Воздух в подземелье был отвратительный! Воняло илом с лимана. Таню стало тошнить. Она подумала, что, если благополучно выпутается из этой передряги и спасет Володю, больше никогда в жизни близко не подойдет к катакомбам и всяким подземельям. Страшное место! Место, абсолютно враждебное человеку, словно затаившийся в темноте каменный монстр, который ждет, чтобы наброситься и поглотить заживо, засосать в самые темные и глубокие недра, без возможности выйти на поверхность.
Таня никогда не любила катакомб. Но сколько раз сталкивала с ними ее жизнь! И всегда, выходя живой из смертельной схватки, Таня уже потом испытывала панический страх и жуткую тоску. Душу будоражили страшные мысли: сколько можно бросать вызов подземному миру? Ведь однажды можно и не выйти из него...
В подземелье были вырезаны ступеньки. Стены поросли мхом, сухим и жестким на ощупь. Дотронувшись случайно до какой-то коричневой гадости на стене, Таня с омерзением отдернула руку.
— Ил, — пояснил дед Михей, с ненавистью взглянув на нее, — ил со дна лимана. Просачивается. Камни мягкие, а лиман близко.
Они вышли в подземную галерею. Таня старательно запоминала дорогу. Вдруг в полной тишине послышался шорох. А затем — какой-то шум, отдаленно напоминающий людские голоса.
— Это что? — Таня замерла, сжимая в руке оружие. Бандит был испуган не меньше ее.
— Не знаю, — дед Михей равнодушно пожал плечами, — тут до санатория еще далеко.
— Куда ведет ход — в санаторий? — нахмурилась она.
— В погреб. Они там продукты держат.
— Продукты... — задумалась Таня. Очевидно, близость продуктов привлекла еще каких-то охотников за добычей, и ход успели обжить.
Они пошли дальше. Шум то усиливался, то уменьшался. Таня пыталась успокоиться, уговаривая себя тем, что кто-то из местных жителей знает о продуктах, о ходе, и ворует тайком. Встреча с перепуганными крестьянами не внушала опасений. Если это действительно перепуганные крестьяне...
— Показывай, куда дальше! — рыкнула Таня на старика, который освоился и стал вести себя более свободно.
— А тут везде прямо, по коридору, — отозвался независимо дед Михей, — как налево свернули, там все время прямо.
— Удобный ход, — хмыкнула Таня, — кто ж его таким прорыл, к грязелечебнице?
— Разные люди здесь были, — старик пожал плечами, — всего и не упомнишь.
Вдруг голоса усилились настолько, что им пришлось остановиться. И в этот самый момент из небольшого отверстия справа на них вылетели... два беспризорника! Два оборванных пацана.
— Люди, помогите! — один из них вцепился в Таню.
— Спокойней! — она пыталась оторвать от себя эти цепкие руки. — Вы кто? Что?
— Умирает! Нужна помощь! Помогите!
— Все туда, — скомандовала Таня своим спутникам.
Они буквально ворвались в небольшое помещение, напоминавшее круглую комнату. Оно было забито... детьми. Мальчишки и девчонки разного возраста, но все грязные, испуганные и взъерошенные.
Посередине на холщовых мешках лежал мальчик лет 10—12. Лицо его было совершенно белым. В воздухе чувствовался тягучий, солоноватый запах крови. Вся нижняя половина тела мальчика была в запекшейся крови. Холщовые рваные штаны насквозь были ею пропитаны. Он был без сознания, но, похоже, кровь уже остановилась и дышал он ровно.
— Что с ним? — Таня склонилась над ребенком.
— Мы не знаем, его таким сюда притащили... — раздались голоса сразу со всех сторон. Было видно, что, испугавшись смерти, беспризорники тут же потеряли свою наглость, циничность и дерзость.
— Мы из санатория сбежали, сверху, — раздался голос сбоку.
Обернувшись, Таня увидела мальчишку лет двенадцати. Рванув из рук Михея фонарь, чтобы осветить его лицо, Таня вдруг вздрогнула. На груди мальчишки на простом черном шнурке висел уже знакомый ей медальон.
— Ты Сашка Лабунский? — спросила она.
— Откуда ты меня знаешь? Ты кто? — Мальчик сразу отпрянул назад.
— Спокойно! Я ищу тебя из-за твоего брата. Он мне тебя поручил.
— А где Димка сам, чего он не пришел?
— Умер Димка, — сразу сказала правду Таня.
Мальчишка заплакал. Она схватила его, прижала к себе изо всех сил.
— Ну, тихо, тихо... Теперь все будет хорошо. Я тебе помогу. Я тебя вытащу.
— А как с этим быть? — Голоса со всех сторон раздались одновременно. — Что с ним делать?
— Ты один сбежал? — спросила Таня Сашку.
— Не один, — вперед выступил еще один мальчишка, — я тоже. А этого, — кивнул он на лежащего без сознания мальчика, — с собой притащили. Но он тогда еще мог идти.
— Ладно. Мы ему поможем. А ты расскажешь обо всем, что там произошло.
— А нечего рассказывать! Там, наверху, дядьки сидят. И к ним мальчишек водят. Нас поймали и в погребе держали. Нам удалось замок открыть. Мы дверь в стене нашли, и сюда, в ход. А тут уже наши.
— Про ход как узнали? — нахмурилась Таня.
— Рассказал кто-то... Мы уже и не помним.
— Давно тут сидите?
— Со вчерашнего дня!
— Значит, так, — Таня соображала быстро, — пару минут роли не играют. Мы сейчас дойдем до конца, посмотрим, как и что. А на обратном пути вернемся и всех заберем. Ты, — повернулась она к Сашке, — пойдешь со мной. Остальные все тоже выйдут на поверхность. А товарища вашего мы в больницу отвезем. Все понятно?
Беспризорники загалдели. Таня и ее спутники вернулись в коридор. В этот раз она велела Михею идти быстро, подгоняя его пистолетом.
Внезапно коридор закончился щитом из досок, который был отодвинут в сторону.
— Пришли, — вздохнул дед Михей.
Они влезли в эту своеобразную дверь и оказались в подвале, где пахло гнилой картошкой. Там было много отделений. Впереди, у противоположной стены, виднелась лестница, тоже заканчивающаяся дверью.
— Она выходит в коридор, к кухне. Нужно идти до лестницы справа, а оттуда ход в жилой корпус, — пояснил дед Михей. — А если идти налево, можно попасть в кухню, больничную столовую и физиотерапевтическое отделение.
Таня помнила, как был устроен санаторий и на каком этаже находились самые роскошные номера, где жили богатые и именитые постояльцы.
— Хорошо, — кивнула она, не желая признаваться Михею, что путь дальше найдет и сама, — возвращаемся.
Беспризорники ждали их с нетерпением. Таня отвела в сторону сбежавшего мальчишку.
— А ну говори — вы ничего не прихватили с собой, прежде чем сбежать?
— Ну... — он потупил глаза.
— Это важно, глупый! Говори. Мне нет никакого дела, что вы воруете. Я должна увидеть, что вы взяли!
Мальчишка протянул ей бумажник, в котором лежал пропуск в Главное городское управление НКВД на фамилию, которую Таня уже знала. Это было невероятной удачей, о которой нельзя было даже мечтать!
Таня велела сопровождавшему их бандиту взять лежащего без сознания мальчика на руки и нести наверх. Через время они оказались у машины. Таня распахнула дверцу.
— Отпустить этих! — скомандовала она, и бандиты вытолкнули наружу братьев. Они подбежали к деду. Михей обнял их трясущимися руками.
— Пошли вон! И больше никогда не попадайтесь мне! — крикнула Таня.
Это приглашение не нужно было повторять дважды. Ей было мерзко на душе, ведь даже самый близкий ее друг, Туча, узнав, что Таня ради подземного хода планирует захватить детей и все же давший ей людей для этого, назвал ее поступок подлостью. Возможно, так оно и было на самом деле. А может, и нет.
Таня погрузила ребенка в машину и велела ехать в Еврейскую больницу. Сашка Лабунский держался рядом.
— Ты бандитка, — вдруг произнес он.
— Бандитка, — согласилась Таня.
— Я хочу быть такой, как ты.
— Нет, — она покачала головой, — я спрячу тебя в больнице. Пока полежишь там. А потом я устрою тебя куда-нибудь, если ты сам захочешь бросить такую жизнь. И не забывай: Зверь еще на свободе. Кстати, а ты не знаешь, почему ваши называют его Зверем?
— Знаю, — Сашка лукаво взглянул на нее. — Есть ребята, которые среди торговцев на Привозе ошивались. А наши торговцы называют таких, как этот, зверями. Так и пошло.
Таня согласно кивнула. Теперь она знала все.
При подъезде к больнице она засунула под рубашку лежащему без сознания ребенку найденный пропуск.
— Он умер, Танечка. — Доктор Петровский, по счастливому стечению обстоятельств дежуривший в больнице, накрыл лицо умершего мальчика простыней.
— Господи! — воскликнула Таня. — Господи, за что... — Она изо всех сил сдерживала слезы. — Доктор, — продолжила, сглотнув комок в горле, — помогите спасти жизни! Другие жизни, это очень важно. Составьте полную опись бумаг и вещей, найденных на его теле! Ну, документы, все, что найдете... Он ведь от изнасилования умер?
— Прободение прямой кишки, — вздохнул доктор, — спасти было практически нельзя.
— Ну вот! Составьте эту опись со штампом больницы! Это спасет другие жизни.
— Очередная детективная история? — нахмурился Петровский, немного знающий об увлечениях Тани розыском и детективами в жизни.
— В этот раз хуже, — грустно ответила она.
Внимательно посмотрев на ее лицо, доктор кивнул. И без единого слова сел к столу, чтобы составить нужную ей опись и внести в нее найденный на теле ребенка пропуск.
Оставив Сашку Лабунского в больнице и взяв с него слово, что пару дней он честно побудет там, Таня вернулась к машине.
Туча приехал первым. Она не была готова видеть своего друга и растерялась, увидев его вылезающим из машины с самым суровым лицом. Впрочем, Таня знала, что за этой суровостью крылось золотое сердце, всегда готовое прийти на помощь в ее беде. Даже тогда, когда беда была самой большой.
Зачем приехал Туча перед самым налетом? Кагу-ла еще не было. Все дни подготовки Таня проводила не с Оксаной и Наташей, а в другом подземном убежище — настоящем бункере, который Туча выбрал специально по ее просьбе. В этом месте собирались держать захваченную жертву.
Дом находился на соседней улице и представлял из себя настоящую подземную крепость, к которой было подобраться не просто так. В нем не было сквозняков — на такой большой глубине он находился. И, конечно, в нем не было дневного света.
Теперь Таня особо ценила это обстоятельство. Давно, еще в гимназии, в какой-то приключенческой книге она вычитала о том, что человека проще всего сломать, если запереть его на некоторое время в полной темноте. И вот так всплыло это знание — в самый темный и тяжелый момент ее жизни.
Таня не могла дождаться налета! На рассвете бандиты собирались проникнуть через подземный ход, в гостевых комнатах найти жертву, скрутить и доставить в подземный тайник. Обработку жертвы и получение выкупа Таня брала на себя. А это означало, что в ее руках окажется освобождение Володи. Она вытащит его из тюрьмы! Таня не могла дождаться этого дня. А потому каждая минута казалась ей нескончаемым часом.
— Не откажешься? — кряхтя, Туча подошел к ней.
— Ты что? — перепугалась Таня. — Ты не понимаешь?
— Понимаю, — Туча тяжело вздохнул, — просто я...
— Говори, зачем пришел, — она не спускала с него глаз.
— Кагул... На деньги, которые захавает здеся, с тобой, этот халамидник... он свадьбу устроит.
— С официанткой? — Голос Тани поневоле дрогнул.
— С ней, — Туча кивнул, — и уже приглашения на цей холоймес рассылает. Откажись.
— Нет, — Таня покачала головой.
— Он же шкура задохлая! — возмутился Туча. — Он же за тебя кинуть собирается! Ты за него деньги, а он — финт ушами.
— Пусть женится на своей официантке! — Голос Тани снова дрогнул, предательство Кагула поразило ее больше, чем она ожидала. — Я все равно пойду.
— Вот так бывает. За жизнь, — тяжело вздохнул Туча, — ты за человеку веришь, шо своему боку, а у него дохлые крысы в душе. Шкура!
— Так бывает, — кивнула Таня, — что уж тут поделаешь...
— А ты за эту шкуру все свои деньги отдашь!
— Не за него, Туча, — Таня ласково потрепала друга по руке, давая понять, что разговор окончен.
Кагул опоздал. Когда он появился, Таня посмотрела на него с ненавистью. Она и сама не ожидала, что известие, которое сообщил Туча, принесет ей такую боль. С Кагулом в ее жизни были связаны и хорошие моменты, и она просто не ожидала, что все произойдет так. Но Туча был прав — и не такое бывает в жизни! Таня знала об этом не понаслышке. Тогда почему это известие причинило ей такую боль?
— Четверо? — Таня со злостью смотрела на людей, приехавших с Тучей и с Кагулом. — Всего четверо? Ты мне всю операцию завалишь из-за своей алчности!
— Что завалю? — моргнул безграмотный Кагул.
— Почему четверо? — Таня подступила к нему, сжав кулаки. — Я шестеро сказала!
— Так люди не хотят... — Кагул отвел глаза в сторону.
— Шкура! — внезапно поняла Таня. — Ты людей надурил, чтоб деньги сэкономить? Меньше взял людей, чтоб самому больше заграбастать? Но учти: провалишь дело, никто не получит ни копейки!
— Справимся, — моргнул Кагул.
— Там знаешь, сколько охраны?
Но ругаться дальше означало просто сотрясать воздух, и Тане не оставалось ничего другого, кроме как стиснуть зубы и идти вперед.
Ход прошли быстро. Она без труда обнаружила камень. К счастью, за эти дни не было дождей, и губная помада сохранилась, хоть и немного выцвела. В этот раз в подземном ходу не было ни души.
Они взяли яркие фонари, однако даже несмотря на яркий свет, бандиты чувствовали себя неуютно. Катакомбы всегда подавляли самых отчаянных смельчаков. Только Таня ощущала какой-то слишком странный, напряженный прилив сил. Ей хотелось то зарыдать, то громко запеть во весь голос.
Дойдя до нужного места, они остановились перед дверью, приглушили свет в фонарях.
— Надо пойти разведать, — сказала Таня.
— Пойдем сразу! — Кагул решительно шагнул вперед.
— Нет! — Таня заслонила дверь. — Если пойдем все сразу, нас просто перестреляют, как курчат! И завалим все дело!
— Ты со своими проверками уже завалила все дело! — злобно отозвался Кагул. — Ты слишком много на себя берешь! А мозги, как у курицы!
— Ах ты мразь... — тихо сказала Таня. — Прав был один человек — ты безграмотный и дешевый молдавский бандит, без меня — пустое место. Сколько денег ты поимел с моих проверок? И еще рот раззявлять?
— Хорош собачиться! — заворчали бандиты. — Алмазная дело говорит. Не хотим, шоб перестреляли, как курей.
Таня выбрала одного из бандитов, который пришел от Тучи, и вдвоем они открыли дверь. Погреб оказался пустым. В коридоре тоже никого не было.
Озираясь по сторонам, Таня выглянула в вестибюль гостевого корпуса — никого. Внутри не было ни одного охранника. Она нахмурилась.
— Странно... — Таня обернулась к бандиту. — Такое начальство здесь мутит, и в вестибюле ни одного человека? Такого не может быть!
— А шо такое... — Бандит был откровенно тупым, — ну так повезло.
— Надо вернуться и подождать... — начала было Таня, как из коридора раздался шум — это появились Кагул и все остальные бандиты.
— Я же велела вам ждать! — Таня в полном отчаянии сжала кулаки. — Нельзя идти! Ни одного охранника! Это ловушка! Надо подождать, что будет дальше.
— Нет времени ждать! — Кагул вдруг показался Тане совершенно другим человеком, она не понимала, что происходит с ним. — Так и до утра усидим! Может, они все уехали. Веди на этаж! Быстро!
Выхода не было, и вслед за ней бандиты поднялись на второй этаж, где находились самые роскошные апартаменты.
— Заглядывать буду я! — Таня накинула сверху белый передник горничной, оставшийся со времен прошлого налета и так и не пригодившийся тогда в санатории. — Женщина вызовет меньше подозрений.
В этот раз никто не возражал. В коридоре по-прежнему не было ни одного охранника. Три номера оказались заперты на ключ и, по-видимому, пусты. В двух других были неизвестные Тане люди.
Зато в шестом на кровати развалился нужный ей человек. Он был облачен в роскошный шелковый халат с яркими красными и золотыми драконами. Разметав это необычное одеяние по стеганому покрывалу кровати, он потягивал чай.
— Вы? — От удивления при виде Тани глаза его полезли на лоб. — Зачем вы здесь? Что это на вас?
Поставив чашку на тумбочку возле кровати, он потянулся к ящику.
— Быстрей! — крикнула Таня, обернувшись. — У него револьвер!
Бандиты ворвались в комнату. После короткой схватки револьвер, из которого постоялец не успел выстрелить, был выбит из его руки. Его ударили по голове рукояткой, и он потерял сознание. Таня очень хотела верить, что бандит знал, куда бить, и через время пострадавший очнется почти свежим.
Бесчувственное тело туго, как сосиску, замотали в простыню, перетянули веревками и понесли к выходу.
Выстрелы раздались, как только бандиты открыли дверь. С обеих сторон коридора поднимались вооруженные солдаты.
— Это ловушка! — Таня была в отчаянии. — Я же говорила!
Бандиты метнулись обратно в номер, забаррикадировали дверь.
— В окно! — схватив шторы, Таня сорвала их и принялась связывать. Понимая ее замысел, бандиты быстро помогали ей в этом.
В дверь палили не переставая. Один из бандитов был убит наповал. Прислонив мертвеца к двери как щит, налетчики выбивали стекла. Нелегко было спускаться со второго этажа, а еще и тащить за собой связанного человека.
Едва коснувшись земли, они разбили окна на первом этаже.
— Скорей надо добраться до кухни! — Таня помчалась по знакомому коридору.
Вестибюль был отрезан — там находились солдаты. Налетчики бросились через обходной коридор. Там их и заметили. Снова началась стрельба. Еще один бандит был убит. Наконец они добрались до кухни.
— Не открывай! — закричала Таня, увидев, что Кагул пытается распахнуть дверь на кухню — место, с которого начиналась прямая дорога в погреб. — Не открывай!
Но было поздно. Кагул распахнул дверь и принял на себя град пуль. На кухне находились солдаты. Опустив спеленутое тело на пол, бандиты открыли ответную стрельбу.
Таня бросилась к Кагулу. Грудь его была пробита в нескольких местах. Из него быстро уходила жизнь. Глаза стали мутными, теряли осмысленное выражение. На прощание Таня поцеловала его в губы и почувствовала горький вкус запекшейся крови. Кагул дернулся и застыл. К тому моменту вход в кухню был очищен. Еще один бандит был убит, в живых остались только Таня и человек Тучи, с которым она пыталась пойти в разведку.
Подхватив спеленутое тело, они с трудом миновали кухню и наконец нашли заветную дверь. Прочно закрыв ее, несмотря на тяжесть, как можно скорей попытались пройти по подземному ходу. Пленник извивался и мычал, очнувшись во время этого страшного бегства. Чтобы успокоить, бандит несколько раз пнул его в живот и в голову.