Нэрнис осматривал ветхую крышу конюшни. Она еще пребывала в приличном состоянии в отличие от дома на берегу Беноры. Это строение, которое раньше стояло на деревянных сваях, теперь висело на них, опасно накренившись к воде. Кругом царило запустение, как и положено в заброшенных хозяйствах. Жилище убитых плащеносцев, которых здесь выследили птицееды, было не самым приятным местом на свете. И если бы у Аль Арвиля был выбор, он привел бы отряд на любой постоялый двор. Но Дрешт был сейчас малолюден, и их компания могла привлечь слишком много любопытных взглядов. Пусть девочек Доргела и обрядили как мальчиков, но эльфы сами по себе — редкие гости в Дреште, а эльфы с детьми — тем более. Да и не так много ума надо, чтобы сделать правильный вывод: двое малышей, пусть и разномастных, зато очень близких по возрасту к дочерям купца, с одной стороны, и явившийся с эльфами сам купец — с другой. Такие совпадения не путешествуют по дорогам восточной части Империи просто так. Да и Римела как ни ряди, многие лавочники знали в лицо. Их маскарад был хорош, пока отряд двигался по дорогам, минуя селения. Ближе к городу Нэрнис решил не рисковать.

Еще только светало, когда они объехали Дрешт, стараясь не приближаться даже к окраинам. Нэрнис сообщил, что знает место, где можно дождаться купца, и повернул в сторону Беноры. Доргел мог бы и не провожать их до одинокого двора рядом с Запретным лесом. Не найти частокол из толстых бревен, уходивший в воду, мог разве что слепой. Да и тот, идя всё время по берегу, уперся бы в него лбом. Но ранним утром не стоило будить сонный город — пусть хоть какой-то народ проснется и начнет суетиться. Купец расстался с детьми и эльфами у частокола, обещая вернуться не позже полудня.

Аль Арвиль не рассказывал своим спутникам во всех подробностях, что он видел в этом дворе два года назад. Так что его нисколько не удивляло желание Лэриаса позавтракать. Сам Нэрнис есть не хотел. Двор зарос, но не исключено, что тот сапог с остатками плоти еще лежал где-то в траве. В конюшню Нэрнис решительно вошел первым. Тогда с Ларгисом они обнаружили здесь копыта и кусок кости. Эта находка так и валялась в деннике и окончательно похоронила аппетит. Сваленное в углу сено сгнило, мешки с овсом были порваны. Сам овес вперемежку с мышиным пометом устилал пол. Несмотря на болтающийся на одной петле ставень, ветер не справлялся со стойким мышиным духом. В сене шуршало и пищало.

— Лэриас, лошадей можно пасти прямо во дворе. Воды в реке — сколько угодно. А вот в этом сарае придется убрать и выгнать жильцов.

Ат Каэледрэ зашел и застыл на пороге. В лесу на попонах он уже ночевать научился, видел порт, настоящих селян и даже Оплодотворительниц. Но заброшенную конюшню посещал впервые.

— А ты уверен, что мы их сможем выгнать? Здесь же мышей — как Темных в подгорьях! Давай лучше расположимся во дворе, а конюшню уступим кому положено — лошадям. Пусть они сами мышей выгоняют.

— Как хочешь. — Нэрнису в этом месте было равно отвратительно и в конюшне и во дворе. — Я просто думал, что после стольких дней под кустами и елками, вы захотите оказаться под крышей. Пусть наши доблестные воины ставят навес — кажется, моросить начинает. А нам с тобой надо обсудить один очень важный вопрос.

Вопрос приснился Нэрнису ночью в кошмаре. Какая-то ветка впилась в бок и подсказала сонному разуму, что впереди их ожидают новые трудности. К этим трудностям Нэрнис собирался подготовить хотя бы Лэриаса — остальные как-нибудь на вторых ролях поучаствуют.

Пока воины ставили навес, а Римел укладывал измученных дорогой детей досыпать, Нэрнис отозвал Ат Каэледрэ за конюшню. Как ни странно, но проход между частоколом и стеной не вызывал у Аль Арвиля никаких дурных воспоминаний. Поэтому кусок хлеба с мясом, который захватил для него Ат Каэледрэ, оказался в нужном месте и в нужное время. А вот Лэриасу Аль Арвиль завтрак испортил.

— Вот, хотел у тебя узнать… Ты же всё знаешь… — Нэрнис начал издалека, надеясь переложить будущую проблему на начитанную голову сына Тиаласа.

— Всё знать невозможно. Так что за вопрос?

Спихнуть с себя ответственность сразу не получилось.

— Ты роды принимать умеешь?

Лэриас раздумал кусать мясо.

— Намекаешь на жену Доргела? С чего ты взял, что она будет рожать по дороге и не в срок? Ты же говорил, что мы будем у Предела еще до заката, если проедем рысью по берегу Мтиры. А Запретный лес на самом деле не страшен, и даже детям можно объяснить, что туманные призраки безвредны. Нэрнис, ты темнишь! Даже твоя сестра, Пелли, кажется, девица не из отважных, миновала эти места без охов и ахов.

— Одно дело девица, а другое — будущая мать. Объяснить-то, конечно, можно. И даже сам путь через лес можно объяснить тем, что мы путаем следы и скрываемся от Оплодотворительниц. В сущности — правда. Но как я объясню ей Даэроса?

Лэриас уставился на жующего Аль Арвиля. Тот действительно казался озадаченным не на шутку.

— Ты имеешь в виду его происхождение? Думаешь, люди так хорошо разбираются кто Полутемный, а кто — Темный? Ах, конечно, Тёмный! Женщина может, действительно испугаться. Ну, если она верит в эти страшные сказки про подземных убийц, мы можем заранее предупредить, что заедем в гости к нашим мирным Тёмным друзьям. Ни Доргел, ни его жена не поймут, что мы следуем за Предел. Нэрнис, да ты их потом замучаешься в этом убеждать! Кто из людей поверит, что пройдя коридором, они пересекли то, что не проходится и не пересекается?

— Угу. Знаешь, что сделали шестеро Темных, когда увидели голову Даэроса на фоне мирного за-Предельного леса? А потом руку? Когда им приветливо подрыгала нога, и Даэрос вышел весь, они стали в него кидать ножи. И видел бы ты их лица. А женщина уж точно будет рожать. — Нэрнис дожевал хлеб и посмотрел на работу мысли Лэриаса. Ат Каэледрэ задумчиво шевелил бровями. Наверное, представлял себе голову Даэроса. — Так ты умеешь помогать в родах?

— Нет, не пробовал. В общем, читал, но в этом деле нужна практика. Значит, ты уверен, что Ар Ктэль будет вот так пугать и Светлых?

— Уверен, что так не будет. Точнее — не будет точно так же. У него фантазия…

— Знаю, знаю — все чертоги Повелителю Амалиросу испортил, а потом заново отделал. Мне Отец рассказывал.

— Нет, не знаешь. Даэрос два раза одинаково шутить не будет. Так что на голову не рассчитывай.

— Нэрнис, я тебе могу сказать самое главное: роды процесс долгий. И наша задача — не пытаться помочь, а быстро донести женщину к тем, кто поможет. Приготовим заранее плащи, и как только твой брат пошутит, сразу и понесем в проход. Бегом. Проблема решена?

— Отчасти. Но для уверенности, что будет, кому нести женщину, отбери у воинов оружие, чтобы руки были свободны. Особенно луки отбери. А то пока они стрелы израсходуют, разберутся что к чему и придут в себя, этот долгий процесс рождения может вступить в финальную фазу.

Лэриас с сомнением покачал головой. Но сомнения у него вызывал не процесс, который вдруг ускорится, а способность Ар Ктэля пошутить так, чтобы личные охранники Озерного Владыки утратили всякую выдержку.

Доргел явился неожиданно рано и в одиночестве, если не считать общества еще одной кобылки, груженной двумя тюками. Купец пребывал в растрепанных чувствах.

— Можно ехать дальше, если вы спешите. — Этим заявлением он и собирался ограничиться.

Нэрнис заподозрил семейную ссору, которая по недоразумению может плохо кончиться.

— Доргел, я вынужден сказать, что Вы в этом случае больше никогда не увидите свою жену. И ребенка.

Купец вытащил из тюка подушку и предъявил её Аль Арвилю, так, как предъявляют результат свершившейся мести. То есть — как голову врага.

— А нет у меня жены! И ребенка не будет. Вот! — Он потряс подушкой, и та разродилась парой перьев. — Вот что это было, а не ребенок! — Посмотрев на удивленных эльфов, Доргел решил все-таки объяснить, как он умудрился перепутать небеременную жену с беременной. — Ну, не трогал я её, как живот стал расти, понятно? Отдельно спал. Мало ли что… Жена моего друга, Тиза, заподозрила неладное. Спросила, когда ребеночек шевельнулся первый раз. А она ей и ответила, мол, не помнит. Потом Тиза стала присматриваться, а никакого шевеления и нет, хотя должно быть. У неё своих пятеро — уж она-то знает. Ну, и подговорила свою младшую дочку обнять тетеньку, а потом рассказать, каков у неё живот на ощупь. Получилось, что — мягкий. Так, Тиза решила поговорить по-женски. Иногда такое бывает. Бесплодные с животом ходят, а сами уже с какой-нибудь незамужней девкой сговорились, что младенца у неё возьмут. Как поговорила, так от моей жены по утру только вот эту подушку и нашли. Сбежала. По дороге, видно, сбежать побоялась, а Дрешт она хорошо знает. — Доргел засунул подушку обратно в сумку и направился прямиком в конюшню, неизвестно за какой надобностью.

Пока купец бесцельно метался по двору, по пятому разу проверял подпруги у лошадей и пытался занять себя еще чем-нибудь, Светлые спешно собирались продолжить путь.

Нэрнис чувствовал, что с него свалилась не самая маленькая гора, и даже позволил себе шепотом пошутить, пока Доргел не слышит.

— Ну, что Лэриас, будем считать, что роды прошли успешно.

Старший сын Озерного Владыки только головой покачал. Что властелинство с некоторыми делает? Тут человек получил вместо ребенка подушку, а у Аль Арвиля не иначе как праздник души наступил.

— И вообще, он же её любил! — Закончил Ат Каэледрэ вслух. — Это же трагедия! Я читал, что несчастные покинутые мужья даже топились или вешались от горя!

— Да-да. — Нэрнис согласно кивнул. — Вот про эти редкие случаи ты и читал. Про один-два, ладно — три. А про тех, кто топился-вешался от семейной жизни с такими особами, ты не читал. Это потому, что на подобные описания пергамента не напасешься. Купец переживёт. Может, за Пределом найдет себе достойную спутницу жизни и все образуется.

— Но сейчас-то ему больно! — Лэриас проследил взглядом за Доргелом, который уже нарезал круги по двору.

— Отвлечем. Вот, въедем в лес и отвлечем.

Купец отвлекся от своих переживаний даже раньше, чем отряд въехал в лес. Сначала ему вручили спящую дочь, а потом он услышал первые стонущие звуки и осознал, куда его заманили эльфы. И продолжали заманивать. Нэрнис и Лэриас наперебой объясняли ему, что путь через лес не опасен. Аль Арвиль заверил купца, что сам не раз проезжал через эти места, но Доргел выказывал такую подозрительность, что Темные могли бы у него поучиться. Своими "каверзными" вопросами он пытался вывести Светлых на чистую воду. Нэрнис не выдержал и высказал прямо то, на что купец намекал своими расспросами:

— Доргел, мы не собираемся Вас ограбить и бросить! Это понятно?

— Понятно. Тогда зачем нам туда?

Этот вопрос он задал уже несколько раз, но ни один из ответов его не успокоил.

— Едем в то место, о котором я рассказывал. Нам что, спасать Вас насильно? Вы бы лучше подумали, а не специально ли Ваша беглая жена охотилась на вдовцов с дочерьми, а?

Лэриас ответил вместо купца.

— Вот и я об этом думал. Не исключено, что она поселилась в Дреште ради кого-то другого, а тут подвернулся купец из Вальтраса сразу с двумя девочками. Интересно, как она собиралась выкручиваться дальше?

Доргел и так был раздавлен коварством, а тут получалось, что он еще и полный дурень к тому же.

— Так зачем ей тогда прикидываться брюхатой?

Нэрнис от такого определения сморщился, но ответил.

— А вот за этим самым. Она прекрасно Вас изучила. Вы же не стали выдавать её страже. Наверное, надеялась, что через месяц-другой уйдет из дома и не с пустыми руками.

— Уже давно могла бы уйти, пока мы с сыном в Орден и обратно ездили!

— Я не имею в виду воровство. — Аль Арвиль действительно полагал, что Оплодотворительницы могли и такими методами получать девочек на воспитание. — Воровку стали бы ловить. Скорее всего, она ждала обещанной платы. И не исключено, что недавно дождалась. Она что-нибудь с собой из вещей или денег взяла?

— Ничего. — Доргел прикрыл плащом дочь и вздохнул. — Ушла в чем была.

— Вот, видите! У Вас нет ничего для предъявления судейским, кроме беглой жены, с которой Вы рассорились. Что там поняла эта Тиза — не в счет. Никто беглянку искать особенно не станет. Это не воровку ловить. И не переживайте так. Наверняка у неё есть друзья в Дреште. И, возможно, среди Оплодотворительниц. Даже наверняка. Так что давайте поторопимся. И разбудите детей. Им надо заранее объяснить, что в лесу будут громкие звуки и разные фигуры из тумана. А то проснутся неожиданно, а на них морок надвигается. Не самый красивый.

Отряд прибавил в скорости и въехал в лес.

Жры стоял под раскидистым буком и разглядывал новый амулет. Эту вещь дал ему не кто-нибудь, а сам Великий Открывающий. Предполагалось встретить шестерых Светлых, которые, по словам этого Открывающего, были "злые как две Таильмэ". Даэрос заверил Жры, что как минимум пятеро из них постараются его сразу же убить. Как будут убивать, помощник Властелина не сказал. Он пока сам не знал. Зато заверил, что временно выданный амулет гораздо лучше сульсовых побрякушек. Ничего лишнего Жры надеть не дали — ни топорища на шею, ни веревки на пояс. Командующий был обряжен в парадный доспех и вооружен для пущей грозности булавой и копьем, помимо меча. Жаль, нигде не было лужи, чтобы полюбоваться на себя во всей красе. Оставалось только поверить Сульсу, что вид получился грозный и достойный. Художника Даэрос уже увел к коридору заканчивать приготовления к встрече. Что требуется делать, Жры очень хорошо запомнил. Как только Светлые подъедут — выпятить грудь и улыбаться, чтобы они ни делали.

В завывания леса вплелись новые звуки — недалеко кто-то ругался и смеялся. Звонкий детский смех орк принял за наваждение. А вот ругань была единственным, что Открывающий пообещал точно. Жаль, нельзя было хорошенько расслышать, как ругаются Светлые и выучить новые слова. Жры засунул амулет за пазуху и радостно оскалился. Гости обещали скоро быть.

Предел выл и стонал как раненый зверь. Значит, Даэрос открыл коридор и ждал их. Нэрнис возглавлял отряд, показывая самую короткую дорогу к тайному коридору. Даже купец перестал волноваться — брал пример с лошадей, которые, казалось, ни звуков не слышали, ни мороков не видели. Теперь Доргел только удивлялся. Эльфы оказались правы — животные этого леса не боялись. Дети, впрочем, тоже. Нокта и Нимта вооруженные хворостинами навоевались с туманными образинами в свое удовольствие. Кто же в детстве не хочет победить что-нибудь огромное и страшное простой палкой? Намахавшись, девочки побросали свое грозное оружие и пытались ловить туман руками, если какой-нибудь "предельный" призрак проплывал достаточно близко. Путешествие через лес проходило на редкость мирно и спокойно. А главное — быстро. Те пустоши, по которым раньше перетаскивали свой товар плащеносцы, еще не заросли травой, и отряд двигался бодрой рысью.

Всю дорогу Нэрнис напоминал себе, что расслабляться не следует. Не одни они могли слышать вой открытого Предела. Наверняка Оплодотворительницы попытались разобраться, куда делся лаз через старый ствол, и почему Предел временами продолжает издавать такие громкие звуки. Во время первой поездки Сестры ждали совсем других нарушителей их незыблемой грани. Во время второй — никто никого не ждал, что само по себе было подозрительно. И если покидающих за-Пределье поймать и выследить было сложно — Даэрос закрывал коридор сразу же — то вот возвращение сообщало о себе весьма продолжительным концертом. Аль Арвиль надеялся только на то, что не совсем лишенные разума женщины сделают правильные выводы: раз уж пропали три птицееда, то им самим тем более опасно следить за грозным противником. Или нападать.

— Сейчас лес станет реже, а потом мы проедем подземным ходом… некоторую часть пути. — Нэрнис сообщил эту новость всем сразу и никому конкретно. — Скоро будем в безопасности.

Дополнение насчет безопасности предназначалось лично Доргелу. Аль Арвиль оглянулся, чтобы посмотреть, как купец воспринял новость насчет подземного пути и обнаружил, что Светлые бойцы уже натянули тетиву на луки, колчаны открыты, а некоторые, в частности Ланис, готовы и к ближнему бою. Аль Наэль бросил поводья и ехал с двумя мечами наголо. Хорошо, что Доргел с Римелом, занятые детьми, не оглядывлись на эльфов. На лицах Светлых воинов читалось недоумение. Они-то думали, что чем ближе к Пределу, а значит, и к Властелину — тем опаснее. Заявление насчет безопасности пришлось очень некстати. Похоже, что в здравом рассудке Аль Арвиля стали сомневаться все эльфы, кроме Лэриаса.

Нэрнис дернул за рукав задумчивого сына Озерного Владыки и прошептал одними губами:

— Лэриас, ну я же просил! Разоружи их!

Ат Каэледрэ очнулся от размышлений и тоже обернулся. Обнаружив полную боевую готовность, он кивнул, придержал коня и присоединился к своей доблестной охране. Как там Лэриас собирался убеждать воинов разоружаться, Аль Арвиль смотреть не стал. Впереди уже виднелась пустошь — до коридора оставалось совсем немного.

Лес расступился. На пути отряда теперь стояли лишь редкие кряжистые буки, мимо которых надлежало следовать. Нэрнис глянул на два ближайших дерева и застонал. Купец что-то булькнул, а его сын просто охнул. Нимта и Нокта засмеялись. Сзади раздалось рычание на равных спорящее с дикими звуками Предела. Это Светлые воины отреагировали на наглость Черного Властелина. В нехоженом и неезженом месте вдруг обнаружилась жизнь, а точнее — результат деятельности некоего живого и разумного существа. Существо умело писать и лазить по деревьям. Писанина и была тем самым результатом деятельности наглого существа.

Лэриас подъехал к Нэрнису.

— И что это такое?

— Работа Сульса, я так думаю. То есть, я уверен. Его работа. — Аль Арвиль поднял глаза к небу, но небо застила длинная белая тряпка.

Полотно, сшитое не меньше, чем из трех простыней, трепетало на ветру, натянутое между двух деревьев. Не заметить такое и проехать мимо, было просто невозможно. А заметив, не прочитать и не обеспокоиться. Повод для неспокойствия был у каждого свой. Лэриаса больше всего занимали красные "ромашки", которые шли косым строем под не менее косой надписью.

— Почему ромашки? Почему красные? — Ат Каэледрэ пытался осилить смысл, который был вложен в композицию.

— Потому что — Сульс. — Нэрнис с запозданием вспомнил, что Лэриас еще не сталкивался с их за-Предельнм творцом, и простого объяснения явно недостаточно. — Не умеет он толком рисовать, понимаешь? Так что это не ромашки. Судя по цвету, наверное — розы.

— Как это "судя по цвету"?! Почему "по цвету"?

— Потому что героев следует встречать розами. Лучше — красными. А розы Сульс нарисовать не может. Видишь, забор под ромашками утыкан клиньями? Уверяю тебя, это — шипы роз, а палки забора — их стволы. Поверь, я знаю, что у него откуда растет. Ну, по большей части. То есть, иногда могу догадаться.

Ат Каэледрэ несколько раз сморгнул, задумался и замолчал. Но вперед вырвался Ланис. У Аль Наэля было свое, воинственное восприятие действительности.

— Да он у нас сейчас сам кровью умоется, черное отродье!

Нэрнис вздрогнул. Черным отродьем Властелина раньше не обзывали. Сзади донеслись одобрительные возгласы остальных бойцов, которые вполне разделяли настроение Ланиса. Им всем ромашки чем-то напоминали кровавые кляксы.

— А это что?! — Ланис указывал на три фигуры, размашисто намалеванные под кровавой цветочной грядкой.

Аль Арвиль даже не знал, а стоит ли отвечать? И так всё было ясно дальше некуда. Сверху значилась надпись: "Приветствуем посланцев Озерного Владыки! Добро пожаловать!" Культурно, конечно. Но, получалось, что Властелин знал, кто именно собирается пожаловать за Предел. Так что — не только культурно, но еще и честно. Хотя, с точки зрения воинов — возмутительно нагло. Верхнюю часть полотна от нижней отделали те самые розы-ромашки, а внизу имелись три существа, над которыми потешались Нокта и Нимта. Детям — простительно. Читать девочки еще не научились. Наверняка, идея подписей принадлежала Даэросу. Без пояснений никто бы не понял, чем отличаются три уродца кроме масти и размера. Между растопыренных ног-подпорок Сульс дописал, насколько позволяло место "Св. Эльф", "Тём. Эльф" и "Орк". Эти три представителя за-Предельного государства символизировали собой компанию приветствующих. Орк, правда, был несколько длинноват в ширину — "Св. эльф" и "Тём. эльф" растянули его вдоль по полотну, как будто каждый из ослоухих чудищ желал заполучить такое сомнительное сокровище себе лично. Само сокровище напоминало скорее не орка, а жабу, которую не могут поделить две цапли. Но в целом, было понятно, что жители за-Пределья живут эдакой семьёй братских народов и так же вместе, взявшись за руки, всех приветствуют.

Нэрнис не успел выяснить, что больше возмутило Ланиса — внешность "Св. эльфа", соседство рядом с ним орка или все-таки приветствие бесстрашным посланцам Тиаласа? В воздухе просвистели стрелы, и произведение Сульса покинуло ветви буков. Теперь сам Аль Арвиль мог сколько угодно возмущаться: Лэриас не успел разоружить воинов, воины зачем-то прихватили с собой стрелы, предназначенные для срезания корабельных снастей, а Даэросу больше делать нечего, кроме как лён зря переводить.

Полет тряпки вниз вызвал неуемную радость только у детей. Доргел озирался, старясь по лицам эльфов определить, что происходит. Купец, он на то и купец, чтобы правильно догадываться. Но на сей раз, перед ним стояла трудная задача — один Светлый был задумчив, а второй с усталым видом ждал, пока остальные успокоятся. Эти остальные заняли круговую оборону и чего-то ждали.

Первым ждать надоело Тамрису.

— И где он? Властелин?

— А? — Лэриас отвлекся от размышлений и махнул рукой в сторону Предела. — Там где-то. Нэрнис, нам куда дальше?

— Туда! — Аль Арвиль тронул коня. — Оружие убрать! Ничего не рубить, никуда и ни в кого не стрелять. И тряпку подберите. Пригодится. И еще… Всем соблюдать спокойствие!

Воины смотрели вслед Нэрнису, за которым последовал Лэриас. Купец немедленно присоединился к предводителям, а воины были оставлены наедине с храбро побежденным приветствием. Причем, Аль Арвиль вел себя так, как будто он ничего другого от Властелина и не ожидал.

Бой с Черным злом откладывался. А приказ следовало выполнять. Тамрис как мог свернул заскорузлое от краски полотнище и приторочил позади седла. Порядок следования был восстановлен ближе к вершине каменистого взгорья — Ат Каэледрэ и Аль Арвиль впереди, следом Доргел с дочерьми и сыном, Ланис с Тамрисом, заводные лошади с грузом и трое замыкающих. Бойцы прикрывали тыл и луков не зачехляли.

На вершине холма Аль Арвиль остановился. Даже лошади сами замерли как вкопанные. Зря он понадеялся, что шутки кончились, и Даэрос ограничился только одной разрисованной тряпкой. До прохода оставалось полсотни шагов, но путь преграждал командующий личной Гвардией Властелина собственной персоной.

Нэрнис смотрел на Жры. Жры радостно улыбался и смотрел на Нэрниса. Командующий в вороненом доспехе был вооружен сверх меры. Огромная окованная булава на плече, меч на боку и копье в другой руке ярко выделялись на фоне тёмной стали. Иногда орк косил глазами на детей и Доргела, но улыбаться не переставал. По всему было видно, что он и рад, и удивлен, а еще — очень хорошо подготовлен к торжественной встрече. От Жры даже мухи старались держаться подальше. Неизвестно, чем таким его намазал Даэрос. Скорее всего, просто вымочил поддоспешник орка в ароматной воде. От Жры нестерпимо разило цветами даже на расстоянии. "Сам себе ромашка" — подумал Нэрнис и прочитал очередное воззвание, под которым стоял орк. Эта тряпка была черной, а белые руны гласили: "Вступайте в Гвардию Властелина! Еда и доспех — бесплатно!" Довольная физиономия Жры служила наглядным дополнением к призыву. Доспех у него имелся, да и на голодного он никак не походил.

Зловещее полотнище, в отличие от предыдущего, не такого зловещего, на ветру не трепыхалось. Оно было натянуто между двух витых столбов. А за столбами начиналась лестница вниз — спуск в проход за Предел. Миновать Жры было никак нельзя.

— Ык! Пырвествыю Выластылына! — Проорал орк и снова оскалился.

В ответ на это заявление Аль Арвиль только обреченно вздохнул: "Начинается…" А Светлые рассыпались по стратегически важной высоте, пытаясь высмотреть того, кого приветствовал орк. Но местность была как на ладони и, кроме их отряда, никого не наблюдалось. Внимание воинов снова сосредоточилось на орке. Отвратительный гвардеец Властелина стоял и как будто ждал скорого появления своего хозяина. Личная охрана Владыки Тиаласа — лучшие из лучших, были готовы ко всему: к явлению страшного монстра, сказочно-злобного колдуна, но не к тому, что воплощение зла решит принять облик птицы.

Даэрос сидел на лестнице и постепенно разматывал привязь. Тонкая нефралевая цепочка медленно ползла вверх, диск Оплодотворительниц болтался на ней и звенел по ступеням, но завывания Предела должны были скрыть этот звук. Сульс и то лупил палкой по камню громче, пугая Кошмара и выгоняя его наружу. Главное, чтобы Жры не забыл пошевелись своей закованной в железо пяткой, к которой привязали полоску мяса — приманку для ворона.

Даже Лэриас, несмотря на предупреждение Нэрниса, охнул от неожиданности. Впрочем, сам Нэрнис тоже был удивлен. Раньше Даэрос очень бережно относился к живым существам, не считая Айшака и тех, кого Полутемный собирался съесть. А эта птица была прикована за одну лапу и цепь тянулась вниз в проход. Бесхвостый ворон волочил свои кандалы, подбираясь боком к Жры. Подобрался, клюнул орка в ногу и отскочил.

Следом за неудачной попыткой Зла достучаться до подданного сквозь доспех, последовали более удачные попытки Светлых пристрелить обоих. Черный ворон приобрел сомнительные украшения в виде белооперенных стрел. Ничем не защищенная голова Жры тоже украсилась невиданным по красоте "венком". Стрел было достаточно, чтобы перестрелять всех орков, воронов и ворон в округе, но "воплощение Властелина" вместо того, чтобы умереть разоралось.

— Прррибыли! — Птица взмахнула куцыми крыльями. — Кошмаррр пррринес! — Ворон тряс головой, в которой торчали сразу три стрелы. Когда вопли перемежались с попытками выдернуть стрелу из крыла, речь выходила невнятной, но от этого не менее впечатляющей. — Пррридушу! Ррразвратник! Поперррек кровати!

Даэорос даже привстал с лестницы. Птица Оплодотворительниц говорила нечто совсем ей несвойственное. "Прибыли" и "Кошмар принес" он и раньше слышал. Даже подумал, что ворон опять начнет требовать сиропчика за доставленное послание. По привычке. Придушить его Ар Ктэль сам обещал, и Кошмар слово запомнил. Вообще-то на разнообразные обещания прикончить, которые птица начнет излагать с перепугу, расчет и делался. А вот про развратника поперек кровати — это было что-то новое. И совсем не в духе аскетичных Сестер. Ворон между тем добавлял новые подробности. "Два ррраза, два ррраза, два раза!" — орал Кошмар. "Поперррек кррровати, рррразвратник, стрррасть!" Когда снаружи раздался голос Нэрниса, Даэрос понял, что ценная птица рассказывает не что-нибудь, а подробности его семейной жизни. И вряд ли Инэльдэ сообщала их птице наедине. Пока Кошмар не рассказал всем, кто именно развратник, пришлось сматывать цепочку. Но было поздно. С воплем "Даэрррос! Развррратник! Орел недорррезанный!" ворон был втянут обратно на лестницу. Жаль, что птица только на последней фразе начала вспоминать то, что слышала по пути к Синим горам.

— Значит, их уже два. — Лэриас полувопросительно обратился к Нэрнису. — Диска?

— Получается, что два. — Аль Арвиль ждал, пока его брат израсходует весь арсенал заготовок для встречи. — Даэр, это всё, или есть еще что-нибудь?!

Воины смотрели на своих командиров, пытаясь осмыслить происходящее. Птица оказалась невиновна. Вряд ли Властелина, в каком бы воплощении он ни был, таскают за ногу на цепи. Правда, это пернатое создание продемонстрировало неубиваемость, так же как и орк. Орк продолжал стоять и улыбаться. Торчащие во все стороны стрелы ему нисколько не мешали. Совершенно сбивало с толку и то, что покойный Даэрос, по словам птицы, был недорезан. Но Нэрнис обращался к нему как к живому. Всё это никак не сочеталось между собой и с призывом вступить в гвардию Властелина. Первым решился задать вопрос Тамрис.

— А почему эта птаха обещала придушить нас поперек кровати?

Ответил ему не Нэрнис, к которому он обращался, а некто с виду почти Темный. Этот беловолосый и сероглазый эльф вышел наверх, оттеснил орка и заявил:

— Не птаха, а птах. Он дрессирован некачественно — болтает, что в голову придет. Нэрьо, ты так по лестнице верхом и поедешь? — Даэрос рассчитал всё правильно. В Озерном Краю его в лицо не знали, так что смутить своей воскресшей персоной Светлых можно было и не мечтать. Или не мечтать до тех пор, пока Нэрнис не пояснит всем, кто это такой живой и веселый.

— Ну, здравствуй, брат! — Нэрнис не знал, возмущаться или радоваться. Злиться на Даэроса было бесполезно. — Позвольте представить вам моего брата. Даэрос Ар Ктэль. Живой. Не призрак. Не стрелять. Хотя, это я уже говорил. Кстати, наши Тёмные сородичи успокоились быстрее. Жры, и тебе привет. Замечательно пахнешь. Сильно. — Аль Арвиль осмотрел притихший отряд. Лэриас от нечего делать опять впал в задумчивость, а состояние остальных характеризовалось очень просто — столбняк. Даже девочки замерли, рассматривая новое беловолосое существо, которое вышло из-под земли. — Даэр, а что это за странная птица? И кто её так изувечил?

— Это Кошмар. И не изувечил, а подстриг. Я подстриг. Остальное дома расскажу. Ну что, пошли?

Нэрнис вспомнил, что у него есть еще одно дело по эту сторону преграды.

— Даэр, подожди. Боцмана Барза помнишь?

— Ну, конечно. Ларгис нам все уши прожужжал.

— Так вот, мы ему кое-что пообещали. На одном пустыре в Торме надо сделать хороший подвал для хранения бочек. Я тебя провожу по мысли в это место, а ты сочини ему что-нибудь вместительное.

— Ну, давай, попробуем. — Полутемный прикрыл глаза и взял брата за руку.

Странная застывшая пара эльфов на фоне орка смотрелась не менее впечатляюще, чем троица, нарисованная на тряпке. Поэтому шутка с приветствием начала выглядеть как-то уж слишком правдоподобно. Светлых воинов аж передернуло.

— По-моему, неплохо получилось. — Даэорос кивнул собственным мыслям и подтвердил. — Весьма неплохо. Жры, вперед!

Посланники Владыки Тиаласа сильно сомневались, что что-то там получилось неплохо. Разве что каша у них в головах. Орк совершил правильный разворот кругом, громыхнул железом и пошел вниз, чеканя шаг и покачивая белыми перьями. Нэрнис взял под уздцы свою лошадь и последовал за ним. Даэрос шел позади и подгонял особо заторможенных.

Как только отряд спустился по лестнице и втянулся в коридор, камень взвыл, застонал, заскрежетал, и дневной свет потух. Светлые оказались в каменной ловушке, но никто и слова не успел сказать, как впереди зажглись факелы.

Доргел шел на ватных ногах и думал только о том, как бы не выпустить из рук дочь. Дети отнеслись к подземному путешествию на редкость спокойно. Вспыхнувшие огни их радовали, закованный в железо орк очень нравился. Нокта дергала отца ворот рубахи и просила дать ей погладить говорящую птичку. Нимту больше интересовало, куда эта птичка улетела. Диковинные каменные ворота позади захлопнулись, но купец ожидал, что где-нибудь там в конце коридора, откроются вторые такие же. Что уж надо было тут в лесу миновать под землей, оставалось только гадать. Одно обнадеживало — место оказалось пусть тайное, но зато обжитое, а подземная дорога широкая и удобная. Впереди шел орк-наемник, позади Светлые воины, целый табун лошадей и даже родственник одного из Светлых. Беспокоиться вроде бы не о чем. Убедить себя в этом окончательно Доргел не успел.

Купец уже хотел было восхититься удивительным искусством эльфов — факелы держали статуи, удивительно похожие на натуральных Темных. Оказалось, что не похожие. Вдоль стен коридора выстроились самые что ни на есть живые подгорные жители. Это стало понятно, когда с ними поравнялся идущий за орком Светлый. Статуи взмахнули факелами и хором высказались:

— Приветствуем Властелина!

Когда эхо пометавшись по коридору затихло далеко впереди, тот, кого купец считал Светлым эльфом, махнул рукой и ответил.

— А уж я-то вас как приветствую! — И добавил громче, чтобы слышал замыкающий. — Даэр, ну теперь-то твои Темные сородичи довольны?

Судя по радостным улыбкам, бывшие статуи были очень довольны. Они немедленно ринулись навстречу, расспрашивать Светлых, как им понравилась встреча. При этом Темные убеждали их не обижаться, рассказывали про какую-то шутку, про голову в Пределе и вообще делились неизвестными купцу подробностями. Вникнуть в происходящее Доргел уже не пытался. Хоть то хорошо, что Темные оказались не засадой. Вот только что-то слишком много их было для тайного подземного хода в лесу. Единственный вывод, который сделал купец — Темные закопались под землю в Восточной части Империи и зачем-то здесь живут. Это означало совсем уж приличный ночлег. Приободрившись, Доргел поудобнее перехватил дочь, подтолкнул открывшего рот сына и прибавил шагу. Позади вовсю знакомились эльфы. И, судя по возгласам, Светлые представители этого народа понимали происходящее ничуть не лучше, чем сам Доргел. Идущий впереди Светлый оказался Черным Властелином, причем Темные считали этот факт забавным. Наверное, шутили. Купец подумал, что торговать с эльфами, наверное, можно, но вот научиться понимать их шутки — нет. Разве можно шутить про такое страшное чудовище? Издавна существовало поверье — не называй зло по имени, а то и вправду появится. А они только и делали, что называли.

Отважные Темные воины чувствовали себя настолько же замечательно, насколько нелепо ощущали свое положение Светлые. Великий Открывающий оказался настолько любезен, что предоставил возможность Тёмным самим разъяснить этим бойцам в шелках, кто где кому Властелин и против кого они будут воевать. Светлые заметно позеленели от возмущения, несмотря на красные отблески факелов. То один, то другой потрясенно выдыхали: "Этого не может быть!" В основном, их "не может быть" относилось к Аль Арвилю. Ну, как же, Светлый же! И вдруг оказался неким тайным изобретением Повелителя Амалироса. Такое нелепое предположение Темные отвергли. А Даэрос подтвердил:

— Ничего подобного, мы с братом сами Властелина изобретали. А Повелитель Амалирос только одобрил план. Кстати, Владыка Тиалас тоже одобрил. Так что — вы здесь по его повелению и с его согласия. И что стоим?

Светлые разом притормозили и уставились на Полутемного. Окончательно разобраться с коварством Правителей решил Ланис, как самый старший среди воинов.

— И кто еще знал? Кроме Владыки и Аль Арвиля?

— Сын вашего Владыки, естественно. — Даэрос понимал, что Нэрнису и так достанется в скором времени личной печатью в ранимую душу, так что мудро обратил взгляды Светлых на удаляющуюся спину Лэриаса.

— И что же мы здесь будем делать? — Аль Наэль еще надеялся, что им найдется занятие, достойное воинов.

— Охранять рубежи вашими Светлыми силами и патрулировать обширные густые леса… после их выращивания. — Даэрос подумал и добавил. — А то у нас без вас плохо получается. Каждая елка на счету. Нэрьо их только на щепки рвать хорошо умеет. А Веилас всё больше общается с водой, ветром и Аэрлисом.

Ланис понял, что этот Полутемный, способный сочинить из Аль Арвиля воплощение зла, вряд ли предложит личным охранникам Владыки Тиаласа достойное занятие. Поэтому Аль Наэль догнал Лэриаса. Остальные бойцы устремились за ним. Тёмным оставалось только любоваться на растерянных Светлых.

— Лэриас, это правда? Мы будем здесь елки высаживать? Жёлуди проращивать и поливать клумбы?

— Мм? — Сын Озерного Владыки вынырнул из своих мудрых размышлений и с удивлением воззрился на Ланиса. — А что, Вы не понимаете всей серьезности возложенной на вас задачи? — Ат Каэледрэ почувствовал себя в своей стихии. — Тогда я кратко объясню, что происходило здесь за Пределом на протяжении восьми сотен лет, а так же суть такого замечательного изобретения, как Черный Властелин, сегодняшнее положение дел во внутренней и внешней политике, возможное развитие событий в трех вариантах и наши дальнейшие цели и задачи. Итак…

"Итак" в исполнении Лэриаса продолжалось до самых верхних уровней с небольшим перерывом на знакомство с Правительницей Инэльдэ и первым подгорным залом, с еще меньшим перерывом на приведение в себя Доргела и отрывание его от стенки, но потом Ат Каэледрэ уже ничто не останавливало.

К середине пути наверх купец понял, куда попал, какие перед ним открываются торговые горизонты и обозвал Нэрниса мудрейшим. Сообщил Даэросу, что обязан обоим братьям по гроб жизни, что он за Ар Ктэлем как за каменной стеной, и даже "не как", а на самом деле, хотя в принципе готов жить где угодно — и за стенами, и внутри стен и на самих стенах.

Светлые к этому моменту определили Аль Арвиля в жертвы, признали, что он величайший герой и страдалец, а его Полутемный брат Даэрос — воплощенное коварство и родственник Амалироса. Что в принципе — так и есть, но никто же не знал, что не-кровное родство так сильно влияет на состояние рассудка.

Сам Даэрос, слушая "краткие" разъяснения Лэриаса, пришел к неожиданному мнению — лучше бы сюда явился лично Амалирос. К верхним уровням он окончательно в этом мнении утвердился — определенно лучше. Расхожее выражение "словом можно убить" неожиданно получило новое дополнение: а еще словом можно завалить, засыпать и утрамбовать. Особенно, если слов так много. Темным было проще — Ат Каэледрэ не им разъяснял политическую ситуацию. Поэтому они покинули отряд на средних уровнях, благо надо было вывести наружу лошадей. А вот Светлым деться было некуда. Они захотели разъяснений и теперь получали их в большом количестве.

Когда многочисленная компания вышла к открытым аркам, небо уже было усыпано звездами. Нэрнис оценил заботу. Оказывается, не только Даэрос старался и готовился. На площадке верхней террасы обнаружились накрытые столы, свечи под стеклянными колпаками и хрустальные кувшины, наполненные рубиново-красным напитком. Багрянка, будь она неладна. Сзади раздался радостный вопль. Пелли быстро избавилась от корзины с фруктами, которая мешала обнять горячо любимого брата и повисла у Нэрниса на шее. Следующие события помчались галопом, как взбесившийся Айшак.

Доргелу, узнавшему, что девица — сестра двух разных эльфов, успели подставить стул. Пока он пытался в это поверить, оставшиеся без должного присмотра Нокта и Нимта немедленно вцепились в своих "фей" и стали требовать обещанных лошадок. Лэриас попытался перекричать голосящих малышей и радостно лопочущую Пелли. Ат Каэледрэ тоже хотел бы видеть своего брата. Когда он узнал, что "малыш" отправлен в орочьи степи ловить пиратов, и ему успели подставить стул. Подсовыванием стульев занимался Даэрос, как самый быстрый и ловкий. Ланис увидел наглядную демонстрацию скорости Ар Ктэля и вспомнил о своем любимом наставнике. Так что говорили все одновременно, но каждый о своем.

Римел охал, озирая горные вершины. Доргел пытался призвать к порядку детей. Пелли повторяла рассказ о том, как она соскучилась, а пятерка Светлых наперебой рассказывала Полутемному, какой выдающийся у него дед со стороны Отца и что такое личная охрана Озерного Владыки. При этом они напрочь забыли про коварство и Амалироса, пытаясь доказать, что у Полутемного от Темных только цвет волос, а в остальном он — совершенно Светлый. Молчал только сам Даэрос, хотя Лэриас продолжал дергать его за рукав и требовал разъяснений, какие-такие в степи пираты и кому пришло в голову отправить к ним ребенка?

Потом дико заорал Римел. Сульс и Жры наконец-то развернули драконов "лицом" к горам и зажгли им фонарные глаза. Две морды с выпученными горящими глазами на фоне черных скал только повысили накал страстей. Нэрнис ничего лучше не придумал, как заявить: "Не бойтесь, там у нас драконы сидят". Светлые захотели немедленно посмотреть где, какие и сколько. Тамрис даже успел возмутиться — морочили голову елками, а тут оказывается драконы имеются. Не такое зло как Властелин, но — хоть что-то. Пришлось объяснять, что из себя представляют оба Глиста и рассказывать про их творца. Воины не понимали, как можно вот так обстоятельно доказывать им, что драконы, так же как и Властелин — не настоящие. Сплошной обман! Даэросу надоело молчать и он вступился за брата. Но рассказ про изничтоженных орков-охотников Светлых не впечатлил. Они уже знали, каким способом Нэрнис прикончил гидру и считали оба поступка вполне даже в духе добра. Вывод, который сделал Ланис, звучал как приговор: "Если за Пределом и было зло, то оно кончилось", а значит — их обманули.

— Кончилось!? — Даэрос даже руками всплеснул. — Да где вы видели такое место, чтобы в нем не было никакого зла? Или хотя бы намека на его существование в какой-нибудь форме? Мы просто с ним успешно боремся. Есть, конечно, и непреодолимые обстоятельства. Вот, к примеру… — Ар Ктэль подошел к стене и перевернул холст.

Эпическое полотно "Жры на драконе" плохо помещалось в комнате Сульса, а в жилище Жры его пока не перенесли. Картину благоразумно повернули изображением к стене, чтобы не огорчать гостей и не портить им аппетит. Но если гости такие несговорчивые и привередливые, то что уж тут стесняться?

— Ну, как? — Даэрос стоял рядом с холстом с таким гордым видом, как будто показывал собственное достижение. — Это тоже работа Сульса. А он — наше неизбежное зло… на службе добра.

— Жуть-то какая! — Лэриас оглянулся на детей. Девочки жались к Римелу. — Даэрос, поверни этот ужас обратно к стене, а то детям ночью кошмар приснится.

Ланис был более категоричен:

— Где мои стрелы? Я превращу это безобразие в мишень!

— Стрелы вам вернут. — Даэрос перевернул картину. — Но если ты расстреляешь эту мазню, то очень огорчишь нашего Жры. Это его портрет. Подарок художника. А месть художника — ужасна. Хочешь, чтобы он тебя нарисовал? Нет?! Значит, ты убедился, что хоть какое-то зло у нас имеется. Если захочешь с ним побороться, могу предоставить тебе эту возможность. Пойдёшь убеждать Сульса, что он кошмарен в своем творчестве, или что еще хуже — учить его рисовать. А то я убеждать его уже устал. Мне одного раза хватило.

Светлые дружно решили, что на такую форму борьбы они не способны. Лэриас уже собирался вернуться к самой интересной для него теме — к младшему брату и степным пиратам, но тут случилось то, что и должно было случиться. Явилась Правительница Инэльдэ со свитой. Свиту, ввиду такого не официального ужина, составляли подруга Таильмэ и Вайола. Темные девы не представляли собой ничего удивительного. Другое дело — Воительница.

Вайола явилась в начищенной кирасе, с секирой в руке и Кошмаром на плече. Боевой шлем-ведро болтался привешенный к поясу, а на блестящем нагруднике позвякивала приклепанная к нему погремушка-орден. Светлые онемели, Доргел что-то промычал, Римел икнул, а дети, наконец, увидели вожделенную птичку. Птичка увидела детей и забралась Воительнице на голову, подальше от протянутых рук. И вот с этой вершины Кошмар сказал свое веское слово, глядя прямо на сына Озерного Владыки:

— Мерррзкий хряк! Ррразвратник! Два ррраза!

— Ага. Значит, еще и мерзкий хряк! — Не удержался Даэрос.

— Это его Оплодотворительницы научили. — Вайола не поняла, почему Ар Ктэль так разозлился. Но поскольку Кошмар путался лапами у неё в волосах, решила все-таки его оправдать. Заодно и голова целее будет, а то вдруг злой Даэрос промахнется по птице.

Инэльдэ почла за лучшее промолчать. Два последних заявления коварная птица точно подслушала не у Сестер. Но как это теперь доказать? Оставалось только пригласить всех к столу, а разбираться с разгневанным Полутемным потом.

Аль Арвиль обиделся на Светлых сородичей за родное за-Пределье. Зло им подавай! Как будто само наличие Предела — не зло.

— А кстати! С Правительницей Инэльдэ вы уже знакомы. А вот эта отважная дева — Вайола фар Руалон. Дочь Кербены фар Тарлит и… Мастера Бройда, главы клана Секиры и Кирки. Воплощенное добро… с секирой.

— Каковым оно и должно быть! — Подтвердила Воительница, по привычке стукнув секирой об пол.

Кошмар хлопнул куцыми крыльями и дополнил:

— Прррибыли!

На некоторое время воцарилась тишина. Все уставились на польщенную вниманием Воительницу.

Доргел решил никого ни о чем больше не спрашивать. Раз в этом дивном месте даже люди с гномами дают потомство, значит деньги тоже могут прецмножиться самым чудесным образом.

Пока Нэрнис рассказывал о путешествии и представлял вновь прибывших, а прибывшим — жителей за-Пределья, Даэрос не столько ел, сколько пил и мрачнел. Поводов для мрачного настроения было хоть отбавляй. История купца лишний раз подтверждала, что Оплодотворительницы слишком опасны, и идея отправить в Орден Пелли была не самой лучшей. Даже Вайола поразилась такому безобразному способу получения новых учениц.

Когда Нэрнис вкратце пересказал все дорожные приключения, а измученный Доргел с семьей и Светлые воины отправились спать, Ар Ктэль подвел итоги.

— В общем, у нас имеется неплохой улов. Дочь Оплодотворительницы — наша Вайола, две взрослых Сестры, одна из них — не последняя в Ордене, и две девочки, которые пробыли среди Сестер недолго, но тоже могут знать что-нибудь. Ах, да! Еще вот этот Кошмар стриженный, который запоминает много разного, и иногда — совершенно неожиданного. — Даэрос многозначительно посмотрел на Инэльдэ. — Посылать Пелли в Орден мне совсем расхотелось. — Раздавшиеся из предгорий завывания зловеще подтверждали его правоту.

— А что там с портретом? — Нэрнис тоже стал сомневаться в их затее. — Этот, который у стены, как-то не очень загадочен. Похабно, конечно, но — не более.

— Сульс нарисовал со второй попытки такое, что Оплодотворительницы если и не заинтересуются, то начнут заикаться. — Ар Ктэль не успел продолжить свою мысль о том, что даже самой страшной картины не достаточно, чтобы обезопасить Пелли.

Лэриас и так долго терпел и слушал.

— Я все-таки не понял, чем именно в степи занимается мой младший брат и откуда там пираты? А насчет этого Ордена у меня есть идея, но я предпочел бы сначала получить все возможные сведения, и только потом сообщать свои выводы. И кто это там снаружи так мерзко воет?

Звуки доносившиеся снизу действительно были не из приятных. Но жители Синих гор с ним вряд ли согласились бы — они всю предыдущую ночь слушали истерический хохот.

Ар Ктэль подумал, что "сообщение выводов" в исполнении Лэриаса тоже в некотором смысле жуть — по протяженности и количеству подробностей. Пытка занудством значилась в его списке неприятных явлений вторым пунктом. Первым была задушевная беседа с Повелителем Амалиросом. Но всё шло к тому, что Темнейший скоро уступит позиции сыну Озерного Владыки.

— Первое. — Даэрос тоже умел терзать собеседников, особенно, если был не в духе. — Самая злостная Оплодотворительница Денмета фар Нитон сидит в личной тюрьме Черного Властелина. А воют орки. Там же. Поводов у них может быть два. Либо озверели от соседства с Денметой — я её разместил в комнате напротив — и они видят её через решетку и бесятся, либо Жры выдал им горячительного в честь вашего прибытия, и они поют. Невнятно. Хотя, я не могу исключить, что это предсмертные вопли какого-нибудь разбойника. Тут недавно изловили целую шайку. Эти любители легкой наживы не нашли ничего лучше, чем выпить почти всё, что везли сюда из-под башни у старой Малерны Расти и гномы. Чем лечится отравление настойками Оплодотворительниц, и что именно было выпито — никто не знает. Эти головорезы только сегодня к утру перестали хохотать. Фар Нитон в качестве воспитательной меры любуется на результат Сестринского зельеварения. — Полутемный с удовольствием отметил, что Лэриас уже близок к тому, чтобы зашипеть по-Темному и сжалился. — Второе. Младший Ат Каэледрэ не совсем в степи, а на побережье. Пиратов ловит не один Веилас, а в сопровождении Аэрлиса и Ларгиса. И у них есть третий диск Оплодотворительниц для защиты. И, кстати, Веилас совершеннолетний и вполне разумный Светлый. Даже разумней Аэрлиса.

Возразить и назвать своего младшего брата неразумным Лэриас не мог. Даэрос думал, что на этом ужин надо закончить, а остальные насущные вопросы можно обсудить завтра, но судя по тому как оживился Лэриас, беспокойство у Ат Каэледрэ теперь сменилось любопытством. Помощь пришла неожиданно — вмешалась Таильмэ. Зачем она пришла вместе с Инэльдэ, было и так понятно — рассмотреть еще одного кандидата. И сидела так тихо, что Ар Ктэль как-то даже забыл про её присутствие на почти тайном совещании.

— Ну, как Вы не понимаете, Даэрос?! — Таильмэ изобразила искреннее недоумение. — Лэриас Аль Анхель Ат Каэледрэ судит с позиции своего возраста. Конечно, для него младший брат — еще совсем ребенок. Ах, сколько всего интересного Вы повидали за свою жизнь! — Теперь дева Ар Тамгиль поедала глазами сына Озерного Владыки как десерт. — Всего, наверное, и не пересказать. А расскажите что-нибудь, что Вам больше всего запомнилось.

Надо было видеть удивление Лэриаса. Он патологически не умел ничего забывать. А интересное… Ему многое было интересно.

Таильмэ вышла из-за стола и пересела на каменную скамью около арки. Тем самым она показала всем, что у неё есть виды на личную беседу. Лэриас мысленно составил примерный план рассказа про "интересное".

Наивная Темная понятия не имела, что этот план выглядит как полный перечень книгохранилища Озерного Края. Зато об этом знал Нэрнис. Он тоже хотел распрощаться со всеми и пойти спать. Пелли уже и так дремала у него на плече.

Даэрос немедленно воспользовался моментом.

— Завтра как всегда очень много дел. Пошли спать, Нэрьо. — С этими словами Полутемный помог подняться Пелли и отправился к выходу с открытого уровня.

— Даэр, ты по привычке идешь в старую комнату.

— По нужде. И по собственному желанию. — Этот факт Ар Ктэль сообщил уже в коридоре. С Инэльдэ он даже не попрощался.

Пелли позевывая подтвердила:

— Они опять поссорились. Из-за Жры, Сульса и тебя.

— Ничего себе компания! А я то тут причем?! Меня же здесь не было! — Нэрнис решил, что себя он сразу же исключит из этого списка. Незачем брату из-за него ссориться. — За меня не переживай. Ты бы помирился лучше с Инэльдэ. А то там Вайола. А Вайола такого утешительного понарассказывает про жеребцов, что потом мириться будет труднее.

— Уже. — Даэрос всё еще находился под впечатлением от монолога Кошмара. — И не про жеребцов. Слышал, что ворон сказал? Про хряка? Мерзкого? Это моя бесценная меня уже обсудила в милом женском обществе. Да, Пелли?

С Пелли даже сон слетел.

— Я ничего подобного не слышала. И еще! Там же остался сын Озерного Владыки с Таильмэ! Надо бы его тоже немножко спасти от неё.

Нэрнис остановился на пороге своей комнаты.

— Кого? Ат Каэледрэ? Пелли, не переживай. На четвертом томе какой-нибудь очень интересной энциклопедии спасться придется самой Ар Тамгиль. И вряд ли ей это удастся. От Лэриаса еще никто не уходил без ответа на свой вопрос. И, кстати, сестра, никогда не спрашивай Лэриаса о том, что он помнит в общем. Это очень много. А лучше и вообще не спрашивай.

— Ты заходи, заходи! — Даэрос приглашающе распахнул дверь в покои брата. — У меня есть для тебя новость, которую мы сегодня не обсуждали. Как раз к утру обдумаешь… — Ар Ктэль взял со стола пергамент и протянул Нэрнису. — Инэльдэ в мое отсутствие одобрила одну интересную идею Сульса. Как тебе?

Нэрнис ожидал увидеть тот самый портрет, которым предполагалось заинтересовать Оплодотворительниц.

— Хорош, конечно. В смысле, страшен как обычно. Но на невероятное существо совсем не похож. Просто отвратительный урод. Ухо… — Аль Арвиль внимательно разглядывал профиль урода. — Нет, таким ухом даже осла оскорбить можно. Глаз какой-то рыбий и выпученный. Нос… гоблины обзавидуются. Ну, про эту кривую пасть я уж промолчу. Нет, Сестер таким не удивить. Уроды — это не редкая порода. — Нэрнис отложил пергамент.

— А это вообще не порода. — Даэрос чуть ли не силой усадил брата за стол. — Это печать. Её, так сказать, оригинал. Ну, то, с чего делают копии.

Такой ответ Светлому совсем не понравился. Брат темнил и что-то недоговаривал.

— Даэр, я знаю, что такое оригинал. И чья это печать?

— Властелина. Чёрного и страшного.

— А на печати нарисован… Я?!

— Нет! — Даэросу понял, что отражается в глазах Нэрниса. Это было желание порвать на части и печать и её творца. — На печати изображен Черный Властелин!

Пелли приготовила кувшин с водой, как велел Даэрос, и обошла Светлого брата сзади.

— А Властелин… — Нэрниса Темное изворотливое объяснение не удовлетворяло.

— Ты, конечно. Но мы и Аэрлису покажем. Ему как заместителю, по должности положено знать печать… в лицо. — Даэрос старался выглядеть спокойным и рассудительным. При этом он дал знак Пелли приготовиться. Полусонная девица кивнула и взяла кувшин под донышко.

Синие горы потряс то ли рык, то ли крик. Сульс опознал в этом крике свое имя и постарался поглубже зарыться в камни. Снаружи чучела дракона сидел верный друг Жры. Орк обещал подать сигнал — постучать по шкуре, если Черный Властелин явится искать художника на драконью площадку. Тогда придется закапываться в балласт еще глубже. А потом молиться Создателю, чтобы Глиста-второго не сдуло с насеста злым Светлым ветром.

Повелитель Амалирос обхаживал Элермэ и так, и эдак, и по всякому.

— Ну, милая, ну постарайся меня понять! Разве это жизнь? Это не жизнь!

"Не жизнь" у Повелителя Темных началась почти сразу по возвращении из Озерного Края. Накупавшись в испарившемся озере, сразившись с неведомыми черными силами, Арк Каэль сделал вид, что поборол это самое зло и в деле нанесения увечий стенам и нижним уровням. Но Амалирос предпочитал действительные сражения, а не мнимые. Выбор действительных сражений был небольшой — или размяться по-дружески с Владыкой Тиаласом или придушить выползня. Владыка остался в Озерном Краю, так что оставались только выползни. Фактически, это означало, что выбора-то и нет.

С учетом отвратительных барельефов Даэроса, выползней требовалось не меньше двух. Открывающие расстарались, прошли на новые уровни и отыскали Повелителю пару немаленьких самок. Одна самка оказалась поистине гигантским экземпляром, поэтому Амалирос нашел повод обрадоваться. Зато после поединка у него появился повод расстроиться. Выползней он придушил, масло с себя стер и собирался заняться не менее важным делом — посмотреть списки ставок. Тёмный редко ошибался в своих предположениях кто и сколько на него поставил. Что касалось ставок "против", то и в этом случае он не сильно удивлялся результату. То есть, обычно результат был. Но на сей раз, никакого результата не было. Ни один, даже самый неблагонадежный подданный не лелеял надежду, что Арк Каэля порвет зубастая ящерица. Ни за какие тарлы! После боя ему принесли только один список. И это был первый подобный случай, насколько Амалирос знал историю, а он её знал.

Весь следующий день Повелитель думал. И думал так основательно, что к нему смел входить только секретарь Ар Намэль, да и то потому, что давно записал себя в покойники. Ар Намэль наивно полагал, что он слишком много знает, приговор ему давно вынесен и просто временно откладывается. Поэтому новые диковинные познания из жизни Правящего Дома его уже не смущали. Да и периоды обострения мнительности и подозрительности Амалироса он видел неоднократно. Правда, в прежние мирные времена даже во время приступов этой мнительности Повелитель никогда не подозревал больше десяти Домов безосновательно и одновременно.

Теперь Амалирос Ар Ниэль Арк Каэль подозревал всех подданных сразу, в том числе и самого Ар Намэля в тихом сговоре и запирательстве. В том, что Темные, вопреки своей азартной натуре не обнаружили скрытые помыслы, Повелитель усмотрел тайное влияние коварного врага. Секретарь не мог гарантировать преданность прочих подданных, но и в своей личной — убеждать Повелителя не стал. Зато он понял, что силы Черного Властелина могут вселиться в Темных так хитро, что никто и не заметит. Поэтому на вопрос насколько секретарь в себе уверен, Ар Намэль честно признался, что ни на сколько. То есть, с учетом такого неявного воздействия сил зла, он очень даже сомневается и подозревает себя в заговоре. Повелительница Элермэ присутствовала при допросе, но не вмешивалась — только вдыхала и качала головой. Ар Намэль покинул покои Повелителя с четким заданием следить за собой и сообщать о малейших подозрениях.

Целый день Амалирос искал хоть какой-нибудь повод, чтобы не переименовать Темные Владения в Темное Болото. Секретарь, пострадавший умом на службе, олицетворял собой отражение тех настроений, что царили в подгорьях. Пусть и в несколько загустевшем виде, но от этого — не менее точно. Подданные демонстрировали обреченную сплоченность. Основывалась эта сплоченность на одном простом принципе — если что случится с Повелителем — всем конец. Идея Полутемного Даэроса все-таки заработала как надо. Не прошло и двух лет. Подобный успех плана Ар Ктэля злил не меньше, чем утрата такого народного символа, как Тёмное коварство.

Элермэ поначалу отказывалась понимать, что такого страшного произошло, и считала все эти метания и стенания блажью. Но Амалирос все-таки сумел её напугать. Он заявил, что если пройдет еще пара лет в благодушной расслабленности, то первый же заговор станет успешным. Но Элермэ испугалась не того, что некий заговор, пока еще даже не существующий, чем-то там увенчается, а того, до какого мысленного загиба додумался её Тёмный супруг. К вечеру того же дня она пришла к выводу, что сама заболела Тёмной подозрительностью.

Сначала Повелитель заявлял, что такая жизнь — болото. Потом очень убедительно доказывал, что зачахнет от бездеятельности. Намек на то, что его деятельность всегда была очень обширной и заключалась отнюдь не только в раскрытии заговоров, породил другой аргумент. Амалирос сообщил, что рутина доканывала и не таких сильных как он, и привел ряд исторических примеров. В итоге, Элермэ посоветовала ему спросить у Озерного Владыки, как тот живет без заговоров и не страдает при этом от нервных расстройств. И ни какая-такая рутина его давит. Конечно, к вечеру она уже устала слушать откровенное нытье. И пусть "нытье" сопровождалось злобным шипением Тёмного, переходящим в рычание, но суть от этого не менялась. Женщины вообще терпеть не могут, когда мужчины на что-нибудь жалуются. Амалирос жаловался впервые, но зато и на всех подданных сразу и на жизнь как таковую.

Элермэ думала, что она очень удачно отговорилась. Но супруг неожиданно согласился и попросил отправить Владыке Тиаласу весть с общим изложением ситуации и просьбой помочь личным советом. К этому моменту Элермэ была согласна на всё, лишь бы закончить неприятную беседу. Ну, или отложить до получения этого умного совета от Владыки. Весть она отправила. Амалирос поблагодарил, пообещал больше не тревожить её своими волнениями и с неожиданной энергией занялся теми самыми рутинными делами. Ар Намэль был снова вызван, но уже для доклада, а не для допроса. Когда Секретарь явился с докладом на себя самого, Арк Каэль пришел в совершенно нормальную ярость, велел выкинуть "эту ерунду" и принести доклад по финансовому состоянию, а если ещё не готов — то вместе с теми, кто его составляет.

Отправляясь в детскую, Элермэ задумалась и заподозрила, что совет из неё Амалирос вытянул. Причём тот, который был ему нужен — насчет обращения к Тиаласу. А если Амалиросу что-нибудь нужно до такой степени, что он тратит на это целый день, то следует быть настороже. Вот на этом месте Светлая Супруга Темного Повелителя и поняла, что стала жертвой мнительности, которая вселилась в неё не хуже, чем злые силы в Ар Намэля. Но, несмотря на такие правильные мысли, Элермэ все же решила, что голуби из Озерного Края теперь должны попадать сначала к ней, и только потом — к Амалиросу. На что способен этот дуэт Правителей, она знала. И подозревала, что они снова затевают что-то совместное. Обычно, совместные затеи Правителей заканчивались травмами разной тяжести, потому что процесс "ссора-примирение" шел у них непрерывно и по нарастающей.

Последний визит в Озерный Край, правда, обошелся без поединков. Но Владычица Лаариэ тоже прислала весть, из которой следовало, что и Озерной Владыка, и Повелитель Темных — обманщики. Некие доверенные лица Лаариэ обнаружили рядом с домом Ар Арвилей такое количество пустых бочонков из-под багрянки, что и Элермэ получила совет из Озерного Края — если Повелитель Темных выглядит бледным и усталым, его следует лечить от отравления. Тиаласа Лаариэ обещала лечить сама. Вторая Светлая мысль посетила Элермэ с изрядным запозданием. Она поняла, каким образом Озерный Владыка получает ежедневные порции бодрости. С Лаариэ ему не скучно жилось и без заговоров.

На следующий день Элермэ уже упрекала себя за недостойные мысли — никаких птиц из Озерного Края не прилетало. А это значило, что Озерный Владыка счел ситуацию серьёзной и обдумывает ответ, а вовсе не участвует в несуществующем совместном плане. Второй день прошел в моральных терзаниях. Элермэ обвинила себя в черствости, непонимании, невнимании и решила, что с утра постарается загладить вину. Обязательно поговорит с Амалиросом, расспросит его и о делах, и о самочувствии, а то правда — рутина заест. Он работал все дни напролет, еще и ночь прихватывал. Жизнь в подгорьях прямо-таки забурлила. Темные метались по уровням, как будто готовились закончить все дела перед праздником.

Праздник наступил. Его принес третий со дня знаменательной беседы день и ураганный ветер, ворвавшийся в Темные Гавани. Озерный Владыка чуть не разнес себя и ладью о плавучий затвор дока. Пирсы он пролетел с разгона. Как только Элермэ узнала, что вместо голубя явился сам владелец голубей, она отправилась к матери Повелителя Фиритаэ. Поддержка старших — совсем не лишнее.

Элермэ постаралась достойно отметить свой первый раскрытый заговор. Заговор был против неё, детей и подданных. Заговорщиками являлись её супруг и Владыка Тиалас. В малом зале, где Элермэ произносила свою обвинительную речь, присутствовали оба заговорщика, Фиритаэ Арк Каэль и багрянка. Этот ненавистный продукт супруга Повелителя Темных принесла сама и пила не морщась. Временами она шипела и переходила к риторическим вопросам типа "доколе?", а Фиритаэ поддерживала младшую родственницу — метала на сына суровые взгляды и осуждающе поджимала губы.

Тиалас стойко переносил обвинения в сговоре и иногда даже кивал, подтверждая правоту Элермэ. Конечно, сбежал. Конечно, сразу же. Конечно, был бы повод. А Амалирос к все возрастающей ярости супруги имел вид до противного гордый. Но когда все претензии были высказаны, а заговорщики сознались, что действовали по предварительному сговору, выяснилось, что Ар Ниэль Арк Каэль гордился вовсе не своей изворотливостью. Он гордился своей супругой. Так и сказал:

— Горжусь. Теперь я за Темные Владения совершенно спокоен. Элермэ вполне можно оставить наедине с моими присмиревшими подданными. Шипеть уже умеет, выползней, правда не душит, но это они переживут.

Владыка Тиалас кивнул, а Элермэ чуть багрянкой не подавилась. Заговор оказался с продолжением.

— И куда же это вы собрались? Хотя, могу догадаться. Уж точно не в Озерный Край. Значит — за Предел. Так я и знала! И зачем вам туда?

Для тайного путешествия "туда" оказалось очень много причин. У Владыки Тиаласа — двое детей и немногочисленные Светлые подданные, у Амалироса детей за Пределом не было, зато подданных — гораздо больше, чем у Озерного Владыки. Из общих задач была названа беседа с Пелли, от действий которой будет очень многое зависеть. А у них как ни как — опыт. Даэрос и Нэрнис не могут судить непредвзято — их с девицей многое связывает. А вдруг её лучше не пускать в Орден? И вроде бы всё это выглядело убедительно, но Элермэ подозревала еще одну причину — главную: оба Правителя решили развлечься.

— Раз всё так серьезно, то зачем такая таинственность? Зачем было морочить мне голову?

Амалирос смотрел на супругу честными удивленными глазами.

— А ты хотела, чтобы мой Правящий Собрат морочил голову Владычице Лаариэ?

— А мне, значит, можно? Ну, Лирмо…

— И не думал. Я был абсолютно честен! — Арк Каэль решил не доводить дело до скандала. — Мне давно пора развеяться. А то сижу тут, как плесень подгорная.

— А Лаариэ? — Элермэ оценила признание, но чувствовала, что где-то тут подвох.

— А моя несравненная Лаариэ… — Тиалас попытался сделать такие же честные глаза как у Амалироса, но не преуспел. — Она полагает, что я отправился к Повелителю Темных по очень важному делу и пробуду с ним дней десть, пятнадцать, ну может, чуть больше.

— Вот, значит, как. — Багрянка явно собралась просочиться наружу слезами. — Ты, Лирмо, уплывешь с Владыкой в Торм, и все подумают, что вы отправились Озерный Край. Опять же — по срочному делу. Никто и не удивится. Судя по скорости, с которой Владыка прибыл, все наверное думают, что Черный Властелин не иначе как всплыл его любимом озере! Подданные сами обманутся. Владычица Лаариэ будет думать, что Тиалас Аль Анхель Ат Каэледрэ помогает тебе здесь в решении некоей очень сложной личной проблемы. Нет… Она либо пришлет весть, поинтересоваться, как идут дела, либо приедет. И как я буду выглядеть? Как единственная обманщица в вашей честной компании?!

Фиритаэ неожиданно поддержала сына.

— Элермэ, отпусти их. Они же не разрешения спрашивают, а просят о поддержке. Что я Лаариэ не знаю? Тиалас наверняка обезопасил себя от неожиданного визита. А весть… ответишь, что они очень заняты.

Озерный Владыка виновато кивнул.

— Конечно, обезопасил. Я поклялся, что не прикоснусь к багрянке в Темных Горах, и Лаариэ была так любезна, чтобы сделать вывод — дело действительно важное.

Элермэ в который раз задалась вопросом — чем же эти двое правителей отличаются. И снова пришла к выводу, что ничем. В Тёмных горах он обещал не прикасаться… Да корабль с хорошим ветром вынесет их из Владений Амалироса за день. Но Фиритаэ была права. Лучше уж не спорить, ну и конечно ни в коем случае не извещать Владычицу.

— Я буду волноваться. Как вы вообще собираетесь туда попасть? И… лучше возьмите с собой багрянку. А то неизвестно, что там за вино в этом Торме. И где вы собираетесь там ночевать? И…

Амалирос протестующе замахал руками.

— Не всё сразу. За Предел мы попадем. Во-первых, Даэрос скоро откроет проход — мы же одобрили план с Пелли. А если опоздаем, то через четыре дня этот, как его…

— Ланис. — Подсказал Тиалас.

— Ах, да, Ланис. Он почти то же самое, что Разведчик Ларгис. Ланис передаст приказ, мой и Владыки, Даэросу, чтобы он открыл коридор. Место мы приблизительно знаем. А точнее — подскажут следы. За Дрештом по берегу реки не каждый день такие толпы в Запретный лес проезжают. Ну, а в Торме — еще проще. Там младший Разведчик присматривает за держателем трактира и судовладельцем. Неким Барзом. Докладывал, что заведение у Барза приличное и славится запеканкой. Заодно и попробуем.

Элермэ могла бы сказать, что насчет закуски она теперь спокойна, но не стала. И так было ясно — план разработан давно и тщательно. Разрешения, действительно, никто не спрашивает. А устраивать каверзы собственному супругу она не станет. Ну, или почти не станет.

— Значит, я здесь остаюсь прикрывать тылы? Обеспечивать должное напряжение среди Темных подданных и полное спокойствие среди Светлых?

— Ого! — Амалирос был поражен такой трактовкой целей и задач. — Можно и так сказать. Вполне.

— Я соглашусь, но с одним условием. Лирмо, это насчет Даэроса. Я же знаю, что у тебя несколько напряженные отношения с моим Полутемным братом…

Ар Ниэль Арк Каэль торжествовал. Женщины все-таки чуткие существа. И сговорчивые. А еще — очень заботливые. К тому же Даэрос действительно заслужил поощрение. Нэрниса в Озерном Краю уже наградили, даже полугномке достался орден за личное мужество. Амалирос почувствовал себя неловко. Личное отношение — оно на то и личное, чтобы не путать его с государственными делами. Ар Ктэля давно следовало наградить.

— Можешь не волноваться. Заслуги твоего талантливого брата будут отмечены. При всем собрании моих подданных в Синих Горах.

— Лирмо, у меня все-таки личная просьба. Пообещай. И поклянись, что в твоем обещании не будет недомолвок и двусмысленностей. А то ты с одной стороны отметишь, а с другой…

Женщинам иногда надо уступать, особенно — заботливым.

— Элермэ, обещаю. Хорошо — клянусь, никаких двусмысленностей. Ну, говори, чего ты хочешь для Даэроса?

Светлая Супруга Темного Повелителя удивленно приподняла бровь.

— Для Даэроса? Ну, это больше для меня, чем для Даэроса!

— Для тебя — тем более, дорогая.

— Вот и замечательно. Помни, ты поклялся. — Элермэ не совсем была уверена, что маленькая просьба не приведет к большой Темной ярости, и поэтому отхлебнула для храбрости. — Поцелуй от меня брата. Даэроса. В щёчку.

— В щщщёчку!? — Амалирос восстановил дыхание и попытался пересмотреть свое отношение к женщинам. — Это было хорошее уточнение, насчет "щечки". — И он нисколько не кривил душой: могло быть и хуже. Впредь придется уточнять, чего желает супруга, и только потом обещать. — Элермэ… ты у меня такая… такая… пообещай мне тоже кое-что!

— Что именно? — В свою собственную ловушку Светлая попадать не собиралась, как бы страшно не выглядели некоторые Темные.

— Большшше так не делай!

Элермэ очень согласно закивала. Амалирос тряхнул головой, как будто пытался вытрясти из волос что-то лишнее, и выскочил из зала. Владыка Тиалас ограничился укоризненным взглядом и отправился следом. Фиритаэ довольно улыбалась.

— Правильно, детка. Ты, оказывается, очень ему подходишь.

Мать Повелителя была довольна. Элермэ тоже. Суровая Темная первый раз назвала её вот так — по родственному. И гроза унеслась по коридору, ничего не сломав. Правда, из этого коридора доносились вопли: "Как я буду его целовать, Тиалас? Ужассс!" В ответ слышалось успокаивающее: "Ну, что такого? Раз — и всё! Как родственника. А мы с Ланисом его подержим".