Торм встретил Правителей толпами на пристанях. Вовсю шла погрузка-разгрузка, сновали носильщики, озабоченные купцы, оберегающие свой товар от порчи, и вездесущие разносчики снеди.

— Тиалас, смотри, гоблины! — Амалирос толкнул в бок своего спутника.

— Лирмо, ну что ты как маленький? Гоблина никогда не видел?

— Не никогда, а полторы тысячи лет точно не видел! — Повелитель Темных отметил, что в чем-то Тиалас прав: он чувствовал себя ну почти как в детстве, во время своей первой и единственной поездки по Торговой Империи. Тогда они, правда, приставали в Малерне, но ощущение было сходным. Даже более чем. Предела в те времена еще не было, и Малерна ничем не отличалась от прочих портов. Это сейчас, говорят, город очень изменился. И пусть, пятьсот лет — совсем не детство, но некоторое ощущение полной безответственности приятно бодрило и настраивало на веселый лад.

Народ расступался, сдержанно приветствуя двух эльфов. В этих путешественниках никто бы не опознал двух Правителей — дорогие одежды остались в трюме корабля. Сам корабль покачивался у крайнего причала. Пришлось воспользоваться самым мелким судном из всего флота Амалироса. Ладья Тиаласа была бы удобнее, но после удара о затвор она всё еще оставалась половиной ладьи — носовая часть отсутствовала напрочь.

— Значит, ты просто по гоблинам соскучился?! Что ты там высматриваешь? — Озерный Владыка не нашел ничего интересного в разносчике, на которого обратил внимание Амалирос.

— Не высматриваю, а выслушиваю. Этот продавец жуткой пищи только что сказал покупателю: "опять Светлый и Тёмный".

— Ну, еще бы. Такое не каждый день увидишь, а наши здесь недавно побывали.

— Наши? Нэрнис и Лэриас?! — Амалирос даже забыл смотреть и слушать по сторонам.

— Нет, это были мои подданные, все как один — Светлее некуда. А вот когда в окрестностях этого города проезжали Нэрнис с Ларгисом, вот это люди могли запомнить.

— Ну, знаешь! Я даже не буду спорить, что целый год — это для людей не мало. Но мне очень понравилось твоё выражение: "наши". Ты что, уже собираешься объединить владения? Нет, я не против тебя как соправителя, но ты слишком торопишь события, Озерный!

Тиалас тоже был не против попрепираться с Амалиросом. День был просто замечательный, солнце светило вовсю, а впереди была увлекательная прогулка. Если её еще и дополнить потасовкой где-нибудь в лесу, то жизнь превратится в праздник.

— Я события не тороплю. Я к ним готовлюсь. И даже не стану спорить, кто кому будет соправителем. Ты же не забыл тот договор о брачном союзе наших детей, который кое-кто Темный подсунул мне, коварно опоив? Нет?

— Конечно, помню. Некто Светлый напился до потери государственного мышления, и я был вынужден думать за двоих.

— Ну, вот тогда и подумай теперь за одного. — Тиалас увидел впереди трактир с приветливо распахнутой дверью: самое лучшее место, чтобы спросить, где проживает Барз. — Если моя дочь или один из моих сыновей оправдают твои надежды, то Темные Владения, станут мне намного милее и ближе. — Тычок в ребро Тиалас милостиво простил. — Спорим, твое Темнейшество сейчас размышляет, а не слишком ли вовремя и намеренно я напился… или притворился?!

Амалирос окончательно повеселел. Такое Светлое коварство тянуло на полноценный заговор. Только ради этого стоило покинуть подгорья.

— Так ты притворился или нет?

— Лирмо, не смеши меня. Ты поверил? Держи себя в руках. Драку двух эльфов рядом с портовым кабаком будут вспоминать сто лет. — Тиалас решительно направился к таверне. — И не торопи события. Если при твоей настойчивости удастся устроить хоть один союз, то дальнейшую судьбу наших владений будут решать дети, а не мы. Мы будем отдыхать. Заслуженно.

— Ну-ну! — Амалирос решил, что дочь он выдаст только за Маиласа. Будущий Озерный Владыка — именно этот сын Тиаласа. А вот новости о способностях своих детей и вообще пока попридержит. И вот тогда они поспорят, кому чьи владения станут ближе. — Тиалас, а места почище, где спросить, ты не нашел?

Но спрашивать вообще не пришлось. Спросили их, причем и трактирщик, и почти все посетители хором:

— К Барзу?! К колдуну?!

— К боцману. — Тиалас оглядел не в меру радостную и теплую компанию посетителей и перевел взгляд на трактирщика, ожидая пояснений.

— Так это одно и тоже. — Со знанием дела заявил владелец заведения. — Племянник вас проводит, уважаемые гости. Утром колдун на свой остров на барже ушел, так что вы его можете подождать в его же таверне со всеми удобствами. Или господам эльфам срочно? — Часть посетителей подалась вперед.

Амалирос был немало удивлен такой встречей и таким пониманием, куда им надо. Не иначе Нэрнис справлялся о Барзе в этом же кабаке. И все-таки Темный решил убедиться. Последние размышления о Пределе и человеческих возможностях уже не исключали наличия колдунов, которые чуют эльфов издалека.

— Вас недавно спрашивали о Барзе? Спрашивали эльфы?

— Да, да, господин эльф. — Трактирщик был рад оказаться полезным. — Светлые эльфы и спрашивали. Один из них был очень похож вот на этого Светлого господина эльфа! — И уточнил: — Тринадцать дней назад.

— Не хотелось бы ждать неизвестно сколько, даже с удобствами. — Тиалас решил, что задерживаться в Торме не стоит. — Можно ли послать лодку за Барзом с известием, что его ожидают? — Желающих быть посланными оказалось более, чем достаточно — все те, кто повскакивали при первом намеке трактирщика на срочность. Кого выбрать, Озерный Владыка не знал и предоставил право решать владельцу заведения. — На Ваше усмотрение.

Амалирос опередил Тиласа и развязал кошель. На стойку отправилось с десяток серебряных.

Трактирщик захотел стать еще полезнее. В прошлый раз плата была куда меньше. Может и его зацепит удача Барза? Но рассказывать про колдуна при всех было нельзя. Эльфы-то уйдут, а колдун-то останется. Выбрав из рыбаков самого трезвого, он разочаровал остальных охотников плыть на Серый остров. Уход одного человека проблему не решал. Трактирщик первый раз в жизни пожалел, что народу в этот день набилось как сельдей в бочку. И племянник как назло крутился здесь же за стойкой, ожидая прогулки в благородной компании. Со словами "сейчас я объясню этому оболтусу, куда следует проводить господ", он уволок недоумевающего мальчишку в кухню.

— Тиалас, этот человек что-то скрывает. — Амалирос правильно понял и суету трактирщика, и его бегающий взгляд.

— Или что-то хочет сообщить, но не при всех. Ты опять про свою подозрительность вспомнил? — Так же тихо ответил Тиалас. — Спорим, на тарл?

— Нет. — Темный отошел от стойки. — Ты прав. Он только что велел мальчику задержать нас для разговора на соседней улице. Чем дальше, тем интереснее! Мне определенно здесь нравится!

Племянник трактирщика выскочил из кухни, поклонился эльфам и пригласил их следовать за собой.

"Следовали" не долго. Свернули в переулок, и Тиалас лишний раз убедился, что Амалирос не только в горах слышит на сатр вглубь. Мальчишка сказал, что его достойный дядя просил господ эльфов немного обождать ради важного сообщения. Пришлось "обжидать". Кто знает, может, трактирщик и впрямь сообщит нечто важное.

— Бежит. — Амалирос поморщился. Правильнее было бы сказать топает как объевшийся выползень, только что хвостом не метет.

Дородный мужчина появился из переулка, махнул рукой племяннику, чтобы тот отошел и не подслушивал, и приступил к изложению важных известий.

— Я не могу не рассказать… — Трактирщик перевел дух. — А вдруг уважаемым гостям Торма может грозить вред… Но запеканку у Барза лучше не есть.

Оба Правителя даже переглянулись. Это была самая нелепая новость из всех важных и срочных.

— И почему?! — Амалирос честно пообещал себе забыть на время путешествия до Предела, что он — Повелитель. Но этот человек, кажется, решил его задержать, ради того, чтобы обстряпать свои мелкие делишки — оболгать соперника по трактирной части. Ар Дэль отзывался о пресловутой запеканке в превосходных выражениях, и не доверять своему Разведчику Амалирос не собирался.

— Сказывают, что она — приворотная! — Трагически зашептал трактирщик, выпучивая глаза в непритворном ужасе.

Про привороты Амалирос знал больше, чем все Темные и Светлые. Чего только не читал — и про стрекозиные крылья и про жабью печенку. Но приворотная запеканка настолько выбивалась из общего ряда несъедобных зелий, что у Арк Каэля даже приступ повелительской злости прошел.

Тиалас тоже был удивлен:

— Неужели?!

— А на что именно приворот? — Обнаружил свои глубокие познания Амалирос.

Вот ему-то, как знатоку подобных тонкостей, трактирщик и поведал трагическую историю всех эльфов, съевших стряпню жены Барза. Колдун, по его словам, такого наколдовывал, что ему в карман текли несусветные богатства. Это "привороченные" эльфы платили совершенно неприличные деньги за простую с виду еду.

— Стоит вам только её попробовать — и всё! Жить без неё не сможете. Видать и родственник Ваш… — обратился он к Тиаласу — Так и сгинул. А Вы его, стало быть, искать приехали?!

На этой трагической ноте трактирщик и закончил свою повесть. Разубеждать озабоченно их здоровьем человека было бесполезно — только время терять.

— Учтем, любезный. — Тиалас милостиво кивнул.

Амалирос решил не кивать. Кивка Озерного Владыки человеку было явно мало. Он ожидал чего-то более существенного. К тому же трактирщик понятия не имел, кого он пытался стращать в грязном портовом переулке.

— Повелитель Тёмных не забудет Вашу заботу! — Патетически изрек Амалирос и подкрепил своё обещание мелким тарлом. Конечно, он не забудет. Никогда еще не приходилось платить так много за такую ерунду. Приворотная запеканка, ну надо же!

Трактирщик просиял не хуже тарла, перед тем, как зажал его в кулаке. Обратно в свое заведение грузный мужчина бежал быстрее молодого. Правители продолжили прерванный поход, ведомые его гордым племянником.

— Лирмо, ну что ты творишь?! — Шептал Тиалас. — Теперь этот легковерный тормец объявит себя спасителем эльфов!

— Объявит. — Амалирос был правильного мнения о тормцах. Недавнее мнимое нападение Тёмных на порт, было как раз того же сорта, что и колдовство Барза. — Этот легковерный, как ты выразился, заявил, что твой родственник "сгинул". А ты кивнул. Вывод ясен: мы ищем твоего пропавшего родственника, который днями на пролет поедает приворотную запеканку в подвале у Барза. Ты только представь! Лэриас на цепи, жующий пирог с мясом! Или он с грибами предпочитает?!

— Ну, ты придумаешь! — Тиалас не собирался представлять своего сына в таком виде и в таком месте.

— Нет, это не я придумываю. Это сейчас легковерный тормец сочиняет. Для еще более легковерных. — Злой Тиалас всегда нравился Амалиросу больше надменного Владыки. Тарл почти окупился. Жаль, что кулинарная тема себя исчерпала, а впереди показалась вывеска "У Барза".

Бывший боцман, а ныне признанный колдун и судовладелец, время от времени прикладывался к фляжке с извинем. Нервы в его возрасте были и так не железные, а тут что ни день, то новые беды. Эльфы его предупреждали, что подвал ему будет. Но он и понятия не имел, как он будет и каким будет. Позавчера чуть ли не полгорода сбежалось к пустырю, который бывший боцман купил вместе со старым складом. Склад он и сам собирался снести и отстроить что покрепче. На кой ему эта ветхая хибара! Гномы как раз перегонные кубы доставили, а тут как взвоет! Вот как выть перестало, так народ и побежал смотреть, что случилось. Окружили пустырь и стояли, пока сам Барз не добежал до своего владения. А как расступились, так стало понятно, почему ни один любопытный на пустырь — ни ногой. Старый склад разметало в мелкие щепки и даже пылью сверху припорошило. Посреди пустыря, засыпанного не хуже, чем конский выгон опилками, зияла аккуратная дыра прямоугольной формы. Это Барз знал, что спуск в подвал был сделан правильно — для устройства наклонного ската под бочки. Но народ-то не знал.

Следом за Барзом к будущему спуску подошли только самые отважные — гномы. Вот, кто этих болтливых за бороду тянул?! Разорались не хуже торговок на рынке! "Работа Тёмных", "Знатно сделано!" Ладно, хоть лестницу приволокли, чтобы посмотреть насколько "знатно" и даже факелов из соломы понакрутили. Пока Барз осматривал подвал вместе с ними, гномы только ахали от зависти. А как наверх выбрались, опять принялись за своё! "А как же они из подвала-то ушли? Что же это они не подождали, пока хозяин работу примет! Вот у нас так с заказчиком — не положено!" Ну, понятно — гордость подгорная заела. Зато теперь весь город знал — Барз настолько озолотился, что не только купил остров, но еще и Тёмных на подземные работы нанимает.

Кубы сволокли вниз, вход закрыли наскоро сколоченным настилом. И за эту немудрящую работу гномы содрали с Барза золотом. По всему выходило, что подвал ему выйдет боком. А он-то радовался, что удачно провернул дельце с островом. Никчемный кусок суши обошелся в малый тарл. Совет старейшин решил, что с безумного больше брать — стыдно. Надо было с гномами насчет камней для острова до подвала сговариваться. Теперь ему такую цену за каждую баржу ломили, что большой тарл обещал очень быстро стать меньше мелкого. На этот остров требовалось еще пару таких же островов сверху насыпать. Тут он малость не рассчитал. Настойки сулили прибыль только в будущем. А фундамент под стены до будущего ждать не мог. В зимние шторма вся насыпь пойдёт насмарку.

Барз еще раз приложился к фляжке. Ватага гоблинов таскала камни, укладывая крупные валуны пока только в расщелины. И уходили они в эти дыры, как в никуда. Вторая за это утро баржа почти опустела, а потребуется еще столько же, если не больше. И это — только чтобы выровнять!

Барз потряс фляжкой. Меньше половины. И отвернулся, чтобы глаза его не видели, как хорошие деньги уходят в землю вместе с обычными булыжниками. Конечно, он предпочел бы смотреть на морской простор. Но на фоне простора кряхтели гоблины. Пришлось смотреть на такой любимый и одновременно ненавистный Торм. От Торма к остову шёл баркас. Владельца баркаса Барз знал. Обычно этот рыбак выходил в море с двумя сыновьями. Но сегодня старая посудина шла на всех веслах — шесть гребцов. Сначала Барзу показалось, что его подводит зрение. Он хлебнул еще раз и решил, что — не зрение, а извинь и нервы. Гребцов, действительно было шестеро. Но каких! Барзу мерещились гребущие гоблины. А это — бред. Никто в своем уме не пустит гоблина на весла, если потом не хочет покупать новые. Силы у длинноруких хоть отбавляй, исполнительности тоже, но вот умом Создатель обидел.

Когда баркас подошел ближе, Барз убедился — точно гоблины! То есть, куда не посмотри — кругом гоблины! Боцман сплюнул, потом подумал и затер плевок — всё-таки это его остров. И пусть рыбакам можно здесь приставать, но гадить он здесь никому не даст и сам не будет. Правильные размышления были прерваны воплями с баркаса. Судно подошло достаточно близко, но приставать не собиралось. Вопил хозяин баркаса. Среди грохота камней о настил и уханья грузчиков разобрать что-либо можно было с трудом. Но одно слово Барз расслышал бы и сквозь завывания бури. "Эльфы!" Пришлось махать руками, чтобы баркас подвели поближе.

— Сколько? — Извинь свое дело сделал, и Барз встал на берегу в позу гордого островитянина. Владелец посудины показал два пальца. — Какие? — Рыбак уже понял, что "колдуну" плохо слышно, но сообразить, как показать "какие" там эльфы — не мог. Барз облегчил ему задачу. — Одинаковые?! Ну, понятно, разные, значит. А срочно?! — Хотя и так было видно, что — срочно. Гоблины на веслах обозначали эту срочность не хуже сигнального вымпела. — Давай к берегу! — Барз подкрепил приказ жестами. Не тащиться же на неразгруженной барже, да и буксиры когда еще вернутся…

Рыбак, собиравшийся пожалеть баркас, посмотрел на колдуна, который уже собирался сойти в воду и решил, что жизнь дороже. Колдунам вообще не стоит отказывать.

Барз хлебнул еще раз и попытался по-своему вычислить, что его ожидает в этот раз. Считал он, исходя из опыта прежних встреч. Сначала были Темные, потом Светлый, потом он сам ходил к Темным, за ними следовали разноцветные, и совсем недавно — опять Светлые, но в большом количестве. Сегодня Создатель послал ему снова двоих, как в самом начале. Это означало продажу чего-нибудь нестоящего за дорого. Нестоящего в хозяйстве Барза давно не водилось. Был недавно старый склад, но и тот исчез сам собой. Разноцветные сулили многие тревоги, как перед осадой Торма, беготню и прибыль. Бывший боцман поразмыслил еще, но закономерность не желала обнаруживаться. Зато обнаружилась мысль, которая уже не раз его посещала — не надо заранее сходить с ума. И гадать по эльфам, как на бобах — тоже не стоит. Они такое вряд ли одобрят.

Запеканка Амалиросу понравилась. Тиалас тоже от добавки не отказался.

— Лирмо, ты карту взял? — Озерный Владыка развалился на лавке, раздумывая, влезет в него еще кусок или уже нет?

— Здесь. — Повелитель Темных указал на свой лоб. — Я уверен, и у тебя — там же. Во всех подробностях. Уесть меня захотел? Ты лучше запеканки закажи, вот этой — с вишней.

— Это называется пирог. Сколько нам еще сидеть? Остров-то недалеко.

— Это тебе недалеко с ветром. И угораздило же этого Барза так некстати остов купить! — Рассказ словоохотливой хозяйки про остров и эльфов, Амалиросу понравился не меньше запеканки. Впрочем, такая забота о муже, ему тоже нравилось — женщина заранее предупредила, что боцман как эльфов видит, слегка шалеет. Это у него нервное, но пусть гости не обращают внимания, мол, пройдет быстро.

— Ты страшный себялюбец, Темный! Человек остров купил, обустраивает, а ты только о своей надобности думаешь. Наверстаем. Еще посмотрим, обгонишь ты меня или нет.

— От коней зависит. — Резонно рассудил Амалирос.

— Говорил я тебе! Надо было заранее через твоего Разведчика лошадей сюда перегнать и поставить в какой-нибудь конюшне!

— Не брюзжи, Озерный! Меньше суеты — меньше подозрений. Сначала бегать покупать коней, потом снять или купить конюшню… Да у меня тут подданных один замок и целый квартал. Скажи спасибо, что мы закоулками сюда дошли и никого не встретили.

— Вот! — Тиаласу тоже просто так сидеть надоело. Но злить Амалироса ему не надоедало никогда. — Я же говорил: плащи надо было одеть. Капюшонами прикрылись — и никакого риска, что нас узнают.

— Угу, замотаться в тряпки с ног до головы, чтобы всем сразу стало интересно, кто это там такой скрытный! Что, ряска болотная, тоже сидеть надоело? Привык, что тебе всё бегом и сразу? Развлекаешься? Не старайся. Поводы для разозлиться мелковаты, а я объелся.

Дверь приличного заведения распахнулась, и в него ввалился сам владелец в состоянии близком к неприличному.

Тиалас с сомнением рассматривал пожилого мужчину.

— Ну, Лирмо, и как быть с поручением? Он уже на ногах еле держится.

Жена Барза тут же подбежала к гостям.

— Вы не сомневайтесь! Ой, ну надо же так! Это он из-за цен на булыжники расстраивается.

— Уже расстроился. — Поправил её Амалирос. — Причём, напрочь.

— Это можно поправить! — Насти покосилась на мужа, который войти-то вошел, но благоразумно держался за косяк. — Ему приказать надо. По-капитански. Я знаю как, я подскажу. Хмель сразу выйдет!

— Какое интересное средство! — Тиалас вспомнил их мучения с Веиласом и Аэрлисом.

— Верное! — Расстроено шептала Насти.

— Ладно, можно попробовать. Всё равно уже время потеряли.

Хозяйка радостно закивала.

— Сначала надо рявкнуть командирским голосом: "На поверку становись". Это чтобы ноги окрепли.

— Тиалас, у тебя есть капитанский голос? А то я как-то больше привык угрожать спокойно.

— Для дела — найдём. — Озерный Владыка встал, набрал побольше воздуха и рявкнул так, что посуда подпрыгнула, а приоткрытое окно распахнулось.

— Озерный, ты только без грома давай, ладно?! А то разнесешь здесь всё своими Светлыми Силами. Вот, женщину испугал до полусмерти. Вы не пугайтесь любезная, он больше так не будет. — Успокоил Темный вцепившуюся в столешницу хозяйку. — Что дальше надо сказать? А то Ваш супруг уже сам стоит, но пока не говорит и не ходит.

Барз стоял навытяжку в дверном проеме — живот втянул, грудь колесом, глаза навыкате. Но все равно выглядел неумно, как истукан.

— Ох! — Насти перевела дух. — Теперь надо сделать капитанское внушение. Это чтобы мозги прочистились. Скажите ему грозно: "На корм рыбам отправлю, вша корабельная!"

— А что, бывают? Особая порода? Тиалас, ты давай, рявкай уже!

Озерный Владыка к таким выражениям не привык, но сам же обещал "ради дела". Пришлось рявкать.

— Вот, видите! — Насти даже улыбнулась: её муж дернулся и щелкнул сапогами, демонстрируя понимание начальственного гнева. — А теперь скажите: "Краба в пупке носить будешь!"

— Потрясающая нелепость! — Темный попытался представить, как капитаны выполняли такое обещание. — При желании запихнуть можно, но краб будет очень против. Озерный, соберись с духом! Ну!?

Тиалас постарался не просто крикнуть, а с выражением. Почти получилось.

— Вот, а теперь: "Будешь гальюн своим кнехтом драить!" — Наставляла эльфов Насти.

— Это как? — Амалирос не переставал удивляться человеческой изобретательности. — Кнехт — очень тяжела штука.

— А, это я знаю как! — Радостно сообщила жена "колдуна-судовладельца". — Головой, значит. Это капитаны так их голову называют! Боцманскую!

— А гальюн, это что? — Не унимался Тёмный.

— Отхожее место, благородный господин! Когда бадейка, а когда и просто сеть натянутая над волной.

— Тиалас, давай немедленно про этот трюк ему расскажи! Какое сильное выражение! Ну, надо же! Сетку головой! Драить! Да еще такую… Вот, с бадьёй я не совсем понял. К бадье наклоняются в случае подобной команды, или на голову одевают?! — Амалирос был в восторге от самих выражений и от того, как грозно их орал Тиалас. — А еще позабористее есть? А то Ваш супруг не очень шевелится.

— Ему перед капитаном шевелиться не положено. — Обстоятельно и уже совсем спокойно объясняла Насти. — И я не так часто слышала, как муж на гоблинов ругается, так что не всё знаю.

Озерный Владыка от такой работы по приведению боцмана в чувство уже и сам дошел до состояния злого капитана, поэтому про гальюн он пообещал Барзу непритворно грозно.

— Всё?!

— Нет, теперь надо спрашивать. — Похоже, Насти не меньше эльфов не одобряла состояние своего мужа, и воспользовалась случаем слегка его повоспитывать. — Спросите его: "Ты всё понял, альбатрос сухопутный!?"

Тиалас даже не ожидал, что на этот вопрос получит ответ.

— Так точно! — Громко и четко ответил Барз. И добавил уже тише: — Приплыли, значит.

— И причем, давно. — Амалирос решил перехватить инициативу, пока боцман вменяемый. — Любезный, Вы говорить и ходить можете? А так же выбирать, покупать и управлять лодкой?!

— Всё могу! — Опять проорал Барз. — Разрешите приступать?!

— Тиалас… Ты все слова этого волшебного средства запомнил? Хотя… у тебя Веилас реагирует на "Мать идет!" Наверное, тут сходный эффект. Барз, Вы лошадей выбрать сможете?

— Не лошадник я. — Вполне вменяемо ответил Барз. — Но мне дурных не продадут. Скажу лучших, продадут лучших. Я теперь на этой суше колдуном значусь.

— А потом надо будет отогнать и поставить нашу лодку в каком-нибудь закрытом доке. На обратном пути заберем. Большая лодка из бальсы, серая с нефралем, стоит у дальнего торгового причала.

— Сначала лошадей или сначала лодку? — Боцман демонстрировал чудеса трезвости и исполнительности.

— Сначала лошадей. Не важно, какой породы. Можно кобыл или меринов. Лошади нужны быстрые и выносливые.

— Будет сделано!

— Ох, чувствую, заночевать нам все-таки придется. — Амалирос отсыпал золота как на табун. Про цены, которые назначают колдуну, он уже слышал от Насти. Барза из заведения как приливной волной смыло. — А почему Ваш муж не спросил, сколько ему заплатят?

— Ой, ну что Вы! — Насти уже спешила с очередной запеканкой "от заведения". — Сколько раз он имел дела с эльфами — никогда не спрашивал. Вы же и так старика не обидите!

Тиалас подсчитал, сколько раз он уже обидел "старика" и огорчился.

— Никогда в жизни никого так не оскорблял. Как неудобно получилось! Но мы постараемся… загладить вину. Да, Лирмо?!

Амалирос перевел намек Озерного Владыки на язык тарлов. Получалось немало. В противном случае подобные оскорбления, особенно про поганую бадью, никак не возместишь.

— Угу. Непременно. У меня даже идея есть, как именно "не обидеть". Любезная, Вы кажется, говорили, что на остров отвозят камень? Дорого и медленно?

— Ой, как дорого! — Насти располосовала пирог. — А муж говорит, что если до зимы стены не поднять и молы не построить, то шторма всё разнесут.

— Тиалас, у нас есть работа на ночь! Барза все равно уже колдуном считают…. Будем насыпать и строить! Ты аккуратно в остров попадешь? Так чтобы нас с боцманом не задело?

Озерный Владыка поразился этой невиданной наглости.

— Ну, во-первых, попаду, конечно. А во-вторых — хорошо устроился Тёмный! Вы с боцманом будете любоваться, а я камни со дна смерчами таскать?!

— Не надорвешься. Я тоже поучаствую. Потом расскажу как. Пошли, поспим заранее. Любезная, передайте Вашему мужу, что до темноты мы будем спать, а потом поможем с этим островом. Так что, когда он вернется с лошадьми, скажите ему: лодку пусть пока не отгоняет.

Эльфы отправились наверх в комнаты, а Насти всё еще стояла у стола и пилила ножом, но уже не пирог, а блюдо. Кем после увеличения острова за одну ночь, станут считать Барза, она так придумать и не смогла.

А в комнате Амалирос плескал себе в лицо водой из рукомойника и излагал те выводы, которые не счел нужным озвучить при женщине. Вдруг, обидится?

— Озерный, люди удивительные и загадочные существа!

— Это я уже по Оплодотворительницам понял. — Тиалас действительно собирался поспать, раз уж ночью не получится.

— Нет, ты не всё понял! Колдуна-Барза боятся? Лошадей ему плохих не продадут?

— Ну, да.

— Вот! — Амалирос наставительно поднял палец. — Но несмотря ни на какой страх, они знают, что у него есть деньги и берут с него больше, чем со всех прочих. Причем вызывающе нагло. Тиалас, ты можешь мне объяснить, как они умудряются с одной стороны бояться, но с другой — не бояться? Причем, совершенно одновременно!

— У меня есть только дно объяснение, Лирмо. Люди не желают рисковать задаром. Когда не за даром — рискуют.

— Как можно жизнь променять на золото?!

— Лирмо, дай поспать. Иди на пристань и там проповедуй! Не знаю как. Но меняют же! И, кстати, ты живешь в соседней комнате!

— Твое объяснение никуда не годится. Задаром, не задаром. Бред! — Бурчал Амалирос, притворяя дверь комнаты. — Страх не может пройти за деньги. — Тёмный вошел к себе и завалился на кровать. — Или может? — Продолжал он размышлять вслух. — Нет. Не может.

После удара в стенку из соседней комнаты раздался приглушенный голос Тиаласа.

— Хватит, а? Ты когда выползней душишь, ты на себя ставишь?

— Так я и не боюсь! — Амалирос ответно стукнул в стенку.

— Ну и глупо! А я вот гидр боюсь. Но без ставок.

Повелитель Тёмных решил не доказывать Озерному Владыке, что без ставок — еще глупее. И уж тем более не стал дополнять, что одна гидра его дрессирует. Как же тут не бояться? Получалось, что Тиалас рвет гидр, побеждая свой страх. Сам Амалирос, душит выползней ради развлечения, обогащения и чтобы злость выплеснуть. А люди превозмогают страх за деньги, чтобы… чтобы жить лучше, но при этом бояться еще больше. Повелитель Темных уснул, убаюканный бесконечной канителью "лучше-больше, больше-лучше".

Барз давился, но молоко пил. Спорить с Насти было себе дороже. Если жена сказала, что он должен быть свеж, как новорожденный младенец, значит — должен. Вот только она считала, что эта свежесть достигается большим количеством молока. Молоко встречалось в желудке Барза с извинем и громко протестовало. Бывший боцман бурчал животом и ждал, пока последние поздние посетители, наконец-то удовлетворят своё любопытство и уйдут. За эти полдня они надоели ему не хуже молока. Всем было интересно, зачем к Барзу опять явились и эльфы и, главное — где они? Эльфов нигде не было, зато на заднем дворе стояли лошади. Об этом и перешептывались состоятельные торговцы, показывая, что состоятельность совсем ума не прибавляет.

Последний посетитель, глава гильдии суконщиков, грузно поднялся из-за стола, поблагодарил разносчицу и отправился восвояси. Разносчица выскользнула следом. Вся прислуга в заведении Барза сегодня неплохо заработала. Посетители приплачивали за возможность расспросить слуг подальше от чужих ушей. Насти, обеспокоенная грядущими сплетнями, строго-настрого приказала слугам не распускать языки. Но сама непременно вызнавала, кто о чём спрашивал, и какие новые слухи уже успели появиться. К тому моменту, когда Барз отправился будить гостей, он уже знал, что достиг в своём колдовстве небывалых вершин мастерства — заколдовал двух эльфов, превратив их в лошадей. Поначалу боцман не мог взять в толк, почему горожанам пришла в голову такая нелепая мысль. Куда как проще было предположить, что гости Барза просто отдыхают или, что вернее, сидят по свои комнатам, не желая находиться в шумном общем зале. Кому же охота быть предметом всеобщего любопытства?

Но истинную причину этой нелепицы сообщила служанка, которую пытался разговорить суконщик. Причиной оказалась масть лошадей. Мерины, гнедой и светло-серый без единого яблока, мирно хрупали овсом на заднем дворе. Барз не мог отправить их в конюшню, где стояла единственная в его хозяйстве кобыла. Больше ему как-то было без надобности, а потому один денник никак не вместил бы сразу двух лошадей. По мнению посетителей, получалось, что к Барзу явились два пеших эльфа, эльфы исчезли, но появились лошади той же масти. На такое забавное сходство меринов и эльфов по масти Барз даже внимания не обратил. Зато горожане обратили.

Беловолосый гость открыл дверь прежде, чем Барз успел постучать.

— Ну, что? Коней купили? — Амалирос проснулся недавно, но уже успел переодеться и приготовиться к ночной вылазке.

— Так точно, купил. Двух. Мерины. Гнедой и белый. Да вот, их из окошка… а хотя, темно уже.

Амалирос все-таки посмотрел в окно. Гнедой почти не был заметен в темноте, а вот белый выделялся светлым пятном. Арк Каэль постучал в стену.

— Тиалас, вставай! Наши лошади уже прибыли! Сейчас разберемся с островом и — в путь. И, да, вот еще что — я себе возьму гнедого.

На пороге комнаты появился Озерный Владыка.

— А мне какого оставил? — Ему не очень нравилось, когда Амалирос проявлял инициативу. Не иначе — опять что-то задумал.

— А тебе — белого. Это же твой любимый цвет.

— А-а. Ну, так я и поверил в твою заботу, Тёмный! — Тиалас обернулся к боцману. — Барз, вы сможете провести нас на пристань самыми безлюдными улицами, так чтобы мы миновали тот трактир, в который заходили с утра?

Барз и сам был не против всех миновать — и людей и трактиры. Он даже плащ прихватил, чтобы его не узнали.

— Проведу, конечно, проведу. — Он немного помялся и добавил: — Плащи бы вам еще.

— У нас есть. — Амалирос вытащил из дорожной сумки длинный плащ. — Ну, если все готовы… Тиалас, ты готов?

— Конечно, готов. Плащ только возьму.

На столе в комнате коптила масляная плошка. Протрезвевший Барз, наконец-то рассмотрел своих гостей как следует. Мысли проворачивались в голове со скрипом, как весла в немазаных уключинах. Но не заметить такого явного сходства между тем, кого беловолосый назвал Тиаласом и недавним гостем, он не мог. Вот только на этом месте эти самые мысли начинали кружить, как щепки попавшие в водоворот. Тот гость, что отправился к Оплодотворительницам, был сыном Озерного Владыки. А Озерного Владыку звали как раз-таки Тиалас. Но поверить в то, что ушедший за плащом Светлый и есть Озерный Владыка, Барз не мог. Наверное, эти глубокие размышления все-таки отразились на лице, потому что Тёмный спросил:

— Что с Вами Барз? Опять извиня хлебнули?

Боцман махнул рукой в сторону соседней комнаты и с трудом, но обрел дар речи.

— А там… вот он… Это который Владыка, император всех Светлых эльфов?! Тиалас который… дальше там сложное название.

— Ничего сложного. Аль Анхель Ат Каэледрэ. Он самый. — Амалирос внимательно следил за реакцией человека. То, что в Тиаласе он опознал "родственника" Лэриаса — было не так уж проблематично. Но вот то, что боцман был в курсе, кто такой Лэриас, они как-то не учли. А Барз довольно-таки быстро соединил одно с другим и получил правильный результат. — Барз, мне о Вас докладывали, как о человеке, который умеет держать язык за зубами. Я очень ценю, что о проходе под замком пока никто не знает и надеюсь, что дальше всё так и останетссся! — Повелитель Темных нехорошо прищурился.

— А… это да. — Барз теперь с интересом разглядывал беловолосого гостя. На лице боцмана появилась глупая ухмылка. Он хихикнул и отмахнулся рукой, как от наваждения. — А вы с ним так запросто… Иди туда, пойди сюда… нет, не может быть. Видно, те мои постояльцы наплели лишнего.

Такое мнение об эльфах, пусть и Светлых, Амалиросу не понравилось.

— Эльфы не только не плетут лишнего, но и не лгут. А о своём Доме не лгут тем более! — Тёмный посмотрел на ситуацию со стороны. Барзу и впрямь было сложно поверить, что с Озерным Владыкой можно вот так запросто общаться. Запросто, конечно, нельзя. Но это — смотря кому. И раз уж с Тиаласом всё ясно, то и ему скрываться нечего. Даже если этот "колдун"-судовладелец начнет рассказывать всем и каждому, что у него в гостях побывали двое Правителей — тем лучше: никто не поверит. — Туда… сюда… если этот Владыка будет так долго в своем мешке копаться, я его и в ручную потороплю. Что Вы смотрите на меня, как креветка на акулу, Барз? Давайте, докажите, какой Вы догадливый. Ну, кто может поторопить этого Светлого вручную?!

— Тёмный Владыка! — Боцман вцепился в массивный стул и попытался сползти на пол.

— Лирмо! — Тиалас все-таки откопал свой плащ. — Ты что со старым человеком сделал? На нем же лица нет?!

— Ничего особенного я не сделал. Этот старый, но не лишенный сообразительности человек, тебя узнал. Благодаря излишне болтливому Лэриасу. Как его угораздило сообщить, кто он, а? Пришлось намекнуть, кто в таком случае — я! Только я — не Тёмный Владыка, а Повелитель Тёмных Эльфов. Как меня зовут, знаете, Барз? Ну, будет Вам, встряхнитесь!

— Лирмо, значит. — Барз попытался встряхнуться буквально и тряс головой.

— Фу! Амалирос, а не Лирмо! А Лирмо… это мой Светлый правящий собрат так издевается. Переиначивает моё имя на Светлый манер. Можете обращаться ко мне: Повелитель. Какой все-таки у тебя болтливый сын, Тиалассс! Что Вы все головой мотаете, Барз?!

— Это не он болтливый. Это мне другой Светлый сказал. Тот, которого называли Нэрнисом. Он-то и рассказал, зачем они в Орден Сестер направляются. А вы, Владыка, стало быть, проведать сына едете, да? — Боцман воззрился на Тиаласа.

Такая информация стала интересна сразу двум Правителям.

— Рассказал?! — Тиалас не верил своим ушам. Во-первых — в Орден. А изначально в Орден никто и не собирался. Во-вторых, Нэрнис Аль Арвиль проявил чудеса болтливости, посвящая людей в те тайны, в которые посвящать был не должен даже некоторых эльфов.

— Намекнул. — Барз слегка освоился с новостями по части статуса гостей и отпустил стул. — Да Вы не переживайте! Я же никому не скажу. Вот, Повелителю докладывали: я молчать умею! А уж в таком деликатном деле по мужской части…

Амалирос даже плащ завязывать перестал. Деликатное дело по мужской части к Сестрам! Это как же Светлые собрались "воевать" с учеными женщинами? Догадка выходила на редкость неприличная.

— Оплодотворять они их что ли собрались?! Так не получится же! Тиалас, ты что одобрил какой-то тайный план?

Но Тиалас и сам недоумевал, что было видно по тому, как он ожидал дальнейших пояснений от Барза. Барз помялся, но пояснил, как считал нужным:

— Да куда уж ему всех-то! Одну бы хоть бы… это. Ну, Вы же знаете! — Боцман смотрел на Озерного Владыку с таким состраданием, что в искренности заявления сомневаться не приходилось. — Но я понимаю, дело-то личное, деликатное.

— А ну-ка, шепните мне про это деликатное дело, Барз! — Тиалас решил все-таки выяснить, на что там намекнул Нэрнис.

Барз покосился на Тёмного и как можно тише нашептал Светлому про цели поездки его сына в Орден.

Владыка Тиалас стал похож на сталагмит из Тёмных подгорий, а Амалирос, услышав про "деликатные" проблемы Лэриаса, извивался не хуже озёрной водоросли, пытаясь не расхохотаться. Барз не понимал, отчего это Тёмного так крючит, но решил не уточнять — может это они так перед работой разминаются.

— Так, я пойду погляжу, не шляется ли кто за забором. А вы пока вниз спускайтесь. Там Насти Вам запеканочки с собой приготовила. — С этими словами деликатный боцман прикрыл за собой дверь.

Амалирос придушенно всхлипывал.

— Намекнул так намекнул! Тиалас, ты не огорчайся! Твои герои, похоже, собрались разведать, где эти Сестры обретаются. Но повод — хорошшш! Правильный у меня родственник! Что моя супруга, что её братец — очень Светлые! Снаружи. Не зря у них столько Тёмных родственников! А если я Аль Арвилю объявлю благодарность, а?

— Ты бы ему еще орден на грудь повесссил! — Синие глаза Тиаласа почти почернели. — Лирмо, объявишь благодарность или будешь смеяться, прибью!

— А что? — Амалирос распахнул глаза пошире и постарался придать лицу выражение глубокого понимания и сострадания. — Проблема действительно есть?

В коридор Повелителя Тёмных сопроводила его же дорожная сумка. Необходимый каждому путешественнику предмет, вылетел вслед за хозяином и был им вовремя схвачен. Вниз по лестнице Амалирос сбежал в самом приятном расположении духа — Тиалас был не только до крайности зол, но еще и будет вынужден помалкивать и подтверждать наличие у сына таких нетипичных проблем. Не скажешь же Барзу, что он все не так понял, и дела у Светлых к Сестрам совсем другого свойства.

Всю дорогу к пристани и дальше до остова, Барз размышлял, насколько же мелкие идейки обуревают местных жителей. Подумаешь, заколдовать кого-то в лошадь. Вот пусть попробуют наколдовать двух эльфийских Владык, которые будут им остров строить! Так бывший боцман почти убедил себя, что он — и впрямь колдун. Но когда Светлый принялся за "работу", пришел к противоположному выводу: чепуха это всё — про колдовство. И не колдун он, а так — случайно подвернувшийся владелец хибары, которому несказанно повезло, что не прибили. На что способен Тёмный, Барз пока не знал. Но был уверен, что никак не на меньшее, чем Светлый.

Погода эльфам понравилась. Из их разговора Барз понял, что ночной шторм оказался кстати. Под естественное буйство ночной стихии они собирались замаскировать неестественное буйство той же стихии. Тёмный опасался, как бы его подданные не почуяли проявление каких-то там Светлых усилий. Что было в этих усилиях "светлого", Барз так и не понял. По нему, так страшнее он в жизни ничего не видел. К реву ветра и грохоту волн присоединился грохот камней. Вспышки молний то и дело освещали очередной столб воды, которая вздымала со дна камни и песок. Камни рушились на остров в опасной близости от мелкой бухты. Тёмный настоял на том, чтобы на берег пока не высаживаться. Но если он упирал на то, что нечего зря ноги мочить, то Барз думал совсем по-другому. Он бы рядом с этими летающими булыжниками ни за что стоять не стал. Очередной камень впечатался в остров, рассыпаясь на мелкие осколки, заодно ровняя и сам корявый кусок суши. Барз в который раз поблагодарил Создателя за то, что осколки, высекающие искры из скал, до лодки не долетели.

Тёмный то ли помогал, то ли мешал советами, но похоже, что просто злил Светлого.

— Озерный, ты бы с молов начал. Там как раз нужны камни покрупнее.

— Не учи меня строить, плесень подгорная! — Огрызался Светлый.

— Тоже мне — специалист по камню! — Не унимался Повелитель. — Вот, если бы ты их налету обтесывал, я бы поверил!

— Будет и налету! Я же пока ровняю! Отстань!

Эльфы препирались постоянно, но дело двигалось, и остров рос ввысь. Когда бухта превратилась в правильный полумесяц, а над ней уже возвышалась изрядная насыпь, Тёмный изъявил желание поучаствовать.

— Тиалас, ты в детстве замки из песка строил?

— Ну!? — Светлый, похоже, ожидал очередной шутки.

— Тогда вспоминай, как ты это делал. Целый замок строить не надо. Давай, насыпь мокрого песка куполом и заморозь. Только вход оставь. Я зайду внутрь, и ты меня временно замуруешь. Видишшшь, какой я доверчивый! Это потому, что у меня душа болит смотреть на твою хлипкую конструкцию. Пока еще эти осколки слежатся. Раствор опять-таки лить сверху придется. Давай, Светлый, строй мне гору из песка, я эту насыпь изнутри укреплять буду.

— Какой ты у нас снаружи беспомощный, Лирмо! — Не остался в долгу Владыка. — Ладно, если тебе охота померзнуть…

Песок из бухты устремился на остров вертикальной струей. Ладью крутило и качало. Она рвалась с якорей, пытаясь присоединиться к водовороту. Барз, выпучив глаза, смотрел на растущий холм песка, который отблескивал льдом в редких вспышках молний. Шторм уходил. Ощутимо потянуло холодом.

Затаскивать ладью на берег не стали. Тёмный спрыгнул в воду и отправился к песчаному холму.

— Светлый, кто тебя просил всё кругом замораживать! — Кричал он оставшимся на борту. — Что я тебе, тритон что ли, по ледяным склонам ползать?

— А что, нет?! — Светлый достал оплетенную бутыль. — Ты же здорово по стенкам лазаешь. А когда бесишься, то еще и бегаешь по ним! Давай быстрее там! Ночь уже за половину перевалила. И, кстати, у меня согревающее есть!

— Без меня не грейся! — Донеслось откуда-то издалека. — А то я тебя знаю!

Барз кое-как разжал пальцы, чтобы взять нефралевую кружку. Эта легкая ладья несла в своем трюме такой хозяйственный запас, что он, пожалуй, составлял половину её веса. Вот, если бы он побывал на этом корабле сразу, то и сомневаться бы не пришлось, кто к нему в гости пожаловал. Уж слишком много дорогих мелочей здесь сыскалось, причем весьма кстати. А "согревающим" была набита единственная, но зато большая и роскошная каюта. Зря Тёмный жадничал. Неизвестно, где спали сами высокородные путешественники. Может, и вовсе не спали. Но уж точно не на кровати. На кровати удобно разместились бочонки.

Барз с подозрением принюхался. Напиток ничем не пах. Неужели знаменитая багрянка? Первый же глоток подтвердил — она самая. Внутрь хлынул жидкий огонь. Тепло от желудка быстро расползлось по всему организму, а со второго глотка ударило в голову. Страх немедленно был утоплен в великолепном напитке. Эльфы оказались, пусть и жутко высокородные и сильные, но отчего-то очень забавные.

— А что же Вы всё время ссоритесь, а? Вроде — друзья. — Барз пил багрянку и проклинал молоко, которое заняло так много места в животе.

— А нам не положено быть совсем друзьями. — С полным пониманием ответил Светлый. — Нам положено не доверять друг-другу и не скатываться в полную откровенность. А иногда хочется… Ну, развлечься что ли. Вот, Ваша жена сказала, что Вы подали прошение о ноферате. Поедете в Намиру, поскучаете на паре дворцовых приемов — сразу меня поймете. Хотя нет… — Светлый долил баргянку в кружки. — Надо умножить на пару тысяч лет, чтобы понять.

— Отчего же… — Барз почувствовал себя философом. — Очень даже понимаю! Я и трех дней не могу выдержать, чтобы на рыбалку не отправиться. И не в рыбе дело. Насти всё время зудит — так не ходи, это не пей, ты должен то, ты должен это… Хоть на дно ныряй. Деньги… они же — положение. А положение — обязывает. Ну, это Насти так считает. А я себя чувствую как корабль на мертвой стоянке. А кораблю простор нужен — шторма и бури. На стоянке корабли умирают… Хорошо, что ежели ноферат будет, то будет здесь, на острове, а не в столице. Где у них там на рыбалку податься?!

— Надо же! — Светлый уселся на перила борта и задумчиво воззрился на появившуюся из-за туч луну.

Где-то далеко еще был слышен шторм. А не далеко на острове скрежетали камни и из-под земли слышались звуки, похожие на те, что сопровождали появление подвала. Чем там помогала Светлому в размышлениях луна, Барз решил не угадывать. Но результат размышлений ему понравился.

— Оказывается, и у вас те же проблемы. Ну, что же, боцман, давайте выпьем за понимание!

Выпили за понимание. А потом Барз согласился со Светлым, что Темного следовало за ногу привязать, а то он скоро весь остров исковыряет. Потом выпили за рыбалку вообще и за удачный улов в частности. Слегка обсудили женскую заботу о семейном благе и то, чем приходится ради этого жертвовать. Потом Светлый кое-что вспомнил и стукнул себя по лбу.

— Совсем забыл! Надо же было вход-то разморозить. Ну, если он там не окоченел, то будет злой как выползень. Хотя — он и есть выползень.

— А это что за зверь такой? — Барз и так-то по натуре был любознательным, а тут такая возможность представилась! — Я слыхал, в подгорьях водится, но никогда не видел.

— Это такая очень большая зубастая ящерица. Злобная, глупая и слепая.

— Вот я кому-то сейчас покажу глупую ящерицу! — Донеслось с берега.

— Барз, нам лучше немножко отчалить. Похоже, что мой Правящий собрат оказался не в состоянии разморозить мой лёд. И очень злится. Может, остынет в воде, а?

— Да он и так уже… остыл. — Барз не представлял себе, куда уж больше.

— Ну, вссссё! — Шипел на берегу закоченевший Тёмный. — Допилсссся, Светлый! Совсем разум потерял! — Подмороженный беловолосый взобрался по веревочному трапу. — У тебя память отшибло?! Повод для гордости захотел? Или ты забыл, что я могу и на поверхности ничуть не хуже, чем под землёй, а?

Светлый выставил вперед кувшин и кружку, как вернейшее средство обороны. Тёмный, конечно же предпочел багрянку сомнительному удовольствию почесать замороженные кулаки о Светлую физиономию. А это желание Барз видел в глазах Тёмного весьма явственно, несмотря на призрачный лунный свет. Вообще-то они очень здорово выглядели — Тёмный и Светлый, замороженный и подогретый.

— А зачем я тогда тебе этот купол строил и вход замораживал? И что же ты сам не вышел?! — Светлый выглядел довольно, как кот, объевшийся сметаны.

— А то ты не знаешь?! Ты хотел, чтобы мои здешние подданные почувствовали не только Светлую, так еще и Тёмную силу? В одном месте? А ты не забыл, как я разрушил однажды ледяной мост? Неужели не помнишь? Ну, так я напомню! Мы с тобой подались на дальнее озеро, подальше от твоей гидры и без лодки. Ты наморозил нам дорожку… — Тёмный зашвырнул кружкой в Светлого и присосался к кувшину. — Уфф! А я потом этот переход разломал.

— Это ты был уже хорош! — Светлый с удовольствием подтвердил факт разрушения моста. — Надо же было так напиться, чтобы не сообразить какой результат будет. Отец рассказывал, что даже его в воздух приподняло. Понимаете, Барз — смешение стихий при их контакте, с задачей на разрушение даёт такой эффект…. Ну, если в вкратце, то мы с моим Тёмным другом оказались на острове, но не посреди озера, а посреди глубокой ямы. А рыбу, водоросли и ошметки двух гидр мои подданные еще долго находили у себя садах, на крышах, кое-кто и дома. Через открытые окна занесло. Хотя, возможно, гидр было и три. Разве точно сообразишь по кускам? — Светлый хихикнул. — Молодость! Эххх! Представьте, боцман, вот как где дурной запах пошел, там и находили. Хорошо шарахнуло!

Барз счастливо булькнул багрянкой. Да, это он понимал. Весело же! Вот только Тёмный так не считал.

— Значит, помнишь, ряска болотная! Так ты, что, хотел, чтобы вас тут унесло вместе с островом, "смешением при контакте"?! Не верьте этой Светлой плесени, Барз. Он вовсе не рассчитывал, что я сам выходить буду. Он испытывал моё терпение, зная, что я не стану так громко заявлять о нашем присутствии здесь. Заморозил меня напрочь, росянка ехидная! Хватит пить, тунеядец! Строй давай дальше! Обещал же налету камни обтесывать. Вот и показывай, как ты умеешь! Центр площадки не трогай. Там проход.

Барз и не предполагал, что стройка продолжится. Он-то рассчитывал только на насыпь. А часть этой насыпи поднялась в воздух и завертелась на одном месте столбом. Черный смерч кружился, стремясь улететь под редкие облака. Лодку опять закачало. Тут и там в море поднимались столбы воды, выплевывая песок и мелкие камни. Крупные осколки скал устремлялись на остров, чтобы угодить в ловушку каменного крошева. Вылетали они из неё изрядно обглоданные, но зато обтесанные.

— Оригинальный способ! — Комментировал Тёмный. — Ровнее клади, каменщик пьяный, а то подумают, что гномы строили. Хотя… пусть думают. Заодно и гномам обидно будет.

— Нет! — Барз окончательно поверил в свою счастливую звезду и дружески похлопал Тёмного по плечу. — Они подумают, что это я за ночь наколдовал.

Панибратство Тёмный пережил, только слегка поморщился. Светлый, не отрываясь от основного занятия, хлебнул еще багрянки и сообщил.

— Ну, Барз, теперь, чтобы Вас не прикончила, протрезвев и оттаяв, эта чрезвычайно высокородная персона, придется мне попросить вашего Императора, дать Вам титул этель-нофера. А то Вы мне очень понравились и не хотелось бы скорбеть о Вашей кончине.

— А титул тут причем? — Барз почувствовал, что опять трезвеет. Зря он себе позволил лишнее. Забылся малость.

— Ну, как же! — Светлый ехидствовал, и было не понятно: всерьез он считает, что Тёмный вполне может убить или не всерьез. — Есть же разница, кто из него пыль выбил, то есть — изморозь. Этель-нофер или простой боцман.

Похоже, что все-таки шутил. Барз решил рискнуть и проверить.

— А я не простой! Я это… колдующий боцман! — Тут багрянка, которая решила было временно покинуть хоть пару извилин, вернулась обратно и Барза понесло.

Боцман чувствовал, что его несет, но остановиться уже не мог. Он обстоятельно, как ему казалось, доказал, что не звание делает человека достойным. Для примера сошли несколько местных ноферов, которые были "дрянь-дрянью" и никогда моря не нюхали. От этого сомнительного вывода Барз перешел к выводам несомненным и рассказал о том, как эти звания покупаются и продаются. От торговли званиями мысли боцмана унеслись в область риторических вопросов: "Ну, и кто сам Император после этого"? Выходило, что Император есть нечто такое, обо что и руки вытереть зазорно. Растоптав власть и заклеймив её позором, Барз закончил свою не очень патриотическую речь утверждением, что с хорошим человеком эльфу и обниматься не зазорно. И вообще — с такими силами, эльфам уже давно надо было гнать этого Императора и брать власть в свои руки.

Светлый приземлил последний камень, и заявил:

— Барз, вы не обижайтесь только. Но на свете есть много хороших людей, однако собравшиеся толпой плохие их очень быстро уничтожают. Ну, вот хотя бы ваши тормцы. Вы уже и сами не чаете от них избавиться и обезопасить себя. Лично мне такие подданные без надобности. Лирмо, а тебе?

Тёмный кивнул и подтвердил.

— Упаси Создатель! Император олицетворяет собой всё лучшее и худшее, что есть у его подданных. Худшего — больше. Какие подданные — такой и Император. И не мечтайте, Барз! Если бы мне по воле несчастного случая достались земли Торговой Империи — то они бы опустели.

— Ой! — Барз не хотел верить, что Тёмный и впрямь такой кровожадный. А с виду-то такой спокойный! — Вот так вот прям всех и…

— Всех, кто ворует — на глубинные выработки. — Повелитель явно не шутил.

— А-а! — Барз прикинул, сколько это получится. — Ну, тогда — да. Тогда, и правда, пустовато вышло бы. Во-первых, всю стражу…. — Боцман мечтал и представлял себе, как исчезают в этих диковинных "глубинных выработках" все мздоимцы и лихоимцы. — Ну, сборщиков налогов — само собой. Там честных нет. Ноферов — туда же. Земли за службу получают — а службы и на килькин хвост не наберется. Купцы без обмана не торгуют. Дааа! Этак только детишки останутся. И то — не все. Сурово… но правильно. Ладно, оставляйте нам нашего Императора! — Барз даже как-то исполнился сострадания к эльфам при обратном раскладе. — А то вам туго придется. Люди, когда вместе — такая сила! Ну, такая сила! — Боцман не знал, как объяснить по-научному, поэтому объяснил как мог. — Да они бы даже на выработках воровали. И это еще что! — Вещал он, исполнившись ложной гордости за всё человечество. — Они бы вашу тамошнюю охрану воровать научили!

— Воровать?! — Тёмный с состраданием посмотрел на Барза. — Боцман, у меня с выработок украсть невозможно! Охранники чувствуют тарл, куда не спрячь. Никаким потайным карманом не обойдешься. Ну, и редкие посетители тоже вынести тарлы снизу не могут. Так зачем же их тогда воровать, если нельзя вынести?

Барз смотрел на Тёмного осоловелыми глазами. Это он серьёзно про карман? Выходило, что — да.

— Пфф! Карман! Ой, насмешили! Вот, у нас ловцы жемчуга очень даже запросто воруют. А они ж голые! — И боцман многозначительно похлопал себя по филейной части.

Темный багрянку так и не проглотил. Она у него вышла носом. И Барз закрепил результат.

— И кого же Вы в проверяльщики-то отправите? Кто это согласится и за какие преступления заглядывать в такой "карман" каждому человеку? Неее… ваши эльфы на такую работу не пойдут. Так что у нас, ежели кто ворует, то — везде, всегда и любым местом! — На этом утверждении Барз окончил тяжелый день или же начал новый, который возвещал о себе светлой полоской неба на востоке.

— Тиалас, люди, и не только Оплодотворительницы, действительно — страшная сила. — Амалирос допил то, что оставалось в кувшине, и дополнил: — И вообще — сила, и по сути силы в частности.

— А ты сомневался? — Озерный Владыка с удовольствием созерцал результат своей работы. — Кстати, что ты там под землей устроил?

— По мелочи. Пару уровней вниз под жильё и склады, и водосборный колодец. Ну не таскать же воду из Торма бочками.

— Неплохо размялись, да? — Тиалас был доволен: в Озерном Краю уже всё давно было сделано и построено, особо и не развернешься. Не то, что здесь. — Тогда отчаливаем. Крышу уж пусть сам достраивает. Нам его еще у причала пробуждать надо.

— Справишься. — Амалиросу постройка тоже нравилась. — Рявкнешь как надо, будет как живой. Пока не рассвело надо уехать из города. Кстати, а как тебя Лаариэ дома называет? Тильо, что ли?

Озерный Владыка помялся и ответил.

— Тиль. Только ты не вздумай… мне это имечко — поперек горла. Кстати, а тебе зачем это знать!? — Светлый спохватился, вспомнив о специфическом юморе своего друга.

— Да я думаю, как своего коня назвать.

— Мерина…. Лирмо, не зли меня. Пришибу!

— Не буду. — Про себя Амалирос добавил: "При тебе не буду". Но мерин имя уже получил.

Серая лодка неслась к причалам Торма, оставив позади огромный каменный корабль, стоящий к порту кормой. Такой курс ясно давал понять тормцам, что хозяин острова всех их "видал в кильватере".

Барз вернулся домой на рассвете, вяло переставляя ноги и с дорогущим бочонком багрянки. Сам по себе подарок тянул на стандартный тарл, а значит, его опять одарили сверх меры. Это даже если не считать острова. Остров же вообще посчитать ни в тарлах ни в золоте было невозможно. Очень удачно этим эльфам пришло в голову "размяться". Барз прикинул, а что было бы, если бы они не "разминались", и решил не забивать себе голову кошмарами. Было же еще золото, которое осталось после покупки лошадей и оплаты за док. Эльфы насчет разницы ничего не говорили. Насти получила шестнадцать золотых с наказом припрятать понадежнее до возвращения гостей. Гости-то скорее всего забыли сказать, что дальше с деньгами делать. Да они вообще обо всем забыли, когда Барз им рассказал, что удумали местные жители. Превращением себя в меринов эльфы были крайне раздосадованы. При этом Светлый очень осуждающе смотрел на Тёмного и спрашивал его: "Ну, и кто ты после этого?" Как будто Тёмный про такое колдовство сам сочинил. Барз прикинул и так и эдак. Нет, ни придумать, ни слух пустить Тёмный не успел бы. Какой бы он там ни был, по словам Светлого, коварный.

До Синих гор оставалось не больше двух дней пути. Ларгис уже весь извелся. От самого побережья он только и делал, что в различных выражениях рассказывал Аэрлису, почему тому не стоить бегать к пленным и проверять "как они там". Ни Властелина, ни его временного заместителя не следовало давать разглядывать в подробностях. Аэрлис в результате этих увещеваний пока еще оставался грозным силуэтом, как для пиратов, так и для орков. Но брат Повелителя пользовался доводами Ларгиса на свой манер. Он постоянно отправлял Разведчика с проверками раз ему самому нельзя, и требовал доклада. В то, что с пленными не происходит ничего страшного, он не верил и продолжал изводить и без того замученного Ларгиса.

Вообще-то, страдали все, но каждый по-своему. Ларгису доставалось еще и от своей спины — она чесалась и облезала. Веилас то успокаивал Аэрлиса, то Ларгиса — метался между двух Темных. Аэрлис рычал на костюм Властелина каждое утро — как еще кусать не начал. Младший брат Повелителя оторвал втихаря пару цепочек, чтобы не брякали, но был застигнут за этим нехорошим делом. Веилас встал на его сторону и пообещал восстановить всё так, чтобы даже Даэрос не заметил, но позже, когда они подъедут поближе к горам. Так и двигались — ни дня без мелких перепалок.

Ларгис решил, что хватит с него вечерних визитов к оркам. Пусть идет Веилас. Заодно Светлый может не просто посмотреть, как себя чувствуют пленные, но и побеседовать с ними. "Прощупает" почву на предмет жемчуга и возможной торговли. Объяснять сын Озерного Владыки умел превосходно, вот и пусть объясняет. Сумел же он рассказать береговым оркам, что у них покупают на самом деле степняки. Без слов, но очень доходчиво. Просто показал. С людьми, наверняка, будет сложнее, но Ларгис не сомневался, что Веилас справится.

Веилас не справился. Он явился к шатру хмурый и долго отмахивался, прежде чем сознаться, что всё его красноречие было потрачено впустую. В ответ на его разглагольствования о том, как в принципе нехорошо грабить, капитан развил собственную теорию. Из этой теории следовало, что стычка за орочье имущество с такими же головорезами с соседнего острова — поединок воинов, а само желание забрать себе это имущество — священное дело восстановления исторической справедливости. Теория была оснащена множеством слов про шторма, бури, гибель в бою, настоящих храбрецов и прочей сопутствующей шелухой. Светлый не выдержал и слегка конкретизировал героические заявления капитана, назвав вещи своими именами. Заодно предложил капитану поразмыслить, как может быть достойной битва за орочий горшок. Пусть даже горшок и железный. Капитана, наверное, такая конкретика унизила в глазах подчиненных, и он попытался восстановить статус — сбежал тем же вечером. Как этот мореход собирался пробраться на берег так и осталось тайной — не иначе надеялся по пути орков грабить. Побег обнаружили быстро. Далеко по пустым каналам беглец уползти не мог, а потому слоняться по степи и искать его не стали. Веилас прошелся смерчем по канавам, и отважный завоеватель котелков был вздернут в воздух на глазах у всей орочьей сотни и кочевников, которые гнали овец в Перт.

Позабавиться оркам не дали — ни посмотреть подольше на пирата в туче травы и пыли, ни попинать пойманного. Светлый приземлил орущего беглеца и велел связать на ночь. Пират строил из себя героя и вещал про общечеловеческое восстание против Черного зла. Временное воплощение Черного зла сидело в шатре и слушало рассуждения Веиласа о человеческой неблагодарности. Ларгис даже подумал: а не устроить ли капитану пиратов еще один побег? Результат того стоил: Аэрлис, наконец-то согласился со своим Светлым другом, что наглость их пленников не знает границ. Глупость тоже. Умные давно сообразили бы, что настоящее зло уже давно бы их прикончило.

Старший Разведчик внес свою лепту в рассуждения: он небезосновательно предполагал, что пираты, или хотя бы этот один, вовсе не глупые, а очень даже хитрые. Колодки с них сняли, как только море исчезло за горизонтом, кормили и поили, да еще и каждый вечер интересовались их состоянием. Любой бы догадался — раз дело обстоит именно так, значит они для чего-то очень нужны. А капитан проверил это на собственной шкуре. С одной стороны бежать было рискованно, но с другой — он небезосновательно считал самым ценным именно себя. Ларгис не представлял, как договариваться с таким изворотливым типом. Отпусти их, и придется по новой отправляться на побережье ловить корабли. Из всего плана Веиласа по стравливанию двух островов пока можно было надеяться только на то, что полученное в подарок ценное имущество, расписные жители Каменного ни за что без драки не отдадут. Светлый на это только рукой махнул. Он считал, что получив пару раз хорошую прибыль, такую, какую не даст ни один набег на орочьи поселки, этот же капитан запоет другую песню.

Ночью им выспаться не дали. Кочевники вместе со своими овцами расположились поблизости и всё время норовили выказать большую любовь к Властелину. Сначала привели трех баранов. Что бараны, что любовь, были одного пошиба — ущербные. Похоже, что эти хромые и больные животные до Перта не дошли бы. Не иначе гвардейцы подсказали, что Властелин и телегами не брезгует, поэтому съесть ему предложили, что не жалко. Сотник спросил, что делать с подарком и очень обрадовался разрешению забрать его себе на ужин. Так или иначе, Властелин подарок принял, и кочевники занялись самым главным делом, ради которого они задержались рядом — рассматриванием пленных. Сотник всякий раз прибегал спрашивать разрешения. За каждую пробежку орк, наверняка, брал со своих соплеменников перебродившим молоком, потому что в четвертый раз бежал уже зигзагами. При каждом его появлении Пегаш бесился и храпел, а Ветер стал вести себя как Айшак Даэроса — пытался со стреноженными ногами догнать и укусить.

В итоге почти все скотопасы переместились к гвардейцам. Орки гомонили и орали — по которому разу пересказывали, как Властелин ловил корабль. Овцы разбрелись по степи. Шум, гоготание орков, блеяние овец и сопутствующие стаду запахи, наконец-то обозлили Аэрлиса до нормального Тёмного состояния. Заместитель Властелина получил от спутников решительный отказ идти и наводить порядок. Так что разозлился он на всех, но досталось оркам. Ларгис млел от удовольствия. Младший брат Повелителя накинул плащ, вышел из шатра и раздал всем приказы таким внушительным тоном, что закрыв глаза, можно было представить и самого Повелителя. И все-таки хорошо, что это был всего лишь его брат. Когда Старший Разведчик сообщил, что тот самый Предел, который образовался после первой сломанной печати всего в десятке шагов от них, он отделался только злобным шипением со стороны Аэрлиса.

Утром кочевники снялись и отправились к Перту "быстро", как и было приказано. Гвардейцы свернули шатер, построились и ожидали дальнейших приказаний. Ни Властелина, ни его помощников, ни их лошадей нигде видно не было. Пленники, растянувшиеся цепочкой под охраной четырех орков, оглядывались по сторонам. Может быть, они и думали, что Властелин ночью уехал, но додумать не успели. Его беловолосый помощник вышел из ниоткуда, зевнул и повелел:

— Бегом вперед.

Ларгис с удовольствием посмотрел на реакцию пиратов и на то, как они бодрой рысью побежали в ногу с гвардейцами. Что бы там Веилас ни говорил о прибыли и заинтересованности, это всё — Светлые умствования. Другое дело — качественный испуг.

— А то расслабилисссь! Уговаривают их тут! — Прошипел Разведчик и вернулся к своим спутникам.

Спутники тоже шипели. Телега с провизией укатила вслед за орками, а завтракать хотелось.

— Ларгиссс! — Аэрлис вышвыривал из пертской повозки подпорченный за прошедшее время провиант. — Ты же говорил что-нибудь да уцелеет! Это не хлеб, это — камни! Фу, а это что?!

— Окорок. Бывший. — Разведчик постучал о борт повозки засохшим караваем. Рисковать зубами не хотелось.

Младший Арк Каэль отправился выводить по одному коней. Есть здесь оказалось совсем нечего. Всё на жаре или испортилось или засохло.

— Ларгис, о чём мечтаешь? — Веилас заинтересованно смотрел на Разведчика, который стоял у телеги и задумчиво смотрел вдаль.

— А? Понимаешь, даже как-то возвращаться не хочется. Аэрлис только-только на Властелина стал похож. Его бы еще чуть-чуть злым и голодным подержать и…

Вернувшийся за Ветром Аэрлис завершил его фразу:

— И если мы сегодня днем не поедим в Перте или съедим, что-нибудь не то, то я…

— Что?! — Ларгис смотрел на него с надеждой.

— Попрошу Веиласа устроить жителям этого города что-нибудь повнушительнее принудительной уборки! — С этими словами он повел за грань и Веиласа и Ветра, оставив Разведчика горестно вздыхать.

— И это — брат моего Повелителя и заместитель Властелина! Попрошу-у! — Передразнил он Аэрлиса. — "Прикажу" надо говорить, позор семьи!