Кто бы мог подумать! — Даэрос прошелся по залу. — Нэрнис оказался прав! У нас все-таки появились борцы с Властелином и его черным злом. То есть, борцы с моим Светлым братом все-таки обнаружилисссь! Да еще так не вовремя!

Воительница нервно стучала секирой об пол. Она и так уже засиделась без дела, а тут наметился повод для подвига. Но этот повод был каким-то сомнительным. Раз кто-то собирается бороться со злом, значит это — очень хорошие люди. Повоевать хотелось, но не против них же! Вайола помалкивала, что с её стороны было невиданным проявлением терпения. В последнее время она неплохо научилась держать себя в руках. Такая сдержанность происходила вовсе не оттого, что она повзрослела. Дочь Искусной Оплодотворительницы, что ни день чувствовала себя виноватой — и за Предел и за всех Оплодотворительниц и даже за сам факт своего рождения. Редкий случай — совет собрался обсуждать не Предел, а каких-то там пиратов. Лишний раз обращать на себя внимание, когда его наконец-то лишили, совсем не стоило. Если бы она еще не стучала секирой, то всё бы обошлось.

— Воительница! Драки не будет. У Вас вообще другие задачи! Вспоминайте дословно книгу Вашей матери об укропе. — Даэрос уселся во главе стола. — У кого какие предложения?

Аэрлис, как заместитель Властелина решил, что ему необходимо внести это самое предложение.

— Так может не обращать на них внимания? Они же с орками воют, а от моря вглубь территорий не пойдут.

— Невозможно. — Даэрос посмотрел на Веиласа, намекая, что от него ждут чего-нибудь оригинального. Младший сын Озерного Владыки морщил лоб, но ничего оригинального пока не придумал. Полутемный пояснил: — Раньше они орков грабили, потому что они — орки. Теперь грабят на более весомых основаниях. То есть, морально они свои грабежи вывели на более высокий уровень. Но орки просят защиты у Властелина, потому что очень хорошо помнят, как вся их армия увязла по колено в камне, а охотники за головами рассеялись мелким крошевом. Наши дурнопахнущие подданные нисколько не сомневаются, что Властелин явится на побережье и точно так же развеет людей вместе с кораблями.

— Это точно? — Разведчик Ларгис не забыл ни корабли, ни море. Он успешно превозмог свой страх перед водным простором и даже почти научился справляться с собственным желудком, но трепетного отношения к мореходам не утратил. Защита орков от этих покорителей бурных вод казалась ему чуть ли не святотатством.

— Абсолютно точно. Делегация орков явилась к своему… командующему Жры и изложила просьбу. Этот ненормальный воспитанник моего брата обругал их в лучших Светлых выражениях… — Полутемный еще раз выразительно посмотрел на Веиласа. Сын Озерного Владыки стушевался, признавая тем самым вину за свой вклад в дело образования Жры. — Но он доложил мне их надежды вполне чётко.

— А может быть отправить к ним посольство и как-то договориться? — Пелли оторвалась от очередного трактата, окинула взглядом всю компанию, улыбнулась Вайоле и снова уткнулась в книгу.

— Бесполезно, дорогая сестра. Рассказывать им о действительном положении дел не имеет смысла. И не потому, что они — люди. А потому, что они — потомственные разбойники. Только морские. Два острова-государства живут разбоем со времен возникновения Предела. И жить одной только рыбой они не будут. В сущности, им все равно кого грабить. Даже будь все побережье заселено Светлыми они нашли бы повод… нет, Светлых грабить бы не решились. Пара штормов и кораблей на скалах отбили бы всякую охоту подходить к таким опасным берегам.

— А почему бы и нет? — Веилас не считал идею такой уж оригинальной, но за неимением лучшей сошла бы и эта.

Но Даэрос так не думал.

— И кто будет жить на берегу, поддерживая постоянную штормовую погоду? Островные жители никого не извещают заранее о своем визите. Кстати, мы с ними раньше не сталкивались и очень мало знаем об этих островах. Практически не знаем ничего, что там происходило после того, как Предел отрезал эти земли от Объединенного Архипелага. Аэрлис, что удалось выяснить у орков?

Посещение личной тюрьмы Властелина всегда действовало на брата Амалироса удручающе. На сей раз, ему пришлось провести в застенках полдня, пытаясь добыть нужные сведения. Поэтому Аэрлис пребывал в состоянии Темной меланхолии и заранее сочувствовал островитянам, которых, несомненно, посадят в ту же тюрьму.

— О жизни на самих островах орки ничего не знают. Но мне удалось узнать, что именно морские разбойники считали ценной добычей. В первую очередь они охотились за металлом. Забирали все, начиная от орочьих доспехов, заканчивая котлами и подставками для них. А это значит, что на самих островах месторождений железа нет, и население испытывает его острую нехватку. — Аэрлис вздохнул.

— Зато проявляет хватку. — Даэрос понял, что сведения будут сопровождаться оправдательными мотивами. — Не стоит забывать, что живые орки не отдают так просто ни доспехи, ни свои котлы. А если вместо орков поселить на побережье людей, то результат будет тот же. Продолжайте!

— Материя, любая, тоже считается у них неплохой добычей. Если уж они зарились на орочьи тряпки, значит, у них нет ни места, ни возможностей самостоятельно производить ткань. Вероятно, на одном из островов все площади заняты под посевы. Однажды оркам удалось захватить севший на прибрежные скалы корабль. Хлеб, то есть — сухари, там были. Одеваются жители островов в шкуру какого-то морского животного, которая заменяет им доспехи. Что это за животное, орки не знают. Второй остров известен как Каменный. Его жители считаются у орков совершеннейшими злодеями. Они покрывают свои тела татуировками и забирают всё, включая еду. Похоже, отправляясь в набег, они не имеют возможности взять запас на обратный путь. В общем и целом, островитяне пытаются обеспечить свои самые насущные нужды. О том, чтобы они охотились за чем-то иным, орки никогда не слышали.

— Естественно. — Даэрос не сомневался почему "не слышали". — Береговые кланы, в отличие от центральных степных — очень бедные. У них у самих взять больше нечего. И не надо так страдальчески закатывать глаза, Аэрлис. Мы все понимаем, что жизнь на этих островах не медом намазана. Если бы не обращение орков к Властелину, можно было бы оставить всё, как есть и пусть бы сами разбирались. Инэльдэ, у тебя как у Правительницы есть какие-нибудь идеи, как решить эту проблему?

Инэльдэ уже обсудила свою идею сама с собой и отвергла её как несостоятельную.

— Я думала о торговле. Когда-то на отмелях у островов водился жемчуг. Если бы острова стали жить торговлей более успешной, чем набеги, то через пару поколений народилось бы вполне мирное население. Но времени у нас нет, да и у самих нет ничего на продажу, кроме хлеба. Благо теперь все земли до степей засеяны…

— Вот! — Даэрос не упускал возможности подправить чересчур сентиментальное отношение Темного ко всем грабителям. — Видите, Аэрлис? Население Синих гор жило даже беднее, чем эти разбойники, но никому даже в голову не приходило пойти кого-нибудь грабить. Тех же орков к примеру.

Темный знал, что возразить. Куда уж тут ходить, если из подгорий годами не вылезали, окруженные орками. Но возражать не стал:

— Так, может быть все-таки торговля? В обмен на жемчуг и эти диковинные шкуры. Жители Каменного острова вполне могут согласиться на хлеб. А орков можно будет заставить сажать лён…

— Точно! — Веилас наконец дошел до оригинальной на его взгляд мысли. — Торговля! Но только с одним Каменным островом. Тогда жители второго острова отправятся грабить жителей Каменного. Это и ближе и имущество у них будет не орками ношенное!

Даже Пелли оторвалась от книги, чтобы лично убедиться, что эта идея принадлежит Светлому, да еще и сыну Озерного Владыки. Воительница пыталась придумать, как она может поучаствовать в этом мероприятии и нельзя ли как-нибудь объяснить женщинам островов, что их мужчины себе слишком много позволяют? Правительница Инэльдэ только головой покачала. Зато Ларгис нисколько не усомнился в ценности идеи, о чем и сообщил:

— Повелитель Амалирос одобрил бы! — И укоризненно посмотрел на брата своего обожаемого Повелителя. Обидно же, что не он дошел до такой не-Светлой мысли.

Даэрос подтвердил:

— Это точно. Если претворить замысел в жизнь, то вполне можно рассчитывать на большой Темный орден! И не надо так укоризненно смотреть на своего Светлого друга, Аэрлис. Грабить или не грабить — личное дело каждого. При мирном подходе, острова могли бы наладить торговлю и между собой. Стало быть, вы оба отправляетесь на побережье. Заместителю Властелина выдадим кулон Оплодотворительниц — будет демонстрировать неуязвимость, а Веилас обеспечит ураганы и шторма своими Светлыми Силами. Возьмете в помощь тех береговых орков, которые в состоянии опознать корабль с Каменного острова и посадите его на мель или на скалы. Остальным просто не дадите подойти к берегу. Этих расписных разбойников доставите сюда, а потом мы их… убедим чем-нибудь ценным. Ларгис, как почти мореход, отправится с вами. Если здешние островитяне еще помнят сигналы боцманской дудки, то он первый сможет наладить с ними беседу.

— Так, может быть нам самим отправиться на остров? — Старший разведчик рвался в море и сам восторгался своей смелости.

— У нас нет кораблей, из карт — только одна очень старая, нарисованная людьми так давно, что доверять ей не стоит. А попытку вступить в переговоры с местным населением я могу вам напомнить. Лесные жители рядом с заброшенной Малерной были известны как вполне мирные, пока мы не заехали к ним в гости. Кто может гарантировать, что эти Оплодотворительницы никогда не посещали острова? Так что не удивляйтесь, если разбойники заявят, что вы — не эльфы, а как выражались лесовики "стахолюдины". Я с вами пойти не могу. Если Нэрнис вернется с одобрением нашего плана, то времени на выяснение одного весьма важного обстоятельства просто не будет. А такое обстоятельство есть. И чтобы с ним разобраться, я как раз и отправлюсь по ранее пройденному пути до Малерны.

Веилас то краснел, то бледнел, пытаясь прийти к согласию с собой и считать предполагаемое одобрение Амалироса комплиментом. Поэтому он был единственным, кто не заинтересовался неким важным обстоятельством.

Пелли отложила книгу. Если Полутемный брат опять обнаружил нечто важное, то её это непременно касается:

— Но мы вроде бы уже все обсудили!

Даэрос так не считал. Он дважды посещал развалины старого города, в поисках ответа на очень важный вопрос. Ар Ктэль надеялся решить проблему самостоятельно и поэтому пока о ней не упоминал.

— Пелли, на самом деле есть ещё одна загадка, которую я так и не разгадал. Помнишь, я рассказывал, как подслушал разговор двух Сестер. Одна старая, другая — ещё старше. Эти женщины собирались нагрузить пару лошадей самым ценным имуществом и уходить за Предел. Я не говорил, где именно они собирались уходить, хотя это очень важно. Их тайный проход существует где-то в развалинах Малерны. Он должен быть устроен так же как и тот, через который Оплодотворительницы водили на ту сторону птицеедов — под землей. Наша Воительница тогда очень удачно провалилась, обрушив сгнившие перекрытия. Поэтому я возьму с собой Вайолу, отряд гномов из клана Лопаты и Кирки, и тебя сестра. Тебе следует отвлечься от чтения, а то ты уже бледнее Амалироса. Будем искать это место. Задача трудная и возможно — долгая. Развалины перерыты лесовиками в поисках годных в хозяйстве предметов, как огород кротами. Эти норы я почти все проверил. Сумасшедший лабиринт. Искать вход — бесполезно. Будем искать выход. Вайола, передайте гномам, пусть берут запасные лопаты. Отступим десять шагов от Предела и будем копать вниз и вдоль, пока не наткнемся на пересечение нашего рва с какой-нибудь штольней, ведущей в нужном направлении. Заодно и лесовиков проведаем.

— И чем это так важно? — Воительница очень хотела, чтобы дело оказалось не только важным, но и желательно опасным. Просто копать ей казалось несолидным.

— Отважная наша! Посмотрите на мою сестру, она уже догадалась, чем это так важно для нашего плана. То место, где они выводили птицеедов, находилось в лесу. В лесу можно выйти из подземного прохода и не вызвать подозрений ни у кого, кроме местных белок. Но по ту сторону Предела стоит вторая половина Малерны. Вы в Малерне не были, а вот Пелли там жила. Легенд о женщинах, которые выходят прямо из стены Предела, в этом густонаселенном месте нет. А это значит что? — Ар Ктэль посмотрел на сестру, ожидая от неё проявления сообразительности.

— Это значит… — Пелли нервно барабанила пальцами по кожаной обложке книги. — Кто-то из Оплодотворительниц живет возле Предела, и ход выводит в подвал дома. Фар Бриск?! — Для Пелли самой главной злодейкой на свете, перед которой меркли любые Пределы, так и осталась старая Малерна Фар Бриск.

— Наш Властелин, похоже, дурно влияет не только на Веиласа. — Даэрос поразился такой схожести мыслей. — Нэрнис тоже предположил, что именно эта малопочтенная дама предоставляет свой подвал для похождений Сестер. Пелли, если бы она была в этом замешана, то вряд ли стала бы пытаться отравить нашего драгоценного брата ради плаща с тарлами. У женщин из Ордена более грандиозные задачи и планы. Но кто-то из соседей фар Бриск в верхнем городе наверняка является Оплодотворительницей. А значит, тебя могут узнать. Эти дамы имеют нехорошее обыкновение посещать Орден с отчетами. Может быть, ты сама сможешь вспомнить что-нибудь необычное? Ну, например, розы в чьём-нибудь саду высотой с дерево, чудеса плодородия в любом виде?

— Нет. — Пелли покачала головой. — В верхнем городе нет места под сады и огороды. Но если мы найдем проход, я смогу предположить, в чей дом он ведет.

— В дома. — Полутемный был раздосадован до крайности. — Это может быть не первый, не второй и даже не третий дом рядом с Пределом. Тот ход, в который провалилась Вайола, был очень длинный. Вот поэтому орки со своими мольбами о защите и оказались так не кстати. Отпустить Аэрлиса без кулона я не могу. А значит, я не смогу пройти сквозь Предел и точно выяснить, кому принадлежит дом. Откровенно говоря, я и сам теряюсь в догадках, потому что не плохо помню верхний город. Все-таки я прожил в Малерне пятьдесят лет. Но никаких чудес не замечал, и вот этот могильный холмик с цветущей палкой, — Ар Ктэль указал на символ оттиснутый на корешке книге, — тоже ни над чьими дверями не видел.

— Почему это без кулона нельзя? — Аэрлис счел, что угроза провала их замечательно плана гораздо важнее его безопасности.

Даэрос не уставал поражаться несколько детской отваге того, кто был старше его самого в несколько раз.

— Потому что если кое-кого очень Темного ранят или убьют, то это чревато нехорошими последствиями. Оживший Властелин, конечно, будет еще страшнее. Но, боюсь, что меня не простит кое-кто еще более Темный, злобный и подозрительный.

— Да! — Ларгис немедленно поддержал своего обожаемого родственника, при помощи которого он стал членом семьи еще более обожаемого Выползня. — Повелитель Амалирос никогда не простит Вашей гибели, Аэрлис, потому что он самый любящий и заботливый брат из всех возможных! Не создавайте предпосылки для конфликта в семье.

Аэрлис вспомнил белые тарлы, нижние уровни, слизней на обед и скривился. Ему до сих пор иногда снилась цепь на ноге. Брат, действительно, был заботливый глубже некуда. Но спорить с Разведчиком было бесполезно.

— Значит, решили. — Даэрос встал из-за стола. — Кроме гномов, Воительницы и сестры со мной отправится Расти. Пусть тоже ищет. Если эти ученые женщины обронили хотя бы булавку, то он её найдет. Все могут идти собираться, а у меня есть еще одно небольшое дело. Повелитель Амалирос просил устроить легкую панику в его владениях. Пойду сочиню какую-нибудь пропасть или обвал в безопасном месте.

— А Сульс? — Инэльдэ ожидала, что творца кошмаров Даэрос заберет с собой.

— Нет, от него здесь будет больше пользы. Пусть рисует Жры в шестой раз. В обнимку с драконом. Выдайте ему еще красок и полотно побольше. Как раз до моего возвращения хватит.

Вайола фыркнула.

— Да он еще вчера выпросил и то и другое. Пока не начал рисовать, пойду скажу насчет дракона. Которого ему рисовать? Первого Глиста или второго?

— Какая разница! — Ар Ктэль отмахнулся от малосущественного уточнения. — Что одно, что другое чучело, все равно будет непохоже и страшно.

— А орки? — Аэрлис еще с утра просил выдать узникам хотя бы по одному куску мяса. — На них же просто смотреть невозможно — так отощали!

— Никакого мяса! — Даэросу это сострадание уже поперек горла стояло. — Приговорены к Светлой растительной пище за участие в диких ритуалах поедания наших сородичей!

— Один из них поет так жалобно… — Это была последняя попытка уговорить злобного Открывающего.

— В чем и заключается благотворное влияние салата из одуванчиков! — Даэрос разозлился и решил, что успеет еще кое-что подправить в деле перевоспитания Аэрлиса до отъезда. Мяса оркам он, конечно, не даст. А вот извинь и правильные слова для песен — запросто. Пусть брат Амалироса послушает что-нибудь содержательное вместо малопонятного жалобного завывания. Ночной концерт в тюрьме — то, что надо для придания злобности некоторым Темным, которые как-то подозрительно светлеют в здешних горах.

Воительница нашла Сульса и Жры на втором уровне. Местное Темное население привыкло к орку из внешнего мира и спокойно относилось к его визитам в подгорья. А то, что он отвлекал художника-творца драконов, считало даже благом. Жры очень быстро стал популярной личностью. Во-первых, он никогда не охотился на эльфов, что переводило его в разряд приличных существ. Во-вторых, он так забавно по-Светлому ругался, что поднимал настроение, ну а в-третьих, он единственный мог спокойно выносить длинные монологи Сульса о смысле творчества в жизни. Сульсу, что вполне естественно, Жры тоже нравился. Он не только был терпеливым слушателем, но и очень колоритным орком: лоб в два пальца шириной, выступающая нижняя челюсть с торчащими клыками, низко нависшие брови над раскосыми глазами — Жры был и без художественных дополнений достаточно страшен. Как натурщик, орк не имел себе равных, поскольку бывший наемник знал, что такое засада, и умел по долгу сидеть не шевелясь.

На сей раз, орк не сидел, а лежал. Художник и его жертва выбрались на выступающий карниз, на котором размещались драконы. Лежанкой для Жры служил Глист-Первый — Грозное Летающее Изобретение Сульса Травматическое. Дракон, сделанный из шкуры выползня и коровьих шкур прогрелся на жарком весеннем солнце, и орк выбрал себе бок потеплее. Освещение было великолепным, и Сульс вдохновенно трудился над новой картиной. Дракон на картине ожидался и без указаний Даэроса, но полотном была спина Жры, а не какой-то там примитивный холст.

Местные орки оригинальностью татуировок не отличались. Зато они забавно повизгивали при виде творений Сульса. Жры был достаточно сообразителен, чтобы предвидеть реакцию своих гадких подчиненных. А гадкими он считал всех здешних орков без исключения. Это был еще один повод, благодаря которому и Темные Синих гор и гномы уважительно относились к Жры. Орк, воспитанный в старых клановых традициях, не мог осознать всех восьми сотен лет за-Предельной жизни и коварства каких-то там Оплодотворительниц. Ему о них никто и не сообщал. Нэрнис просто отвел его в тюрьму к бывшим вождям, и те по приказу Черного Властелина изложили свое прежнее видение истории. Результат превзошел все ожидания Аль Арвиля. Сначала Жры попытался прикончить своих соплеменников за жуткое предательство, которое по законам всех кланов каралось смертью. Но руки оказались коротки и сквозь прутья решетки не очень-то пролезали. Бывшие вожди, не будь дураки, забились в дальний угол и уже оттуда каялись в своем ошибочном мнении. Жры орал, что они ответят за оскорбление его прадеда, которого эти "пыявки" обозвали Светлым эльфом.

Нэрниса Жры немедленно признал самым Черным из всех Властелинов, потому что только такой извращенец мог пытаться перевоспитать тех, кому следовало немедленно снести голову. Слова "извращенец" орк пока не знал и заменял его любимым выражением "пызор пырыроды". Как командующий, Жры мог и хотел положить всю армию в первой же битве в воспитательных целях. Всю — не всю, а на тренировочных маневрах он покалечил изрядное количество боеспособных орков. Нэрнис пытался остудить его пыл и объяснить, что его сородичи стали жертвой такого катаклизма, как Предел и убивать их всех сразу не стоит. Пыл не остыл, зато Жры пополнил свой словарь новым ругательством.

Самым впечатляющим зрелищем стал набор в личную гвардию Властелина. Он проходил при значительном скоплении Темных на средних открытых уровнях. Все, кто не был занят, вышли посмотреть, как Жры отбирает кандидатов. Будучи родом из северных кланов, Жры превосходил степных орков и ростом и силой. Отбор он проводил просто: бил и требовал полного раскаяния. Если кандидат признавал себя порождением катаклизма, то зачислялся в гвардию, как осознавший и как тот, кто может ворочать языком после воспитательной беседы. Так что командующий из него получился что надо. Даэрос признал, что Нэрнис был прав, наняв такого ценного орка.

Воительница сначала не поняла, почему их ценный Жры облапил Глиста и, что делает с его спиной Сульс.

— И что это здесь происходит? — Вайола решительно шагнула на карниз.

Художник-Оружейник не мог себе позволить ругаться на приемную дочь своего нофера, но по всему было видно, что отвлекли его совсем не вовремя и он очень не доволен. Жры ойкнул, но не дернулся, стойко снося манипуляции Сульса.

— Этот выдающийся во всех отношениях представитель орков счел мои картины настолько потрясающими, что пожелал украсить ими непосредственно себя! — Сульс был счастлив. На таком материале он работал впервые, а таким инструментом — тем более. Вместо кисти у него был стилет, которым он колол Жры, а вместо разнообразных красок — только хна и выварка из корней ириса. Шедевр на спине орка обещал быть идеально строгим по части цветового исполнения. — Дня через три, когда заживет кожа, можно будет оценить замысел в целом.

Вайола уже частично его оценила. Сульс время от времени поглядывал на Глиста-второго, который горой возвышался над первым, мелким, на котором распластался Жры. Из присущих этому чучелу черт можно было опознать только клиновидные зубы, да и то с трудом. У бывшего большого выползня клыки заменяли ножи, а они не были черными, в отличие от тех клиньев, которые Сульс вычертил на спине орка. В остальном тварь была впечатляющая. Теперь, если Командующий Жры решит возглавить отступление армии и повернется к ней голой спиной, то неминуемо вызовет обратный эффект. Армия, глянув на наспинное творчество Сульса, в панике ринется обратно в наступление.

— А может ему и спереди что-нибудь изобразить? — Воительница была практична, как всякий гном. Лучше все-таки командир, пугающий врага как положено, а не только отступая. С врагами пока было туго, но раз есть армия, то и враги найдутся.

— Уже! — Сульс гордился своей работоспособностью. Рисовать он мог сутками, всё равно на чём.

— А что там? — Воительница, равно как и все прочие не рисковала обижать нервного художника и самостоятельно предполагать, что он изобразил. Никто пока еще с первого раза не угадывал, а Сульс потом обижался.

— Портрет возлюбленной, конечно!

— Ыё сытырашная вынутрыняя суть! — Прокомментировал Жры.

Похоже, что портрет они уже обсудили. Где Сульс добыл зеркало, чтобы продемонстрировать результат творчества, Воительница догадывалась: там же, где он раздобыл стилет. Не иначе как у самой Правительницы Инэльдэ. Здесь, на втором уровне, располагались её бывшие покои — ныне покинутые, заплесневелые, но иногда посещаемые в память о прежних годах лишений. Зеркало там было, а Сульс всегда шел к цели кратчайшим путем и не исключено, что без разрешения.

— Значит, портрет Таильмэ? — Вайола даже не надеялась, что у Жры появилась другая возлюбленная и спрашивала, просто размышляя, что теперь делать. Так можно и потерять ценного орка. Если Таильмэ узнает, что та самая "внутренняя суть" на груди Жры — она, то следом за орком настанет и очередь художника. Темная попытается убить обоих.

В отличие от большинства жителей подгорий, Вайола одобряла выбор Таильмэ. А точнее — многократные попытки этого выбора. По мнению дочери Искусной Оплодотворительницы "жеребец должен быть породистым, а иначе — на колбасу". Еще она помнила наставления матери, что "выбраковка — это наше всё". Поэтому она не считала ни смешными, ни нелепыми метания Таильмэ между несколькими высокопоставленными персонами. А точнее — четырьмя. Вайола до недавних пор и сама мечтала о несравненном Даэросе, но он к несчастью выбрал Инэльдэ. Воительнице только оставалось поздравить удачливую Правительницу и засвидетельствовать её мудрость. Захомутать такой редкий Полутемный экземпляр с великолепными данными воспроизводства, как по женской, так и по мужской линии — это надо уметь. Инэльдэ сумела.

Из породистых персон на выбор Таильмэ оставались: сын Озерного Владыки Веилас, брат Повелителя Темных Аэрлис, Нэрнис Аль Арвиль — член семьи того же Амалироса и недавно присоединившийся к высоким персонам Разведчик Ларгис как старший родственник Правительницы Инэльдэ. Вот между ними и металась Таильмэ. Иногда она неделями осаждала Нэрниса, потом переключалась на Веиласа. Следующим в списке её предпочтений шел Аэрлис и в качестве жеста отчаяния — Разведчик Ларгис. Последний был к ней явно не равнодушен и ревновал к первым трем. Но это он поддел её шуткой, что Жры не простой орк, а сын вождя, и Тёмная не могла простить ему такого оскорбления. Поэтому её внимание к Ларгису выражалось в капризах, скандалах и прочих способах лечения раненного самолюбия. Воительница и сама бы мстила вечно за намек на союз между ней и орком. Поэтому они с Таильмэ уже год как стали настоящими подругами.

Темная полностью разделяла взгляды Вайолы на всех жеребцов вообще и на имеющихся в наличии в частности. Портрет Таильмэ Ар Тамгиль на груди орка в исполнении Сульса должен был стать страшным оскорблением. Как только этого Жры угораздило в неё влюбиться?

Сначала Таильмэ находила у открытых арок своей комнаты охапки травы, которые Жры считал букетами. Потом он уяснил, что Темные предпочитают камни растениям, и стал таскать булыжники. Таильмэ пообещала пришибить его особенно тяжелым камнем, и Жры перешел на гальку. Сульс давал ему художественные советы, как разглядеть красоту камня. Красоту они рассматривали вдвоем, замачивая окатыши в бадье с водой. Сульс, как художественная личность видел в некоторых то степные просторы, то мрачные закаты над морем. Высыхая, камни становились однообразно серыми, и Сульс изобрел лак. Жры был ему благодарен — камни больше не тускнели. Запах лака не мог соперничать с запахом самого Жры, так что орк воспринимал его как должное. Таильмэ, может быть, и закопала Жры в гальке соответствующего ему аромата, но Правительница Инэльдэ не велела трогать того, кто избавлял несчастного Нэрниса от общения с орками.

Воительница прониклась масштабом будущей трагедии. Таильмэ надо было спасать. Уговаривать Даэроса взять Темную деву в поход к старой Малерне было бесполезно. Это могло лишь отсрочить грядущую неприятность. Жры, расписанный почти по всей поверхности, уже выглядел как внебрачный сын младшего Глиста, нежно облапивший папу. Что там Сульс изобразил спереди, следовало выяснить немедленно. Вайола рискнула:

— А посмотреть на портрет?

Художник был польщен вниманием и решил прерваться и дать отдохнуть стойкому орку.

— Пожалуй, можно. — Он стер тряпкой излишки краски со спины Жры. — Вставайте, Командующий! Искусство нуждается в зрителях!

Жры встал. Воительница ухватилась за косяк. В том, что Оружейник изобразит нечто страшное, она не сомневалась. Но жуткое существо имело одно очень неприятное свойство благодаря животу Жры.

Вайола присмотрелась и поняла, что на сей раз, глаза существа расположены не один выше другого, как обычно выходило у Сульса. Они располагались на одной линии. Еще бы — ориентирами художнику служила грудь Жры, а соски стали зрачками. Поэтому у монстра был волосатый лоб, не менее волосатый страшный нос и сильно беременный подбородок. Губы, изображенные вокруг пупка были настолько неприличны по сути, что Воительница смущенно отвела взгляд. Она предпочла считать, что чудовище вовсе не намерено целоваться, а собирается свистнуть. Художник работал с размахом, поэтому уши монстра терялись где-то в районе волосатых подмышек Жры, а щеки уплывали на слегка обвисшие бока орка. Всё это творчество было подпоясано ремнем и похабно намекало на продолжение где-то в штанах. Воительница мужественно представила себе путь художественной мысли и потрясенно изрекла:

— Ничего себе украшение на шее! Таильмэ вас убьёт! Обоих!

Сульс не понял. Вайола ткнула секирой в пупок орка:

— Губы здесь? Подбородок это… вот это? Ну… а ниже? Что получается?

— Гм. — Оружейник проследил за указующей секирой, а Жры прикрыл самое уязвимое у всех мужчин место. — Да, как-то и впрямь двусмысленно. Но всегда можно сослаться на мое личное видение мира!

Вайола вовсе не считала, что мир расположен там, куда она указывала:

— Сульс! Если Прекрасная Таильмэ убьёт только тебя одного то, что я скажу ноферу Руалону? Лучше молчите оба. Может, она себя не узнает…

— Возможно. — Оружейник окинул портрет на орке оценивающим взглядом. — Женщины часто считают себя красивей, чем они есть на самом деле! В конце концов, этот портрет был моим подарком Жры, а не кому-то там еще! Ложитесь, Командующий, я ещё не закончил с драконом.

Спина Жры снова оскалилась на Вайолу черной зубастой пастью.

— И это… — Вайола отлепилась от косяка. — Пелли тоже не показывайте. Не очнется.

— Конечно. — Сульс величаво кивнул. Он уже знал, что его творчество валит с ног. Сила искусства — величайшая из всех.

— И Даэрос просил большой портрет Жры с драконом. — Воительница, наконец, вспомнила, зачем приходила.

— Непременно! Замечательная идея! Передайте Великому Открывающему Даэросу, что я изображу командующего верхом на нашем большом драконе. Жры, Вы как хотите: совсем верхом, забираясь на дракона или слезая с него?

— Хыдожник рышыт! — Ответил покладистый орк.

Вот за это Сульс его и любил.

Даэрос сидел за Черной Цитаделью и гадал, что у него получилось с подгорьями Амалироса. Одно дело сразу видеть результат, а другое — предполагать. Он уже два года не был во Владениях Темных и не мог точно знать, где что изменилось. Приходилось выбирать по памяти самые безопасные места, где никого не должно было задеть его фантазиями в камне. Таких мест было не много. Он насочинял трещин в полу на самых нижних уровнях, какие только видел в жизни. Там обретались те Дома, которые были у Выползня на особом подозрительном счету. Ну, разве что, кто ногу подвернет. В трех местах на уровнях повыше должны были появиться скульптурные портреты Амалироса, а его внешность Даэрос помнил очень хорошо. Он представил себе Повелителя Темных в предсмертных конвульсиях, распахнувшего рот в безмолвном крике. Вскипевший пеной и вспухший барельефами камень обязан был привлечь внимание, а вывернутые позы скульптур намекнуть на обещание Черного Властелина прикончить Повелителя страшно и больно. И Темные испугаются, и Выползень зайдется в бессильной злобе. Сам же просил испугать, так что он даже претензий предъявить не сможет. Главное — успеть вернуться из похода к Малерне и уничтожить собственные художества. Ликвидировать его Полусветлое творчество Амалирос не мог в виду разницы чистых и смешанных стихий, а чтобы не намекать на себя, уникального и покойного, надо все убрать как раз когда Повелитель будет изображать активную деятельность по изничтожению повреждений. Вот всегда так — стараешься сам, а славой пользуются другие. Значит, через шесть дней он должен выйти за Предел и заровнять всё безобразие, пока Амалирос будет хмурить брови, двигать нетронутый камень и изображать работу Силы прочими способами.

Даэрос вернулся к почти пустому листу. Песни в примитивном орочьем стиле сочинялись с трудом. Первую песню орки уже выучили, и она им нравилась. Под хороший извинь она им тем более нравилась, но если эти поедатели капусты выпьют еще, то вторую точно не запомнят. Муза извивалась и сопротивлялась, не желая заниматься таким непотребством. Ар Ктэль то и дело отвлекался на всякие побочные мысли и ловил себя на том, что хочет писать о звездах. Вот никогда не хотел и считал это примитивным, но стоило только попытаться сочинять что-нибудь ради дела, как они тут как тут — на небе ещё не появились, а в голове так и сверкают. Орки все втроем трагически подвывали припев первой песни и окончательно сбивали с нужного настроя. Вторая песня должна была стать апофеозом орочьей кровожадности, но упрямо не складывалась. Даэрос решил, что с них хватит и одной на первый раз.

Пелли сидела в бывшей комнате Даэроса, которая теперь именовалась книгохранилищем, и дочитывала очередной труд Сестер Оплодотворительниц. Книга на сей раз попалась не полностью бесполезная. В отличие от многочисленных описаний всякой живности и растительности, эта касалась разумных существ и называлась "Сравнительные характеристики народов". До прочтения этого труда, Пелли представляла себе народы несколько иначе и думала, что их гораздо больше. А сочинительница научного труда полагала, что народов всего два: мужчины и женщины. Похоже, что этот или подобный трактат лежал в основе тех взглядов, которые вбивала в голову своей дочери Достойная Кербена. Пелли как раз продумывала, как бы покороче изложить Полутемному брату мысли некоей Сестры Ниармиссе, когда пришел Аэрлис. Младший Арк Каэль закончил сборы — оставалось только получить кулон.

— Не помешаю?

— Нисколько. — Пелли перелистнула последнюю страницу. — Я уже дочитываю. Даэрос должен вот-вот прийти.

Аэрлис устроился на подоконнике и с удовольствием потянулся. Костюм Властелина ему уже изрядно надоел, зато без него сразу становилось легко и свободно. В этом неудобном одеянии он чувствовал себя чуть ли не узником. Спокойно поразмыслить об узнике образа Властелина Темный не успел. Он вспомнил об орках, томящихся в тюрьме и прислушался. Они пели. Пьяные голоса, доносившиеся снизу от Цитадели, множило горное эхо. Похоже, что Даэрос оказался не таким жестоким, как хотел выглядеть. Мяса он оркам, конечно, не дал. Но в их положении выпивка — тоже радость. Аэрлис прислушался и понял, что заунывная песня исполняется не на орочьем и имеет вполне понятное содержание с поправкой на эхо и неумение орков выговаривать длинные непривычные слова.

— Пелли, Вы тоже это слышите? — Темный был поражен таким неслыханным коварством.

— Слышу, конечно. Не слышать громкие вопли в вечерней тишине было бы странным… Мне сидеть еще сто лет причитается… на обед опять трава ожидается… где ж ты воля?… Ой, ты доля моя грустная… Где ж вы эльфы мои мягкие и вкусные? — Пелли повторила то, что смогла разобрать и попыталась снова погрузиться в свои мысли.

— Почему за тонкий вкус гастрономический… стал теперь я заключенный политический? — Закончил Аэрлис. — Но они же не сами это сочинили! Даэроссс! — Младший брат Амалироса шипел не хуже старшего брата.

— Да, и что? — Ар Ктэль вошел в комнату. — И не надо на меня смотреть как на злодея, Арк Каэль. Я предоставил заключенным полную свободу выбора: какие песни петь. Например, я предложил балладу Ар Гаэля "Темная верность", народную Светлую песню "Вечные звезды" и любимую песню твоего брата "Смерть в подгорьях".

— Да каждую из них надо учить месяц! — Аэрлис кипел от негодования.

— А они даже начало слушать не стали. Тогда я предложил им две других. Кто бы мог предположить, что они не выберут первую, с оправдательной мотивировкой?

— Это как?

— Это так: "Меня с детства даже мать не любила, что не день она меня скалкой била. Не любил меня с рождения папа. Папа тоже бил меня, но лопатой". А вот в конце как раз тот самый оправдательный элемент: "А вот если б нас любили и не били, то тогда б мы никого не убили". Но она им тоже не понравилась. Так что поют, что хотят. — Даэрос достал из тайника в стене шкатулку и поставил на стол. — Аэрлис, если тебе не нравится их выбор, сочини что-нибудь сам. Такое, чтобы им пришлось по душе. Но прояви сострадание к заключенным, не заставляй их учить твои песни насильно. А то знаю я вас, Тёмных… Вот, держи свое украшение.

Аэрлис схватил кулон и выскочил из комнаты, хлопнув дверью. Даэрос только пожал плечами.

— Видишь, Пелли? Насочиняют себе несчастных существ и сострадают почем зря, но при этом совершенно не учитывают интересы тех, кому сочувствуют. Типичный Темный эгоизм!

Горы многократно отразили орочьи вопли, и всё стихло. Кто-то не выдержал, вмешался и прекратил вечерний концерт.

— Аэрлис? — Пелли решила, что Темный сорвался и утратил всякую жалость к кровожадным оркам.

— Не успел бы. — Даэрос не рассчитывал на такую быструю реакцию. — Ни дойти, ни дойти до состояния правильного отношения к нашим страдальцам. Это кто-то другой. Если ты уже дочитала очередной кошмар из жизни растений, пошли, прогуляемся и посмотрим, что происходит. А то у нас тюрьма останется без населения! — Даэрос решительно отправился к выходу.

Пелли отложила книгу и поспешила за ним.

— Нет, книга не про растения. Это — сочинение про мужчин и женщин.

— Приличное? — Полутемный опасался, что сестре рано или поздно достанется что-нибудь не совсем подходящее для её девического ума.

— Ну… Если не считать, что мужчины рассматриваются как ущербные, вывернутые в некоторых местах наизнанку женщины, то — вполне. Сестра Ниармиссе полагает, что мужчины — это недоразвитые зародыши женщин.

— А не слишком ли много недоразвитых? — Даэрос с такой теорией еще не сталкивался.

— Для последующего размножения — в самый раз. — Пелли припомнила все обоснования и поразила брата новым выводом. — Печальная жизненная необходимость. Но ты не волнуйся, Даэр, я тебя не считаю печальной необходимостью, а так же Нэрниса и даже Аэрлиса и уж тем более Веиласа… Хорошо, Сульса, Жры и всех прочих тоже. В общем, я пытаюсь найти доводы против. Но меня смущает наличие у мужчин груди при её полной дисфункции. Явный отголосок начальной стадии развития…

Даэрос споткнулся и чуть не пересчитал ступени. Сестра не просто читала, а ещё и помнила достаточно точно, что она вычитала. Поправить эту самую дисфункцию он никак не мог. Но тлетворного влияния дурной литературы закономерно опасался.

— Как насчет мудрого замысла Творца, а?

Пелли кивнула.

— А замысла никто не отрицает. В этой книге как раз и доказывается, что замысел был продиктован необходимостью. Сестры считают, что необходимость заключалась в том, чтобы создать некое подобие женщины с чётко определенной задачей… М-м. Ну, это… чтобы оплодотворять — и всё!

Арк Ктэль шел к выходу из подгорий и размышлял. Слишком умная сестра шла и вздыхала следом. Похоже, проблема доводов пока еще была не решена. Ко всему прочему он теперь боялся, что сестра может случайно выдать себя чрезмерной образованностью. Вайола, роль которой ей предстояло сыграть, не читала такой литературы, да и не могла. Когда сзади раздался голос Пелли, Даэрос чуть не подпрыгнул.

— Я за равноправное решение, вот!

— В каком смысле?! — Эти нетипичные речевые обороты уже начинали его изрядно пугать.

— В том смысле, что Творец не та личность, чтобы сначала делать, а потом ломать или переделывать. Что создал, то и создал. Как есть!

Даэрос с облегчением выдохнул. Ну, хоть равноправное — и то неплохо, а то он сам уже задумался о своем неправильном телесном строении.

— Только, вот что, Пелли. Не вздумай при Сестрах говорить такими длинными умными фразами. Вспомни, как говорит наша Воительница: айшак, укроп, выбраковка, случка, жеребец, кобель, стойло. Это всё, что она усвоила и у тебя должно быть слов не больше. Ни каких дисфункций!

— Конечно, Даэр. Я понимаю. Если речь зайдёт о строении тела, то я выпучу глаза и честно им скажу, что отродясь не понимала, зачем мужчине сиськи. Так подойдёт?

— Вполне. Пожалуй, я побегу, а ты догоняй! — Даэрос устремился к тюрьме Властелина, из которой донеслись жалобные вопли.

Купаться Жры так и не полюбил, поэтому считал свою ежедневную помывку подвигом, а трехразовое купание заключенных — справедливым наказанием. Когда у него было время, он заходил к узникам и дополнял наказание воспитательными речами. Сегодня у него время было. А ещё у Жры было замечательное настроение. Весь портрет Таильмэ он видеть не мог, но некоторые его части — вполне. Он удовлетворенно поглаживал живот и млел: сама Темная погладить себя не даст, а вот её изображение шипеть и больно кидаться камнями не будет.

В подземелье он застал своих помощников из гвардии Властелина, которые безуспешно пытались справиться с вечерней помывкой своих бывших вождей. Вожди не стояли на ногах, раздеться сами не могли, а мочить их в одежде Властелин запрещал. К тому же они пели. А кидать поющего в озеро очень опасно — захлебнуться может. Жры бы с удовольствием их утопил, но таких распоряжений не поступало, а значит, надо было терпеть их живьём.

При его появлении подчиненные бросили узников и построились, как учили. Когда Жры приблизился к свету одинокого факела, песня смолкла. Три частично раздетых орка поползли в угол от него подальше. Надо было показать пример, как правильно разбираться с предателями. Жры подтянул ремень и решительно двинулся извлекать нежелающих мыться из темного угла, в который они забились. Гвардейцы увидели спину командующего и истошно завизжали. Жры сразу понял, что их так напугало, и для пущего страха передернул плечами. Сульс говорил, что в ответ на это движение дракон будет хмуриться и злобно улыбаться.

— Шыдевыр, ык? — Подтверждений не требовалось. Наступившая мертвая тишина была лучше всяких слов.

Первого предателя Жры вытряхнул из остатков одежды довольно быстро и поволок к озеру. Зато двое других частично протрезвели и стали сами выпутываться из штанов. Залезать в холодную воду им совсем не хотелось, но неповиновение каралось принудительной помывкой.

Даэрос успел в подземелье как раз к финалу купания первого орка. Жры не собирался мокнуть по два раза на дню и купал заключенных так, чтобы его самого эта участь миновала — завязывал веревку вокруг туловища, закидывал куда подальше и тащил обратно пока не захлебнулись.

С первым вождем он уже почти закончил и ругался, развязывая мокрый узел. Остальные мылись сами. Избежать долгого полоскания можно было только забравшись в воду по шею. Два орка там и сидели, не рискуя выходить на берег: кто знает, сочтет ли злой и страшный Жры, что они уже чистые?

— Что здесь были за вопли? — Ар Ктэль удостоверился, что пока население тюрьмы не убавилось. Хорошо, что он пришел без Пелли — только голых орков ей и не хватало после прочитанного.

— Быятся! — Жры повернулся к Даэросу спиной, а орк с факелом подошел поближе. — Шыдевыр?

Шедевр в лилово-бурых тонах действительно мог напугать кого угодно. Что пытался изобразить всем известный мастер, пока было неясно. Опознавалась только пасть с огромными зубами. А поскольку спина Жры опухла от многочисленных уколов, то и зубы неведомого существа тоже опухли.

— Замечательно… — Даэрос представил, что будет, если показать этот "шыдевыр" любителям татуировок с Каменного острова. Или останутся заиками или умрут от зависти. Результат зависел от того, для чего они использовали нательную роспись: для украшения себя или для запугивания противника?

Орк повернулся к помощнику Властелина лицом и продемонстрировал себя спереди. Ар Ктэль подавил стон. Волосатые глаза на груди орка были дерзким ответом Сульса Сестрам Оплодотворительницам: зачем мужчине грудь. Хотя бы для того, чтобы сделать её зрачками пугала. Даэрос отступил подальше и обозрел картину в целом. Толстощекое мохнатое чудище выглядело сытым, довольным и как раз собиралось выплюнуть пупок Жры.

— Доело, значит… — Полутемный прошептал вслух окончание своей мысли.

— Дыделыл, зныначит. — Подтвердил Жры. — Пыртрет!

— Чей? — Ар Ктэль счел нужным немедленно выяснить, кого оскорбил своим творчеством Сульс. Не каждый готов видеть себя на орке в образе каннибала, плюющегося пупками. Несчастного следовало оградить от тяжкой правды. Выбор несчастных был небольшой — он сам и Нэрнис. Командующий вполне мог попросить портрет Властелина, а Аль Арвилю и так шуток хватало. Если брат узнает, что его нарисовали на брюхе орка, то придется искать второго специалиста по душевным травмам.

Жры погладил живот и смущенно сообщил:

— Сыкрет.

На верхних лестницах раздались шаги. Даэрос кинул взгляд на трясущихся мокрых орков и прокричал:

— Пелли, не спускайся сюда! Заключенные еще не одеты!

— Ык! Бызыбразые! Пызор! — Жры повернулся спиной к голым оркам и стал начесывать шерсть на глаза чудовища. Отсутствием растительности он не страдал, но растительность топорщилась и как надо не ложилась. Помочив ладони в озере, Жры пригладил жесткие волосы и с облегчением вздохнул.

— Мог бы и не стараться. — Даэрос с удивлением наблюдал за манипуляциями орка. — Девам смотреть на такое… вредно. Я бы сестре это показывать не стал.

Жры понимающе кивал, улыбался и, указав пальцем на свою грудь, пояснил:

— Рысницыми гылаза прыкрыл. Ныльзя голых сымытреть! Выредно!

Ар Ктэль несколько раз открыл и закрыл рот. Чудище с занавешенными глазами и пупком во рту оказалось очень дорого Жры. Настолько, что орк деликатничал и боялся оскорбить его. Причем, видом голых соплеменников. По всему выходило, что оно скорее женщина, чем мужчина. Остальное понять было не трудно.

— Она? — Даэрос старательно отводил взгляд от этого вопиющего оскорбления пусть и вредной, но все-таки Темной и всё-таки девы.

— Ык! — Жры хотел по привычке стукнуть себя кулаком в грудь, но удержался.

— Слушай и запоминай! — Ар Ктэль отвел орка подальше вглубь коридора. — Никому не говорить! Это самый секретный секрет. Государственная тайна, понял? И Сульсу передай: если он проболтается… я у него на физиономии из портрета пейзаж сссделаю!

— Ык!

Оставив Жры размышлять, как из портретов получаются пейзажи, Даэрос отправился наверх. Если художник и его "полотно" будут молчать, то оба останутся живы.

У входа в тюрьму уже собралась целая компания. Вайола пришла сообщить, что айшаки подкованы, секира наточена, гномы и лопаты к походу готовы. Аэрлис примчался спасать заключенных от пыток. Веилас пришел вместе с ним, потому что первые дикие вопли раздались как раз, когда Темный жаловался своему Светлому другу на коварство Открывающего. Пелли развлекала ожидающее его общество пересказом последней книги. Общество вздыхало: Воительница восхищенно, представители мужского "поголовья" возмущенно. Дело шло к ссоре — Вайола уже высказала пару замечаний относительно ценности некоторых особей. Появление Даэроса совпало с диким ревом, который донесся от выхода из подгорий. Следом послышался стук копыт. Айшак вырвался на свободу и летел к своему драгоценному хозяину галопом. Общество тут же забыло о разногласиях и дружно отступило за спину Даэроса поближе к тюрьме.

Айшак проехался по камню в попытке остановиться и затормозил почти вовремя. Даэрос шумно выдохнул после ощутимого удара в грудь и схватил своего "коня" за гриву.

— И как же ты сбежал? — Ответ обнаружился сам. От выхода из средних уровней к Цитадели шла Инэльдэ. — Понятно. Опять лошаком прикинулся? — Полутемный позволил обжевать себе рубашку и обфыркать ухо. — Разжалобил, да? Дождешься, животное, не будет тебе Инэльдэ приносить укроп и яблоки! — Даэрос обернулся к Вайоле. — Вот не ожидал, что Вы начнете бояться айшаков.

За Воительницу ответил Аэрлис.

— Никто его не боится. Не первый день знакомы. Но не каждый может выдержать удар Айшаком. Всякий раз удивляюсь: ну за что он тебя Полусветлого так любит?

— Заведи себе такого же и узнаешь. — Даэрос почесал Айшаку храп и подумал, что такого же точно ни у кого не будет. — Пелли, пойдем. Воительница, Вы с нами? Аэрлис, как я понимаю, ты слишком обеспокоен состоянием узников. Веилас, ты пойдешь с ним проверять, не убил ли я кого? Сразу могу сказать, что все живы. Жры их только помыл.

Широкая дорога в скалах позволяла идти по ней всем вместе, но Даэрос предпочел чуть отстать. Пелли шуршала юбками, Айшак стучал копытами и фыркал, Вайола тоже не отличалась бесшумной походкой, но все-таки Полутемный расслышал два сдавленных вопля в подземелье и пробормотал:

— Но я же почти предупредил, что там — Жры.

Амалирос сидел в Доме Аль Арвилей, натянув на лицо гримасу Повелителя, которая должна была изображать улыбку. Владыка Тиалас расположился по другую сторону резного столика с такой же постой миной. Правители делали вид, что беседуют на важные темы и пьют отвар из лепестков дикой розы. На самом деле, все важные темы уже обсудили.

Амалирос налюбовался на картины Нальиса и высказал ему всё, что накопилось за долгие годы восхищения его талантом. Брат Нэрниса был польщён, а Повелитель Темных получил в подарок картину великого живописца. Сам живописец в зале для приёмов отсутствовал. Он трудился в своей мастерской над необходимым дополнением. Повелитель Темных, увидев подпись, попросил его подписать как положено. Нальис не сразу понял, что в его подписи было не правильно. Нэрнис помог сообразить и шепнул брату, что детям Амалироса они оба приходятся совершенно одинаковыми дядями. Повелитель Темных подтвердил и продиктовал Нальису его полное имя с учетом родственной принадлежности к Правящему Дому Арк Каэль. Получилось в три раза длиннее, чем было раньше, и художник пошел искать самую тонкую кисть и осознавать своё родство с самым Тёмным из всех Темных.

Отъезд Лэриаса был делом давно решенным. Если его кто и обсуждал, то только Владычица Лаариэ. Она расположилась рядом с матерью Нэрниса у окна, и никто из Правителей не сомневался, что обе они разговаривают о своих несчастных детях и слишком спокойных отцах.

Вчерашний праздник жизни был прерван на самом интересном месте, а финал вышел и вовсе удручающим. Владыка Тиалас решил успокоить свою супругу и продемонстрировал ей пустую оболочку — всё, что осталось от третьей гидры, благодаря Нэрнису. Амалирос временами находил Нэрниса взглядом в толпе всё прибывающих гостей и многообещающе улыбался. Было видно, что младший Аль Арвиль правильно понимал эти обещания. Владычица Лаариэ не только торжественно объявила, что Нэрнис участвовал в охоте на гидр, она еще и пояснила, зачем он участвовал: "На случай, если Правителям будет угрожать опасность". За спасение жизни Озерного Владыки младший сын Дома Аль Арвиль был поименован Сильнейшим Владеющим и одарен шестирядными браслетами из жемчуга. Оскорбительный намек на собственное бессилие Правители пережили, сохранив полную невозмутимость на лице. Но внутри оба кипели от возмущения. Амалирос злился и на Нэрниса и на Лаариэ, Тиалас просто злился.

— Это дом или улей? — Арк Каэль наблюдал, как ещё одно семейство Светлых входит в зал, и Нарвис Аль Арвиль, встречая гостей, в который раз выслушивает сказку о том, что "давно не виделись, проходили мимо и решили зайти". Таких проходящих уже собралось больше сотни.

— Все хотят посмотреть на тебя вблизи. Ты же у нас легендарная и знаменитая личность. — Тиалас долил себе в чашку остатки отвара. — Герой всех романов о несчастной любви. Мои подданные полторы тысячи лет голову ломали, отчего Повелитель Темных не женится. Вывод, как ты понимаешь, был вполне естественный. Тебе таких любовных страданий насочиняли, что даже читать не советую. В одном из произведений твоя возлюбленная… предпочла тебе гоблина.

Амалирос аккуратно поставил на стол чашку и сцепил пальцы, чтобы ничего не расколотить. Если Тиалас хотел его огорчить, то он этого почти добился. Но Темный знал, чем ответить. В отличие от вымышленных историй, история знакомства Тиаласа и Лаариэ была вполне реальна. Озерный Владыка сам ему рассказал, как прятался по болотам от девы, с которой его хотел познакомить отец. Игра в прятки закончилась тем, что Лаариэ порвала гидру. Гидра вцепилась в Тиаласа и даже стащила у него с ноги сапог. Потом будущая Владычица отмыла свою ценную Светлую находку в ручье, и через положенный срок родился их первенец, Лэриас. "Положенный срок" в этом случае не имел никакого отношения к Тиаласу — он был несовершеннолетним и еще долго им оставался. Во Владениях Темных Светлый скандал обсуждали шепотом не одно столетие.

Чем дольше Амалирос присматривался к Лаариэ, тем больше он убеждался, что его правящий собрат кое-что скрыл. Возможно, юному Тиаласу не нравилась затея отца — породниться с самым сильным после Правящего Дома семейством. Однако, женить насильно его никто бы не стал. Так кто же откажется просто познакомиться с девой? Для многодневных прыжков с кочки на кочку должна была существовать более весомая причина. Амалирос еще раз взглянул на Лаариэ, потом на Тиаласа и решил, что Озерный Владыка вполне переживет один невинный вопрос.

— А помнишь, ты мне рассказывал, как прятался от Лаариэ в болоте?

Темный улыбнулся почти так же многообещающе, как до этого улыбался Нэрнису. Тиалас понял, что зря рассказал про гоблина. Он как-то упустил из виду, что у Выползня обостренное самолюбие.

— Конечно, помню. А ты должен помнить, что я рассказал тебе ни много ни мало — семейную тайну, так что…

Амалирос протестующе взмахнул рукой.

— Можешь не продолжать. Твоя тайна останется при тебе. Но во всей этой ужасно романтической Светлой истории для меня так и остался непонятным один темный момент. Всем известно, что тебе тогда было пятьдесят шесть лет. А сколько лет было Лаариэ?

Повелитель Темных с удовольствием наблюдал, как Озерный Владыка изо всех сил пытается сохранить безразличный вид. Со стороны, наверное, смотрелось естественно — Правитель задумался над серьезной, не иначе как государственной, проблемой.

— Выползень! — Синие глаза Тиаласа заметно потемнели.

— Да ладно тебе, кулик болотный! — Амалирос старался выглядеть не очень заинтересованно. Хотя на разницу меньше, чем в сотню лет, он бы и тарла не поставил. Жаль, поспорить было не с кем. — И так понятно, что Лаариэ была старше тебя. Я бы тоже сбежал от взрослых на болота, а может быть и еще дальше. Мне просто интересно насколько она старше тебя?

Нэрнис уже достаточно долго наблюдал за беседой двух Правителей. Иногда то один, то другой смотрели в его сторону. Владыка Тиалас с легкой укоризной, Повелитель Амалирос — как на предателя. Но кто же мог знать, что Владычица так неправильно поймёт его роль в охоте на гидр? Если Нэрнис и чувствовал себя виноватым, то не слишком. Он уже придумал, как исправить лёгкое, с его точки зрения, недоразумение. Надо было только правильно выбрать момент.

Гости приходили и уходили, исподволь рассматривали Амалироса и более пристально, сопровождавших его Темных. Этих несчастных оградить от расспросов было невозможно, и Аль Арвиль им сочувствовал. Вопросы гостей были сплошь приличные и потому однообразные. Разведчик Ар Дэль был особенно популярен. Беловолосый воин увешанный ножами уже перестал дожидаться окончания очередного вопроса и сразу докладывал: горы высокие, подгорья глубокие, зимой холодно, летом жарко, выползни есть. Нэрнис решил заодно спасти и разведчика — с ним уже церемонно раскланивалось очередное Светлое семейство, но на подходе были новые любопытные.

— Ар Дэль, у меня к Вам важный вопрос. — Аль Арвиль успел опередить желающих рассмотреть Темного поближе.

— Да? — Ар Дэль оживился. Этот Светлый был родственником Повелителя и о подгорьях знал достаточно, чтобы о них расспрашивать.

— Багрянка есть? — Видя лёгкое недоумение на лице Тёмного, Нэрнис пояснил: — Для Правителей. У них на столе стоит пустой кувшин. Можно принести полный. Можно с отваром из розовых лепестков, а можно… — Продолжение не потребовалось.

— Повелитель Амалирос терпеть не может розы. Ни в каком виде. В варёном — тем более. Два бочонка — в мастерской Вашего брата у окна за шторой, один — у входа в дом: шесть шагов на север за клумбой с лилиями, ещё четыре — у озера висят на иве, которая ближе всех к воде.

— Это всё?! — Нэрнис не рассчитывал на такое количество, да еще и в собственном доме.

— Нет, это ближайшие и самые удобные на данный момент. — Ар Дэль рассматривал обеспечение драгоценного Повелителя багрянкой, как тренировочную диверсию на территории Светлых. — Я за пустым кувшином пойти не могу, это будет выглядеть подозрительно. Но смогу отвлечь Вашего брата.

На том и договорились. Аль Арвиль вывел Темного из зала, чтобы его не задержали по пути к двери, а путь до мастерской Нальиса Ар Дэль уже запомнил.

Тиалас поразмыслил и решил, что Выползень все равно не отвяжется, или сам узнает сколько на самом деле лет Лаариэ. Удивительно, что в прошлый раз удалось обойти этот щекотливый вопрос. Он уже собирался ответить, когда Амалирос зашипел сквозь зубы:

— Какая чесссть! Властелин в жемчугах явилссся! Лично принес розовый суп, чтобы я подавилссся?! Спаситель наш! Озерный, они у тебя все такие почтительные? — Темный смотрел вслед Нэрнису, который ни слова не сказав, заменил пустой кувшин на полный и тут же вернулся к гостям. — Или у Светлых не принято спрашивать, не желают ли гости чего-нибудь еще?

— Это твой родственник, Выползень. И хватит на него шипеть. Он не виноват. Просто Лаариэ вчера очень расстроилась. — Тиалас на правах принимающей стороны наполнил обе чашки, немедленно отметив рубиновый цвет жидкости. — Лирмо, пей залпом, пока моя гидра щебечет с Эрвиен.

Амалирос глянул в чашку и не стал возмущаться. Пусть он "Лирмо", зато Озерный сам признал, что Лаариэ — гидра. Так их унизить! Записала им в защитники мальчишку! Это делало ранее заданный вопрос еще более актуальным:

— Так насколько все-таки она тебя старше?

— Выползень, ты только не подавись, ладно? На пятьсот три года.

Арк Каэль чуть не расплескал багрянку. Если бы он сомневался в своем слухе, то переспросил бы. Но он не сомневался и поэтому мочал и размышлял, пытаясь заново оценить ситуацию. Молчание длилось до конца кувшина. Тиалас внимательно наблюдал за ним и мрачнел. А Амалирос пытался представить себя на его месте и припомнить всех дев старше пятисот лет в те времена, когда ему было слегка за пятьдесят. Представлялось не очень хорошо. Лаариэ оказалась старше его матери, а значит, он долгие годы недооценивал противника.

— Да-а! Такая разница в… жизненном опыте — это серьезно.

Тиалас только кивнул. Если продолжать разговор, то Выползень обязательно дойдет до какой-нибудь умной мысли, после которой надо будет вручную объяснять ему, как нехорошо лезть в чужую личную жизнь. Но в Озерном Краю Чаш для поединков не было. К счастью, подошел Нэрнис и предложил Высокому гостю прогуляться к озеру.

Лаариэ посмотрела вслед двум очень задумчивым Правителям и вернулась к прерванной беседе. Похоже, что Тиалас и Амалирос наконец-то перешли к важным вопросам, и можно было не волноваться за достойный облик Озерных Владык.

Гости почувствовали себя раскованнее с уходом Повелителя Темных и всерьез принялись за его подданных.

Время от времени Владычица смотрела в окно и наблюдала мирную картину. Правители сначала сидели на скамье под ивой, потом направились по берегу в обход озера. Они то скрывались под низкими ветвями деревьев, то снова появлялись, чинно шествуя и спокойно беседуя, как и подобает высокопоставленным особам. Завершая первый круг, Тиалас заметил, что она смотрит на него, и ответил очаровательной улыбкой. Они уже почти обошли озеро второй раз, когда из боковой протоки выскользнула узкая белая лодка. Младший Аль Арвиль замечательно заботился о гостях и выбрал правильный момент. На небе высыпали первые звезды, Правители уже достаточно размялись, а запах дурмана, который распустился к ночи, чувствовался даже в доме. Дурман цвел на берегах небольшого островка посреди озера, покрывая их молочно белым ковром, отчего казалось, что остров парит над водной гладью. Лодка на миг слилась со светлыми берегами и снова быстрым росчерком заскользила по черной воде.

Нэрнис помог Правителям сойти в лодку и разместиться на корме. Что может быть в Озерном Краю, прекраснее озер? Лаариэ улыбнулась собственным мыслям: "Могут же вести себя прилично, когда захотят".

Ар Дэль понял, как тяжела работа разведчика в тылу врага. Сначала он как сумасшедшая белка носился вокруг озера, пользуясь прикрытием густой растительности. С растительностью у Светлых было всё в порядке — в окрестных кустах можно было спрятать сотню Темных, если предварительно переодеть. Мудро завербованный Повелителем младший родственник выдал ему плащ подходящей расцветки и наскоро сплел венок из веток. Поначалу этот куст на голове мешал, но Ар Дэль быстро привык учитывать, что у него на голове свое дерево и с чужими ветками не путался.

Четыре бочонка с ивы были размещены в стратегически важных местах на нужной высоте. Те два, что были спрятаны в лилиях, достать было невозможно, зато другие три закопанные в песок на берегу, удалось откопать, благо остров перекрывал обзор из окон. Разведчик оценил протяженность переходов между местами утоления жажды и подвесил ещё два бочонка для равномерности. Третий, обвязанный веревкой, покачивался на волнах, скрытый островом. Сложнее всего оказалось найти камень, который мог бы стать якорем этому поплавку. С камнями у Светлых дело обстояло из рук вон плохо. Зато песка было сколько угодно. Песком Ар Дэль наполнил мешок, в котором принес веревки, и бочок послушно отправился вслед за грузом куда положено.

За прогулку вокруг озера Разведчик получил личную благодарность Повелителя, потому что ни разу не опоздал к следующему дереву по ходу процесса. Это было нелегкой задачей, но он справился. Короткими перебежками от куста к кусту, где почти бегом, где почти ползком, он обгонял Правителей на пути к очередной развесистой иве и заползал в густую крону не хуже древесной змеи. С местной шипящей жительницей он повстречался на одной ветке. Повелитель еще перед поездкой дал приказ никого не убивать что бы ни случилось, ножей не кидать и вообще вести себя с истинным Темным спокойствием. Никого, значит — никого. Ар Дэль выполнил приказ и не стал убивать змею. Он изловил её и примотал к толстому сучку шнуровкой от рубашки, чтобы не переживать, что она свалится Повелителю Амалиросу на голову.

Когда Правители оказывались под защитой ветвей, Ар Дэль спускал бочонок вниз, потом втягивал его за веревку обратно и спешил дальше. После первого круга ему дали отдохнуть, и он спокойно посидел на дереве, под которым стояла примитивная, но очень удобная скамья из дерна. В неё был вкопан полный кувшин, а как использовать лежащий рядом тростник, догадались бы даже дети. Правители всё использовали правильно и до дна. Разведчик прикрыл пустой кувшин куском дерна и побежал дальше. К исходу второго круга, когда он уже начал выдыхаться, очень вовремя появился Аль Арвиль на лодке. Ар Дэль понял, что его задача выполнена и пополз отвязывать змею. Рядом с ней был привязан еще не опустевший бочонок, так что теперь можно было отдыхать с чувством хорошо выполненного долга.

В лодку Правители сошли почти сами. Правда, Владыка Тиалас чуть не вывалился, когда вытягивал из воды бочонок — мешок с мокрым песком оказался неожиданно тяжелым, а лодка шла полным ходом. Повелитель Амалирос перерезал веревку ножом и поймал Светлого вместе с бочонком. Потом Ар Дэлю надоело смотреть на однообразное кружение лодки вокруг острова, и он занялся змеей и багрянкой. Отвязанная змея обвила ветку и замерла. Уползать она не спешила, а Разведчик не настаивал. Пить в одиночестве, сидя на дереве, было бы неприлично.

— Ну, что, червяк зеленый? — Ар Дэль пристроил бочонок на колено и собрался последовать примеру Правителей. — Выпьем за успех?

— Выпьем. Только лучше не из бочонка.

Разведчик развернулся на голос. У ствола в полный рост стоял Светлый, одетый в нечто невообразимое, с лицом перемазанным буро-зеленой краской.

— И я, наверное, зеленый, но — не червяк. Ланис Аль Наэль, личная охрана Озерного Владыки. — Представился Светлый, усаживаясь на соседнюю ветку.

— Пэрос Ар Дэль, Разведчики Повелителя Амалироса. — Тёмный подозрительно озирал верхние ветви.

— Нет, наших здесь больше нет. Остальные в других местах. — Светлый протянул Ар Дэлю стаканы из бересты. — Свежие. Только что доплел. Кстати, о Вас весь лес пересвистывается. Обсуждают. — Зеленый гость издал заливистую соловьиную трель. На его сигнал откликнулись сразу из нескольких мест и даже с озерного острова. — Просят передать, что очень профессионально, особенно для работы в первый раз на чужой территории. Идея с тростником и закопанной емкостью — замечательная. Ну, так как, за успех? Нам тут почти до утра сидеть…

Ар Дэль был несколько раздосадован. Хотя, посмотрел бы он на Светлых в Тёмных подгорьях. В камень не закопаешься.

— Почему до утра? — Разведчик зачерпнул багрянку стаканом и передал новому знакомому.

— На острове четверо наших и восемь бочонков. Не повезло им: дурман цветет. Завтра голова болеть будет. — Светлый помолчал. — Семь бочонков. С острова отсвистели: первый отстрелялся.

— Точно болеть будет. — Ар Дэль представил грядущие сложности с учетом того, сколько Правители уже выпили. — Сами из лодки не выйдут. Демаскировка.

— Никакой демаскировки. Багрянка не пахнет. А дурман очень хорошо цветет.

— Удачно… Значит, это растение может вызывать некоторую… нетвердость походки? — Темный не очень хорошо разбирался в местной растительности, но предполагал, что понял всё правильно.

Светлый подтвердил:

— Значительную нетвердость. Вплоть до полного усыпления.

— Очень удачно. Хорошо, что именно сейчас цветет.

— Никакой удачи. Позавчера высадили — сегодня цветет. — Аль Наэль покопался в своем диковинном одеянии, достал два свертка и протянул один из них Темному. — Мясо. Вяленое.

Ар Дэль поразмыслил и зачислил охранников Озерного Владыки и дурман во временные союзники. Потом вспомнил, что в лодке есть еще один Светлый. А к союзникам надо проявлять уважение и понимание, особенно, если они родственники Повелителя Амалироса:

— Аль Арвиля жаль. Он вряд ли собирался до утра плавать.

— Ничего страшного. — Аль Наэль поспешил успокоить Темного. — Он у нас сильный. За Пределом сидеть в засаде против Черного Властелина кто попало не смог бы. А Владыка Тиалас никого насильно поить не будет.

"Владыка, может быть, и не будет" — подумал Ар Дэль, но вслух говорить не стал.