Тот день российская императрица Екатерина II Алексеевна Великая (21 апреля 1729 — 6 ноября 1796) начала по обыкновению: выпила кофе и отправилась в туалетную комнату. Однако задержалась там значительно дольше, нежели обычно. Когда дежурный камердинер осмелился заглянуть в комнату, чтобы удостовериться, что все нормально, он увидел, что Екатерина лежит на полу без сознания, лицо ее побагровело, из горла вырывались хрипы и выделялась темная мокрота. Это описание дает основания медикам поставить современный диагноз императрице — кровоизлияние в мозг, который в Новое время именовался апоплексическим ударом.

Печальная ирония заключалась в том, что в ходе своей жизни императрица в письмах не раз описывала, как она представляет свою смерть, фантазировала как будет украшен зал, какая музыка будет играть, кто из почетных гостей прибудет на похороны. «Вот бы мне перед смертью увидеть всех собравшихся, кто в чем придет посмотреть, разглядеть как залы украшают…» — писала она.

После кровоизлияния в мозг императрица лежала в кровати с открытыми глазами. Говорить и шевелиться она не могла, лишь наблюдала за всем происходящим. Видела, как великий князь Александр, внук Екатерины и будущий император, писал записку об ухудшении состоянии императрицы своему отцу, наследнику трона Павлу, находившемуся в своей резиденции в Гатчине. Видела, как готовятся похороны, как составляется список, кого нужно будет пригласить в случае смерти… К тому времени врачи, после использования всех доступных им средств по спасению пациентки, около 10 часов вечера констатировали, что началась агония. Она продолжалась около 12 часов и в присутствии членов семьи и высших сановников империи Екатерина II скончалась, не приходя в сознание, в 9 часов 45 минут утра.