С Сульсом и Расти эльфы прощались не доезжая до окраин Дрешта. Даэрос пытался всё учесть и давал последние наставления. Он велел покупать провизию в дорогу, как можно дальше от города и не заходить по пути к тем, у кого они уже бывали, обязательно смотреть, не следит ли кто за ними по пути в Руалон и обратно, а на оговоренном постоялом дворе, если мест не окажется — непременно оставить письмо. Полутемный вытащил из своего кофра старый кошель и передал брату:

— Нэрьо, я всё оставил сам знаешь где. Так что отсыпь Разведчику часть награды из своих запасов.

Пока Нэрнис возился с сумкой, Даэрос продолжал наставлять Сульса:

— Подберите для Пелли седло поудобней, или найдите лёгкую телегу. Особенно в пути не задерживайтесь — времени у вас не так много. Мы отправимся от Торма к Дрешту дней через семь. Значит, вам надо быть в этой «Золотой кружке» не позже, чем через двенадцать. Ноферу Руалону скажете, что везете Пелли к братьям, которые присмотрели ей дом. Это на самом деле так и есть, так что лгать вам не придется. Достойной Вайоле сообщите, что гномам послание мы передали. Когда они приедут, мы сказать не можем, но надеемся, что всё сложится хорошо. Вроде бы всё. Нет, вот еще: Сульс, видишь этот кошель? Это — деньги Расти. Если кто-нибудь попросит подтвердить, что он этот кошель не украл, подтвердишь. Расти, ты кому-нибудь из родных деньги отдавать будешь?

Проныра заглянул в кошель, выпучил глаза и закивал:

— Одну монету папаше отдам, чтоб обратно быстрее выгнал. Остальное мамка пусть припрячет.

— Сульс, — Нэрнис передал Оружейнику свой отощавший кошель. — Пять золотых возьмешь себе, остальное — для Пелли. Пусть купит в Дреште платья и все, что ей нужно. Даэр, деньги на лодку я отложил, не волнуйся. Вот теперь, действительно — всё.

Расти вскочил верхом на Пегаша, и Сульс даже не успел толком откланяться и поблагодарить за награду. Пять золотых его несказанно удивили. Оружейник вынужден был спешно взгромоздиться на Чалого и догонять Проныру, который несся во весь опор по дороге. «Благодарствуйте» Сульс кричал уже из седла, удивляясь такой приятной стороне подвигов и приключений: за них, оказывается, ещё и платили.

Черенок и Перезвон бодро порысили вслед за Чалым. Айшак всхрапнул и потерся о плечо Даэроса. Он был счастлив, что теперь не придется ни с кем делить своего ненаглядного хозяина.

Дрешт встретил эльфов сутолокой и зазывными криками торговцев. Пока пробирались к причалам на Беноре, Даэрос краснел, бледнел, вздыхал и не выдержал:

— Нет, ну как же я забыл, что Пелли тоже нужны деньги? Нэрьо, я не заботливый, да?

— Заботливый. Просто она всегда была с нами, и ты не рассматривал её… отдельно. А вообще, почему ты решил, что должен один всё помнить? А я на что? Заговор ты придумал, плащеносцев с тарлами выследил, за Пределом побывал. Так что лодку выбирать буду я. И лодка нам будет нужна вместе с её хозяином.

— А человек-то нам зачем?

— Вот. Видишь, я все-таки в этом лучше разбираюсь. На море вдали от берега, может и незачем. Но река, чтобы ты там не думал, гораздо коварнее моря. Нам нужен тот, кто её знает. А то налетим на какую-нибудь песчаную косу и останемся без лодки. Ты же хотел быстро и с ветром? Сколько обычно лодка идет вниз по течению до моря?

— До Пальдаса — дней пять.

— Ну, если мачту не выдернет, значит… попробуем успеть к вечеру. Ещё будут нужны запасные паруса, реи тоже не помешают и… очень смелый хозяин лодки. Я знаю, как это проверить.

Полутемный попытался решить новую задачу: как проверить на храбрость человека, который еще ни разу не плавал во много раз быстрее и в компании эльфов.

— Ты предлагаешь с ним подраться? Светлый, с нами никто связываться не будет.

— Фи, мой почти Темный брат! Проверять будет тот, кого ты тянешь за повод. Посмотри, как ему толчея надоела. Уже губу поднимает и уши заложил. Вцепись в Айшака покрепче, а то он сейчас полгорода проверит на стойкость.

Первые две лодки Светлый забраковал. Сами они были вполне достойные, но хозяева, пытаясь завести Айшака по сходням, были сбиты в воду и больше с не желали связываться буйной скотиной. А погрузку Айшака Нэрнис обозначил, как непременное условие найма. Лодочники ждали окончания торга и собирались уходить вниз по Беноре дней через шесть, поэтому не особо расстраивались — наниматели еще будут. Наконец, у дальнего причала, Аль Арвиль заметил пузатую ладью с высокой мачтой. При ближайшем рассмотрении мачта оказалась еще и толстой.

Нэрнис осмотрел основательное судно и даже задумался: что на нем перевозят, камни что ли? Хозяин крепкой посудины оказался ей подстать. Мужчина средних лет напоминал каменную глыбу и вел себя так же. Он флегматично выслушал предложение, никак не показав, нравится оно ему или нет, ухватил Айшака за повод и повел к сходням. Айшак, не доходя до шатких мостков, которые ему уже два раза не понравились, лягнул лодочника, вырвался и подбежал обратно к Даэросу. Раз хозяин не показывает кулак — значит, лягаться можно. Мужчина потер ушибленное место, отряхнулся и подошел к Айшаку. Нэрнис решил, что здесь им тоже не повезет.

Осмотрев Айшака со всех сторон, лодочник удивил и эльфов и их боевого скакуна. Он повернулся к нему спиной, присел почти под брюхо длинноухому, завел руки назад, и под дружное «ах» братьев и испуганный рев Айшака поднял его как мешок. Схваченный за переднюю и заднюю ногу Айшак, не сразу понял, что с ним сейчас сделают. Мужчина, согнулся едва ли не пополам, и быстро перебирая ногами, почти свалился на свою лодку. Выполз из-под Айшака, ухнул и, наконец, высказался:

— Погрузил. Вяжите.

Даэрос перепрыгнул с причала на палубу, привязал повод к уключине и спросил:

— Грузчик? Откуда?

— Из Пальдаса. — Лодочник не уже тянул снасть, поднимая рей.

Пришлось втолковывать про запасные паруса, скорость и бочку, которая «очень нужна». Такому требованию хозяин лодки тоже не удивился, уточнил, какая нужна бочка и отправился в ближайший кабак. Он вообще ничему не удивлялся. Эльфы остались на лодке ждать его возвращения.

— Даэр, всё, конечно, хорошо. Но тебе не кажется, что он весь какой-то медленный?

— Он просто спокойный. Наверное, хороший был грузчик, раз на свою лодку заработал. В Пальдасе вообще плохих грузчиков мало. Там же нет порта. Ты представь себе, что такое перегрузка товара в море с борта на борт? Корабли-то большие, а лодки по сравнению с ними — маленькие. А если волна? Вот и попробуй не упустить товар в воду. Нет, мне наш лодочник очень понравился. Вот, смотри уже катит. Ну как, тебе такая бочка подходит?

— Вполне. — Нэрнис надеялся, что у этого ценного грузчика все-таки окажется нужная реакция при хорошем ветре.

— Ну, а ты что уши повесил? — Даэрос потрепал Айшака по холке. — Не ожидал, да? Ничего, зато и ты верхом прокатился. А теперь еще и поплаваешь.

Айшак всхрапнул, ударил копытом в борт, и Полутемный понял, что если разозлившегося зверя не держать, то поплавают все, но очень недалеко.

Пока выходили по Беноре из Дрешта, Нэрнис пытался втолковать спокойному грузчику-лодочнику, что будет происходить дальше.

— Ветер будет сильный. Мачта выдержит?

— Да.

— А реи? — Светлый всё ещё сомневался в успехе их затеи.

— Да.

— А запасные паруса…

— Два.

— Хорошо. Как только уплывем из Дрешта, я ударю ветром в парус, и лодка рванет вперед. Постарайтесь не выпустить руль и не упасть.

Лодочник отвлекся от созерцания берегов, осмотрел своих нанимателей так же внимательно, как до этого Айшака и заключил:

— Ага. Эльфы, значит.

Нэрнис такую запоздалую реакцию на свою Светлую персону видел впервые. Он перебрал все свои познания по части заторможенных с детства людей, но похожих сведений не нашел. Аль Арвиль ушел на правый борт к брату, который держал Айшака.

— Даэр, а может, ему все-таки мешок с корабля на голову упал? — Нэрнис шептал как мог тихо, на всякий случай. Наверное, можно было и кричать. Вряд ли этот лодочник обратит внимание.

— Да не переживай ты так. Ему просто все равно, кто мы. Ты его не трогаешь — он тебя тоже не трогает. Доехали, расплатились, расстались. Самые хорошие люди — ничего лишнего. Хватит шептаться. Мы уже на окраинах. Давай, опробуй свою бочку для смерча. А полбочки для начала сможешь?

— Смогу. Мне же не сама бочка нужна, а только объем обозначить. Ну, ладно, сейчас попробуем.

После первого пробного прыжка, когда лодка почти выпрыгнула из воды, Светлый посмотрел на лодочника и увидел, что у того порозовели щеки. Чтобы лодка не дергалась, Нэрнис стал посылать воздух в парус почти беспрерывно. Холстина надулась, нос судна поднялся над водой, и лодка почти полетела вперед. Вопреки всем опасениям, хозяин крепкой посудины не только держался на ногах, но и следил за берегами, закладывая руль и обходя одному ему ведомые опасные места. Айшак почти успокоился и фыркал, Даэрос стоял, вцепившись в борт, и наслаждался речной прогулкой. Пока все шло неплохо, и Нэрнис самозабвенно занимался делом. Он уже ощутил себя главным и сильным, когда сзади раздался рев:

— Иэх! А еще быстрее можешь? — Лодочник стоял у руля и выглядел теперь живее некуда.

Светлый соотнес нездоровый румянец, блеск в глазах и понял, что у человека случилось опьянение скоростью. Наверное, этому бывшему грузчику требовалось нечто большее, чем упавший на голову мешок, чтобы расстаться с полной невозмутимостью. Это было, конечно, не плохо. Вот только, насколько его хватит?

— Могу, а лодка…

— Выдержит! Гони!

Жители редких прибрежных поселений вряд ли понимали, что это мимо них так быстро пролетает. А тем, кто был в лодке было не до того, чтобы размышлять, как они выглядят с берега. Нэрнис разворачивал смерчи так, чтобы они не били в парус слишком резко и не сорвали его, Даэрос не давал Айшаку сползать по наклонной палубе и жевать борт лодки, а лодочник работал кормилом с учетом скорости, которая вполне могла сравниться с хорошим водопадом.

Лодочник продержался до самого вечера. Когда вставали на якорь в Пальдасе, человек улегся на парус и немедленно заснул. Нэрнис никогда не видел такого счастливого лица.

Три дня Элермэ не находила себе места. Она ожидала, что Владыка Тиалас приедет раньше. И вот, наконец-то, Повелитель Темных сообщил, что его венценосный Собрат, прибывает. Но вместо того, чтобы побыть с ней наедине и дать возможность высказаться, то есть, порадовать его потрясающим известием, убежал. Элермэ сидела в его спальне, готовая отсылать Вести по первому требованию. При этом ей всё время хотелось спать. Светлая предполагала, что такое состояние, наверное — нормальное. Она бы спросила у Исильмэ, но первым полагалось известить будущего счастливого Отца. Приходилось ждать и гадать: он сразу умрет от счастья, или все-таки подождет? Она бы и поспала, но дверь зала постоянно хлопала. Возлюбленный метался так, как будто ожидался визит Единого Создателя лично.

Амалирос, действительно, с самого утра носился, как ужаленный. Гонец, спешно прибежавший по подгорным коридорам, принес весть: «Озерный Владыка Тиалас Аль Анхель Ат Каэледрэ пересек границу владений Повелителя, и прибудет с визитом еще до полудня по верхним мостам». Ар Ниэль Арк Каэль отреагировал весьма странно: «Ага! Значит, корабль стоял наготове! Ну-ну, Светлый Правящий собрат… Спешишь, значит? Но ничего же не готово…»

Повелитель влетел в спальню. Чуть свой парадный плащ дверью не прищемил. Элермэ как раз очнулась от дремы, чтобы услышать его возглас и не подскочить при стремительном появлении будущего счастливца.

— Элермэ! Прекрасная моя… самая! Я хотел тебе подарить кое-что в более торжественной обстановке, но Тиалас скоро будет здесь. Моя картина. — Амалирос вытащил из тайника на свет свой шедевр. — Первый опыт. Автопортрет с выползнем. Так и называется: «Я, то есть, Амалирос, убивающий выползня». О! Я вижу, ты потрясена. Я пока поставлю вот тут. Ты скажешь что-нибудь?

Наверное, каждый художник, выставляя свое первое творение на суд зрителей, выглядит, как и все остальные художники: чуть смущенно, пытаясь демонстрировать расслабленность и уверенность в себе. Мол, говорите, что думаете. И только глупец не поймет, что творец ждет одобрения. А вовсе не мнения.

Элермэ была потрясена. Слова были излишни. Их просто не было. Но она нашла в себе силы. Он же так для неё старался. Автопортрет. Главное — не спросить, где тот, кого убивают.

— Потрясена. Нет слов, как потрясена! Милый, ты просто — невиданное чудо! Ты… ты… неподражаем.

— А…а. А в жизни неподражаем или на полотне?

— Везде!

— Кхм. Благодарю. Пусть тогда пока здесь постоит.

Смущенный и гордый собой Амалирос выбежал из спальни и понесся на кухню, проверять лично, что готово, а что еще нет. Какой-то недоумок приставил к готовке трех бывших Открывающих, уровень знаний которых пока тянул только на коренщиков. Их делом было редьку строгать, а не к соусам прикасаться. Темный сделал вывод, что кое-кто еще не до конца принял их новый статус и со дня на день ожидал возвращения заговорщиков в Нижние Чертоги.

Элермэ сморгнула слезинку — она стала излишне сентиментальна и чувствительна. Конечно, пошатнуть её душевное спокойствие после шедевров Сульса не могла никакая картина в мире. Но тут было совсем другое дело. Сульс не умел рисовать вообще никак. Только он сам мог в своей мазне разглядеть нечто, напоминающее человека. Больше никто.

Амалирос не то чтобы превзошел широко известного в Подгорных Чертогах живописца — его творение было совершенно иного плана. В отличие от Сульса, Повелитель Темных не умел рисовать… пока. Но уже можно было видеть наличие композиции. Автор даже распределил свет и тень. Мазки были аккуратными, образы выписаны тщательно. Собственно, кроме двух «образов» и черного заднего фона, картина ничего более не изображала. Еще тут и там на двух «образах» цвели алые всполохи. Видимо, это был свет факелов. Но сами существа вполне могли посоперничать с «предками нофера». На свой лад, конечно. Нет, глаза не заползали на щеки, носы не выглядели как нечто страшное. Но все-таки они были страшны. В целом. Два бледных червеобразных создания красовались на холсте по пояс, и одно существо обнимало другое узловатым щупальцем.

Теперь, когда Элермэ присмотрелась повнимательнее, она начала их отличать. У существа со щупальцем были острые уши, что наводило на мысль о том, что само щупальце было ни чем иным, как рукой. Свет факелов одинаково отражался на головах двух героев, поэтому оба имели несколько кровавый оттенок. Это по началу и смущало. Но теперь, когда стало понятно кто где, Элермэ поразилась. Конечно, выползень был мерзок. Даже хуже, чем на самом деле. Если бы в Чаше оказался такой противный страшный слизняк, она бы просто умерла от страха. Но оказалось, что её возлюбленный видит себя почти таким же. Как сказал бы брат Нэрнис: «Самооценка занижена».

Элермэ вздохнула и решила, что она станет называть картину «Выползень душит сам себя». С глубоким смыслом.

Еще ни у одного начинающего художника не было столь благожелательного критика.

Даэрос нервно вышагивал по палубе.

— Нэрьо, давай, черпани еще ветерка из этой бочки, давай!

— Даэр, я же мачту сломаю. У нас и без того — попутный ветер. Что мы, на пожар торопимся? Успеешь со своим заговором. Ты лучше успокой Айшака.

Даэрос не мог успокоиться. Заняться ему было совершенно нечем. Время от времени гладить длинноухого по холке — разве это занятие? Чем ближе они были к Темным владениям, тем больше Ар Ктэль нервничал. Если Повелитель Амалирос по своему обыкновению сидит один в Верхних Чертогах, то он уже мог придумать такое, что на оправдательные заявления придется потратить два дня, если не больше.

Нэрнис, напротив, наслаждался действием, компенсируя своё сидение на дереве и скачку на Айшаке. Он видел, как брат метался по палубе и, похоже, собирался гонять ветер руками. Конечно, Даэрос — весьма деятельная натура. Но было в его нетерпении что-то еще. Что-то в нем неуловимо изменилось. Нэрнис старался пока не размышлять на такие сложные темы. Лодка неслась, высунув из воды почти полкорпуса, держась за надутый пузырем парус. Только в промежутках, когда Светлый отвлекался, она с шумом рушилась в воду, но пока не разваливалась. Лодочник на морском просторе окончательно ошалел — ему теперь приходилось только держать кормовое весло в одном положении. Он ловил ветер буквально открытым ртом, получал полное удовольствие от такого необычного плавания и лишь изредка поправлял руль по указанию Аль Арвиля.

К середине дня Нэрнис разогнал лодку так, что они чуть не проскочили проход в скалах. Владелец бывшей торговой, а теперь «летучей» ладьи, почувствовал себя в привычной спокойной стихии, как только убрали парус и взялись за весла. Нэрнис впервые пытался грести на такой тяжелой посудине. Он заранее посочувствовал лодочнику. Гребцов не нанимали, значит, ему придется ждать попутного ветра, а когда он еще переменится? Разве что какой-нибудь корабль Темных пойдет в Малерну и дотащит лодку до Пальдаса на буксире.

Лодочник стоял у кормила, всё больше впадая в состояние флегматичной задумчивости. Эльфы налегали на весла. Айшак пользовался тем, что Даэрос занят. Он долбил палубу, собираясь пробить её, и отправиться в неглубокий трюм. К пристани подходили уже за полдень, сообщая о своем прибытии громкими ударами копыт по дереву. У причала мирно покачивался роскошный, украшенный нефралевыми накладками белый корабль. Судя по всему, Владыка Тиалас уже прибыл.

Люди, на таких «кораблях» как их лодка, в порт Темных никогда не заходили. Здесь вообще людей видели — не вспомнить когда. Береговая стража была в изумлении, особенно, когда они подошли поближе: лошаков здесь тоже не видели. Наконец, веревка полетела вверх, и Темные сородичи зачалили измученное судно. Даэрос оценил новую проблему и потребовал самые длинные и широкие сходни. Айшака выводили общими Темными усилиями. Если кто и хотел ухмыльнуться насчет «личного лошака Даэроса», то Айшак сам пресек эти попытки. Как только он оказался на пирсе, то искусал двоих, а еще одного Темного не готового к такому подвоху, скинул в воду. Как водится, копытами. Даэрос поблагодарил за встречу и велел всем держаться подальше от «диких айшаков». И вообще, не пытаться трогать «научную ценность».

Пока Нэрнис расплачивался с лодочником и договаривался с Темными о временной стоянке для него у крайнего пирса, Даэрос выяснял у стражи, когда прибыл Озерный Владыка.

Светлый ничуть не удивился сговорчивости сородичей Даэроса, относительно временного пребывания в порту диковинной лодки. Многие из них человека видели впервые, а те которые видели не впервые, поражались его безразличию. Человек не озирался, не рассматривал ни порт, ни входы в подгорья, ни даже корабль Светлых. Как будто он тут уже в сотый раз и давно всё видел. Падким на всё новое Тёмным такой гость был интереснее целого Светлого посольства. Корабль в торговую Империю должен был уйти только утром, так что лодочнику грозил вечер в их компании. Светлый не сомневался — Темные наверняка попытаются его расшевелить и удивить. И непременно поставят на результат. Аль Арвиль вспомнил азартных жителей Малерны — вот бы ему тогда такое спокойствие! Неожиданно человек спросил:

— А они тоже умеют ветер делать?

Нэрнис был вынужден его разочаровать. А бывший грузчик окончательно заинтриговал Темных:

— Жаль, а вроде — эльфы. — На этом его интерес к окружающему иссяк, и он уселся на пирс, ждать попутного ветра и корабля.

Ар Ктэль выяснил, что Владыка Тиалас прибыл утром и сейчас движется горными дорогами через «резные мосты, наслаждаясь видами». Даэрос решил, что наслаждаться у них с братом времени нет. То есть — совершенно.

— Нэрьо, не спорь, сделай вид, что ты лихой наездник. Кстати, о нас с тобой тут уже наслышаны. Задержимся — пристанут с расспросами, а нам надо ссспешить.

Спорить с Даэросом, когда он так убедительно шипел и показывал Айшаку кулак, было бесполезно.

Тишину подгорных коридоров разорвал стук копыт. Нэрнис честно пытался изображать лихого всадника. Даэрос бежал впереди и указывал путь. В районе портовых коридоров Темные так и сновали. На скачущего Айшака все реагировали правильно — прижимались к стенам, благо известие об их приближении летело гулким эхом впереди, обгоняя и предупреждая. Первое время Нэрнис пытался кивать встречным, а потом бросил это занятие. Даэрос и Айшак бежали размашистой рысью, приходилось держаться изо всех сил. Сам Айшак, выведенный специально для горных и подгорных жителей, чувствовал себя в проходах как рыба в воде. Светлый дал себе слово, что сидит на этом чудовище в последний раз. По крайней мере — без седла.

Ближе к полудню Амалирос заглянул в спальню. Элермэ спала, положив на соседнюю подушку его шедевр. Это было очень трогательно. Он едва успел закрыть дверь и усесться в кресло с деланным видом «А мы и не ждали!». Новый секретарь, заменявший пострадавшего на службе Ар Минэля, распахнул двери и объявил:

— Тиалас Аль Анхель Ат Каэледрэ, Озерный Владыка, Милостью Единого Создателя.

Амалирос нарочито медленно встал и пошел навстречу. За Тиаласом стояли многочисленные персоны сопровождения. У всех в руках что-нибудь было. У одного — бочонок. Значит, все-таки салат привезли.

Правители сдержанно поздоровались, почти обнялись. Повелитель Темных не глядя отправил все подарки вместе с сопровождающими в Лазурный зал. Все, кроме бочонка. Стол в его покоях был уже накрыт. Ненавязчиво. Вроде как на одного. Поставить второй кубок, будет на двоих. И он поставил. Свою разоблачительную речь Повелитель Темных уже продумал и теперь растягивал удовольствие, позволяя гостю оглядеться. Тиалас вел себя так естественно, как будто они только недавно расстались. Амалирос и сам ловил себя на мысли, что прошедшие годы куда-то внезапно делись. А вся ситуация напоминает ему их последнюю встречу, которая закончилась изрядной потасовкой. Правда, тогда они сразу же пришли к мирному соглашению, а в этот раз о таком не могло быть и речи.

Светлый восторгался стенами: ходил по кругу, приседал, разглядывал и ахал.

— Амалирос! Что за новый мастер у тебя завелся?

— Ты его знаешь. Даэрос. Даэрос у меня завелся. Разве тебе не посылали Весть?

— Об этом, об этих стенах — нет!

— А я думал, вестницы докладывают тебе обо всех успехах.

— Об успехах всех твоих подданных — живности не напасешься.

— Льстим? — Темный «кружил» возле коварного Светлого, примериваясь, с какой стороны начинать кусать.

— Амалирос, я тебя, конечно, давно не видел. Но если вспомнить молодые годы… Ты обычно так щуришься перед дракой. Я не против того, чтобы размяться. Но с каких это пор гостям даже не наливают предварительно?

— Ах, да! Ты же без того, чтобы упиться в драку не лезешь. Как же я позабыл-то про твою дивную Светлую натуру, которая даже подраться не может по здравым размышлениям?

— Так-так-так! Дай мне испугаться, догадавшись… У тебя есть размышления, которые ты считаешь здравыми? Нет! Твои здравые размышления просто необходимо разбавлять. Зря, зря я не приехал, как и собирался, только после твоего Брачного Обряда.

— Ага! Обряда! Ну, давай выпьем за обряды, и я тебе расскажу, какой ты умный и хитрый Светлый. — Амалирос снял с бочонка верхний обруч, демонстрируя силу пальцев, и не смущаясь, теми же пальцами наложил салат в черную обсидиановую чашу, поставил перед гостем объемистый графин с багрянкой, пополоскал пальцы в воде для омовения и специально стряхнул воду так, чтобы брызги долетели до Тиаласа.

Тиалас Аль Анхель Ат Каэледрэ, в отличие от своего Правящего Собрата, обладал потрясающей выдержкой и спокойствием. Еще он умел не обжаться на хромых лошадей, застоявшихся жеребцов и увечных козлов. Особенно горных. И подгорных тоже. Поэтому он ничего о своей выдержке не сказал. Зачем говорить, когда можно продемонстрировать.

— Как я понимаю, я как раз поспел к очередному заговору? И когда у тебя это регулярное явление произошло? Ты бы хоть график вел что ли, чтобы все знали, когда у тебя скверное настроение. Я правильно понимаю — ты опять попытаешься мне доказать, что я в нем замешан хотя бы краем плаща? Не скучно?

— С тобой — нет, не скучно! И на сей раз можешь не демонстрировать свои белоснежные одежды. Ты увяз по самые острые уши.

— А что, здесь у кого-то есть другие уши? Ну, ладно, заинтересовал и хватит. Рассказывай, какой я тут тебе опять заговор сочинил. В принципе, мне твои новые идеи всегда нравились. Так, когда же все-таки это случилось?

— О! Не далее, как пять дней назад. Случилась первая часть. Мне понравилась. Вот только завершения второй тебе не дождаться. — И Амалирос начал вдохновенно излагать коварные Светлые планы.

Тиалас тянул багрянку. Сначала он улыбался. Потом решил посмеяться, но кое-что новое в этом заговоре его смутило. Поэтому он нахмурился. Потом выпил бокал багрянки залпом, но — не подействовало. Лучше бы Темный смотрел на него не сбоку, эффектно опираясь о внешнюю арку, и видел не профиль, а все лицо Озерного Владыки целиком. Тогда бы заметил, как голубые глаза Тиаласа сначала посинели, потом почти почернели, а потом…

В коридоре послышался шум. Амалирос решил, что уже и его подданные вступили в бой со Светлыми, потому что в этот момент уворачивался от кулака, который летел ему в челюсть. Увернуться удалось.

Нарушая дипломатическую беседу, вопреки всем запретам, в зал ввалились два заговорщика. Пришлось взять себя в руки, несмотря на досаду — удачный момент для захвата был упущен. Заговорщики, Даэрос и его Светлый брат, были пыльными, потрепанными, но довольными. Ар Ктэль, Полусветлое отродье могучей Силы, пытался закрыть дверь, но в неё кто-то упрямо долбился. Наконец, он справился с дверью и выступил вперед:

— Повелитель Амалирос, я по поводу заговора! — Даэрос краем глаза успел ухватить окончание «беседы».

Тут дверь потряс новый удар и в зал ввалилось… Вошло, мелко перебирая ногами, существо, по всем показателям равное лошаку. Но Амалирос догадался. Это — тот самый Айшак. Ну, вот и она — доля правды в россказнях этого мальчишки.

— И что дальше? По поводу заговора? Сдаемся?

Но дальше было совсем не по этикету: «Доля правды» дотопала до стола и сунула морду в салат. Даэрос зашипел на Айшака и оттащил. Странное животное виновато жмурилось, когда Ар Ктэль показывал ему кулак, и приказ в такой форме, похоже, понимало.

Тиалас наблюдал за странностями местного двора, изображая невозмутимую статую. Нэрнис, умный мальчик, был как светлое пятно на фоне этого темного безумия. Он поприветствовал своего Владыку как положено, с полным титулом. Но некая Темная пакость и в него закралась. Младший Аль Арвиль поддержал Полутемного брата:

— Правители, так мы с братом по поводу заговора. Срочно!

— Значит, подтверждаете свое участие в заговоре? — Амалирос развалился в кресле. — Та-ак! Видишь, Тиалас — твои подданные…

— Не совсем! — Даэрос совершенно непочтительно перебил своего Повелителя. — Не совсем подданные и не совсем в том заговоре, о котором Вы думаете.

— Ну и наглец! Ты знаешь, о чем я думаю? — Такого заявления Темный не ожидал. — Ну, раз ты такой смелый, попробуй неошибитьссся!

— Брат может подтвердить, что мы с ним уже обсудили все возможные варианты событий после недавнего нападения Сильнейших Открывающих. С Вашей точки зрения. — Даэрос кратко пересказал свои выводы, относительно самых Темных идей Повелителя. — Но это… чепуха. У меня есть идея получше. Предлагаю принять участие в хорошо спланированном заговоре. Ко всеобщему удовольствию. Этот как раз тот самый заговор, который я имел в виду.

Повелителей, обоих, следовало брать «тепленькими», пока авторитетом давить не начали. Даэрос подошел к столу и вынул из внутреннего кармана тарлы. Неграненые. Черные. Восемнадцать штук. Поделил на две кучки и подвинул каждую Высокой Стороне переговоров. Та Сторона, которая сидела, то есть Амалирос, немедленно взялась изучать их, а та Сторона, которая стояла, вынуждена была сменить позу и все-таки сесть.

Следом на стол лег свиток, который Полутемный бережно хранил на груди.

Правители оставили камни в покое.

— Значит… ты там был? Что еще есть, кроме тарлов, чтобы это доказать? — Амалирос не желал так быстро расставаться с хорошо раскрытым заговором. Всё, что рассказал Даэрос Ар Ктэль, могло быть просто ходом на опережение. Но из его собственных тщательных логических построений нельзя было выдергивать связующие элементы. Реальность похода за Предел, равно как и явление Полутемного лично, в эти построения не вписывались. Оба брата должны были появиться только после Обряда на правах родственников. Иначе — какие из них заговорщики? Великолепный заговор рассыпался прямо на глазах.

Даэрос повернул массивный перстень печаткой вверх и продемонстрировал своему Повелителю.

— Печать Дома Ар Туэль? — Такого удара, как печать Дома, погибшего за Пределом, Повелитель Темных не ожидал. — Не может быть! Здесь остались лишь те, кто были тогда детьми! А кто же там?

— Инэльдэ Ар Туэль, Открывающая средней Силы, но самая сильная из всех, кто там есть. Это — от неё. — Даэрос указал на свиток.

Пока Амалирос читал, Тиалас разглядывал новых героев. То, что они прославятся, было для него несомненным. Но было кое-что еще:

— Даэрос! Нэрнис! Мои поздравления! Как по поводу Предела, так и по поводу «раскрытия заговора». А то я уже хотел сам поверить в то, что это — моя Светлая идея: сговориться с Темными Открывающими. Однако, вы не все учли. Есть кое-что, что вы оба имеете право знать. То, во что я бы никогда не поверил, а на участие в таком… отвратительном Темном деле не согласился, хоть меня выползень ешь! А Ваш Повелитель, Даэрос, меня именно в таком грязном деле и заподозрил.

Амалирос отвлекся от письма.

— Тиалас! Полегче! Я сейчас дочитаю, потом признаю, что был не прав, и мы все уладим. У тебя будет самый Светлый праздник, о котором ты давно мечтал. Я же на самом деле не против. Я даже «за». С учетом сложившихся обстоятельств не имею права… отказать Деве. Дай дочитать! У меня там подданные восемьсот лет за Пределом страдают. Ты бы это видел! — Темный потряс пергаментом. — Кругом сплошные орки. Кочевья подступают к самым горам. Даже люди перешли на орочий. А у тебя все мысли только об одном, разв… Разве так можно? В первую очередь надо думать о народе! А о личном — потом… Так-так. А вот что это за план Даэроса, с которым Инэльдэ Ар Туэль целиком согласна?

— Это очень просто. — Даэрос наконец получил возможность изложить свой план. — Я предложил заговор, в котором будут участвовать Оба Правящих Дома и некоторые члены наших семей, поскольку этого требует дело. И все Темные, которые за Пределом, конечно. А еще: наша приемная сестра Пеллиэ и двое людей — Сульс и Расти, художник и мальчик с «памятью». Я бы еще взял Ларгиса Ар Туэля. Он по моим коридорам уже ходил и летал. Конечно, о заговоре будут знать наши Отцы и Матери. Возможно, в усеченном виде. Это — в общем.

— Даэрос, побыстрее к делу! — Тиалас терпеть не мог Темные игры. А втянуть его самого в заговор… — Против кого заговор? Против тех Темных, что к несчастью остались за Пределом? Кстати, а почему они с вами не вернулись?

— Тиалас. — Амалирос опять махнул письмом. — Не хотят. Темное упрямство. Восемьсот лет обороны, свои Подгорные Чертоги, проходы и коридоры. Не сдадутся без боя. Уважаю. Давай уже, способное дитя Темной Матери, рассказывай о каком заговоре идет речь. И, кстати, не забудь пояснить свою выгоду, а то я не поверю в искренность намерений. Хотя в такую чушь я и так не верю.

— Гм. — Даэрос выдержал паузу. Эффекты он обожал как всякий Темный. — Заговор Повелителя и Владыки против всех подданных!

— Тиалас, не обращай внимания, они просто перенапряглись. — Амалирос на сей раз даже от письма не оторвался.

— Нет, старый ты… друг. Я думаю, что надо послушать. В конце концов, против меня заговоры никогда не устраивали. Но чтобы я сам… Да еще против подданных! Мне интересно. А ты как хочешь. Лучше ешь салат, а то это животное к бочонку подбирается. Даэрос, изложите вкратце. Нэрнис Аль Арвиль, и Вы с братом заодно!? Потрясающе, что с полутора Светлыми эльфами может сделать одна Темная четверть! — Тиалас налил себе багрянки и приготовился слушать.

— Основная идея следующая: насколько я понял, когда в этих Покоях появились различные дыры, весь народ переполошился. Когда появился проход к Торму — впал в панику. Даже Светлое посольство прибыло на помощь. Если бы недоразумение с моими неконтролируемыми мысле-образами не разрешилось, то ни о каких заговорах не было бы и речи. Заговоры происходят оттого, что Светлая угроза уже давно никого не пугает. Вы и сами знаете, Повелитель Амалирос, что все заговорщики считают, что Вы с Вашими возможностями давно не нужны. В промежуточном итоге: Ваши подданные не видят в Вас защитника и не цепляются за Ваш плащ в надежде на спасение. Спасаться-то не от чего. И, конечно, ни один заговорщик не считает, что ему самому, если он получит власть, придется кого-то спасать.

Теперь Вы, Владыка Тиалас… У вас, конечно, никаких заговоров нет. Пока. Все тихо и мирно. Даже не поймешь, кто идет навстречу — то ли воин, то ли — дева. Я их видел в Малерне: все в шелках и тарлах. Вот, Нэрнис — воин, но даже он одно время носил плащ расшитый цветочками. Ваши Владеющие Силой развлекаются водными и воздушными смерчами неизвестно ради чего. Никто не верит в нападение Темных. Народ так может совсем расслабиться и впасть в бездеятельность. И я предполагаю, что уже впал. А Вам, приходится постоянно поддерживать баланс сил и регулярно доказывать Темным, что Вы — Светлая угроза. Иногда наш Повелитель придумывает её сам. Это тоже все знают. Но представьте, что будет, если он в неё однажды очень сильно поверит? Рано или поздно произойдет… столкновение.

Основной вывод: отсутствует внятная, сильная Внешняя Угроза. Такая, какой ещё не было. Предложение: надо создать угрозу или её достойную видимость. Мы с братом решили заступить на должность Угрозы. Место размещения — идеальное: за Пределом. О том, что туда как-то можно пройти здесь уже многие прочитали… с моей помощью. Наверное, обсуждают. А в Светлых Землях об этом расскажут Послы. Отец Нэрниса, например. Это уже — почти полдела. Все же понимают, что если есть путь «туда», значит есть и путь «оттуда». То есть, Угроза может выползти в любой момент.

Мы с братом отправимся за Предел. У Нэрьо — тройная задача. Во-первых, он — связной. Во-вторых — вполне реальная Угроза: будет разбираться с за-предельными не в меру нахальными орками и некоторыми другими существами. Я вынужден намекнуть на прошлые события, чтобы Вы поняли Повелитель Амалирос, как именно брат будет разбираться: Вы — не ваза. Но на орков это правило не распространяется.

— Это Вы о чем, Даэрос? — Озерный Владыка никогда не сомневался, что знает все правила. Но о том, что есть «правило вазы», слышал впервые.

— Ты и об этом не знаешь? — Амалирос плеснул себе багрянки. — Даже как-то неловко рассказывать, а портить здесь, ради демонстрации, я ничего не дам. Вдруг осколок в стену попадет? Твой Светлый подданный, Тиалас, по наводке моего не до конца Темного подданного попытался в меня залезть! Вашим Светлым воздухом! Если захочешь узнать как именно, попроси его, пусть на тебе покажет. Мне такие попытки вторжения не нравятся!

— Это правда? — Озерный Владыка пытался не улыбаться. Он уже понял, что — правда: Нэрнис покраснел так, что уши пылали. — Младший Аль Арвиль, героическая попытка заползти в Выползня будет вписана в нашу историю золотыми рунами! Даэрос, продолжайте.

Полутемный отметил, что Повелитель слушал его так же внимательно, как и Озерный Владыка. Похоже, идея Амалиросу понравилась. Он даже не обратил внимания, что Айшак все-таки добрался до бочонка с салатом. Даэрос вдохновился успехом и продолжил:

— Как только исчезнет опасность для Синих Чертогов, брат сюда ненадолго вернется. Принесет что-нибудь… останки. Мои. И объявит, что я героически погиб в битве с этой самой Угрозой. А потом удалится в печали в неизвестном направлении. Страдать. Так что преумножьте мои возможности до беспредельной Силы, чтобы меня потом убило нечто еще более могучее. Можно устно. Можно письменно. Можно балладу листов на двадцать, чтобы я умер героем. И, наконец, третья задача брата, это — телесное воплощение Угрозы. У него внешность подходящая. Почти все за-предельные Темные девы будут в восторге и некотором страхе…

— У Нэрниса? — Тиалас с сомнением посмотрел на своего юного подданного. — По-моему он несколько… слишком нежное создание.

— Это как раз то, что надо. — Даэрос решил, что его идейные обоснования совсем не помешают. Брата же он убедил. — Вселенское Зло должно выглядеть невинно и очаровательно. Иначе его никто близко к себе не подпустит. А потом, когда оно заползет в душу и раскроет свои истинные замыслы, зло еще и докажет, что оно оправданно и прикажет себя любить… Прошу прощения, увлекся теорией. Предлагаю на выбор! — Ар Ктэль притянул Аль Арвиля поближе. — Прямоходящая ипостась Злобного Дракона, Великий Черный Властелин, Холодный Пожиратель Душ, Кровососущий Ночной Убийца. Последнее мне не очень нравится. Брату придется являть себя местным подданным с постоянной красной краской, пузырящейся на губах, и носить накладные клыки. Я лично — за Властелина. Посмотрите на него внимательно. Нэрьо, сделай надменно лицо, у тебя такое было… вот! Глаза зеленые, волосы черные, брови, ну просто стрелы… опять увлекся. Одним словом, сущее сентиментальное Зло в своей коварной и обманчивой Красоте…

Амалирос и Тиалас разглядывали Нэрниса.

— Даэрос, а он точно не есть это самое натуральное Зло? — Амалиросу идея понравилась, но родилась другая: о заговоре с двойным дном.

— Мальчики, не слушайте моего нездорового Правящего Собрата. Пара сотен лет сплоченности подданных и у него это почти пройдет. Амалирос, перестань подозрительно щуриться!

— А какая у вас выгода в этом деле? — Повелитель Темных все равно хотел убедиться, что это не новое Светлое коварство.

— Многосторонняя. Нэрьо получает замечательную во всех отношениях практику. Инэльдэ Ар Туэль — неоценимую помощь и поддержку. Хотя власть она отдавать не совсем собирается, но мы договоримся мирно. Я получаю спокойную жизнь с семьёй. Повелитель, мы же не уживемся. Но, в идеале, я бы хотел получить… — Даэрос слегка порозовел. — Саму Инэльдэ Ар Туэль. Это уже от Вас не зависит, а разрешение на Брачный Союз все-таки не помешает. Заранее, чтобы два раза не бегать. И потом, мне «погибшему» будет совсем неудобно здесь бегать. Я полагаю, что Моя Мать и мой Отец с удовольствием уедут с нами. Так всем будет проще…

— Понятно, понятно. Вот за этим и понадобился Старший Разведчик Ар Туэль. Воссоединение сестры с братом…

— Не совсем. Правнучки с двоюродным прадедом. Та Инэльдэ, которую Вы знали, погибла пятьсот лет назад во время нападения на Синие Чертоги. И если все согласны, то мы пойдем подготовить родных.

Нэрнис понял, как именно изменился Даэрос — у него появилась некая характерная мечтательность во взгляде. И спешил он, оказывается, вовсе не к Повелителю со своими заговорами, а обратно, к этой Инэльдэ. Похоже, что у них с Айшаком за Пределом появилась соперница.

— Мальчики, а как все-таки проникнуть за Предел? — Тиалас опередил Темного с вопросом.

— Да, действительно, а то я с вашими Светлыми идеями, чуть самое главное не упустил. — Амалирос уже думал о другом. У него скоро начнется она — семейная жизнь. Если заговора не было, значит, придется блюсти традиции.

— Очень просто. — Ар Ктэль выглядел так гордо, как будто он лично проковырял непреодолимую Преграду. — Через старое гнилое дерево, которое случайно застряло в Ткани Предела. Но… Старый проход мы ликвидируем и сделаем новый. Вы же не собирались засылать за Предел лазутчиков, Повелитель Амалирос? Я согласен забрать только Вашего брата. Если хотите. Но не сразу, а чуть позже, после того, как мы решим за Пределом основные проблемы с орками.

— Тиалас, у тебя очень наглые подданные! — Повелитель Темных как раз размышлял о том, что лишние глаза и уши за Пределом ему не помешают. Разведчика Ларгиса он отпустит. Но хотелось бы усилить позиции ещё кем-нибудь. Брат-заговорщик для этого не подходил, хотя избавиться от него было бы совсем не плохо. Да и Матери так будет легче.

— Нет, Выползень! Это твои наглые подданные портят моих невинных подданных. Да, Нэрнис?

— Даэрос! — Младший Аль Арвиль гордо распрямил плечи и обернулся к брату. — Скажи, как моя правая рука и ужас, дырявящий горы, ты не считаешь, что Правители — единственные эльфы, которые не умеют правильно общаться с Властелинами? — Нэрнис решил не терять времени даром и тренироваться. Получилось. Оба Повелителя удивились до немоты.

— Конечно, брат! — Элермэ появилась из спальни Амалироса, ко всеобщему удивлению. Или, почти ко всеобщему. Она давно проснулась. Запах салата прокрался в двери спальни, голод его подхватил и пробудил Светлую Вестницу. Все, что она услышала, а услышала она достаточно, сначала повергло её в шок, потом в ужас. Следом пришел Праведный Гнев, а это было весьма прискорбно в её положении. Но если этот Выползень счел её разведчицей по постелям — ему же хуже. Его стихи теперь читались совсем по-другому. Даже вспоминать было неприлично, не то что перечитывать. Слава Создателю, что она не успела его обрадовать. Вот была бы радость-то! Наивная «голубица почтовая»! Долеталась! А картину… а картину она возьмет с собой. Близнецам будет, что показать: «Смотрите, дети, один из этих выползней — Ваш Отец»!

Элермэ прижимала к себе картину, завернутую в черный шелк.

— Даэрос, рада познакомиться. Надеюсь, что мы скоро познакомимся еще лучше. Я еду, иду или надо плыть? В общем — не важно! Я отправляюсь с вами. Даже не спорьте. Я слишком много знаю, так? А Вестник вам очень пригодиться в любом случае. Я пойду соберу вещи и подготовлю лошадей.

— Элермэ, моя Прекраснейшая… — Амалирос встал и собрался, наконец, сделать этот страшный шаг к Брачному Обряду.

— Не Ваша. Ни знать. Ни видеть. Не желаю. — Элермэ вышла за дверь и поспешила в Гостевые покои.

Братья проводили сестру удивленными взглядами. Даэрос посмотрел на дверь спальни. Амалирос понял — теперь они точно не уживутся.

— Н-да. — Тиалас попытался сгладить неловкую ситуацию и вернуться к государственным делам. — Даже не знаю, что сказать, мальчики. Ну, ладно, пусть будет хоть Властелином. Сказки, они, чем нелепее, тем лучше. Я лично предложение одобряю. Не знаю, что у вас получится, но попробовать стоит. Сегодня Предел есть, а завтра его может и не стать. Амалирос, что ты стоишь, дверь разглядываешь, скажи что-нибудь!

— А! Да-да! Одобряю. Можете оба замуроваться за Пределом. Но так, чтобы я знал, что там происходит.

— Тогда мы пойдем к семьям и будем собираться. Нечего время терять. Сегодня к вечеру и уедем. Ар Туэля прихватим на полдороге к Торму в новом проходе. В Торме докупим лошадей и — дальше верхом. Элермэ договорится с любой лошадью. Да, действительно, она — просто жизненная необходимость. Айшак, пошли!

Братья и упрямый лошак исчезли за той же дверью, за которой ранее исчезла Элермэ. Амалирос продолжал стоять. Где-то точно был заговор, и точно — против него. Но непонятно, с какой стороны. Идея, конечно, была замечательная — заговор против подданных. Блеск! Даже несколько обидно, что она пришла в Полусветлую голову, а не в его собственную. Хотя, раньше не было места, где такой заговор можно было воплотить. Конечно, эти «новые» старые подданные за Пределом, только лишь демонстрирующие подчинение — просто бездонная пропасть, напичканная сопротивленцами разной степени Силы. Захватывает. Но…

— Нет, но зачем же забирать с собой Элермэ!

— Амалирос, ты — дурак. Она сама с ними уходит. Ты так и не понял, нет? Она все слышала. Ты же у нас так хорошо все просчитываешь. Вот и «просчитай». — Тиалас тоже мог быть жестоким. — Принять влюбленную в тебя Деву, сестру двух Властелинов, кстати, за…ооой! Я даже таких слов не знаю. Да за такое убивают! Я, собственно, собирался тебе именно за это челюсть своротить, если ты ещё не понял. Искать заговоры, пытаться найти меня в каждом из них и проглядеть прямо под носом такое чудо! Ты бы себе для правильной оценки событий пару советников завел, что ли.

— Замолчи! Я думаю, что делать!

— А что тут делать… даже и не знаю. В любом другом случае надо бежать и приносить извинения. А тут даже прощения просить нелепо. Как-то странно должно звучать: «Прости, любимая! Я принял тебя за…». Кстати, про любимую. Может, я ошибаюсь?

— Замолчи! Думаю я!

— Ну, раз ты все еще думаешь — точно не стоит идти и разговаривать с Элермэ. Ляпнешь еще что-нибудь. Тогда напейся, Выползень!

— И все?

— Нет, конечно. Мальчик прав. Мальчики. Мы вполне можем продемонстрировать дружеское единение. Помнишь, как мечтали? Жаль, потом каждый остался на своих ролях. Я тебе даю почву для некоторого страха, ты — сходишь с ума и ковыряешь горы в поисках не испугавшихся. Отвратительно, да? И вот теперь — прелестный повод расслабится, не находишь? Меня просто потрясает эта идейка. Давай, шевели своими запутанными мыслями. Надо устроить торжественный отъезд героев. Обозначить, сначала слегка, намек на запредельную могучесть неких сил за Пределом, с которыми они едут сражаться. Объяви Даэроса равным тебе по Силе Открывающим. Нэрниса я сам опишу во всех подробностях, после того, как ты мне расскажешь, что он тут тебе разбил на расстоянии. Понимаешь, какой талант я с твоим подданным отпускаю? Ты, как Повелитель, уже обязан делать хоть какие-то шаги к осуществлению замысла. Хватит дверь взглядом буравить. Сам виноват. Дай Элермэ время, может, хоть не простит, так ненавидеть перестанет. Ой, какие мы удивленные! Думаешь, мы ненавидеть не можем? Только цветы нюхаем?! Ты недооцениваешь противника. Меня хотя бы. Ну, например… Как насчет выползней? Давно хотел потягаться с такой тварью.

— Кончилисссь!

— А, ну значит остался только один… ты! Давай, допьем, а потом — в Чашу. Посмотрим, насколько ты стал хорош. То есть, переведем примитивную драку в поединок. А то я как-то разочарован — твоя Темная челюсть увернулась в самый неподходящий момент. А побить тебя надо. Вытрясти, как старый коврик. Пыль выбить. Очень хочется. Уважишь гостя? Может, Элермэ посмотрит…

— Да я же тебя заломаю, Светлый!

— Ой! Сейчас допью и испугаюсь. Мой младшшший Правящий Сссобрат! Видишь, я тоже могу пошипеть. Чаша у него! Выползни! Ха! Ты против озерной гидры по пояс в камышах не пробовал. Приезжай, устрою. Лаариэ за это и не любит багрянку. Двести восемнадцать завещаний — это тебе не пустяк. Могу только одно обещать: если будет присутствовать Элермэ, сведу поединок в ничью. А так — не рассчитывай! Наливай, я уже бодр как никогда. И да, поздравляю! Я, конечно, ожидал, что какая-нибудь дева рано или поздно за тебя возьмётся, но не ожидал, что это будет моя подданная. Так что, я и себя поздравляю. — Озерный Владыка оценил состояние своего Правящего Собрата, как почти полную растерянность. — Похоже, тебя совсем не остановило то, что Элермэ Аль Арвиль — Светлая… Тяжелый случай. Тебя, действительно надо встряхнуть.

Элермэ собралась настолько быстро, что удивила братьев своим появлением. Нэрнис только что закончил разговор со страшим Аль Арвилем и получил последние наставления и напутствия.

— Я готова!

— Дорогая сестра! — Даэрос был в приподнятом настроении. — Даже и не знаю, что сказать. Ты прекрасна как… как… Слов нет, чтобы выразить как. Но я еще не успел переговорить с родителями. Отец сейчас у Матери и мне надо сходить вниз на второй уровень. Может, мы потом за тобой зайдем?

— Не стоит. Скажите откуда выходим, и я пойду. А вы потом догоните. Я с Отцом уже всё обсудила — он прибыл сегодня с Владыкой Тиаласом. И это животное пойдет со мной. Он же — вьючный? — Элермэ погладила Айшака, который даже внимания на неё не обратил. Он не отставал от Полутемного ни на шаг и увязался за ним и в Гостевые покои Светлых.

— Ну, конечно, вьючный, а так же тягловый, верховой и очень боевой Айшак. И он без меня не уйдет. Он же со мной даже в салат к Повелителю залез. — Ар Ктэль гордился своим боевым другом и был рад, что он понравился Элермэ.

— Ничего. Я объясню ему. Он пойдет и будет тебя ждать. К тому же мне надо увести и кобыл. Ты — просто потрясающий брат, Даэрос. Такая дружба с лошаком, такое единение! Нэрнис, бери пример!

— Элермэ, сестренка, да ты не представляешь… Я на нём два раза ездил, и на большом жеребце тоже! — Нэрнис не хотел сдавать позиции и становиться менее впечатляющим братом. — Чалый — просто зверь. А Айшак, это — невиданная скотина! Ты его полюбишь. Это же он расположил к себе Даэроса. Удивительно упорен! Брат его чуть не убил два раза…

— Нэрьо, не будем о прошлом. Элермэ, ты нам, конечно, очень даже поможешь. Но я должен предупредить: Нэрнис будет играть далеко не Светлую роль в этом деле. Жизнь за Пределом сильно отличается от всего тебе привычного. Последний аргумент — большинство его подданных будут составлять… орки. Не сделаю же я брата массовым убийцей. Нэрьо, я тебя не предупреждал, но сам-то ты догадаться мог? Или ты собирался бегать по бывшей половине территории Торговой Империи и «лопать», «чпокать» армию противника почем зря? Будь выше этого и к тебе потянутся…. Все кто не попадя. Так как, Элермэ?

— Я уже приняла решение. Я иду с вами. Нэрьо, я не знаю, как далеко идут ваши планы, но… Мне нужен новый дом.

— Сестра, мне с Выползнем поговорить или как? — Даэрос был предельно серьезен. — С Амалиросом? А?

— Нет. Исключено. Потом объясню. Так куда мне идти с Айшаком?

— Ну, если ты его уведешь, спускайся вниз, в Зал Совета и иди по новому коридору. За… Ах, да, Нэрьо, с нас еще новое кресло, взамен разбитого. Мы же обещали. Элермэ, спросишь, где раньше стояло кресло Повелителя. Или так: сводчатый проход с резной аркой. Она одна такая. Туда и иди. Коридор прямой, так что заблудиться в нем невозможно. Мы с братом бегом догоним.

Переговоры Элермэ с Айшаком выглядели как игра в гляделки. Итог был обескураживающий. Айшак прикинулся обычным лошаком и поплелся за Светлой Вестницей. Только напоследок шевельнул ушами, мол, не обижайся «жеребец», для дела надо. Элермэ потрепала его за холку:

— Какой милый полуослик!

Когда за ней закрылась дверь, Нэрнис обернулся к брату:

— Орки? Подданные? Так вот кого я должен пугать!?

— Спокойно, Нэрьо. А кого ты хотел себе в подданные, Властелин который Черный? Эльфов, людей? Ты где таких ненормальных видел, да еще в достаточном количестве? Всё должно быть в соответствии с планом: угроза, всесильное Зло и армия этого Зла. И кроме как из орков её создать не из чего. — Даэрос решил, что с полным раскрытием всех замыслов он несколько поспешил. Надо было сначала уйти за Предел.

— А с кем же будет воевать эта армия? — Нэрнис растерялся. Он совсем не ожидал, что в обязанности Властелина входит такая тяжкая обязанность, как общение с орочьей армией.

— Я не сказал, что она будет воевать. Будет долгое время морально разлагаться. А ты будешь этому способствовать. Как надоест, найдешь виноватых в разложении и покараешь в свое удовольствие. Давай договоримся: если ты сможешь изничтожить несколько орочьих кланов в Синих горах… Нэрьо, но ты же сам понимаешь, что не сможешь. И не потому, что сил не хватит. Ты же пока еще очень жалостливый Властелин. Пошли вниз, мне ещё надо поговорить с родителями.

Нэрнис шел следом за братом и думал: это как же он, Светлый, будет выглядеть во главе орочьей армии? И как можно морально разлагать орков, которые уже и так — орки. А карать он вообще никогда никого не пробовал. И даже не представлял, как это делается. Зато он представлял себе орков.

— Даэроссс! Я знаю, что я сделаю! Я заставлю их мыться три раза в день! А если не захотят, ты вкопаешь их по-Темному в землю, чтобы не убежали и пойдешь мыть сам, как мой помощник. Я — Властелин и не обязан этим заниматься лично!

Полутемный вздохнул облегчением. Брат, похоже, согласился на таких неприличных подданных. А мыть их вручную он не заставит — он же не настоящий Властелин, чтобы так зверствовать.

В Зале Совета сначала было не слишком тихо, но и не очень шумно. Уходящие за Предел прощались с теми, кто оставался. Оба Правителя проводили спешное совещание на самом высоком уровне, и их совместное послание к героям зачитал личный секретарь Повелителя Амалироса. Ради такого важного дела Ар Намэля принесли вниз на носилках. Выглядел он как первый раненный в грядущей битве, что сильно добавляло значимости происходящему. Светлое Посольство и все, кто сопровождал Озерного Владыку, спешно откланялись и удалились, чтобы не мешать родственникам.

Далиес Аль Арвиль, только недавно поцеловал на прощание свою дочь, а теперь расставался с племянниками. С одним из них, с Полутемным, он даже толком не успел познакомиться.

Нарвис Аль Арвиль провожал и сына и племянника на подвиг. Это же не шутки — такая авантюра. То, что Морнин и Исильмэ уходили вместе с ними, его даже порадовало. Как Аль Арвиль-старший ни старался, он не мог себе представить жизнь этой необычной пары во владениях Амалироса. А о том, почему к их компании присоединилась Элермэ, брат обещал рассказать ему позже. Но Нарвис небезосновательно полагал, что дорогая племянница собирается играть с Выползнем в свои игры. В вопросах приручения различных разумных и полуразумных существ ей не было равных.

Боковые коридоры постепенно заполнялись народом, шум нарастал.

По подгорьям уже разнёсся слух о том, что сильнейшие представители двух народов отправляются сражаться с могущественным строителем Предела, который намерен захватить весь мир. Темные подданные Амалироса деликатно толпились в проходах и в зал не входили. Они перешептывались, но Даэрос слышал, что его имя упоминается чаще прочих. Ну еще бы! Торжественное расставание происходило у входа в тот самый коридор, который недавно казался сущим несчастьем. Теперь у Темных был более серьезный повод для беспокойства. Арк Ктэль прислушался и еле слышно прошептал брату:

— Нэрьо, всё идет отлично! Никто даже ставок не делает. Все обсуждают, что будет, если мы не справимся. Пора заканчивать, нечего затягивать трагический момент. Попрощайся со своим щедрым на розовые тарлы дядей, и уходим. Там Элермэ с Айшаком и кобылами ушла уже почти на половину дневного перехода. Надо догонять.

— Конечно. — Младший Аль Арвиль понимающе посмотрел на Даэроса. — Если Айшак встретится в проходе с разведчиками раньше нас, то вместо Ар Туэля, ты привезешь его за-Предельной родственнице совсем не радостные вести. Это будет очень некстати, с политической точки зрения.

Нэрнис отстранил брата и горделивой походкой отправился во мрак коридора.

— Нэрьо! Не заигрывайссся! — Шипел идущий следом Даэрос. — Ты лучше подумай о том, что Пелли, Расти и Сульс скоро будут в Дреште. И чем меньше они нас будут ждать, тем лучше. Люди из-за Предела на днях вернутся назад. Им надо отогнать плоты обратно, а Бенора скоро обмелеет. Опустевший город совсем не то место, по которому можно долго гулять и никого не встретить.

Нэрнис спорить не стал. Он и сам понимал, что надо спешить. Если в Дрешт нагрянет Вайола, то такое явление уж точно не пройдет незамеченным. Аль Арвиль был не настолько наивным, что предполагать, что Воительница будет сидеть в Руалоне и варить варенье. Скорее, Благородный Крист лишится пары тазов, из которых она себе сделает запасную кирасу. Светлый сочувственно похлопал Полутемного по плечу.

— Уверяю тебя, Даэрос, мы все равно не успеем её обогнать. Так что можешь зачислять в отряд ещё одного бойца и придумывать, чем будет заниматься за Пределом девица с секирой.