Лесовики встречали Даэроса у крайних домов на опушке леса. Покидать свои городища и переселяться ближе к старой Малерне и Пределу они не горели желанием, но их поселения медленно, но верно выползали наружу из чащи. Первые поселенцы, которые рискнули выстроить дома на открытом месте, тут же стали и самыми зажиточными. Заброшенные когда-то поля и луга, которых долгое время не касались ни плуг ни борона, принесли в прошлом году хороший урожай.

От свежевспаханной земли шел пар, по бороздам уже разбрелись птицы, в надежде выклевать посеянное зерно. Ребятня с тряпками веселилась, гоняя грачей и помогая немногочисленным пугалам. Идиллия, если не знать, что где-то недалеко есть проход, ведущий в обиталище совсем не мирных Сестер.

Староста Талок, который яростнее прочих доказывал Даэросу, что он не эльф, а страхолюда, первым на краю леса и отстроился. Он же и встречал звероухого с почетом и отчетом о разборке бывшей "эльфийской" башни на дрова и доски. Насчет разобрать и использовать, у этого бородача была потрясающая хватка. Поначалу он чуть не обмер со страху, когда услышал такой кощунственный приказ. Но перестал бояться сразу, как только узнал, что все разобранное, а так же то, что Принц Страхолюда не сочтет заслуживающим внимания, достанется тем, кто будет трудиться над таким тяжким делом как "ломать не строить". Утаивать найденное Талок не посмел бы. Он хорошо помнил, как вокруг городища появляются труднопреодолимые рвы, а земля скрежещет так, что у коров молоко пропадает.

Телега с найденным имуществом давно дожидалась Даэроса на краю леса. Над крайними деревьями был натянут полог. Причиной такого бережного отношения были гвозди, которые и составляли по большей части то самое найденное имущество. Находились они, как водится в досках, собирались, выпрямлялись и складывались хозяйственными лесовиками. Прочий хлам был самый разнообразный — от обрывков тряпок до всяческой бытовой утвари. Склянки, кувшины и бочонки из погреба высились отдельной грудой на ветоши. Эти сосуды Даэрос не раз видел в погребе хранилища под холмом, но вывозя в первую очередь книги, всё никак не находил для них места. Никаких надписей на них не было и что там было внутри оставалось только гадать. Но уж точно не настойки, полезные для здоровья. Веилас, которому Даэрос рассказал, как действовали на лесовиков травяные отвары Сестер, заявил со всей определённостью, что трав, с помощью которых можно так долго морочить людям голову: хлебнул и одурел лет на пять, в природе не существует. Как и на ком испробовать содержимое многочисленных емкостей, Даэрос не представлял. Решив разобраться с этим вопросом позже, он приказал гномам грузить хрупкий скарб на телегу, а остальное, к огромной радости Талока, подарил ему.

Оставив гномов выторговывать шкуры в обмен на топоры, лопаты и тяпки, Ар Ктэль двинулся в сторону Предела с Пелли, Вайолой и Расти. Гройн, Керн и Глыба отправились вместе с ними. Их больше интересовало, что они смогут откопать, чем то, что они могли бы продать. В прошлый раз откопали замечательное помещение с нефралевыми клетками, так почему бы и в этот раз Открывающему не постараться и не найти что-нибудь ценное. Воительница рвалась вперед, желая исполнить свое предназначение и угодить в какое-нибудь интересное место совершенно случайно. После того, как она рухнула в старый проход, гномы ценили её не только за необыкновенную красоту, но и как талисман. Не доезжая до развалин, Воительница спешилась и пошла навстречу приключению. Приключения её любили, но не всегда были готовы приключаться с выгодой. Вайола, как водится, провалилась. Немудрено проваливаться в изрытые лесовиками окраины бывшей Малерны, особенно, если не смотреть под ноги.

Из первой ямы Вайолу вытащили общими усилиями Даэроса и гномов. Вдалеке уже пылили айшаки. Гномы из клана Лопаты и Кирки закончили торг и спешили присоединиться к своим сородичам. А то найдут всё ценное без них. Керн и Глыба расстроились. Они уже могли бы начать копать, а Воительница в кирасе была тяжела и вытаскивалась с трудом. Она и без кирасы была тяжелее любого из них. Даэрос запретил Вайоле проваливаться до самого Предела, а то с такими остановками они и до вечера к нему не подойдут.

Айшаков оставили пастись на лужайке, стреножили, и отряд двинулся в обход изрытых развалин.

— Отходим на десять шагов. — Ар Ктэль оценил протяженность будущего рва и приуныл — И начинаем копать. Копать будут все и даже я. Девы, на вас стоянка и еда. Воительница, пройдитесь сначала вдоль Предела. Попрыгайте. Может, повезет… Копать будем с двух сторон до встречи посередине. Если, конечно, наша способная Вайола не найдет то, что нужно.

— Так может просто открыть ход? — Глыба был не против раскопок, но желание побыстрее добраться до искомого перевешивало.

— И закрыть пересекающий его ход? — Полутемный всегда поражался азарту гномов, который возникал всякий раз, как только им грозило найти в земле что-нибудь задаром. Они даже здраво мыслить переставали.

— Ага. — Глыба осознал губительность своего предложения для дела поисков. — А что мы все-таки ищем?

— Ход в подвал. Опасный, но очень нужный подвал. — Подробностей Полутемный решил не придумывать. Если сказать, что они ищут спрятанную мифическую казну Малерны, то копать гномы будут в два раза быстрее. Но последующее разочарование доведет их до того, что они взроют всё, превратив это место во вспаханное поле. — Что находится в подвале и найдем ли мы что-то ценное — не знаю. Но мы занимаемся опасным, очень опасссным делом!

Опасное дело гномам понравилось. Они же считали себя кланом Боевой Лопаты, а не какой-то там садовой. Даже Воительница потребовала дать ей покопать, если её способ поисков окажется неудачным. Она взяла секиру и пошла проваливаться в страшное и опасное место. Пелли старалась не улыбаться и даже отвернулась. Расти последовал её примеру. Прыгающая Вайола в блестящей кирасе и с секирой смотрелась как солнечный, но очень тяжелый зайчик. Земля, конечно, не тряслась, но топот был отменный. Даэросу было не до улыбок, у него появилась идея.

— Вайола, стой, остановись и иди сюда. Сейчас начнешь сначала. Расти иди к прорытым норам и постарайся определить как часто в них залезали и по возможности — кто залезал. А я все-таки попробую искать ход… Воительницей.

На дальнейшее Пелли тем более не смогла спокойно смотреть и уткнулась в гриву Черенку, чтобы её хихиканья были не так слышны. Вайола делала шаг, прыгала на одном месте, а следом за ней полз Даэрос, прислоняясь ухом к земле. Гномы с лопатами наготове крались следом тихо, насколько могли. Полутемный шипел на них и отгонял, чтобы они в своей жажде наживы и подвигов на него не наступили.

Первым радостно возвестил своей находке Расти. Он вылез по пояс из какой-то дыры посреди развалин и сообщил:

— Здесь недавно проходили. Седы есть.

— Стой там. — Приказал ему со своего места Ар Ктэль и прикинул направление. Он до этого места он еще не дополз, а Вайола не допрыгала. — Воительница, скачем вперед быстрее. Не более двух подскоков на одном месте!

Вайола поскакала бодрее, и Даэрос, наконец сообщил:

— Копаем здесь!

— Так я нашла? — Воинственная дева жаждала одобрения.

— Похоже на то. Сейчас проверим. Иди к Пелли, только не через развалины, а то опять провалишься куда-нибудь.

Гномы взялись за лопаты. Даэрос посмотрел на столпившихся вокруг намеченного места бородачей и понял, что он тут будет явно лишним. Земля летела из-под лопат в разные стороны. Временами попадались куски гнилого дерева — остатки какого-то дома. Лесовики, запуганные влиянием Предела, так близко к нему не приближались несмотря на нужду. Правда, ничего ценного для гномов в этом месте быть не могло. Даэрос отправился к Расти, посмотреть что нашел, торчащий из своей дыры Проныра. Полутемный нисколько не сомневался, что ход в том месте чем-то перекрыт. Иначе он и сам бы его давно отыскал.

Расти нырнул в проход указывая путь. От наклонной ямы то влево, то вправо расходились канавы, и редко какая уходила под землю дальше, чем на несколько шагов. Иногда встречались отрытые лесовиками бывшие подвалы. Некоторые были выложены из камня, свидетельствуя, что в этих местах когда-то стояли богатые дома. К одной такой стене Расти и привел Даэроса. Канава, по которой они до неё добрались, шла под наклоном, и вода после весенних дождей затекала сюда не один день. Над Расти и Даэросом угрожающе навис кусок бывшего потолка погреба. Света было мало, и Проныра разломил кристалл. На влажной земле были отчетливо виды следы.

— Это они. — Расти демонстрировал навыки, которые ему настойчиво прививал Ларгис. — Можно даже не сравнивать. Я запомнил их обувь. Денмета и Римси. Точно.

Ученику Ларгиса вполне можно было доверять. Своим глаза тоже нужно было доверять, но стена погреба выглядела как ей и положено: покосившаяся за долгие годы кладка, неровные камни. Никакого намека на дверь или проход. Знаменитые каменные двери в подгорьях Амалироса выглядели совсем не так. На ровном монолитном камне стен можно было заметить тонкую щель двери, если точно знать, что она там есть. Замаскировать дверной проем на корявой просевшей кладке было ново, оригинально, но практически недостижимо. Вероятно, здесь работал тот же мастер, который прикрыл крышку люка в подземелье с птицеедами пеньком, а воздуховоды вывел через старые дуплистые деревья. Если бы не следы, уводящие от кладки ровной цепочкой, Даэрос решил бы, что женщины просто пережидали непогоду под сомнительным, но единственным навесом.

Расти принес щепки и Полутемный взялся за изучение хитрого прохода. Сколько он не водил горящей лучиной вдоль камней, пламя не колебалось. Проныра осмотрел кладку соседних стен и ткнул пальцем в угол.

— Эта стенка-то отдельно стоит.

Даэрос оценил его вывод. Действительно, кладка боковых стен погреба не перевязывалась с кладкой таинственной стены. По всему выходило, что двери в ней не было. Она сама и была дверью. Но ни двум, ни десятку женщин такую створку было не сдвинуть. Поиски у самого пола показали, что стена, скорее всего не отодвигалась, а опускалась вниз. Ар Ктэль попытался пошатать камни, но кладка вела себя как и положено слежавшемуся камню и не расшатывалась. Зато они с Пронырой нашли несколько камней, которые чуть заметно вдавливались внутрь.

— Понятно. — Даэрос решил пока оставить хитрую дверь в покое. — Камни закреплены с той стороны на какой-то основе и только похожи на старую кладку. Механизм срабатывает, если нажать на них в определенной последовательности. Таких камней мы нащупали восемь штук, так что последовательность можно искать очень долго. Если эта работа гномов и дверь заказывали у них, значит есть и защита от таких умных как мы. Начнем искать последовательность, и при первой же ошибке механизм заблокирует проход совсем. Откроют его только с той стороны.

В этот момент произошло сразу два события. Копающие гномы, наконец-то докопали и радостно заорали "крепь", а большой ворон, который собирался было сесть на выступ навеса, взлетел хлопая крыльями и громко каркая.

— Расти, беги к гномам и скажи, чтобы отдыхали, не шевелились и эту самую крепь не трогали. Разбирать будем аккуратно, так чтобы после себя следов не оставить. А я попытаюсь изловить птицу.

Надежда на то, что ворон кружащий в небе, сядет еще раз, была более чем призрачная. Никакой еды, чтобы приманить птицу не было. Даэрос все-таки ощупал карманы, хотя и был уверен, что ничего съестного он в них не клал. Зато подвернулись кристаллы. Предмет был не ахти какой блестящий, но попробовать стоило. Ар Ктэль потер длинный прозрачный камень об одежду, нашел самую гладкую грань и, осторожно высунув руку, положил кристалл на выступающий камень.

Похоже, единственный поблескивающий предмет ворону понравился. Из своего укрытия Даэрос видел, как птица снижается кругами. Наконец раздалось хлопанье крыльев. Ворон боком подходил к завлекательно вещи, наклоняя голову и рассматривая находку. Рывок Полутемного оказался почти удачным. Правда, вместо лапы он ухватил ворона за хвост. Но хвост оказался крепким и лишился всего лишь одного пера. Огромная птица хлопала крыльями и отчаянно клевалась. Пока Даэрос пытался ухватить её двумя руками и не получить клювом в глаз, примчался Расти с мешком. Запасливые гномы в расчете на добычу прихватили мешки в большом количестве. Ворон был немилосердно засунут внутрь, так что из перевязанной горловины торчали только когтистые лапы. Эти лапы интересовали Даэроса больше всего — на одной из них болтался закрепленный за кольцо кожаный футляр. Осмотр крепления показал, что вместилище информации было приклёпано намертво, и ворон долгие года так и жил с футляром на ноге — то с пустым, то с посланиями.

— Интересно, сколько лет этой птице? — Даэрос выбрался наверх, неся посланника Оплодотворительниц за связанные лапы, как обычную курицу. Ворону такое обращение не нравилось. В отличие от кур, которые вниз головой обвисали и не трепыхались, этот большой и клювастый вестник хрипло каркал из мешка и дергался.

Отдав Пелли записку Сестер, Ар Ктэль полез осматривать крепь. Не в пример предыдущей гнилой конструкции, которую обвалила Вайола, эта была сделана на совесть. По крайней мере, так казалось сверху. Толстые бревна, настеленные поперек опор выглядели внушительно. Гномы уже приготовили топоры, но Даэрос запретил рубить.

— Откапываем по краям и снимает три бревна. Я вполне пролезу через это отверстие. Потом мы их положим на обратно и засыплем землей.

Как и ожидал Полутемный, принцип устройства крепи оказался таким же, как и в прошлый раз. Бревна лежали на лагах и лежали давно. Некогда скреплявшие их скобы превратились в ржавую труху. Осилив первое бревно, гномы ловко справились с еще двумя, используя топоры вместо ломов. Из открывшегося отверстия потянуло сыростью.

— Сначала спрыгиваю я, а потом вы поможете Пелли.

Керн, Глыба и остальные бородачи насупились. Открывающий обещал опасное место, а сам собирался взять с собой девицу. Даэрос не дал им возможности спорить и расспрашивать — уперся руками в бревна, повис и спрыгнул вниз. Пелли спускалась не так изящно. Она села на крайнее бревно и, если бы не дергающий её снизу за щиколотку Даэрос, вообще побоялась бы сползать вниз. Гномы не совсем представляли как держать девицу — не за вытянутые же руки. Воительница решительно отодвинула толпившихся в нерешительности сородичей в сторону, и со своим любимым комментарием "самцы ни на что негодные" подхватила Пелли за подмышки. Из мешка донесся хриплый голос:

— Срррамота сестрррра, срррамота!

И Пелли почти сама свалилась Даэросу в руки, выскользнув из объятий Воительницы. Не ожидавшая такого подвоха Вайола, чуть не сорвалась следом. И сорвалась бы, если бы не Гройн. Даэрос прошипел снизу, призывая расшумевшихся гномов к порядку:

— Тишшше! Начинайте закладывать ход. Отсюда я уже открою коридор на поверхность.

Пелли было не по себе. Вот сейчас закроют гномы этот лаз бревнами, засыплют землей и это если и не страшно, когда рядом Полутемный брат, то все равно не приятно. Она вспомнила о тех двух Сестрах, которых Даэрос обещал запереть где-то в проходе и содрогнулась. Им, наверное, тоже жутко. Чтобы колени предательски не дрожали, надо было отвлечься от страшных мыслей.

— Даэрос, там эта птица в мешке, она говорящая!

— Ну и что? Вороны живут долго, и некоторые хозяева учат их говорить ради развлечения. Наверное, это нездешний ворон. Или не совсем здешний, раз прилетел к проходу. Или Денмета или другая Оплодотворительница научила его говорить. А может и несколько Сестер одна за другой. Такая птица вполне может прожить лет триста. — Свет исчез, и Даэрос разломил первый кристалл. — Давай не забывать, где мы находимся. Иди осторожнее вслед за мной вдоль стены. Кулон на тебе?

— Ага. Значит, сквозь Предел пойдем? — Пелли и так знала, что "сквозь", но первый раз всегда страшно. — А что ты чувствовал, когда проходил? А он широкий? То есть — глубокий?

— Пара шагов. И ничего не чувствуется. Как будто его нет.

— А если сделать шаг, остановиться и снять диск?

— А вот этого не надо! — Даэросу такая идея в голову еще не приходила. Но сестра так много и часто читала про эксперименты, что в последнее время у неё появилась страшная, по мнению Ар Ктэля фраза: "А что, если попробовать?". — Пелли, ты же не Кербена, чтобы на себе экспериментировать! Не всегда из этого только Воительницы получаются.

Но Пелли тут же нашлась с другим предложением. Явно ворон помог.

— Тогда надо обмотать цепочкой какую-нибудь птицу, зайти с ней в Предел и попробовать снять с неё диск!

— Ага! Как вариант: если в Предел попало нечто живое без этого диска, он может рухнуть с непредсказуемыми последствиями. Ты уверена, что исчезнув, Предел так же не затронет ничего живого, как во время своего появления? Выброси из головы эти сомнительные пробы на живых существах. Мир — штука хрупкая, чтобы с ним играть. Ты что-нибудь чувствуешь?

— Ничего. — Пелли прислушалась, как будто она могла если не почувствовать, то услышать это что-то.

— Мы прошли Предел. Оглянись. — Даэрос осветил пол прохода. Его пересекала широкая черная полоса, отмечавшая как и везде, границу между той и этой стороной. — Теперь идем тихо и лучше не разговаривать.

Даэрос шел и пытался себе представить, в каком месте Малерны они сейчас находятся. Проход шел под холмом. Где-то справа остался достопамятный замок Фар Бриск, а проход и не думал идти вверх. Если так будет продолжаться и дальше, то они пройдут не в подвал, а уткнутся в стену какого-нибудь дома ближе к нижнему городу. Так было бы даже лучше. Многочисленные купцы, мастеровые и их жены вряд ли могли знать служанку из замка Бриск так же хорошо, как богатые соседи. Но удача видимо исчерпала себя или устала и ушла спать, потому что впереди показались те самые ступени наверх, на отсутствие которых понадеялся Даэрос.

— Пришли. — Полутемный рассматривал неплохую каменную лестницу. Будет обидно, если путь наверх преградит такая же хитрая каменная дверь, что и в начале прохода. — Как думаешь, чей здесь дом?

— Не могу понять. — Пелли раз за разом пыталась соотнести их путь, с тем, что было на поверхности. — Я не понимаю, сколько мы прошли под землей.

— А я знаю, что за дом над нами стоит. Но не знаю чей он. Как-то не интересовался. Припомни: большой, каменный, оштукатуренный и выкрашенный светло-желтой известкой. По всему фасаду на втором этаже тянется балкон. Кованый, с завитушками. Крыша… обычная черепица. В нем два входа. Для прислуги — выходит на Нижнепортовую улицу, а главный — со стороны Торговой. — Полутемный вспомнил всё, что мог.

— Да-да! Этот дом я точно знаю, но, Даэр, ты ошибаешься! В этом доме нет хозяйки. Там живет Почтенный Билок, ему принадлежат почти все красильни и шесть кожевенных, самых дорогих лавок в Малерне. Из прислуги у него только старая Мегда — она еле ходит. А убираться несколько раз в месяц он нанимает девиц. Иногда, из прислуги соседей, если хозяева разрешают. Я ни разу там не была, но другие служанки рассказывали, что он очень щедро платит. А еще… — Пелли вспоминала подробности своей прежней жизни, с трудом осознавая, что у неё над головой бурлит та самая Малерна, из которой она так счастливо сбежала. — Еще рассказывали, что дома он почти целый день не бывает. Нанятых впускала в дом Мегда. Хозяин всё время то по своим лавкам, то по красильням…

— Странно. — Даэросу этот непоседа заранее не нравился. — У него что, никогда не бывает женщин? Ну, кого-нибудь прислуга должна была видеть! И сколько ему лет?

— Около сорока. Может, чуть больше…

Полутемный решил, что совещание на ступенях пора заканчивать и идти проверять.

— Пошли, я не верю в сорокалетних мужчин, к которым не ходят женщины, и которые сбегают в лавку, как только в доме появляются молоденькие служанки. Он что, уродлив? — Даэрос перешел на шепот и ступил на первую ступень лестницы.

— Нет, очень представительный мужчина. Чуть полноват, не слишком высокий… средний. — Пелли шептала брату в спину. — Бородатый. Так что лицо я не помню.

— Везет нам на бородатых. — Ар Ктэль осматривал деревянную дверь. Самую обычную. — По идее не должно быть заперто. Не шурши юбками! — Даэрос прижался ухом к двери и прислушался. — Тихо. Попробуем зайти.

Дверь спела немазаными петлями такую песню, что сбежаться должны были все, кто был в доме. Пелли и Даэрос стояли на пороге, ожидая, не раздадутся ли шаги. Но дом по-прежнему безмолвствовал.

— А эта Мегда не глухая? — Полутемный считал, что такой звук не услышал бы разве что глухой.

— Да я её только на рынке и встречала. Крикливая очень. Но на рыбном рынке все крикливые.

— Ладно. Пока будем считать, что глухая или её нет дома. — Даэрос вошел в подвал и осмотрелся. — Она очень плохо ходит, да?

— Очень. — Пелли еле шептала. Она еще никогда не залезала в чужие подвалы и не числила за собой ничего противозаконного, кроме тачки позаимствованной у старой Бриск ради спасения Нэрниса. Но Нэрнис — это святое, а тут — чужой дом.

— Значит, служанка здесь никогда не бывает… как интересно. — Даэрос осветил лестницу такой крутизны, по которой пожилая женщина могла спуститься или подняться только с чьей-то помощью. — Пелли, подожди меня здесь. Если услышишь шум, уходи обратно за Предел и попытайся открыть дверь в конце прохода. Она не должна слишком сложно отрываться наружу. Здесь главная дверь — сам Предел.

— Даэр, — Пелли попыталась удержать брата за ногу. — Но мы же выяснили, чей это дом! Зачем же наверх?

— Но не выяснили, кто тебя здесь знает. Билок не в счет. Он вряд ли посещает Орден. — Полутемный пытался аккуратно выдернуть ногу, но Пелли держала крепко. — Здесь должен кто-то быть. Кто-то еще, чтобы этот ход посещали долгие годы. Это не может быть мужчина. Пусти, я быссстро вернусссь!

Если брат начинал шипеть по-Темному, спорить с ним не стоило, а если он уже куда-то залез, то все равно не вылезет, пока не докопается до нужной ему разгадки. Скрипнула верхняя крышка, и в подвале стало светлее, но не надолго. Полутемный осмотрелся и ужом ввинтился в образовавшуюся щель. Пелли снова оказалась в едва освещенном помещении. Стоять на одном месте или сидеть на крайней ступеньке ей быстро надоело и она пошла обходить подвал. Вроде бы ничего необычного в нем не было. Несколько бочонков с вином, подвешенные к потолку колбасы, соленья в кадушках — самый обычный подвал. Пелли насчитала шесть кадок с медом, десяток с патокой и целых сорок два горшка с вареньем. Похоже, Почтенный Билок был сластена, что неудивительно, если учитывать его комплекцию. А вот на одной из полок лежало то, чего Пелли никак не ожидала здесь увидеть — переметные сумки. Билок не слыл путешественником, напротив, он проводил всё время в городе, между своими лавками. А сумки были не новые. Рядом с ними лежала толстая кожаная перчатка с длинным раструбом. Сумки Пелли обшаривать не решилась — только ощупала сверху, чтобы удостовериться, что они пустые. А вот одинокую перчатку рассмотрела. Она была ободрана и поцарапана. Мысль о птицеедах, пришла как-то сама собой. Даже диск Оплодотворительниц на шее не успокаивал, хотя Даэрос рассказывал, что с ним не страшны ни стрелы ни арбалетные болты. Крышка наверху скрипнула и Пелли метнулась к двери. Но это оказался не страшный птицеед, а Полутемный брат. Даэрос закрыл крышку и спрыгнул вниз, пренебрегая лестницей.

— Мегда спит как сурок. Но храпит, как гном. В доме никого нет и по счастью, сегодня не день уборки. Пошли. Ты чего-то испугалась?

— Птицеед!

— Где? — Полутемный не слышал никого в подвале и с подозрением посмотрел на приоткрытую дверь в проход. — Пелли подвела его к полке и показала перчатку. — А-а! Нет, это перчатка не для птицееда. Вот, значит, чью птицу мы отловили. Стало быть, Оплодотворительницы регулярно получали известия из-за Предела. Еще что-нибудь интересное нашлось?

Пелли перечислила всё найденное, и Даэрос многозначительно изрек:

— Это естественно. И мед и всё прочее. Пошли, объясню по дороге. Перед тем, как выйдем наружу, я пожалуй все-таки посмотрю на ту дверь, которую нашел Расти. — Полутемный закрыл дверь в подвал и разломил новый кристалл. Спускаясь, он рассказывал о том, что нашел в доме. — Не знаю, чем им одинокий мужчина показался лучше одинокой женщины, но эта Оплодотворительница ради науки согласилась побыть мужчиной. Билок — женщина.

— Не может быть! — Пелли видела богатого гражданина Малерны издалека, но никогда не сомневалась, что он — мужчина. Она, конечно, помнила маскарад Даэроса: накладные усы, бороды и волосы из пакли. Но одно дело побег, а другое дело ходить так постоянно. — Если он, то есть — она, переодевается и клеит бороду, то это же неудобно, да и отлететь может. А вдруг нежданные гости, а она без бороды…

— Чепуха. У тебя уже отросли корни волос и виден твой светлый цвет. А когда ты одеваешь диск, они снова черные. Ей и надо то было всего один раз тщательно замаскироваться. Так что стоит только надеть диск, и она приобретает тот самый вид. Невероятная жертва. Ты давно её знаешь? То есть этого Билока?

— Ну, лет с двенадцати точно. — Пелли представила себе каково это: смотришь в зеркало — женщина, а потом раз…. и бородатый мужик. Бррр. — Но если её нет дома, то как ты узнал, что он — женщина.

Даэрос замялся с ответом, но все же сознался.

— Поскольку в доме только эта Мегда, то все двери открыты. Наверное, перед приходом нанятой прислуги спальню хозяйки старушка-сообщница запирает. Я уверен: Мегда тоже из Ордена. А сегодня… в общем, я заглянул в комнаты. Кроме шкафа с мужской одеждой, который стоит в углу, все остальное в спальне — женское. Наверное, она частенько ходила за Предел, выпускала ворона, а потом возвращалась за ним. Много лавок тоже удобно. Если хозяина нет в одной, значит — он в другой. А если нет ни в одной, стало быть, пошел в красильни. Неплохо устроились. А потом одинокий Билок продаст кому-нибудь свое дело и уедет. Этот дом, наверняка, переходит так из рук в руки, но при этом им владеют женщины из Ордена.

— Ну, если так… — Пелли знала, как в городах множатся слухи — как мухи. — Если бы дом все время принадлежал только одиноким женщинам, о нем пошла бы дурная слава.

— Верно. Значит, они иногда разнообразят список владельцев вот такими мужчинами. Разумно. Пришли. Вот здесь они и выходят. — Даэрос осветил цепной механизм и шестеренки, которые блестели, обильно политые маслом. Привод уходил в железные кожухи куда-то в пол, а проход перегораживала литая дверь. — Гномы делали. Камни с той стороны вставлены в оправы. Не сказать, что ювелирная работа, но принцип тот же. Впечатляет. Но трогать её мы не будем. Пошли поближе к нашим заждавшимся копателям, я открою проход наверх. А ты голос этого Билока слышала когда-нибудь?

— Нет. Я никогда с ним не разговаривала.

— Плохо. — Даэрос снял и передал Пелли кулон. Земля вздохнула и разошлась, открывая лестницу наружу. — Если она появится в Ордене, то может тебя узнать. А ты её — нет. Опасно.

Но Пелли уже спешила вверх по лестнице. Этот коридор ей казался куда опасней Билоков женского пола.

— Нашли? — Воительница пританцовывала на месте от нетерпения. — Очень страшно?

— Нашли. — Даэрос закрыл проход и осмотрел результат работы гномов. Заровняли качественно, даже дерном сверху заложили.

— А что нашли? — Вайола не видела никаких предметов в руках, а одежда Даэроса и Пелли не топорщилась от спрятанных предметов. Значит, если что и нашли, то оно маленькое.

— Не "что", а "кого". Бывшего хозяина ворона. — Даэрос подумал и добавил "страшное". — Его больше нет.

Но неугомонная Воительница жаждала подробностей подземной битвы. В отличие от гномов она знала, что Ар Ктэль с Пелли пойдут в Малерну под землей. Но могли бы и рассказать, не вдаваясь в подробности.

— И как вы его уничтожили? — Боевые навыки клана Секиры и Кирки у неё сегодня явно преобладали над теориями Оплодотворительниц.

— Уничтожили как личносссть. — Даэрс уже пожалел, что взял с собой эту болтливую особу. Гномы не знали, как уничтожают как личность, и решили, что это особо зверский способ. Правильно, с врагами, которые сидят по схронам и рассылают письма подозрительного содержания, только так поступать и надо. Примерно так, как Вайола секирой показала.

— А мы его, значит, закопали! — Керн ткнул лопатой в место бывших раскопок.

— Замуровали! — Окончательно обозначил вид гномского участия в этом опасном деле мелкий Глыба.

— Да. — Подтвердил Даэрос. — А наша несравненная Вайола его предварительно нашла.

Всем причиталось по куску общей победы, оставалось только додумать каким трудом и путем каких подвигов она им досталась. — Сестра, бери себе птицу. Сейчас я этому пернатому дам глотнуть воздуха. Послушаем, что он нам поведает. А ты мне расскажешь по дороге, что было в этих записках.

Даэрос отрезал угол мешка и наружу показался черный клюв, а следом и вся голова птицы. Чтобы ворон не дергался, Ар Ктэль перевязал его поверх мешковины веревкой и вручил сверток Пелли. Воительница фыркнула:

— Пелли! Ты держишь его как ребеночка! Смотрится… кошмар!

Смотрелось действительно жутковато. Ворон повертел головой, но Пелли клевать не стал, хотя она и старалась держать голову подальше от пернатого "детки".

— Кошмаррр хорррошая птичка! Кошмарррик! — Проскрежетал отдышавшийся ворон, и Пелли его чуть не уронила от неожиданности.

— Ценная птица. Культурная. Представился. — Даэрос распутывал ноги своему Айшаку, предвидя очередные неприятности. Айшак поднимал верхнюю губу, обнажал зубы и гнул шею. Новый знакомый ему не нравился. — Айшак, знакомься, это — Кошмар. С виду обычная птица, а там… кто знает. Может он нам лебедя высидит однажды. — Айшак рыл копытом землю, намекая, что как только ему удастся добраться до птички, она никого и никогда не высидит. — Пелли, я понимаю, что ворон тяжелый. Когда сядешь на Черенка, полегче будет. И не держи его как ребенка, положи поперек седла клювом вниз, а то правда, жутко смотрится. — Ар Ктэль сравнил черную голову ворона и сестры и решил, что пора Пелли подкрасить. — Керн, Глыба, вы возглавите часть нашего отряда. Езжайте на телегах к Синим горам. И постарайтесь на расколотить эти кувшины. Никто не знает что в них. Если не вернетесь через три дня после нас, будем считать, что вы все-таки что-то разбили и устроим вам шикарные поминки. Расти, отправишься с гномами. Пелли, Вайола и… конечно, Гройн, мы поедем к подземному коридору. Заберем по дороге пленниц. Нам понадобятся четыре айшака и часть провизии. — Раздав указания, Даэрос показал пример и принялся нагружать переметные сумки своего Айшака едой. Гномы тут же присоединились, в надежде, что Полутемный заберет не все, если они поспешат ему помочь.

Великие копатели тронулись в путь с полным осознанием важности своей миссии по доставке опасного груза, а остальная часть отряда развернулась в сторону леса. Даэрос собирался открыть проход к коридору на окраине еще до вечера, и потому задавал темп наравне с Айшаком. Пока птица молчала, Айшак не обращал на неё внимания. Ворон был занят. Он изгибал голову и пытался выклевать блестящую насечку на луке седла. Пелли погоняла Черенка, придерживая клювастый сверток, и докладывала брату о содержании писем Оплодотворительниц.

— Писали всего четыре Сестры. Городов не указывают и подписываются одной руной. Они уверены, что Черный Властелин — это новый Открывающий Темных. Очень сильный. То есть — ты. А черные волосы — маскировка, раз уж Властелин Черный.

— Так и написали? — Даэрос даже не надеялся, что Сестры обеспечат их чётким изложением своего мнения насчет Властелина.

— Нет. Это мои выводы. — Пелли гордо выпрямилась в седле и чуть не упустила ворона.

— Прорррехи, пррррорррехи, кругом пррррорррехи! — Заорала перепуганная птица.

— Приятно слышать! Пелли, у Сестер кругом прорехи. Какой интересный кладезь информации нам попался. Так на каком основании ты сделала выводы про Властелина?

— Одна из Сестер пишет, что Открывающий Темных проехал через город, можно не беспокоиться, подарок вручили, Властелина скоро не будет.

— Поздравляю с выводами. Понятно. Аэрлис проехал через Перт. И им что-то вручили. Плохо. И ты все это время молчала? Полдня? Пелли, нам в отличие от Сестер надо и беспокоиться и торопиться. — Даэрос прибавил ходу, и отставшие Воительница и Гройн вынуждены были догонять неожиданно рванувших вперед Пелли и Полутемного.

— А почему волноваться? — Успокаивала брата Пелли. — С ними Ларгис, а ты сам говорил…

— Говорил, говорил, что мимо разведчиков Амалироса даже слизняк не проползет не отчитавшись. Но одно дело слизняк, а другое — Оплодотворительницы. Я сразу из Синих гор отправлюсь в Перт. Еще что-нибудь ценное в письмах было?

— В основном доклады о том, чем орки занимаются.

— Понятно. Информацию они получали регулярно. А поскольку кругом мир и тишина, решили воспользоваться нашими трудами по наведению порядка и послать двух Сестер прогуляться. Останавливаемся. Сейчас привяжу Айшака и открою проход.

На завывания земли ворон отреагировал вполне обычным карканьем. Привязанный к дереву Айшак рванул повод и заорал. Пернатый Кошмар от такого вопля попытался залезть обратно в мешок, но веревка не позволила. Полутемный, конечно, не рассчитывал, что птица будет болтать без умолку и излагать ценные сведения. Но из её болтовни можно было бы сделать хоть какие-то выводы относительно привычек Сестер. Оставалось надеяться, что когда испуганный вестник придет в себя, то сообщит что-нибудь такое же ценное, как наличие "прорех". Но когда все спустились вниз, и Даэрос закрыл проход в коридор, ворон изрек:

— Пррощай ррредька, здррравствуй хрррен! — Оказалось, что Кошмар начинает разговаривать как раз испугавшись.

Айшак реагировал на его голос до того нервно, что Черенок шарахался. Шарахаться в коридоре было сложно, а боевая скотина толкалась и норовила откусить ворону лапы.

— Пелли, попытайся подвесить этот разговорчивый сверток к седлу с другой стороны, а я поеду верхом на Айшаке. Сразу присмиреет. — Даэрос стиснул Айшака коленями так, что у того в животе забурчало. — Можно подумать врага встретил. Боишься, что он склюёт твой укроп? Оголодал, да? — Полутемный разучился долго злиться на Айшака. Зверь это чувствовал и позволял себе больше положенного. Он козлил и мотал головой, понимая, что прямо сейчас ему по ушам не дадут.

Воительница ехала следом и возмущенно сопела. О воронах из Ордена она ничего не знала, а очень хотелось быть полезной и совершить что-нибудь значительное. Даже Пелли, которую она учила читать, обставила её по части науки. И даже глупая птица представляет для Даэроса ценность, а сама Вайола если кому-то и была интересна, то только кучерявому Гройну. И вообще, хотелось принять участие в общей беседе. Воительница и приняла:

— Интересно, чем ворона кормят? Другими птицами или крысами?

— Какие крысы? — Откликнулся Даэрос. — Это же не удав. Мясом, наверное, кормят.

Двух упоминаний кормежки птица не выдержала.

— Сиррропчику, сиррропчику, принес, сиррропчику…

Хриплый голос ворона раздавался в коридоре и отражался от стен эхом. Айшак Даэроса плясал под седоком, даже айшаки гномов заволновались. А птица настаивала на сиропчике с завидным упорством. Не исключено, что ворон принимал эхо за голос конкурента.

— Пелли! Завяжи ему клюв! — Полутемный разозлился. — Придушу обоих, животные!

Айшак сразу понял, что пора заканчивать строить из себя самостоятельного зверя и немедленно прикинулся лошаком. Но Кошмара пока еще никто не душил. Поэтому отряд следовал по коридору под бесконечное требование "сиррропчика".

— Это кошмар какой-то! — Стонала Пелли.

— Сиррропчика! Кошмаррр пррринес! Сиррропчика!

— Наверное, ему давали этот сиропчик всякий раз, когда он приносил письма. — Воительница кое-что смыслила в дрессировке. Птице надо было дать хоть что-нибудь, чтобы она замолчала. — Из чего они, интересно, этот сироп делали? А то дадим, да еще не то.

— Сирррропчика!

— А у нас никакого нет! — Даэрос пытался найти в себе остатки терпения. — Наверное, поили птицу какой-нибудь пакостью, как лесовиков. Вон как разошелся! Поили тебя, да, Кошмар?

— Кошмаррр! Кошмаррр! Напоили! Кошмаррр!

— Гройн! — Ар Ктэль решил, что капля гномской ячменной самогонки успокоит птицу. — Дай свою фляжку. Этот пернатый кошмар, надеюсь, не умрет. Вайола, поищите в сумках кусок хлеба и намочите его. Сссейчас ты у меня напьешься, птица, а если умрешь, я отдам тебя на чучело Сульсу и он приделает тебе собачьи лапы и кошачью голову!

— Сирррропчику!

Пришлось останавливаться. Гройн, как самый смелый и как тот, у кого были самые мозолистые руки, дал птице склевать с ладони замоченный хлеб. Ворон съел и не подавился. Какое-то время он молчал. Ехали наслаждаясь тишиной и топотом копыт айшаков и Черенка. Пелли следила за птицей. Кошмар бессильно свесил голову, как будто его все-таки придушили.

— Даэр, он по-моему умер! — Пелли было жалко птицу. Ворон же не виноват, что его говорить научили.

Но Даэрос свое сострадание исчерпал. Его куда больше заботил "подарок" Оплодотворительниц, который вручили Аэрлису. Идея, как предупредить едущую к морю компанию упорно не хотела рождаться.

— Вряд ли он умер.

— Пррровалили! — Откликнулся Кошмар. — Вррраги! Скрррестить с огурррцом и порррезать! — К противным воплям ворон присоединил стук. Он начал долбить седло не хуже дятла, прерываясь на очередное высказывание. — Дуррра! Дуррра! Променяла мензурррку на пррробирку!

— Гройн, дай ему того же самого еще раз. — Даэрос оценил смену темы. — Кажется, он решил рассказать всё, что знает. Вайола, ты никогда не слышала про такой странный обмен? Что значит "променять мензурку на пробирку"?

Такого Воительница никогда не слышала. На кого так странно ругалась хозяйка ворона можно было только предполагать. Наверняка на какую-нибудь ученицу. Гройн мужественно подставил обе ладони с хлебным мякишем под мощный клюв, но неожиданно получил этим клювом удар в лоб.

— Веррррить, верррить, а не варррить! — Изрекла птица и прицелилась еще раз. "Сиропчику" ей, кажется, хватило.

— Окосел с одного глотка, как гоблин. — Подытожил Даэрос. — Теперь у нас имеется пьяный Кошмар. Вот так я его называть и буду: птицегоблин. Новая порода.

— Стрранная порррода. Эксперрримент. — Выдавал свои познания ворон. — Прроплешина в рррассуждениях!

Пока ехали до места заключения пленниц, Пелли и Вайола приноровились к манере птицы откликаться на знакомые слова. Обе девицы перечисляли всё, что знали из выражений, свойственных Сестрам. Когда Даэрос скомандовал первую остановку, охрип не только Кошмар, но и обе девицы. Из всего, что наговорила птица, Полутемный сделал пока только один вывод: какая-то их его хозяек была или кривая или косая или одноглазая — Кошмар раз двадцать повторил странную пословицу "кривой глаз внутрь смотрит".

Даэрос очень рассчитывал на подземный допрос пленниц. А точнее, одной из них — Денметы. Надоевший Кошмар, как ни странно, помог в этом необходимом деле. Один только его вид — спеленутого в мешковине и связанного, привел Оплодотворительницу в нужное состояние полной растерянности. За время сидения она наверняка передумала множество вариантов поведения. Вышла Денмета в коридор гордо. Не иначе — решила проявлять стойкость до конца. Кошмар немедленно отметил появление женщины:

— Верррить, верррить, а не варррить!

— Это мы уже знаем. — Устало откликнулся Даэрос и увидел, как отреагировала на его заявление Денмета. Она дернулась как от удара. Получалось, что бессодержательный бред птицы имел для Оплодотворительницы какой-то смысл. Ар Ктэль запомнил это на будущее и отправил Денмету вперед, чтобы видеть её спину. Все пленники почему-то считают, что их будут расспрашивать глаза-в-глаза и внутренне к этому готовятся. На самом деле, спина и плечи гораздо лучше показывают реакцию, чем перекошенное от страха лицо.

Римси, освобожденная из своей комнаты, старалась держаться от наставницы подальше. Тоже, наверное, размышляла как быть дальше и решила быть действительно дальше — как можно дальше от тех, кто тут в чем-то был замешан. Её Даэрос отправил на заводного айшака под присмотр Гройна.

— А пока перед нами долгий путь, побессседуем. — Полутемный растягивал слова как Амалирос, рассчитывая на такой же сногсшибательный эффект. — Вот мы тут забавную пташку приобрели по случаю. Сиропчик требует. Чем его поили? А то сестра волнуется, что мы его отравим ненароком. — Амалирос тоже всегда начинал свои беседы с незначительных вопросов, чтобы жертва расслабилась.

— Сиррропчику. Сестррра! — Подтвердил ворон.

— Мёд. — Денмета еще никогда не попадала на такой пеший допрос к тому, кто был лично знаком с Повелителем Темных. — Забродивший мед, разбавленный водой.

— Так я и думал. Споили животное. Какая, оказывается, жестокая у него была хозяйка. Кстати, а как этого Билока звали на самом деле? Только без этих "миссе". Да, Вы не смущайтесь, Денмета. Не такая уж это тайна. Билоку-то теперь всё равно. — Полутемный решил, что тому, кого на самом деле никогда не существовало — точно всё равно.

Гройн со своего айшака внёс ценное дополнение:

— Закопали качественно. Лучшие мастера работали.

Римси всхлипнула. Денмета обхватила себя руками, как будто озябла и прошептала:

— Лианриссе. Другого имени я не знаю.

— Да-а… — Даэрос решил действовать на удачу. — Не доверяете вы друг-другу. Меньше, чем по двое не ходите и не живете. Вот и за Билоком Мегда присматривала. Без надзора старших — никуда. Не удивительно, с вашей-то извращенной моралью.

— Что вы с ней сделали? — Денмета остановилась и повернулась к Даэросу, встретившись с мордой Айшака.

— Скрррестить с огуррррцом и нарррезать. — Вмешался Кошмар.

— Вот, советчик у нас очень ценный. — Полутемный счел, что запугал Оплодотворительницу достаточно. Пора было переходить к делу. Денмета сама ему в этом помогла. Она поспешила отвернуться и пошла дальше, но не удержалась от вопроса:

— Значит, меня тоже… закопают?

— Понятия не имею. Вернется Властелин, разберется. Но не тот, который поехал через Перт. Это заместитель. А настоящий. Удивлены? По глазам вижу, что удивлены.

— У меня нет глаз на затылке. — Оплодотворительница все-таки ещё имела смелость огрызаться. Наверное, не поверила в двух Властелинов.

Воительница внесла свою лепту:

— Сейчас, может, глаз на затылке и нет. А вот вернется Властелин — будут.

Даэрос довершил начатое:

— Так что подарочек был доставлен не тому, кому следовало. Сами скажете, кто у вас в Перте сидит, или всех женщин собрать в одном месте… для разбирательства?

Денмета еще колебалась, когда сзади послышался дрожащий голос Римси:

— Не надо всех! В Перте мы заходили только к вышивальщице. Наставница спрашивала горожан, как найти вышивальщицу Лирси.

Ар Ктэль наметил кратчайший путь до цели. Если нет возможности предупредить Ларгиса, то можно самому найти эту Лирси и узнать, что она подсунула под видом подарка.

— А в других городах тоже успели побывать?

— Нет! Я больше ничего не знаю. — Римси и это-то знала только благодаря тому, что наставница была уверена в их полной неуязвимости и взяла её с собой.

— Денмета, — Даэрос вернулся к основному объекту допроса. — У Вас все еще есть шанс рассказать о других городах. Кто и где? Пелли, какими рунами подписаны письма?

— К, Т, М и Г. — Пелли погладила притихшего ворона и добавила: — Используют имена принятые в Ордене, поэтому "Л" этой вышивальщицы Лирси там нет. А вообще, Даэрос, мне кажется, что у Сестер присутствует некоторая дисфункция организма на почве дисгармонии из-за отсутствия брачных отношений, следствием чего является неудовлетворенность, отягощенная длительным воздержанием.

Даэрос похвалил себя за допрос "в спину", а то Денмета полюбовалась бы на его открытый рот и высоко взлетевшие брови. Позади начала дышать Вайола. Гройн мыслил звучно, хмыкая и крякая, пытаясь осилить смысл сказанного. Насколько Ар Ктэль помнил, еще два года назад Пелли выражалась короче, когда в сердцах разъясняла Инэльдэ, отчего она "бесится". Но новой способ сестры выражать мысли ему нравился гораздо больше, несмотря на опасения за её рассудок. Поэтому он поддержал тему:

— Ты находишь? Возможно… возможно… Я бы даже сказал, что их концепция оплодотворения и звание Оплодотворительниц входит в конфликт с тем образом жизни, при котором не подразумевается активное размножение самих последовательниц теории главенства женщин. Абсурдно, не так ли?

— Типично. — Пелли как раз успела составить следующую фразу из длинных и красивых слов, которыми ругаться было гораздо приятнее. — Типично для сознания, заторможенного в подростковом возрасте, исключившего из поступательного развития следующую за этим возрастом фазу перехода девицы в женщину.

Денмета пошла быстрее. То ли злилась, то ли возмущалась, а может — и то и другое сразу.

— А Вы как полагаете, Достойная фар Нитон? — Даэрос намеренно обращался к женщине не как к Сестре, чтобы она побыстрее рассталась с мыслью о своей исключительности и об Ордене.

— Полагаю, что вы пытаетесь обосновать, что все Сестры глупы. Так вот, вы ошибаетесь. Оба. И убедить меня в существовании Властелина, а не некоего Темного Открывающего вам не удастся. — Оплодотворительница даже спину стала держать прямее, показывая насколько она непоколебима в своей уверенности.

Даэрос рассмеялся, Вайола и Пелли его поддержали. Даже Гройн хмыкнул.

— Тёмный? — Ар Ктэль припомнил переписку Сестер. — Крашеный и ряженый? Вы ему только не вздумайте сказать такую глупость. Да он — светлее некуда. Всё-таки Светлый эльф по рождению.

Денмета немедленно сбилась с шага.

— Светлый? Не может быть!

— Сами увидите. — Даэрос сделал вид, что подавил зевок. Мол, надоело болтать. — Так что вы там подсунули заместителю Властелина? Если не секрет, конечно. Хотя…. какой там секрет: вернется, сам расскажет. — Полутемный успокаивал себя тем, что у Аэрлиса был такой же диск, как у него и Пелли. — Сомневаетесь, что вернется? Не сомневайтесь. Ничего ему не сделается. У него есть такая же очаровательная нефралевая вещица, которая помогала Вам ходить сквозь Предел.

Если бы Сестры подсунули Аэрлису что-нибудь отравленное, то Фар Нитон не удержалась бы, чтобы не заявить о бесполезности подвески. Но Денмета поникла, как будто ей нанесли сокрушительный удар, и Даэрос понял, что диск явно не бесполезен в деле избавления от "подарка".

— Печать времени.

Такой ответ мало что объяснял, но уж точно не предполагал отраву.

— А-а. Ага. — Полутемный сделал вид, что ему всё ясно. — Ну, это пустяк.

Судя по тому, как была расстроена Денмета, это и правда был пустяк. У Даэроса даже от сердца отлегло. Но найти вышивальщицу в Перте все же стоило.

— Но как же так? Светлый и при этом… Черный? — На Оплодотворительницу свалилось столько всего нового, да так неожиданно, что она забыла кто кого допрашивает.

— А вы влияние Предела на Светлых изучали? Нет? — Ар Ктэль предчувствовал, что к ближе Синим горам он получит вконец запутавшуюся Оплодотворительницу. — Вы, наверное и драконов-то никогда не видели… — Показывать их вблизи Даэрос не собирался. А вот издалека они даже очень впечатляюще смотрелись.

— Дррракона из ящерррицы придумавает, дуррра! — Откликнулся Кошмар.

— Ты не прав, пташка. — Ар Ктэль с удовольствием отметил, что Денмета заспотыкалась на ровном месте. — Всё дело в размерах ящерицы.

Оплодотворительнице пора было предоставлять айшака для поездки. Судя по её походке, Даэрос разгадал все тайны Ордена, жаль только он сам понятия не имел, в чём они заключаются.

Повелитель Амалирос созерцал настенный кошмар на нижнем уровне и пытался сохранить при этом выдержку. Он только сегодня вернулся из Озерного Края и занимался успокоением подданных. Самого бы кто успокоил. Если Даэрос мечтал довести его до бешенства, то ему это удалось. Каменный Повелитель на стене напротив заложил ногу за ухо, вывалил язык и выпучил глаза. Еще бы подписал "узлом завяжу". Хотя намек был и так ясен. Сын, которого Амалирос предпочитал теперь держать при себе, как во избежание какого-нибудь несчастья, так и для того, чтобы отмечать новые достижения талантливого ребенка, теребил воротник его рубашки и на барельеф внимания не обращал. Элермэ, осчастливленная радостным известием о его открывшихся способностях, занималась дочерью в Верхних Чертогах, а Повелитель Темных вынужден был осматривать то, что натворил по его заказу Полутемный родственник. Увиденное поражало наглостью и живостью исполнения.

— Видишшшь, сын? — Шептал Амалирос своему единственному спутнику в этом жутком месте. — Это твой гадкий дядя угрожает твоему родному отцу. Вырассстешь, подпалишшшь ему что-нибудь. А мы за это время решим, что именно ему подпалить. Ты же будешь ещё талантливее, правда?

Но будущий талантливый наследник, набродившись с отцом по подгорьям, не хотел поддерживать беседу и засыпал на руках. Налюбовавшись на себя в самых причудливых позах и ракурсах, Амалирос открыл тайный проход, не желая тратить время на переходы по общим уровням. Надо было еще зайти на промежуточные секретные и проверить как идут дела со сливом багрянки за Предел. Мышей по узкому проложенному проходу запустить даже не пытались. Когда на наполнение второго канала ушли две огромные бочки, Ар Ниэль Арк Каэль оценил протяженность пути и понял, что никакая мышь на голодный желудок столько не проползет ни с письмом ни без письма. Поэтому второй канал пустовал, зато первый работал исправно. Амалирос не раз сожалел, что способный Полусветлый родственник, который вполне мог открыть не это узкое отверстие, а полноценный коридор, был не контролируемым и неуправляемым. Но еще больше Повелитель Темных досадовал на отсутствие возможности попасть за Предел. Это было несправедливо. В его долгой жизни редко случалось, чтобы он не получал желаемое. Обычно, так или иначе Амалирос своего добивался. На сей раз он не мог потребовать проход вместо испорченного пола и стен. На такие подвиги был способен только Даэрос, а Даэрос по его же, Ар Ктэля, предложению был объявлен мертвым. Повелитель Темных усматривал в этом ловкий расчет: самыми свободными от бдительного Повелителя были только его мертвые подданные. Но, чтобы при этом еще и в живых остаться — надо было родиться таким нахалом, как Ар Ктэль.

В своей жажде нового и бодрящего Амалирос был не одинок. Его Правящий Собрат и по совместительству лучший друг Тиалас сознался, что откровенно завидует младшему Аль Арвилю, двум своим сыновьям и тем Светлым, которые отправляются с Нэрнисом. Трое оставшихся сыновей тоже завидовали. И больше всех — Маилас, которому ну никак не светило покинуть Озерный Край и отправиться так далеко и надолго. Из взаимных откровений Амалирос, как положено, извлек пользу. Он наконец-то вычислил, кто является универсальным в Светлом правящем семейств, е и кто будет наследником Тиаласа. Маилас был немедленно официально приглашен посетить владения Темных. Здесь Арк Каэль намеревался окончательно выяснить, какими именно способностями он обладает и можно ли будет в будущем воплотить замысел по тесному знакомству детей — запереть их где-нибудь в коридоре… случайно, так, чтобы не сбежали. Лучше бы отправить Маиласа за Предел — и к Темным привыкнет, и никакая Светлая Дева не вмешается в далеко идущие планы. А то пока дочь вырастет, самый ценный жених может бездарно пропасть. Но Амалирос так и не смог придумать ни одного повода, зачем за Пределом нужен именно Маилас. Там теперь и так хватало способных подданных всех мастей — и Светлых и Темных, а дела продвигались вполне успешно. Настолько успешно, что и они сами с Тиаласом там были не нужны.

Один, незначительный повод, Амалирос все-таки изобрел. Они с Озерным Владыкой испробовали его на Лаариэ, но должного результата не добились. Владычица считала, что подданные и так напуганы, а поход двух Правителей с целью уничтожения Черного Властелина может плохо кончиться. Арк Каэль был вынужден согласиться, что в деле противостояния внешней угрозе баланс — далеко не последняя вещь. Одно дело — отважный Аль Арвиль в засаде и покойный Ар Ктэль в народной памяти, и совсем другое — возвращение Правителей с поражением. О победе над общим врагом и речи не было. На то он и общий — ценный и страшный. Амалирос даже пожалел, что Властелина на самом деле не существует.

В Верхние Чертоги Повелитель Темных вернулся в самом мрачном расположении духа. Элермэ пребывала в таком же настроении. Время обеда давно прошло, а Амалиросу пришло в голову таскать голодного ребенка по Подгорьям. В Малом зале ожидали подданные и единственный, кто взялся выяснять при них отношения, был только сам голодный сын. Он хныкал и не желал слезать с рук. Пришлось лично нести сына к столу, прихватив с собой только секретаря.

Пока Амалирос давал указания Ар Намэлю, куда отправить жителей изувеченных уровней — "пусть забьются куда поглубже, восстановление стен потребует применения Силы" — сын вертел головой так, что рыжие вихры разлетались. К этому он добавлял свое веское "не" и всячески избегал встречи с ложкой. Амалирос ему сочувствовал. То, что Светлые, а так же его прекрасная Элермэ, считали детским питанием ни один Тёмный ребенок есть бы не стал. Сын уже возмущенно сопел. Лучший сеятель паники, личный секретарь Ар Намэль, похоже был того же мнения. На кашеобразное нечто, которым супруга Повелителя пыталась кормить несчастное дитя, он даже не смотрел. Дочь Повелителя, уже пережившая пытку обедом молча взирала на то, как мучают её брата, но предпочитала сидеть тихо, чтобы избежать повторения. Элермэ уже закипала от возмущения, когда сын сказал: "Дай!" Амалирос предупреждал, что если ребенок чего-то хочет, то лучше дать, а то неизвестно, что получится. Завладев ложкой, ребенок с размаху шлепнул ей по содержимому тарелки. Вместо ожидаемых брызг в разные стороны, раздался звонкий звук. Элермэ охнула, Ар Намэль выпучил глаза от удивления, а Амалирос немедленно заинтересовался содержимым тарелки. Сын увлеченно лупил ложкой по закаменевшему вареву. Получалось громко, звонко и совершенно несъедобно.

Отбирать новую игрушку было чревато. Повелитель Темных к полному восторгу сына обзавелся второй ложкой и постучал. То, что когда-то было едой, выглядело как камень, звучало так же и совсем не напоминало нечто засохшее. Ар Намэлю было велено молчать и никому ничего не рассказывать. Это означало, что к вечеру об окаменевшем обеде будут знать на только нижние уровни, но и горные долины. Ребенка вместе с тарелкой Амалирос унес на свежий воздух на берег озера. Элермэ с дочерью отправилась следом.

— Не забирай тарелку и не давай дочери её отнимать. Можешь дать взамен свистящую погремушку. Закончу с делами, разберемся. — Воодушевленный новым проявлением способностей своего отпрыска, Повелитель Темных отправился обратно. Никогда ему так не хотелось побыстрее расправиться с делами, чтобы начать изучать диковинное блюдо.

Пока Ар Намэль перечислял все события, что произошли в отсутствие Амалироса, подавал на подпись указы, Арк Каэль рассеянно кивал и думал совершенно о другом. Не тратить же время на то, чтобы запоминать, кто и как был напуган после появления трещин в подгорьях. Его куда больше занимал вопрос: бить это каменное нечто или пилить? Или лучше отправиться вниз и попробовать применить к камню силу, если, конечно, это действительно камень?

Ар Намэль добубнил свой монотонный доклад о реакции подданных, кратко изложил отчет о финансовом положении и закончил сообщением:

— В зверятню загнали трех выползней.

Выползни оказались кстати. В подгорьях Амалирос злился, в Верхних Чертогах было чему обрадоваться, а значит, его настроение как раз дошло до уровня "придушить бы кого-нибудь".

— Большие? — Повелитель Темных решил совместить посещение Чаши с изучением тарелки на воздействие Силы.

— Один крупный, прочие средние.

— Объявите, что в честь моего возвращения из Озерного Края, я сегодня займусь крупным. Что там ожидающие, что-нибудь срочное?

— Прошения. — Ар Намэль сделал шаг к двери. Прошений Повелитель терпеть не мог. В его Владениях каждый получал по заслугам без всяких просьб. Так что любую просьбу Амалирос воспринимал как обвинение его высокой персоны в несправедливости.

— Допросссятся! Излагайте и покороче!

— Родственники заговорщиков, тех, что сейчас работают при кухне пришли просить облегчить их участь при полном понимании Вашего справедливого решения и тяжести их преступления. — Ар Намэль не питал любви ни к каким заговорщикам, но больше всего он не любил их родственников вот за такие просьбы. Просят-то они, а к Повелителю при этом оказывается ближе всего именно он. Не то чтобы Амалирос срывал зло на ком ни попадя. Он иногда просто срывался, выслушивая особо дерзкие на его взгляд прошения. А всплеск Силы Повелителя в минуты крайнего раздражения всегда уходил в Светлую фазу. У Ар Намэля потом два дня голова кружилась и руки стыли. Оставалось только надеяться, что в стенах, которые изваял Великий Открывающий Даэрос, Повелитель будет более сдержан, опасаясь их повредить.

Но на сей раз Амалиросу даже сдерживаться не потребовалось — так он удивился.

— После попытки меня убить, повторной попытки размазать тонким слоем по чаше меня и Владыку Тиаласа и подготовки побега я могу облегчить им участь? И это заявляют те, кто передавал им тарлы, то есть соучаствовал в подготовке бегства? Вместо благодарности за то, что я не отправил их на выработки? Ар Намэль, Вы ничего не перепутали? Может у них проснулась совесть и они пришли меня просить примерно наказать их? — Секретарь отрицательно мотал головой. — Это они сами додумались? Нет? Значит, мои Открывающие Кастрюли их упросили. Опять будут просить смерти вместо такой жизни? — Ар Намэль неопределенно пожал плечами. — Хватит дергаться! Чего они хотят?

— Смерти, но такой, чтобы искупить свою вину и смыть позор…

— Героической? — Амалирос знал только одно место в мире, где его подданные могли надеяться на героическую кончину. — За Пределом?

— Да, Повелитель. У них есть план… Готовый заговор против Черного Властелина, который будет стоить им жизни.

— Какая наглость! — Ар Ниэль Арк Каэль понимал, что заговоры как зараза. Лечить от неё заговорщиков бесполезно. Всё равно будут пытаться устроить что-нибудь против кого-нибудь. Но нельзя же так явно демонстрировать свои дурные наклонности. — И какое самомнение! Провалить две попытки убийства и один побег, а потом считать, что их измышления могут быть стоящими! Что им будет оказана та же честь, которую я оказал своему родственнику Даэросу и своему брату Аэрлису? Желают присоединиться к Ар Ктэлю в посмертных балладах? Да они два года уже на кухне, а так и не сочинили ни одного нового рецепта! Не могут придумать, как меня отравить, не используя примитивный яд, а туда же — заговор у них! План этого побега и попытки перейти в подданство к Властелину — мне на стол. Я потом разберусссь! Всё, свободны! — Амалирос подкрепил свой приказ указующим жестом, и Ар Намэль скрылся за дверью.

Берег озера встретил Повелителя Темных идиллической картиной, которая опять качнула его настроение в противоположную сторону. Только что он готов был шипеть как выползень, но когда хочется улыбнуться — тут как-то не до шипения. Элермэ и дети мирно дремали, устроившись на коврах, постеленных на берегу. Весеннее солнце пускало зайчиков по озерной глади, песок прямо-таки приглашал прогуляться босиком. День и правда был тёплый и даже пытался казаться летним. Холодные купания Амалирос любил и решил, что взбодриться не помешает. Тем более, что Элермэ дремала не слишком натурально, подглядывая сквозь опущенные ресницы. Арк Каэль сделал вид, что не замечает, как у неё подрагивают веки всякий раз, когда налетает легкий ветер. И поза излишне живописная, можно даже сказать призывная из разряда "я вся твоя, но не сейчас". Если бы рядом с Элермэ не было детей, такую игру следовало расценивать, как приглашение, ну а поскольку дети все-таки были, то это означало, что его дразнят. Амалирос и сам умел дразнить выползней, доводя из перед боем до бешенства. Доводить до того же состояния Элермэ он не собирался, но до чего-нибудь довести её определенно стоило. Ар Ниэль Арк Каэль повернулся спиной к мнимой спящей и стал не торопясь раздеваться.

Элермэ наблюдала за представлением, чувствуя, что её прямо-таки разрывает на части от противоречивых эмоций. Темный супруг все-таки понял, что она не спит, и сейчас устраивал представление. Цель его действий была ясна, что не могло не вызывать морального удовлетворения — старается же. Но сами действия заставляли кусать губы и пытаться не дернуться — все слизняки подгорий умерли бы от зависти, глядя на эти медленные наклоны-повороты. Одна только попытка снять сапог стоя потребовала затаить дыхание, чтобы проблема нехватки воздуха затмила потрясающее зрелище: Повелитель Темных в позе цапли. Куда Амалирос дел ногу и что он с ней делал, Элермэ поняла, только когда сапог отправился в полет и приземлился на ранее брошенном плаще. Пережив второй сапог, Светлая уже с неподдельным интересом гадала, что будет с рубашкой. Где Амалирос набрался таких странных знаний по искусству соблазнения, она примерно предполагала — вычитал в одном из тех трактатов, где наряду с отворотами и советами против любовных чар, присутствовали советы обратного характера.

Амалирос полагал, что он всё делает правильно. Маг с Архипелага уверял, что при наличии достойной фигуры, любую деву можно довести до состояния изнеможения демонстрацией своих достоинств. Фигура была. Главное было ничего не напутать. Совет не садиться в скрюченной позе и не слишком наклоняться к обуви он уже с блеском применил. Правда, этот маг советовал поставить ногу на возвышение, но ставить на песчаном берегу было не на что, и Амалирос просто представил себе большой валун. Элермэ уже прерывисто дышала, а маг-обладатель сорока наложниц описывал это как самый верный признак успеха. Следующий этап — рубашка, был не менее важным. Следовало повернуться чуть боком, выгодно показав корпус и обязательно втянуть живот. Насчет живота маг особенно настаивал и утверждал, что женщины терпеть не могут именно эту часть мужского тела. Повелитель Темных сразу по прочтении отнес "казус живота" к загадкам женской натуры. Снимать рубашку, в случае с жителями Архипелага — халат, надо было начиная с одного плеча. Но не рвать же её напополам. Разрывание на себе одежды входило в список советов по демонстрации дикой страсти. Способ снятия через голову предполагал дополнительное преимущество. Сквозь тонкую ткань можно было посмотреть на реакцию девы. Опираться следовало на одну ногу, слегка согнув другую в колене. Амалирос потянул рубашку вверх и посмотрел сквозь ткань. Реакция была. Элермэ уже не прикидывалась спящей, а смотрела на него во все глаза с некоторым испугом, как будто он сейчас улетит и не вернется. Амалирос и сам считал себя редким сокровищем, поэтому такой эффект не стал для неожиданностью. Налюбовавшись на осознающую его неповторимость супругу он продолжил.

Элермэ никогда не думала, что живот можно вот так втянуть. Если бы не мышцы, то наверняка стал бы виден позвоночник. Такая поза могла бы соблазнить любого повара и сподвигнуть его на приготовление обеда из сотни блюд. Воплощенный голод, трогательно поджавший ногу, вызывал уже не смех, а сострадание и некоторый испуг за дальнейшее развитие событий. События не заставили себя ждать. Амалирос повернулся спиной, рубашка поползла выше и, наконец, отправилась в общую кучу. Далее последовало нечто отдаленно напоминающее танец линяющей змеи. Наверное, снятие штанов было бы самым удачным с точки зрения зрелищности, если бы под ними не имелось вторых — нижних. Оставшись в исподнем, Амалирос тряхнул многочисленными косами и, легко разбежавшись, нырнул в озеро. Элермэ не удержалась и ахнула. Наверняка он забыл со всеми этими выкрутасами, что лето еще не наступило. Сын проснулся и впервые в жизни увидел голову отца над поверхностью воды.

Амалирос заставил себя сделать вдох. Тело обжигало сотнями иголок — вода оказалась просто ледяной. С берега донесся голос Элермэ и плач сына. Дочь не заставила себя долго ждать. Визг "папа" заставил его повернуть к берегу и плыть быстрее. Дальнейшее произошло стремительно и одновременно — он попытался радостно улыбнуться детям, берег дети и Элермэ скрылись в густом тумане, а сам он камнем рухнул на дно, как и плыл — плашмя. Глубина в этом месте была небольшая, поэтому извернуться и приземлиться удачно не удалось. Как был с поднятой для очередного гребка рукой, так и рухнул, пребольно рассадив подбородок об донную гальку. Не дожидаясь еще какого-нибудь чуда, Амалирос рванул к берегу бегом. Элермэ кричала "Лирмо, где ты?", дочь требовала папу, сын просто кричал на одной ноте. Голоса были уже совсем рядом, когда туман вдруг разом осел хлопьями мокрого снега. Дети увидели отца и замолчали. Амалирос оглядел изменившийся пейзаж и побрел дальше. Идти по колено в мокром снегу было холодно, неудобно, а так высоко задирать ноги маг с Архипелага не советовал.

Элермэ отряхивала снег с детей, с себя и не знала — то ли радоваться, то ли переживать, то ли за детей, то ли за Амалироса, чьи вещи оказались погребены где-то рядом под толщей снега.

Повелитель Темных подхватил сына на руки и отправился вперед, протаптывая дорогу Элермэ с дочерью.

Ар Намэль ждал Повелителя в зале, чтобы доложить о приготовлениях к поединку. Выползень был загнан к воротам, подданные извещены о вечернем развлечении. Внезапно от внешних арок вполз густой туман, который так же неожиданно обрушился снегопадом на зацветавшие миэли. Ар Намэль помянул нехорошим словом происки Черного Властелина и стал мысленно взывать к Единому Создателю на предмет спасения их всех от этого чудовища. Повелитель явился как ответ на его молитвы. Но явился со всей семьей, синий от холода, со следами битвы на лице и в нижних штанах. Ар Намэль немедленно возблагодарил Создателя за то, что его не постигла участь присутствовать при явлении Супруги Повелителя в том же виде — Черный Властелин не успел и её обобрать до исподнего.

Отпустив дрожащего Ар Намэля, Амалирос закутался в плащ, усадил сына на колени и задумался. Расспрашивать двухлетнего ребенка, как он превратил столько воды в туман, минуя кипячение, было бесполезно.

— Элермэ, как читающая по воде, ты можешь объяснить, как из воды получить туман без нагрева, а потом осыпать его снегом? Как он это сделал?

— Лирмо, я так рада, что ты не… сварился! — Она тоже понятия не имела, как и что сделал сын. — Испугался и убрал воду. Как мог. А дочь перестала тебя видеть и тоже испугалась. Я была ближе и знаю: снег — это её заслуга. Какие у нас талантливые дети! — Наконец-то у неё как у матери появился повод для гордости. А то она уже начинала ощущать вину за то, что дети Повелителя не имеют никаких выдающихся способностей. — Через месяц будет праздник поименования. Теперь придется выбирать имена с учетом их способностей.

Амалирос пристально посмотрел на детей. Когда рождался универсальный по Силе Повелитель, с ним было всё ясно. Старший Повелитель сам определял направление Силы и проблем с именем никогда не возникало. Отец назвал его Арк Каэль, что на древнем Темном наречии означало "всепобеждающий". Определить направленность сына Амалирос не мог, но догадаться — вполне.

— Тиалас был не прав, когда сказал, что у нашего мальчика присутствует производная стихий — огонь. Нефралевая нить была расплавлена, но волосы-то у меня не загорелись. Вода стала туманом, но он её не нагревал. По-моему, наш замечательный сын просто меняет состояние вещества. Других предположений у меня нет. А дочь… что-то вроде того же самого, но ближе к созидательной фазе.

— Ты хочешь сказать, что наш сын — разрушитель? — Элермэ вознамерилась спорить. Её мальчик просто не мог получить такое незаслуженное имя, как наказание. — Да он же просто пока не осознает, что делает!

Амалирос примирительно кивнул.

— Пока не осознает. Только я не представляю, как при таких способностях вообще возможно созидать. Остается только надеяться, что имя Арк Латэль — всесозидающий, заставит его соответствовать. Налиарос Ар Ниэль Арк Латэль — неплохое сочетание, да? — Повелитель посмотрел на притихших детей. — А вот ронять отца и заваливать его снегом больше не надо!

— Да! — Подержала воспитательную тему Элермэ. — Ронять авторитет отца на дно не следует. Лирмо, да они же ничего пока не понимают!

На этот счет Амалирос очень сомневался. Иногда ему казалось, что оба отпрыска просто сговорились и притворяются гораздо более несмышлеными, чем они есть на самом деле. Ну, или хотя бы один из них — хитрый рыжий мальчишка, который так и не расстался со своей тарелкой и окаменевшим в ней обедом, несмотря ни на какой испуг.