— Воздух! Воздух! — раздалась команда на полевом аэродроме 158-го истребительного авиационного полка…
И звено истребителей «И-16» поднялось в воздух. Одну из машин вёл лётчик Пётр Харитонов.
Впереди по курсу Харитонов увидел чёрную точку. С каждой секундой она становилась крупнее и крупнее.
Фашистский бомбардировщик «Юнкерс-88» летел к Ленинграду.
«Нельзя пропустить, нельзя! — думал Харитонов. — Там дети, женщины!..»
Это была первая встреча лётчика с врагом. Первый бой.
«И-16» стремительно нёсся на фашистский бомбардировщик. Застрочили пулемёты. Стрелок «Юнкерса» открыл ответный огонь.
Ловким манёвром Харитонов вывел истребитель из-под обстрела и снова дал несколько очередей из пулемёта по вражеской машине. «Юнкерс» колыхнулся, но фашистский лётчик выровнял самолёт и продолжал лететь к Ленинграду.
«Ещё одна, самая короткая очередь… И фашисту конец!» — решил Харитонов и до боли в руках нажал на гашетки пулемётов — пулемёты молчали. В пылу боя лётчик не заметил, как израсходовал все патроны. Снова заработали пулемёты «Юнкерса». Пучок трассирующих пуль ударил по истребителю. Машина Харитонова задрожала.
«Что? Что это? Пробит масляный бак?.. Конец?! — Харитонов сжал штурвал: самолёт слушался лётчика. — Нет, фашист! Не всё ещё! Не всё!»
Харитонов подлетел к «Юнкерсу» вплотную, пристроился в хвост бомбардировщику.
Фашистский стрелок молчал. Хвост собственной машины мешал ему открыть огонь по истребителю.
«Теперь всё! Теперь не достанешь!.. Но как уничтожить врага? Как? — подумал Харитонов. — А что, если…»
Решение пришло неожиданно, мгновенно. Вот уже винт истребителя у самого хвоста вражеского самолёта. Удар! — и «Юнкерс» неуклюже, тяжело опрокинулся на нос, задымил и пошёл вниз, к земле…
«И-16» трясся словно в лихорадке. Харитонов старался выровнять машину и дотянуть до аэродрома, посадить.
Вот и аэродром… Истребитель грузно прополз по лётному полю и застыл на месте.
* * *
Через несколько часов после приземления Петра Харитонова его товарищ, Степан Здоровцев, тоже пошёл на таран. А 29 июня лётчик Михаил Жуков, стремясь уничтожить вражеский самолёт, пикируя на него, загнал фашиста в Псковское озеро.
8 июля 1941 года Президиум Верховного Совета СССР присвоил комсомольцам, младшим лейтенантам Петру Тихоновичу Харитонову, Степану Ивановичу Здоровцеву и Михаилу Петровичу Жукову звания Героев Советского Союза.
Это были первые участники Великой Отечественной войны, удостоенные такого высокого звания.
