится в состоянии войны с Энгортом, а значит, он ваш союзник, ваше высочество. За зиму можно собрать несколько легионов, вооружить и обучить. А с весной идти дальше на восток.
— Чтобы нанять альгамров и надлежаще вооружить легионы, необходимо золото, — задумчиво произнёс Эрл. — Оно есть в Пиероне, где сейчас барон Сиурд Тувлер. Нужно уничтожить барона или прогнать его восвояси. Пусть даже он прихватит с собой все сундуки с золотом. Пусть. Колмадорийцы перестанут платить дань. Я сам смогу собирать законные подати, установленные ещё моим отцом. Но сейчас на создание легионов средств нет.
— Я и верные вам дворяне можем взять это на себя, ваше высочество. Мы уже перестали платить дань, значит и нам и нашим крестьянам будет полегче.
— Благодарю вас, граф, я не забуду этого, — с чувством произнёс Эрл.
— Я напомню вам об этом, ваше высочество, когда вы станете королём, — со смесью почтительности и иронии склонил седеющую голову вельможа. А потом добавил серьёзно: — Барон Сиурд Тувлер очень опасный враг. Он настоящий воин и искусный полководец. Сходиться с ним в открытом бою сейчас — равносильно смерти. Правда, он активно ищет поддержки у колмадорийских дворян для похода на Аджер с целью свергнуть молодого короля и занять трон. В его стране началась междоусобица. Ренвальд Первый не в состоянии удержать в своей власти вельмож. Вряд ли он долго пробудет королём. Сиурд Тувлер не хочет упускать такой шанс. А вы, ваше высочество, должны извлечь из этой ситуации пользу.
— Каким образом?
— Надо договориться с бароном.
— Договориться с аджероном?! — вполголоса, чтобы не привлекать внимания, воскликнул Эрл.
— Истинная власть — это искусство, ваше высочество, — промолвил граф. — Чтобы быть настоящим королём, вы должны освоить все тонкости этого искусства. Иначе нельзя.
— Но как можно договариваться с врагом и о чём?!
— Искренне улыбаясь ему, — усмехнулся вельможа. — И говорить нужно о мире или хотя бы перемирии. Пообещать поддержку барону в борьбе за корону. А самим тем временем укреплять собственные силы.
— Я не смогу!
— Тогда вы должны выбирать: или быть королём, или не быть им, — твёрдо ответил Югон Тревин, прямо и открыто глядя в глаза юноше.
— Власть нелёгкое бремя, верно, граф? — невесело улыбнулся Эрл, отведя взгляд на тлеющие угли.
— Верно, ваше высочество, — серьёзно кивнул Югон. — Не всем она по плечу. Давайте спать. Утром предстоит много дел.
— Не могу я спать, надо ещё раз проверить стражу.
— Оставьте это другим. Никто не желает внезапного нападения, будьте уверены. Ложитесь, спите.
— Хорошо граф, давайте спать, — согласился юноша, покорно вздохнув. — Вы тоже хорошо рубились сегодня.
— Благодарю вас, ваше высочество.
На этот раз вельможа почтительно склонил голову, без тени иронии.
Они легли рядом с затухающими угольями, устроив головы на сёдлах, завернувшись в плащи.
Эрл смотрел на перемигивающиеся звёзды, с болью вспоминая Ойси Кауди. Он никак не мог вырвать её из сердца, понимая, что вместе им не быть никогда. Она сделала свой выбор. А он сделал свой.
«Власть предполагает одиночество и пустоту вокруг собственной персоны», — невесело размышлял Эрл, одновременно слыша голос девушки, видя её лицо, её губы, произносящие: «Я говорю о том, что здесь обрела вторую семью…»
Подавив вздох отчаяния, юноша прикрыл глаза. Образ девушки преследовал неотступно. Нужен был кто-то, с кем можно поделиться сокровенным, излить боль.
— Граф, вы любили когда-нибудь?
— Конечно, ваше высочество, — тихо ответил вельможа после некоторого молчания. — Я и сейчас люблю свою супругу, только по-другому. Это совсем другая любовь, более сильная, чем в молодости.
— Разве бывает так, граф? — также тихо спросил Эрл.
— Бывает, ваше высочество.
— Иногда мне кажется, что я уже никогда не смогу полюбить кого-то ещё.
— Это не так. Любовь обязательно придёт к вам. Верьте мне.
— Откуда вам это знать, граф?
— Я прожил жизнь, ваше высочество. Много увидел. Многое понял. От многого отказался, изменив к этому своё отношение.
— И ещё я часто думаю о том, смогу ли я править? — сказал вдруг Эрл, не жалея об откровенности. — Порой мне бывает страшно. Ведь я молод и неопытен, не знаю жизни. А замахнулся на такое!
— Вы справитесь, ваше высочество. Отправившийся в дальний путь никогда не знает, осилит ли его и что ждёт впереди. Но он всё равно отправляется в дорогу, потому что нужно идти. Я всегда буду рядом, положитесь на меня.
— Да, граф, без вас и без помощи других дворян, признавших моё право наследования, я не смог бы сделать того, что сделал. И не совершу того, что ещё только должен совершить. Начавшаяся война за освобождение Колмадора закончилась бы как обычная смута. Зачинщиков казнили бы, а простолюдины со временем перестали бы вспоминать об этом.
— Спите, ваше высочество. День был трудным. А впереди трудностей ещё больше.
Постепенно юноша погрузился в тяжёлое забытье из обрывков видений: смрадное нутро галеры, резкие свистки надсмотрщика, удары плети, натужный скрип вёсел, тяжелый стон гребцов. Сюда же наслаивались видения сегодняшней сечи, плотоядные вздохи толпы, взирающей на казнь преступников, моргающая отрубленная голова; и где-то далеко — образ девушки, от несчастной любви к которой нескончаемо болело сердце.
Утро было прохладным, сырым и туманным.
Эрл проснулся, едва рассвело. Тревожно вскинувшись, он не увидел графа, лежавшего ночью поблизости. Другие тоже уже проснулись, лишь он один продолжал пребывать в объятиях сна. Чертыхнувшись, юноша поднялся, пытаясь что-то рассмотреть в густом тумане, кутаясь в плащ. По-прежнему отовсюду доносились стоны и крики раненых, приглушённые голоса воинов. Кто-то появлялся из тумана и опять пропадал.
Двое простолюдинов взялись за разведение нового костра, вороша подёрнутые белым пеплом уголья, отворачиваясь от едкого дыма. Вскоре костёр весело запылал вновь, голоса зазвучали громче, бодрее.
Эрл присел на седло, распахнув парящий от сырости плащ, наслаждаясь теплом костра.
Из тумана вынырнула закутанная в плащ могучая фигура графа Югона Тревина.
— Ваше высочество, — склонил он почтительно голову, останавливаясь.
— Прошу вас, граф, — промолвил Эрл, указывая рукой на место рядом с собой.
— Благодарю вас, ваше высочество.
Вельможа присел на своё седло. Его плащ тут же начал парить от жара огня.
— Что ж вы не разбудили меня, граф? — сдержанно спросил юноша.
— Туман, ваше высочество. Сделать ничего нельзя, пока не взойдёт солнце.
— Если я буду просыпаться позже подданных, какой из меня властитель?
— Прошу простить меня, ваше высочество.
Вельможа с неподдельным уважением глядел на молодого Саорлинга, рассуждающего, как умудрённый жизненным опытом правитель. А то, что он говорил этой ночью… Так с кем не бывает? Каждый имеет право на слабость, даже будущий король.
Взошедшее солнце разогнало белесый саван, показав вначале расцвеченные красками осени холмы, затем вечные ледники горных пиков — строгих и отстранённых от забот и бед людских; а уж потом разогнало туман в долине, открыв мрачную картину прошедшей битвы.
До вечера уцелевшие занимались стаскиванием трупов в большие кучи, под которыми заблаговременно наложили побольше сухих стволов.
Колмадорийцев сносили в одну сторону, аджеронов — в другую. Со всех предварительно снимали кольчуги, латы, иную защиту: всё это ещё пригодится живым.
На закате, когда на долину легли тёмные тени вершин, запылали большие костры, далеко по округе потянуло палёным. А остатки войска — вполовину меньше того, что пришли на битву — израненные, молчаливые, выстроившись в неровные колонны, покидали место сечи, уходя к городу Сновту. На подводах, тянувшихся за колоннами, лежали тяжелораненые и сваленное до времени оружие, кольчуги, латы и щиты тех, кому оно уже не понадобится. Тут же лежали разрубленные туши убитых в битве лошадей, чьё мясо планировали использовать для прокорма воинов.
Молва всегда идёт впереди. При подходе войска в городе вспыхнул мятеж, некоторых аджеронов убили и сбросили со стен в ров. А кому-то удалось спастись, они гнали коней прочь от города, вознося молитвы богам за сохранённую жизнь.
Войско стало ввиду городских стен. Постепенно появились шатры, палатки, строились тёплые загоны для лошадей, повсюду разъезжали конные дозоры. Эрл отдал приказ не входить в город, дабы не разлениться на зимнем постое и не утратить боеспособность. Более того, шёл набор желающих вступить в ополчение.
Из города и окрестных сёл к лагерю потянулись подводы с фуражом. Туда же гнали отары на прокорм воинства, везли одежду и всё прочее, необходимое для обустройства военного лагеря и пропитания большого количества людей.
К тому времени как подул листобой, оголяя деревья, гоня по серому небу тяжёлые рваные тучи, в стане колмадорийцев появились иноземцы. Быстро прошёл слух, что это альгамрские наёмники, призванные обучать новое войско. Вместе с наёмниками появились и купцы с длинными караванами подвод под охраной молчаливых хмурых парней. В подводах везли оружие и доспехи, необходимые для предстоящих битв.
Одного из купцов Эрл Сур велел повесить, когда выяснилось, что привезённое оружие плохого качества. Весть об этом мгновенно распространилась. Поговаривали даже, что после этого пара караванов повернула назад, не доехав до колмадорийского лагеря.
С караванами же приходили вести о том, что поделывают недруги, не собираются ли нагрянуть внезапно, пока колмадорийцы не набрали большую силу. Но всё говорило о том, что зимой аджероны в поход не пойдут. Да и нет сейчас у барона людей после полного разгрома войска, и не желает он ссориться. Напротив, сам ищет возможности встретиться с дворянами для обсуждения условий похода на его родной Аджер.
Колмадорийские дворяне посмеивались над этим: мол, мы ещё своего короля не видели на троне, а уже должны идти воевать за какого-то иноземного барона, добывая ему корону. Многие соглашались с тем, что в предложении Сиурда Тувлера есть подвох: он приглашал всех в Пиерон. Но дворяне не верили в его миролюбие, зная о непреклонном характера барона, и вообще о заносчивости аджеронов, считающих колмадорийцев еретиками. Послов вполне могли схватить и казнить, обезглавив восставших, а потом разбить неорганизованное войско.
Со стен горожане уже могли наблюдать и слышать, как под звуки рогов и бой барабанов строятся, перестраиваются и перемещаются по широкому полю большие группы вооружённых людей, старающихся держать строй. Чуднó было горожанам видеть это построение, но с каждой неделей у воинов получалось всё лучше и лучше. А в лагерь всё прибывало и прибывало пополнение.
Давно лёг снег, а войско ежедневно вытаптывало его, утрамбовывая. Воины уже не просто перемещались по полю, а сражались тупым оружием, оглашая окрестности многоголосым криком, ржанием лошадей, звоном клинков и звуком боевых рогов.
Они готовились к битвам настоящим.