Официант положил на столик меню и удалился. Пожалуй, этот недорогой ресторан не имел ни одного преимущества в сравнении с десятками других пермских заведений подобного рода. Впрочем, и явных недостатков здесь тоже не наблюдалось. Чисто, свободно, приличный персонал, играет музыка, пусть и не живая.

Алеша сидел в одиночестве уже десять минут и, отхлебывая кофе из чашки, нервно посматривал на часы. Ира снова опаздывала.

— Я задержалась, — сказала симпатичная светло-русая девушка и села к нему за столик. Девушку звали Ирина.

— Привет, — отозвался Алеша.

— Здравствуй, — ответила она. — Что-то случилось?

— Нет.

— Тогда… — девушка замялась. — Зачем ты меня сюда позвал?

— Знаешь, — парень внимательно посмотрел на свою бывшую девушку, — раньше, когда ты опаздывала, я думал, что ты просто набиваешь себе цену. Я даже включился в эту игру и несколько раз опаздывал сам, — парень грустно улыбнулся. — Ты тогда еще на меня обижалась.

— Ближе к делу, — не вытерпела Ирина.

— У тебя через два дня день рождения, — Алеша повертел в руках меню. — Двадцать пять лет. Круглая дата, — тонкие брови девушки при этих словах слегка нахмурились. — Конечно, я понимаю, что ты не можешь меня к себе пригласить, к тому же, наверное, ты не хочешь этого делать.

— Боюсь, что мой Паша воспримет твое появление не правильно, так что извини, — ответила Ирина. — Тебе он ничего может и не сказать, зато мне потом достанется.

— Поэтому я и позвал тебя сюда. Для меня очень важно тебя поздравить. Хотя бы так.

— Спасибо, — Ирина немного смягчилась. Я, кстати говоря, не просто так опоздала. Я Дашу с Машей забирала со школы.

— Они уже в школу ходят? — удивился Алеша. — Быстро летит время. Как они там?

— Нормально. Первый класс. Недавно 1 сентября отпраздновали, — сказала девушка.

— А меня вспоминают? — спросил Леша.

— Очень редко. Наверное, помнят, что ты их не очень любил.

— Это еще почему? — начал злиться парень.

— Давай не будем возвращаться к старой теме, — предложила девушка. — Если бы ты их ценил, то, по крайней мере, нашел приличную работу, и у нас могла бы даже получиться нормальная семья.

— И почему тебе всегда всего мало?

— Да при чем тут это? Со мной все в порядке. Мне нужен зрелый мужчина, способный обеспечить семью. На свою зарплату продавца я детей бы даже в школу не смогла нормально собрать.

— А Паша твой, он миллионер? — ехидно спросил молодой человек.

— Вот только не надо про него гадости опять собирать. Иначе я уйду. Он — хороший человек. И может нормально содержать и меня, и моих детей. А с тобой мы перебивались с хлеба на воду. Это была не жизнь.

— С милым рай и в шалаше! — глупо воскликнул Леша. — У всех бывают тяжелые времена. Нужно было подождать.

— Ты опять за старое? Сколько можно ждать? Я устала. Ты постоянно витаешь в облаках, вместо того, чтобы принимать действительность такой, какая она есть. Мне нужен мужчина, с которым я себя буду чувствовать уверено! И точка.

— Не забывай, что на то, чтобы стать штатным фотографом в приличном месте, нужно потратить какое-то время!

— Да каким фотографом, Леша? Разве это работа? Тебя ведь никто брать не хочет! Предприниматели, банкиры, менеджеры, наконец! Вот, чем стоит заниматься. Можно рабочим пойти, в конце концов!

— Я человек, который уже сложился как профессиональный фотограф! Кстати говоря, завтра иду на собеседование в приличное место, — пылко возразил Алеша. — И не в моих силах променять призвание и любимое дело на мирские блага.

— Ты бы мог изменить все, что угодно, просто не желаешь этого сделать, — ответила Ирина.

— Я такой, какой я есть. Бросить фотографии и взять в руки рубанок или молоток? Для этого мне нужно быть другим человеком.

— Ну так стань им! — предложила Ирина.

— Как я это сделаю? Я не могу… — растерялся Алеша.

— Не можешь или не хочешь? Скажи. Только честно.

— Я бы с радостью. Но, увы, не получится.

— Ты сам себя обманываешь.

— Нет, — с надеждой в голосе ответил Алеша. — Я был бы только рад! Я бы хотел уметь становиться другим человеком… — в этот момент он краем глаза заметил, что за окном появилось странное сияние. Леша повернулся, чтобы посмотреть. Ирина тоже. Они оба увидели синее-синее небо. Но не такое, какое оно бывает в обыкновенный солнечный день. Небеса казались очень яркими, цвета сделались почти кислотными. Неожиданно, все прекратилось и небо вновь стало нормальным.

— Что это было? — спросила Ирина.

— Не знаю, но теперь я чувствую, что я действительно могу измениться, — ответил Алеша и, вдруг, неуловимо и едва заметно поменялся в лице.

— Ты бредишь. Не звони мне больше и не пиши, — холодно ответила Ирина. — Ты мне не интересен.

— Да мне как-то по барабану, — неожиданно нагло ответил Алекс. — Я сам уже устал тратить на тебя свое время. Если твоего девичьего ума не хватает даже на то, чтобы просчитать ситуацию на несколько шагов вперед, то сиди дальше со своими провинциальным затупком. Рожай ему детей, вари борщи, наслаждайся автомобилем эконом-класса и трехкомнатной квартирой, а по вечерам смотри сериалы. Вязни в рутине и дальше, пытаясь выдать самой себе свое фальшивое коммерческое счастье за чистую монету. Только знаешь, что я тебе скажу? Ты стоишь большего. А может мне это просто показалось.

— Что? Да ты же… Как так, вообще…

— Наш разговор затянулся, поэтому я пойду, — отрезал Алекс. — Может быть, еще увидимся, — он поднялся со стула.

— Алеша, подожди.

— Не называй меня так. Бесит. Алекс. Просто Алекс, — парень окинул взглядом ресторан. — Счет оплатишь сама, раз обеспеченная, — сказал он и твердой походкой направился к выходу.

На улице перед рестораном Алекса как будто уже ждали. Молодая журналистка, взявшаяся непонятно откуда, сунула ему под нос микрофон, а сопутствующий ей оператор навел на него большой черный глаз видеокамеры.

— Катерина, — представилась она. — Канал «КДК-TV». Расскажите, что получили лично вы?

— Что-то я не понимаю, о чем вы говорите, — ответил Алекс. — Хотя я же… — начал догадываться он.

— Вы еще не знаете? — перебила Катерина. — Тогда подождите, сейчас мы будем снимать экспозицию, а вы внимательно слушайте, — она обернулась. — Ребята не уходим, еще пять минут и мы возьмем интервью у каждого!

Только теперь Алекс заметил, что рядом с репортерами стоят еще несколько человек.

Катерина сняла с себя вязаную шапку и шарф, отдала их оператору, отошла от него на метр, повернулась к камере, поднесла микрофон к губам и, по его кивку, бойко начала:

— Сегодня, 15 сентября, 2012 года, один из самых удивительных дней в истории человечества. По всему миру происходят грандиозные перемены. Мечты многих людей наконец-то исполнились! И это не преувеличение. Всего несколько минут назад в далекой-далекой пустыне Сахаре была разбита древняя магическая лампа, способная вызывать джина. Вслед за тем землю окутало загадочное сияние, природу которого ученым еще предстоит выяснить. Абсолютно каждый, кто в этот момент держал в голове мысли о своих желаниях, тут же получил их исполнение, причем даром. Таких людей всего около пятнадцати процентов, что в пересчете на население Земли составляет приблизительно один миллиард человек. Почему же так мало? Во-первых, некоторая часть людей занимала свои мысли совсем другими вещами, не имеющими ничего общего с загадыванием желаний. Во-вторых, реализовывались лишь те требования, которые удовлетворяли определенным правилам. Возможности давать жизнь, так же как и отнимать ее, у ушедшего из этого мира Джина не было. Ко всему прочему, он был не способен влиять на человеческие чувства и настроения. Ну и самое главное: были исполнены только те желания, которые не могли напрямую задеть интересы других людей. Ключевое слово «напрямую», косвенное влияние оказалось вполне возможным.

— Таким образом, на данный момент мы имеем в наличии около миллиарда самых разных желаний, об исполнении некоторых из которых вы сможете узнать прямо сейчас, — журналист перевела дыхание. Вроде бы съемка окончена.

— Скажите, — подойдя ближе, спросил Алекс. — А как вы успели узнать обо всем, да еще в таких подробностях, если чудо произошло несколько минут назад?

— Все просто, — девушка улыбнулась — Когда это случилось, я только и думала о том, как бы мне снять хороший сюжет. На тот момент это было мое единственное желание, и оно исполнилось! Я чудесным образом узнала, что к чему, куда идти, что говорить и как снимать. Когда люди только начнут понимать, что происходит, у меня уже будет готов репортаж о происходящих чудесах. Для меня исполнение этого желания — гигантский шаг вперед. Мы выложим репортаж в сеть, при монтировке навязчиво разрекламируем сами себя, а бегущей строкой пустим инфу о желании работать при крупной телевизионной компании и свой номер телефона. Плюс англоязычные субтитры — и миллионы просмотров будут наши. Теперь ваша очередь рассказать о себе, — Екатерина опять сунула Алексу микрофон и, покосившись на оператора, уставилась на него в ожидании.

— У меня случай не обычный, — начал парень. — По досадному стечению обстоятельств меня угораздило заполучить раздвоение личности. То есть, сейчас я говорю от лица своего нового «Я». Если оценить сложившуюся ситуацию, то меня радует мое положение дел. Между нами говоря, оригинальный «Алеша» живший в этом теле до меня — полный болван. Ужасно скромный, запуганный, постоянно ищущий поддержки со стороны окружающих человек. Слава богу, теперь я живу вместо него. Этот лузер и двух слов бы перед камерой связать не смог.

— То есть в вас по очереди живут два разных человека? — зачем-то переспросила журналист.

— Совершенно верно.

— А когда происходит смена личности?

— Это случается, если один из нас добровольно отказывается от господства в пользу своего второго «Я». Алеша сделал это случайно, еще не разобравшись в ситуации. Я же, наоборот, прекрасно все понимаю и не допущу второй смены личности. Ведь, исчезнув, я могу так и не появиться опять, потому что мы с моим «вынужденным сожителем» не очень-то друг друга любим. Мы совсем разные. Я это чувствую. Из общего у нас на двоих только одно тело и одинаковые воспоминания. Ну и любовь, конечно же. На этом я закончу, мне уже пора идти.

Офис Челябинского отделения газеты «Новый мир», между прочим, одной из самых тиражируемых российских газет, оказался достаточно скромен, особенно для такого солидного издания. А ее тираж, удивляющий несведущего в печатном деле человека большим количеством нулей на конце, и вовсе был значительно преувеличен для привлечения внимания рекламодателей. Как и у многих российских газет, реальные выпущенные объемы знала только районная типография, которая за небольшую доплату держала язык за зубами.

Как бы то ни было, деньги Алексу предлагались вполне приличные, нужно только успешно пройти собеседование.

— Теперь, когда вы заполнили анкету, я буду задавать вам различные вопросы. Отвечайте как можно быстрее, у меня мало времени. Вы где-нибудь учались? — поинтересовалась секретарь, заполняя на имя Алекса бланк.

— Фотожурналистика на «журфаке», — ответил он.

— Опыт работы имеется?

— Громадный. Я уже давно занимаюсь фотографией, и умею очень многое.

— Портфолио снимков имеется?

— Конечно. Наберите в гугле «Алексей Кварц» и сами все поймете. Тысячи просмотров, сотни комментариев.

— Неплохо. Но ведь ваша фамилия «Малютин».

— Кварц — это мой псевдоним.

Длинноногая девушка была впечатлена и даже не догадалась, что фотографии, которые могли бы быть найдены на персональной странице в интернете, сделаны совсем не Алексом, а его тезкой из Москвы. Впрочем, в такие мелочи никто не вникал, а обман пока так и остался нераскрытым, поэтому Алекс получил новое место работы и отправлялся на свое первое задание, которое оказалось не самым интересным. Впрочем, ни на какие приключения, за исключением короткого, но бурного романа с секретаршей Алекс на новом рабочем месте и не рассчитывал. Он сразу понял, что такая работа — далеко не его уровень, но решил временно остаться штатным фотографом, так как последнее время испытывал нужду в средствах.

Все проходило вполне буднично. Алекс не мог назвать этот заказ сложным, но, в итоге, все встало с ног на голову.

А случилось вот что. Готовился материал про установку новых фонарей и областную программу обновления освещения города, поэтому требовалось сделать несколько снимков ночной Перми.

Алекс, стоя посреди пустынной дороги, выходящей в пригород, в очередной раз навел объектив камеры на ровную полосу асфальта, темное небо, и яркие точки фонарей на длинных изогнутых ногах. Он долго не мог собраться с мыслями, что-то искал, ходил взад-вперед, и, поэтому, его старый велосипед, на котором он выехал на задание, был оставлен в сотне метров от теперешнего его места положения.

— Черт! Черт! Черт! — неожиданно заорал он.

Ничего не получается, картинка не складывается!

Оказалось, что, в отличие от своего второго «Я» (хотя, следуя хронологическому порядку, вернее всего было бы называть Лешу именно первым, а не вторым, но Алекс так не считал) он абсолютно не смыслит в фотографии. Безвыходное положение, но только с одной стороны…

Потому что с другой был именно Леша, который ухмыльнулся, перехватил фотоаппарат поудобнее, внимательно осмотрел улицу и машинально отметил удобную позицию для съемок.

Самый хороший кадр получался с обочины, поэтому парень спустился с дороги и отошел на несколько метров, скрывшись в темноте. Он снова стал собой и твердо решил, что больше никогда в жизни не отдаст власть Алексу. Вдали показалась машина и в ожидании, пока она проедет, Леша сделал несколько пробных кадров. Но автомобиль не пронесся мимо, а, напротив, замедлил ход и остановился. Это был дорогой черный «Мерседес». Почти тут же показался следующий — «БМВ» и встал напротив первого.

Леша, не совсем понимая, что происходит, решил искать новое место для съемок. Тем временем из обоих автомобилей медленно выходили люди: по четыре человека на каждую машину. Происходило что-то очень серьезное. Леша так и остался стоять, незаметный в темноте, неподалеку от дороги, а люди из автомобилей уже подходили друг к другу.

— Здравствуйте, — сказал приземистый старикан, хозяин одного из автомобилей. Доносящийся голос был хорошо различим.

— Здравствуйте, — поприветствовал его в ответ другой: тот, кого везли на пассажирском кресле в БМВ. В свете фонаря его солидная фигура была отчетливо видна, дорогой костюм отлично сидел, и всем своим видом мужчина показывал, что он успешен сверх всякой меры. Пользуясь случаем и тем, что не будет замечен, Леша решил запечатлеть такой удачный кадр.

Двое мужчин, стоявшие друг напротив друга, протянули друг другу кейсы, и в этот момент Леша нажал на спуск фотоаппарата. В ночной тишине звук затвора раздался неожиданно резко, поэтому все присутствующие одновременно посмотрели в сторону, где стоял молодой фотограф, после чего к нему двинулись двое крепких мужчин. Бегство не имело смысла, поэтому Леша решил посмотреть, что будет происходить дальше.

— Пошли, поговорим, — сказал один из здоровяков-охранников. Леша не посмел сопротивляться, и они устремились к машинам.

— Надеюсь, случившееся досадное обстоятельство не нарушит нашей сделки, — обратился солидный господин из БМВ к своему партнеру.

— Конечно. Но вы гарантируете, что позаботитесь о молодом фотографе?

Представительный мужчина возраста, близкого к преклонному, внимательно посмотрел на своего собеседника.

Тот ему ничего не ответил. Он улыбнулся и открыл кейс, который все это время держал в руках. Внутри кейса было пусто и лишь в самом его центре на специальной подставке крепилось кольцо, которое мужчина аккуратно отсоединил от крепления и надел себе на палец.

— А теперь все внимательно слушайте меня, — сказал он. — Вы никому не расскажите о том, что здесь происходило. Сейчас все рассаживаются по машинам и ведут себя как ни в чем не бывало. А завтра, ровно в восемь вечера встречаемся у телецентра. — А ты, — мужчина обратился к Леше, — В машину не влезаешь, добирайся сам.

После получения указаний Леша неожиданно для самого себя превратился обратно в Алекса. Тот моментально сориентировался и решил как можно быстрее покинуть опасное место, пока такая возможность еще имелась. Он ничего не понимал, но уже решил, что будет удивляться происходящему тогда, когда окажется дома. Фотограф, не обращая внимания на посторонних, развернулся и пошел искать свой велосипед. Тем временем мужчины, представляющие потенциальную опасность, расселись по своим автомобилям и тронулись с места.

У себя дома, в маленькой однокомнатной квартире, доставшейся Леше от бабушки, Алекс привел себя в порядок и мельком просмотрел сделанные ночью снимки. После этого он пришел к выводу, что нарвался на эксцентричных, а, может быть, безумных бизнесменов. Версия казалось нелепой. Ее нелепость становилась еще более очевидной, когда Алекс начинал вспоминать внезапную смену личности, совершенную против воли Леши. Абсолютная уверенность загадочных неизвестных в том, что на следующий день Алекс сам прибудет туда, куда им нужно, тоже казалась странной. С такими мыслями молодой фотограф, страдающий раздвоением личности, заснул крепким сном.

На следующее день Алекс проснулся от писка мобильного телефона. Пришло СМС с вопросом, готовы ли фотографии для материала. Уже через несколько минут молодой человек привычными движениями подключил фотоаппарат к старенькому компьютеру и отправил ночные фотографии Пермских улиц по электронной почте. Когда все было готово, Алекс принял душ и начал одеваться, чтобы ехать в офис редакции за новыми указаниями.

А задания были одно другого интересней. Нужны были фотографии гигантского мальчика. Ребенок очень хотел стать «большим» и в день исполнения желаний внезапно для самого себя и своих родителей значительно увеличился в размерах. Но кроме масштабов ничего не изменилось. Он так и остался все таким же ребенком. Только очень-очень крупным. А, между тем, если учесть пропорции, темпы изменения его роста были вполне естественными и лет через десять он должен был стать первым пермским великаном — еще одной достопримечательностью области.

Также нужно было сделать снимки больного, успешно излечившегося от рака, ребенка, получившего ручку, которая сама пишет домашние задания, и счастливых молодожен, у которых прямо во время свадьбы исполнился тост, произносимый одним из гостей — молодые люди на всю оставшуюся жизнь стали счастливыми, богатыми и здоровыми. Задания были не сложными, поэтому Алекс не стал меняться местами с Лешей и кое-как сделал снимки самостоятельно. Заодно увидел описанные чудеса собственными глазами.

Домой Алекс вернулся поздно вечером — слегка уставший и довольный жизнью. Впрочем, в отличие от Леши, Алекс всегда находился в приподнятом настроении, так как хорошо умел контролировать свои внутренние состояния.

Приготовив несложный ужин, он поставил тарелку с яичницей и овощами на компьютерный стол, а сам стал лазить по новостным сайтам, время от времени отъедая из тарелки уже поостывшее блюдо.

Мировые новости были по-настоящему захватывающими, не чета пермским. Из-за людей, получивших от Джина деньги, увеличились темпы инфляции. Люди, не успев стать богатыми, тут же теряли свои состояния. В сфере культуры тоже было неспокойно. Все книги и фильмы, работа над которыми шла в момент совершения чуда, превратились в полностью оконченные работы высокого качества, ведь этого так хотели их авторы. Аналогичным образом совершились многие научные открытия. Вдобавок ко всему наука получила множество материалов для исследования: чудеса происходили буквально повсюду. В мире появились настоящие супергерои. Чаще всего это были дети — фанаты персонажей из американских мультсериалов. Большинство супергероев прятали лица под масками, но некоторые раскрывали свою личность и с удовольствием давали интервью. Прошла череда массовых самоубийств: причиной была депрессия, случившаяся по поводу пропуска исполнения желаний.

От чтения новостей Алекса отвлек звук входящего сообщения в скайпе. Кто-то из друзей прислал ссылку на видео. Тут же пришло другое сообщение: от одного старого знакомого. Затем еще одно. Потом опять. И так несколько раз. Все друзья поочередно отправляли сообщения, содержащие одно и то же видео. Алекс решил, что программа опять начала глючить и открыл браузер, чтобы поискать решение проблемы в интернете. Увиденное его озадачило. Друзья в социальных сетях отправили точно такие же сообщения. Удивленный, Алекс открыл присланный видеоролик.

С экрана монитора на него смотрел тот самый мужчина, внимание которого Леша случайно привлек минувшей ночью.

— Здравствуйте, — сказал он. — Меня зовут Роман Агафонов. Досмотрите это видео до конца, а потом покажите тем, кто мог его не видеть. При помощи этого видеообращения вам нужно пополнить ряды моих подчиненных, распространив его среди еще не инициированных родственников и друзей. Если у вас есть англоязычные знакомые, отправьте им версию этого ролика на английском. Когда количество слуг станет достаточным, вы должны захватить власть в своем населенном пункте и ждать моих дальнейших указаний. В случае возникновения риска понести большие потери в наших рядах, отступайте или сдавайтесь, но не отказывайтесь от своих планов. Ролик скачайте себе на компьютеры и мобильные устройства. Ссылка для скачивания приведена внизу. Отдельно обращаюсь к жителям Перми. Мы уже начали непрерывно транслировать по телевиденью это видео, поэтому будьте готовы к тому, что в нашем городе захват власти должен произойти раньше, чем в остальных. На этом все.

После окончания ролика личность Алекса канула в небытии, уступив место Леше.

А тот был растерян. Во-первых, получалось, что каждый раз, когда этот Агафонов поручал Леше или Алексу какое-то задание, их личности менялись местами. Во-вторых, другие люди эти приказания исполняли против своей воли (это следовало хотя бы из того, что многие друзья единогласно просили посмотреть видео), а на Лешу приказание не действовало. Тут Леша вышел из ступора и понял, что надо делать. Он начал быстро печатать:

«Не смотрите видео, которое вам присылают! Оно содержит внушение! На нем неизвестный человек подчинит вашу волю! Понимаю, что звучит неправдоподобно, но и последние события в мире тоже очень необычные! Наверное, он в тот момент загадал желание, чтобы подчинять людей! И все друзья присылают вам одно и то же именно потому, что они уже находятся под внушением! Не смотрите видео! Отправьте это сообщение кому сможете, чтобы они тоже не смотрели!»

Леша закончил печатать и, не перепроверяя, чтобы не терять времени, начал рассылать только что написанное сообщение всем своим знакомым. Когда это было сделано, он стал отправлять текст случайным незнакомцам из разных городов. В каждом городе он обрабатывал сразу несколько десятков людей. За рассылкой сообщений Леша просидел до глубокой ночи. Он просидел бы еще дольше, но в дверь постучали. Леша понял, что это пришли за ним, поэтому, вместо того, чтобы открыть дверь, он вызвал милицию, а сам продолжил свою партизанскую деятельность в сети. Уже через полчаса дверь начали выламывать.

В квартиру вломились трое. Одного из них Леша знал, двух других видел впервые.

— Ребят, вы чего так поздно, — спросил он, желая притвориться, что ничего не понимает, хотя сам прекрасно осознавал, что ничего не получится.

— Да так, — ответил один из ворвавшихся. Это был Иван — друг детства Леши. — Мы тебе кое-что показать хотели, — сказал он, после чего вытащил из кармана мобильный телефон.

— Здравствуйте, — донеслось из динамика мобильного. — Меня зовут Роман Агафонов.

Видео закончилось. Увидев, что Леша вдруг стал спокойным, а его лицо приобрело умиротворенное выражение, друзья решили, что ролик подействовал. Но на самом деле, у перемен была другая причина. Из-за получения приказа, в сознании Леши снова проявился Алекс и заполнил собою всю его сущность, а данные Агафоновым указания уже в который раз потеряли силу.

Под взорами друзей находчивому Алексу пришлось прибегнуть к обману и прикинуться «инициированным» — так Роман Агафонов называл тех, кто уже попал под его влияние.

— Есть свежие новости от шефа? — спросил Алекс. Называть Романа повелителем он постеснялся.

— Пока нет. Планы такие: до пяти утра мы инициируем население, а ровно в пять выходим на улицы и начинаем заниматься милицией и администрацией города. Когда все будет готово, формируем военные отряды и составляем для нашего правителя подробный отчет о проделанной работе. После этого отправляемся в села и работаем с населением там. А затем нам ничего не остается, кроме как ждать новых указаний и известий из других городов.

— Может быть, я займусь составлением доклада? — поинтересовался Алекс. — Я обладаю опытом работы в сфере журналистики. Могу составить фотоотчет.

— Хорошая идея. Вот тебе телефон одного из наших главных, — Иван протянул Алексу визитку. — Сейчас пока собирай информацию, потом доложишь ему.

После этих слов Иван и двое чужаков покинули квартиру. Алекс схватил фотоаппарат и вышел вслед за ними. Конечно, никаким фотоотчетом заниматься он не собирался. Он отправлялся на поиски Ирины — девушки, о чьей сохранности больше всего переживал последние несколько часов.

На улице было неспокойно. Несмотря на позднюю ночь, наблюдалось оживленное движение. Все куда-то спешили. Наверное, искали тех, кто еще не прошел инициализацию. Хотя таких, наверняка, уже не осталось.

Мимо Алекса проехал автобус. Видимо, работающий общественный транспорт помогал населению быстрее захватить город.

Ирину Алекс встретил, когда она выходила из дома. Успел! — пронеслось у него в голове. Еще чуть-чуть и он не застал бы девушку.

— Ира, привет. Ты куда так поздно? — будничным тоном спросил Алекс.

— К районному отделению милиции. Сейчас почти пять утра.

— А зачем? Наверняка, там и без тебя справятся.

— Надо действовать по плану, — ответила Ирина. — Приказы не обсуждаются, а исполняются,

— Но зачем тебе рисковать? У тебя же есть семья, — к горлу Алекса подступил комок. — А дети? О них подумай! — ему вдруг стало настолько больно и обидно за девушку, что на глазах навернулись слезы.

— Неинициированный! — предательски громко крикнула она — Здесь неинициированный!

Двое проходивших мимо мужчин обернулись на крик и двинулись к нарушителям спокойствия.

— Ты станешь снова нормальной, я тебе помогу — бросил Алекс и кинулся прочь. Прохожие побежали за ним.

Алекс контролировал свое дыхание и двигался с хорошей скоростью, но погоня не отставала.

— Стой! — кричали сзади. — Догоню, хуже будет!

Алекс понимал, что хуже будет, если он сейчас остановится. А если продолжит убегать, то, возможно, будет даже лучше.

Ему приходилось очень туго. Те двое, что пытались догнать его, искренне верили в то, что сейчас для них самая главная цель в жизни — это схватить и инициировать убегающего. Такой настрой придавал им сил, поэтому дистанция постепенно сокращалась. Что-то надо было делать.

Вдалеке показалась толпа. Это подданные Романа собрались, чтобы взять под контроль местное отделение милиции. Алекс хотел было уйти в сторону, но в последний момент передумал и побежал прямо на захватчиков.

Помогите! — крикнул он, подбегая. — За мной гонятся! Двое неинициированных! Скорее, держите их!

Алекс остановился, повернулся лицом к преследователям и увидел, что они совсем близко, но не представляют опасности, потому что уже окружены отделившимися от толпы людьми. Не обращая внимания на крики, подданные Агафонова надели на преследователей наушники и включили запись подавляющего волю обращения. Когда шум утих и мужчин отпустили, один из них тут же заорал:

— Вы что, блять, делаете нахуй! Мы уже инициированные были! Тот парень, которого мы догоняли… Вот он — неинициированный нихуя! Держите его!

Все те, кто расслышал пламенную речь, начали оглядываться, в поисках виновника происшествия, но тщетно. Алекса нигде не было видно. Он давно смешался с толпой и исчез.

Алекс приехал домой не в духе. Он не спал почти сутки. Участвовал в погоне. Наблюдал создание нового мира и крушение старого. Был срочно нужен план действий на ближайшие дни. От всего этого даже энергичный и предприимчивый Алекс почувствовал накопившуюся усталость. Не раздеваясь, он упал на кровать и уснул.

Следующим вечером Интернет уже не работал. По телевизору и радио ничего не транслировалось, за исключением обращения Агафонова к своим верноподданным, которое Алекс сразу же выключал, чтобы снова не превратиться в Лешу.

Раз доступ к СМИ был перекрыт, Алексу пришлось рассуждать самому. Предположительно, борьба с влиянием Агафонова была бесполезной. Наверняка, какие-нибудь военные гарнизоны смогли понять, что к чему и сейчас ищут выход из сложившегося положения.

А большинство населения стали слугами Романа. Быть может, свободные люди успеют пустить на Пермь ядреную боеголовку. С другой стороны, чтобы узнать, что Агафонов находится именно здесь, нужно посмотреть видеоролик. И это тупик. Даже если кто-то сумеет донести информацию до нужных людей, на залп из ядерных орудий другие ядерные державы могут отреагировать некорректно. Есть надежда на не англоговорящие страны, которые не успели подвергнуться влиянию Агафонова, но к тому моменту, когда они разберутся в ситуации, половина их правительства, владеющего английским языком, потеряет способность свободно мыслить.

Жить в мире, где у всех людей атрофирован центр мозга, отвечающий за критическое восприятие, Алексу очень не хотелось. Поэтому он начал собираться, чтобы выйти на улицу и попробовать хоть что-нибудь предпринять. Много ли на свете людей, на которых не подействует внушение Романа? Скорее всего, их единицы.

Тут Алекса посетила свежая идея. Он открыл ящик стола, вытащил оттуда листы бумаги, ручку и ножницы. Из одного листа он сделал конверт, а на втором быстро что-то написал, а затем получившийся сверток был убран в карман куртки.

Алекс вышел из дома, по привычке запер за собой дверь и отправился на поиски повелителя мира.

Искать Агафонова долго не пришлось. Большинство горожан считали, что Алекс один из них, и добросовестно его информировали обо всем, что знали. Свой рабочий кабинет Роман расположил в миловидном трехэтажном здании администрации города Перми.

Разглядывая достаточно величественное по местным меркам строение, Алекс решил, что ни капли не удивится, если узнает, что в угоду своему тщеславию, Роман выбрал для себя ту часть здания, окна которой находятся на верхнем этаже и располагаются в центральной части. Поэтому первой мыслью Алекса было взять снайперскую винтовку и одним или несколькими выстрелами прикончить Романа, при этом оставаясь на безопасном расстоянии от него. Но ни винтовки, ни подходящего места расположения для стрелка по близости не было. А даже если бы все это и нашлось, то навыки стрельбы Алекса все равно ограничивались двумя походами в тир и, потому, не сулили победы сил добра над силами зла.

Оставался только один вариант. Идти внутрь. Алекс вытащил из кармана телефон, нажал на нем несколько кнопок, подключил к нему наушники и вставил их в уши.

— Здравствуйте, — сказал в наушниках знакомый голос. — Меня зовут Роман Агафонов. Досмотрите это видео до конца.

Перед зданием администрации города Перми стоял Леша. Ему было очень страшно. Он боялся многого, но больше всего его пугало то, что от него, как от единственного нормального человека, требуются какие-то действия. Он бы простоял так еще несколько минут, но вдруг почувствовал, что у него в кармане что-то лежит. Леша нащупал под курткой бумажный конверт и аккуратно вытащил его содержимое — лист, на котором его же собственным ровным почерком было написано:

«Не ссы. Иди внутрь, это наш единственный шанс»

После прочтения записки Леша хоть и продолжал волноваться, но зато почувствовал, что ответственность за дальнейшие события лежит на ком-то другом, а он только исполняет чужое указание. От этого стало немного легче. Открыв дрожащей рукой дверь, Леша вошел внутрь, где его встретили десяток вооруженных охранников.

— Здравствуйте — робко сказал Леша. — Я к хозяину. Пришел с докладом.

Один из мужчин подошел ближе и достал медицинский инструмент — небольшую сужающуюся трубку с фонариком. При помощи своего приспособления он аккуратно осмотрел Лешины уши.

— Сорок шесть — прошептал он, проверяя слух незваного гостя.

— Сорок шесть — громко повторил Леша.

— Включай — скомандовал охранник.

Один из мужчин принес откуда-то планшетный компьютер и повернул его дисплеем к Леше. На экране появилось изображение Романа Агафонова.

Когда уже знакомое обращение кончилось, перед охранниками стоял Алекс.

— Ну, так что, я сегодня попаду к боссу или нет? — поинтересовался он.

— Сейчас, еще минуту, — отозвался охранник. — Порядки такие, — он начал быстро обыскивать Алекса. — В чехле что?

— Фотоаппарат — ответил Алекс.

— Показывай.

Молодой человек без возражений открыл кейс, сделанный по форме фотокамеры.

— А это, что за штука? — спросил секьюрити, разглядывая содержимое.

— Узконаправленный рассеиватель. К вспышке прикреплен, могу отстегнуть.

— Ладно, не надо. Иди за мной.

Охранник довел Алекса до лестницы и проводил его вверх по ступенькам.

Войдя в кабинет, Алекс сразу же увидел за столом Романа. Выглядел он точь-в-точь, как на видео, только пиджак и галстук сменил на классическую белую сорочку. На его пальце виднелось то самое кольцо, одев которое Роман получил возможность управлять другими людьми. Вероятно, когда исполнялись желания, кто-то, насмотревшись фэнтези, захотел себе кольцо всевластия, а когда неожиданно заполучил его, не смог уберечь. И кольцо оказалось у Агафонова.

— По какому вопросу? — спросил он, не здороваясь.

— Фотоотчет о последних событиях, — ответил Алекс. — Сейчас только флэшку достану. — Фотограф обошел стол и оказался вплотную к Роману. — Подождите, мне нужно еще одно фото. Внимание…

Тут Алекс резко повернулся к охраннику и навел на него объектив. Нажимая на спуск, Алекс незаметно готовил свободную от фотоаппарата руку к удару. В момент снимка, Алекс резко высвободил спрятанный в одежде нож. Узконаправленная вспышка в умелых руках Алекса была сконцентрирована исключительно на лице телохранителя и на секунду ослепила его. Охранник потерялся, но выпад Алекса не удался и Роман в последний момент успел заблокировать удар ножа. Увидев, что его хозяина пытаются убить, охранник, с налитыми ненавистью глазами, совершил исполинский прыжок в сторону представляющего опасность фотографа, в расчете свалить его на пол. В тот же момент, Алекс ушел в сторону и охранник пролетел мимо. Быстро среагировав, Алекс обхватил Романа одной рукой, а другой, той, в которой был нож, проткнул ему горло. Нож легко вошел и вышел. Тонкий фонтанчик крови еще прыскал, а Алекс уже вернулся к поединку с охранником. Тот уже соскочил с пола и, не теряя времени на изымание оружия из кобуры, с голыми руками летел на Алекса. Молодой человек машинально выбросил руку с ножом вперед. Охранник наткнулся на лезвие грудью и, цепляясь за Алекса, сполз на пол. Слышался топот, по лестнице поднималась охрана. Алекс, размазывая кровь по рукам, принялся снимать кольцо с пальца умирающего, а, может быть, уже мертвого Романа. Кольцо соскользнуло почти сразу и Алекс тут же надел его. И во время: в кабинет вбегали вооруженные люди.

— Всем стоять! — громко крикнул Алекс. Охранники замерли. Часть из них, так и не успев зайти, остались толпиться в коридоре. — Сейчас я уйду, а вы пробудете здесь еще минут тридцать и потом забудете, что, вообще, здесь меня видели. После этого все могут быть свободны!

Перед тем, как выйти из здания, Алекс зашел в туалет. Наклонившись над раковиной, он долго смывал с себя кровь. Когда все было закончено, Алекс распрямился, поправил магическое кольцо на руке, и посмотрел на себя в зеркало.

— Будь самим собой, — немного подумав, сказал он отражению. — Показывай себя настоящего, а не прячься за разными личностями.

Через какое-то время, когда Алексея уже не было, охранники по очереди начали улыбаться и понимать, что наконец-то все кончилось. Некоторые даже прослезились. Хотя еще совсем недавно они считали, что Роман — единственный человек, достойный стать хозяином мира, и кроме него никто не сможет сделать жизнь людей счастливой. А сейчас они ясно увидели: чтобы ни подразумевалось под абстрактным понятием «свободы», ее у них стало ощутимо больше. Остальные люди стали свободными еще раньше. С ними это произошло сразу же после смерти Романа.

— Леша, я пошла за детьми, — сказала Ирина, заглядывая в комнату через дверной проем. — Чмоки.

— Давай, пока, — отвлеченно ответил Алексей.

Когда послышался скрежет замков и девушка ушла, Алексей подошел к картине, весящей на стене, приподнял ее, пошарил под ней рукой и вытащил кольцо. После этого он открыл крышку ноутбука, лежащего на столе. Устроившись перед ним поудобнее, Алексей включил видеозапись через веб-камеру. Он осторожно надел кольцо и обратился к черному глазку камеры:

— Всем привет. У меня к вам маленькая просьба. Если для вас и ваших близких это не жизненно важно, то не причиняйте смерть другим людям и откажитесь от воровства. Не обманывайте, если это может причинить кому-то вред. Если обнаружите у себя зависимость, алкогольную или наркотическую, сразу же переставайте употреблять. И не курите. И тогда мы все будем жить лучше. Я на это очень надеюсь. Покажите, пожалуйста, это видео другим людям и сделайте перевод на свой язык, если такового еще нет.

Алекс закончил запись и выбрал в окошке пункт отправить на ютуб. Осталось подождать немного и все будут счастливы. А если не все, то хотя бы большинство.