– Зачем ты здесь? – увидев Таню, от неожиданности Никифорова посторонилась в дверях. – Как ты узнала мой адрес? И кто это с тобой?

Лицо ее вдруг стало белым. От него разом отхлынула вся кровь. Только глаза, казалось, жили на нем – пустые, холодные, сверкающие темной кипящей ненавистью, похожей на засасывающее болото.

– Твой адрес дал мне Японец. – Таня старалась быть спокойной. – Я давно собиралась с тобой встретиться.

– Я была уверена, что этого никогда не будет. – Никифорова прямо-таки дышала ненавистью, словно эта ненависть заменила для нее воздух.

– Конечно, ты была уверена. Ты столько раз пыталась отправить меня вслед за Корнем. Твое упрямство не делает тебе чести. Ведь по-настоящему я ничего тебе тогда не сделала. Но сделаю сейчас. А со мной – известный газетный репортер Трацом. – Таня наконец перестала волноваться и говорила твердо.

– Кто? – переспросила Никифорова и невольно снова отступила на шаг.

– Трацом, – повторила Таня. – Я уверена, ты читала его статьи.

– Трацом, Трацом… Не знаю… А как вы прошли охрану?

– Ну, это было просто, – усмехнулась Таня. – Я сказала им, что у меня поручение от Японца. Нас обыскали и пропустили.

– Ну, они за это поплатятся, – злобно сверкнула глазами Никифорова.

Таня шагнула в комнату. Володя следовал за ней. Мария отступила перед их натиском. И хотя был конец лета, в нарядной уютной комнате жарко горел камин. Теперь Таня понимала: Никифорова все-таки была тяжелобольным человеком, несмотря на всю ее злость. Организм ее работал не так, как у всех остальных. Ей всегда было холодно.

– Что тебе нужно? – Мария прикрыла дверь в комнату. – Зачем ты пришла?

– Разговор предстоит долгим. Нам всем лучше сесть.

И, как-будто она распоряжалась в этой квартире, Таня приглашающим жестом указала Никифоровой на стул, а сама разместилась возле покрытого кружевной скатертью стола. Володя последовал ее примеру. Хозяйке ничего не оставалось, кроме как присоединиться к ним.

– Ты пришла меня убить? – Никифорова выглядела спокойной.

– Нет. Я пришла рассказать тебе историю одной девушки, дочери офицера из города Александровска.

От лица Никифоровой вдруг отхлынула вся кровь, а пальцы сжались в кулаки.

– Убирайся! Вон отсюда! – металлическим голосом произнесла она.

– Нет, – твердо ответила Таня. – Я пришла рассказать историю, и я расскажу. А в обмен на то, что эту историю выслушаешь только ты и больше никто, ты соберешь свои вещи и в течение часа уберешься из города.

– Что? Это просто смешно! – Никифорова делано хохотнула, но в глазах ее впервые появился страх. – Ты сумасшедшая?

– Нет. И когда я закончу говорить, ты уедешь из города. Иначе тебя ждет кое-что похуже, чем смерть.

– Что может быть хуже, чем смерть? – похоже, она действительно удивилась.

– Насмешки и позор.

И тут руки Никифоровой стали дрожать, и Таня поняла, что нагнала на нее страху. И страх этот был так велик, что контролировать его она уже не могла.

– Когда дочери офицера исполнилось 16 лет, она сбежала с любовником, – заговорила спокойно Таня, глядя прямо в мертвые глаза Никифоровой, – но счастье было недолгим. В первую же ночь любовник обнаружил ее тайну и в ужасе сбежал. Но девушка выследила его и застрелила из отцовского пистолета. Однако вместо каторги попала к анархистам и стала убежденной революционеркой. Можно сказать, что революционные идеи полностью изменили всю ее жизнь…

Таня замолчала. В комнате стояло страшная напряженная тишина, ее прерывали лишь тихонько тикающие часы. Но этот привычный звук делал ее только страшней…

– В 1907 году девушка предстала перед судом в Харькове, – снова тихим голосом заговорила она. – Ее обвинили в ряде экспроприационных актов, по-простому – в налетах и в четырех убийствах. По этим обвинениям она получила срок – двадцать лет каторги с предварительным отбыванием наказания в Петропавловской крепости. Но перед этапированием в крепость она оказалась в Новинской тюрьме… – А знаешь, я ведь нашла твою сокамерницу… Екатерину Мещерякову. – Тут Таня развернула бумагу, написанную в больничной палате, и стала читать: «Очень молодая угловатая женщина, невысокая, коренастая, коротко стриженная под скобку, с бегающими карими глазами. Испитое мальчишеское лицо, в котором, несмотря на молодость, есть что-то старческое… Сокамерницам заявила, что осуждена за убийство пристава на смертную казнь, которую ей по малолетству заменили двадцатью годами каторги… Вела себя странно… Называла себя то анархисткой, то эсеркой, но сама не понимала даже азов революционных теорий… Книжек не читала… Также поведение ее было странным еще по таким признакам: она никогда не снимала при других женщинах верхнюю рубашку, во-вторых, никогда не ходила вместе со всеми остальными заключенными в баню. И голос ее тоже звучал странно: то женский тонкий, то совсем мужской. Как будто говорили в ней два разных человека. Заключенные сторонились ее, несмотря на то что из других тюрем подтвердили, что она честный революционный товарищ. Некоторые ее даже боялись…»

Таня медленно свернула бумажку. Глаза Никифоровой были полузакрыты, а дрожащие руки крепко сжаты в кулаки.

– Очень скоро заключенные стали готовить побег. – Голос Тани снова зазвучал громко, несмотря на скрытое в нем напряжение. – Но побег провалился. Кто-то выдал планы заключенных тюремной охране. Зачинщики были жестоко наказаны. Многие подозревали, что стукачем была именно ты. Но тут мнения разделились. И когда тех, кто подозревал тебя в стукачестве, стало больше, на тебя решили «наложить удавку». Ночью на тебя напали. Сопротивлялась ты отчаянно. В процессе борьбы заключенные разорвали на тебе одежду. И так узнали твою тайну. Потом ты грохнула об пол стеклянный стакан и осколком стекла попыталась перерезать себе вены, но тебя спасли и отправили в лазарет…

Таня снова сделала паузу. Никифорова закрыла лицо руками. Володя чувствовал себя как на иголках. Лицо его выражало муку.

– Но это не все, – продолжила Таня, драматически понизив голос. – Самая старая и опытная из заключенных решила обезопасить себя и всех остальных от будущих наклепов сокамерницы. Она просто не сомневалась, что из лазарета ты снова вернешься в тюремную камеру и будешь стучать на них. Этой опытной заключенной как раз и была Екатерина Мещерякова – та самая, что пыталась в Одессе открыть ресторан «Карета Катерины». Я уж не знаю, как ей удалось составить подробное медицинское заключение и полное описание твоей аномалии… Вот оно…

Таня положила бумагу на стол.

– Я не буду читать его полностью, – вздохнула она. – В нем идет речь о том, что ты совмещаешь в себе и женские, и мужские половые признаки. К примеру, такой признак, как полное отсутствие женских молочных желез и мужская волосатость груди. И прочие аномалии… По свидетельству доктора, подобное встречается невероятно редко, когда один человек одновременно является и мужчиной, и женщиной, ну, то есть он гермафродит…

Володя тяжело, со свистом, втянул в себя воздух. Таня понимала его страдания.

– Я пристрелю тебя, – зарычала Никифорова, опустив вниз руки, – ни ты, ни он не выйдете из этой комнаты.

– Не получится. – Таня печально покачала головой. – Если ты не уберешься из города, в газете появится подробная статья, к которой приложат и заключение доктора. Она уже написана, эта статья. Все узнают о твоем позоре и об этой твоей страшной тайне, но никто и думать не станет, что ты не виновата в этом. Если мы не вернемся в редакцию в течение двух часов, редактор поставит статью в вечерний выпуск и она все равно появится в газете. Все зависит от тебя. Так что наша смерть ничего не изменит. Да, и еще, Катерина Мещерякова жива. И если ты нас убьешь, она тоже будет говорить. А вот ее рассказа как раз хватит на несколько газетных статей. Так что решение за тобой. Если ты уедешь, статьи не будет. Мы вернемся в редакцию и ее уничтожим.

Никифорова молчала, обдумывая ее слова. Но Таня решила надавить еще больше, похоже, ей просто это доставляло удовольствие:

– Да, а вот что еще рассказала мне Екатерина Мещерякова. Тебя выписали из лазарета, и ты снова вернулась в ту же самую камеру. И тогда заключенные установили следующие правила: тебе поставили приставную койку у окна, запретили разговаривать и ходить к доктору. Запретили заходить в уборную, когда там кто-нибудь есть. А выходить из камеры тебе разрешалось только в сопровождении двух авторитетных политкаторжанок, одной из которых как раз и была Екатерина Мещерякова. Надо ли говорить, что такие условия заключения были адом? Поэтому-то ты сбежала из Новинской тюрьмы при первой же возможности.

Никифорова упрямо молчала.

– В 1913 году ты переехала в Европу, – продолжала Таня, – жила в Испании и в Париже, брала уроки скульптуры и живописи у Огюста Родена, и великий художник считал тебя одной из самых талантливых своих учениц. В 1914 году вступила во французский Иностранный легион и прошла учебу в офицерской школе, и ты была единственной женщиной в мире, получившей звание французского офицера. Ты участвовала в войне, но очень скоро дезертировала и вернулась в Россию, к своей революции…

Никифорова наконец поднялась из-за стола. Повернулась к Тане спиной. Из комода извлекла черный портфель, принялась собирать какие-то документы. Блеснуло оружие, но она положила его в портфель.

– Я ухожу, – обернулась она к Тане, – я уезжаю из этого проклятого, сумасшедшего города прямо сейчас, и больше никогда в него не вернусь. Отдай мне этот документ.

– Нет, – Таня спрятала свидетельство доктора в карман. – Я должна иметь гарантию, что ты не передумаешь.

Никифорова пожала плечами. В дверях она обернулась. Из глаз ее исчезло выражение ненависти и злобы. Теперь это были глаза побитой собаки, несчастные глаза бездомной собаки, которую жестоко и больно била жизнь. Таня вздрогнула от этого взгляда, как от удара. Она даже приподнялась из-за стола. Из памяти вдруг выветрилось абсолютно всё, что сделала эта женщина. Осталось только острое чувство жалости… Тане вдруг захотелось попросить прощения… Но она знала, что Никифорова ее не поймет.

– Прости меня… – все-таки прошептала она.

Однако Никифорова уже не слышала ее слов. Она уходила навсегда – и из Одессы, и из Таниной, и из своей жизни, как будто чувствуя, не зная, что ей остается совсем не много дней.

Очень скоро квартира полностью опустела. Никифорова увела всех своих людей. Через окно Володя и Таня видели, как все они уехали в двух черных автомобилях. Очень скоро во дворе не осталось ни одного человека.

Камин в квартире горел по-прежнему жарко. Таня подошла к огню. С какой-то смутной тревогой Володя смотрел на нее.

Таня протянула вперед руку, и он успел заметить, что в руке она держит докторское свидетельство. Затем Таня бросила его в огонь…

Бумага вспыхнула сразу со всех сторон.

– Что ты делаешь? – бросился к ней Володя. – Ты сумасшедшая! Мы жизнью рисковали, чтобы это добыть!

– Я никогда бы не смогла опубликовать это, – печально сказала Таня, – и рассказать никому не смогу – ну так зачем мне оно? Разве можно выдавать такую страшную тайну человека? Это слишком жестоко. Я так не могу. Она же не виновата, что родилась такой! Она всю жизнь страдала, да еще как страдала! Ты видел ее глаза? Нельзя причинять такую боль! Даже дьявол ее не заслуживает.

– Ты больная, – мрачно сказал Володя, – я всегда подозревал это. Совсем как с Людоедом. Совсем как тогда. Людоеда ты тоже отпустила – из жалости. Я думал, тогда ты хоть что-то поняла. И вот теперь снова, во второй раз… Кого ты жалеешь? Тебя ничто не изменит. Я никогда не смогу тебя понять…

Таня молча пожала плечами. Эта стена черного глухого непонимания между ними не стала меньше.

– Видеть тебя больше не хочу! – выходя из комнаты, Володя в сердцах хлопнул дверью так громко, что осыпалась штукатурка со стены.

Огонь в камине догорел. Тлеющий пепел стал белым. Там, в этом пепле, навсегда исчезло страшное свидетельство изломанной человеческой судьбы…

– Спиртопровод громить – гиблое дело! – Японец ехидно прищурился, – гембель за себе же делать? Спиртопровод этот – сейчас единственное, что соединяет Пересыпь, Слободку и Молдаванку. Там везде стоят мои люди. Нельзя его разрывать.

– Как знаешь, – Котовский мрачно кивнул. – Но Акула жаждет твоей крови. И после Молдаванки будет захватывать спиртопровод. Ты сам знаешь: кто контролирует спирт, тот король.

– Акула не сунется на мою территорию, – подумав мгновение, как-то неуверенно сказал Японец. – Он не до того борзый, как за тот налет.

– Ты сюда посмотри! – Котовский ткнул карандашом в переплетение сине-красных линий на городской карте. – Вот спиртопровод заворачивает к заводу Санценбахера – на Балковской. Вот отводка к гавани – Хлебная гавань, здесь же рядом Пересыпь. Так вот: от тут стоят люди Акулы, со вчерашней ночи. Эти точки под ним! А ты говоришь – не сунется! Контрабандный спирт – это тебе не шубы по углам тырить да часы у зазевавшихся фраеров. Тут жареным пахнет. А сегодня ночью Акула со своими людьми сунется сюда, в самое начало Слободки, на железнодорожный узел. Здесь есть склад, где из ответвления спиртопровода спирт разливают в цистерны. И это место Акула хочет занять, понимаешь, занять?! Есть шанс неожиданно его встретить. Другого случая не представится. Думай, думай.

– А тебе-то что с того, – ехидно прищурился Японец, – с чего ты выдаешь Акулу? Ты хочешь, чтобы я убил его, но тебе-то с того что? Что ты хочешь выиграть?

– Контроль над частью спиртопровода вот здесь, на железнодорожном узле Молдаванки, – Котовский ткнул пальцем в карту. – Война войной, а пить люди не перестанут, особенно дешевую водку. С этого узла путь в Бессарабию, товар можно вывозить вагонами. А Бессарабия – моя.

– Допустим… Но ты мог договориться и с Акулой.

– Акула – вчерашний день. Но пока Акула жив, ты не король. Не примешь меры – изведет тебя, рано или поздно. Если примешь решение встретить Акулу в начале Слободки – я берусь подсобить, дам людей.

– Допустим, приму, но…

– Город ждет от Японца ответа за погром Молдаванки. А ты сидишь тут и рассуждаешь – идти, не идти. Скажи четко: люди хотят знать, что ты решил за Акулу. И я хочу. Расправишься с Акулой – я спокойно уйду в Бессарабию. И без тебя дел по горло.

– Непонятно только, чем Акула так тебе насолил, – Японец смотрел в упор, испытующе, и Котовской отвел глаза. – Странный ты какой-то, Григорий Иваныч. Все уговариваешь меня, уговариваешь – будто у тебя душа так скворчит за наши одесские разборки. А ведь мысли у тебя совсем другие. Ох, другие… Мыслишь что-то себе на уме…

– Ты говори, что решил, – разозлился Котовский, и было видно, что эти слова чем-то задели его.

– Ладно, не хипиши. Пойду на Слободку. Ты давай, на карте показывай и дело говори.

Далеко глухо залаяла собака в безлунную ночь близкой осени. Место было абсолютно безлюдным, тихим, и собачий лай звучал, как громовой залп. Помещение склада под железнодорожной насыпью было снаружи узким, но вытянутым в длину. Шло оно вдоль железнодорожных мастерских, часть которых была прямо под насыпью, под рельсами, в некоем подземном туннеле. И снаружи, глядя на узкую, дощатую дверь склада, трудно было даже предположить, что помещение вытянуто в длину, как кишка, и идет вглубь.

Проход в подземный туннель был перегорожен дощатыми ящиками. Казалось, они свалены хаотично, случайно и никого склада в помещении нет. Но на самом деле эти ящики представляли собой своеобразные баррикады, которые трудно было разглядеть в полутьме. И там, за этими самодельными баррикадами, схоронились люди.

– Не придет. Хитрый черт. – Акула, один из тех, кто сидел в засаде за ящиками, сплюнул сквозь зубы на остатки угля, покрывавшие пол. Уголь разгружали в соседнем складе, и угольная пыль проникала сквозь отверстия в потолке – настиле, который выходил прямо на железнодорожную насыпь. Сжав в руке мощный армейский наган, Акула вглядывался во тьму. За ящиками прятались его люди. Из всех отверстий этих баррикад торчали дула. Стоило людям Японца появиться в этом узком коридоре, как они моментально попадали под прицел. Акула приготовил засаду. На его стороне было и узкое расположение склада, и сгустившаяся темнота, в которой и днем было сложно что-либо разглядеть, а ночью это казалось практически невозможным.

– Как появятся, сразу стрельбу не открывайте, пусть поглубже войдут, – говорил Акула своим бандитам, и в голосе его звучало плохо скрытое нервное возбуждение, – пусть глубже заходят. Сидеть тихо надо.

– Да не скворчи ты зубами, все нервы вытошнил! – вдруг раздался тоскливый голос из темноты: сидевшим в засаде надоели причитания Акулы.

Акула же не мог сдержать нервную дрожь предвкушения. Он помнил страшный конец Сала, помнил, как неожиданно, внезапно появляется Японец, какой молниеносный наносит удар. Мало кто мог выстоять в этой борьбе, и вот теперь ему, похоже, раз в жизни, выпадал шанс самому занять место Японца, стать королем.

Он, Акула, которого с детства дразнили за щуплость и острые зубы, он, который с малых лет был на побегушках у всех, он, кого боялись, но никогда не любили, а часто даже и не боялись, вообще не принимая всерьез, он получал неслыханную возможность стереть с лица земли этого ушлого, пробивного, наглого выскочку Японца и стать на его место. Только от одной мысли об этом у него кружилась голова.

Акула мечтал расправиться с Японцем с того самого момента, когда занял место убитого Сала. Планы, планы, далеко идущие мечты… Ради них он был готов на всё. И когда выпал шанс нанести удар, он ухватился за него сразу. Теперь остался только один, последний штрих.

– Он точно придет? – Акула ерзал на месте.

– Придет, не волнуйся, – раздался знакомый голос, – я все четко ему объяснил. Скоро появится. Ты жди.

Обладатель этого голоса, в котором без труда можно было признать Котовского, поднялся во весь рост из-за ящиков, обогнул баррикады.

– Ты это куда? – оцепенел Акула.

– Японец появится здесь с минуты на минуту. Он не должен понять, что это я его тебе выдал. Он до сих пор думает, что я на его стороне.

– Как только мы… Я так сразу…

– Ты вот что, зубами-то не стучи. Хлопцы Японца не промах. А я ухожу. Нечего мне тут светить. Вдруг кто от них ускользнет.

И Котовский быстро направился к выходу. С ним в дверях столкнулся мальчишка из банды Акулы, сидевший в дозоре.

– Там подводы появились! Едут!

– А ну уберись по-тихому наверх! – скомандовал Акула, и мальчишка пулей вылетел из подземелья склада.

Бандиты приготовили оружие. Стало отчетливо слышно цокот лошадиных копыт по камням, возле самого входа в склад.

В проеме двери выросли тени, и властный голос скомандовал:

– Гарик, подсвети. Не видно ж ни черта!

Это был голос Японца. Акула даже вспотел от удовольствия, сжимая в руке наган.

Дальше все произошло молниеносно. И Акула оказался не готов. Грохнул потолок – взорвался вихрем щебня, земли, железа, падая на головы тех, кто сидел в засаде. И сверху, с тыла, со стороны насыпи, железнодорожного полотна, то есть за спинами сидевших в засаде людей Акулы, на них посыпались люди Японца, сразу же открывшие стрельбу.

Растерявшиеся, дезориентированные, испуганные, застигнутые врасплох нападением со спины, люди Акулы не успели отреагировать быстро, не успели перетащить пулеметы, выставленные в отверстие ящиков. Не успели развернуть свое оружие. А бандиты Японца стреляли метко, и в этой короткой схватке победитель определился буквально сразу, когда через короткое мгновение ужаса в пороховом дыму вдруг вспыхнул яркий свет.

Люди Японца зажгли фонари, и стала отчетливо видна страшная картина побоища. Среди разбросанных разломанных ящиков, уже не представлявших из себя баррикады, лежали трупы, трупы, трупы… Почти вся банда Акулы были уничтожена, за исключением самого Акулы, который, крепко схваченный с обеих сторон двумя людьми Японца, был крепко притиснут к деревянной стене склада – так, что не мог пошевелиться.

В двери вошел Японец и, элегантно играя тростью с позолоченным набалдашником, подошел к Акуле.

– Я, как всегда, тебя перехитрил. Дурак ты был, дураком и сдохнешь. Кто делает засаду, забывая за тыл? Разве ты не знал, что сюда есть сверху ход, с самих рельсов? Я сам за него узнал. Тот, кто меня сюда привел, ничего за него не сказал. Да мне и не надо. А на что тогда разум?

Затравленно, испуганно Акула смотрел на своего врага, понимая, что все его мечты разбиваются, рушатся в прах. Он никогда не будет единственным королем. Он не будет даже захудалым королем Молдаванки. Острая волна ненависти затопила мозг. Акула яростно дернулся в руках своих преследователей, из палача превратившись в самую обыкновенную жертву. Издал глухой утробный вопль. Так воет дикий зверь, внезапно раненный в самое горло.

Акула был так поглощен своей яростью, что не заметил, как Японец сделал незаметный жест рукой. Раздался выстрел. Один из держащих Акулу людей опустил дымящийся револьвер. Мертвый Акула с окровавленной головой рухнул к ногам Японца. Так закончил свою жизнь последний король Пересыпи.

Японец молча смотрел на тело своего врага. Даже после смерти на лице Акулы застыло выражение отчаянной ненависти.

Затем он развернулся и вышел из склада, в котором его люди сваливали в кучу трупы. Страшное время разрухи и ненависти сделало Японца единственным королем.

Во время Корниловского мятежа – конец сентября 1917 года – все три власти объединились и создали Временной ревком. Красная гвардия перешла под управление к большевикам. Новым начальником Одесского округа стал генерал Никандр Маркс. Человек крайне мягкий, отдающий предпочтение левым взглядам, он был не способен противостоять страшному разгулу преступности в Одессе.

25 октября 1917 года, когда в Петербурге завершилась еще одна революция, Одесса встретила небывалым размахом бандитских нападений. Именно в этот день здесь было совершенно пять вооруженных налетов, 30 ограблений, в том числе и днем – на Дерибасовской.

История начала отсчитывать каждый день. 26 октября официально сообщили о взятии власти в городе революционным бюро из большевиков, меньшевиков и эсеров. 27-го украинский комиссар Одессы заявил о переходе города под власть Центральной Рады УНР. Одесские большевики временно поддержали Раду, тайно продолжая подготовку к восстанию.

Однако новая администрация не могла справиться с тем, что происходило в Одессе. У нее не было ни специалистов, ни опыта, ни вооруженных отрядов, способных противостоять хорошо организованным вооруженным бандитам.

Власть не справлялась – тем более что уже с конца октября одесский совет, большевики, левые эсеры, анархисты и бундовцы принялись бунтовать против власти Центральной Рады.

В городе начались уличные бои между гайдамаками, сторонниками Временного правительства и бандитами. Неразбериха порождала грабежи. Вооруженные люди врывались в дома и квартиры, открыто грабили на улицах – с женщин срывали золотые украшения, а при малейшем сопротивлении открывали стрельбу…

Город захлебывался в страшном мареве кровавого хаоса. Вооруженные банды под предводительством Японца двинулись к винным складам.