Я побежала вперед, стараясь двигаться как можно тише. Массивные двери. Поворот налево, потом направо. Светильники на стенах современные, совсем не под старину. Что это за признак? В той части замка, из которой я пришла, все отреставрировано соответствующим образом! Очевидно, я миновала ту часть, в которую водят туристов. Еще один поворот. Вот она, долгожданная награда! Коридор преграждает бархатная веревка, точно такая же, как во всех музеях. На веревке болтается табличка: «Административная часть. Вход только для сотрудников музея. Посторонним проход запрещен». Какая замечательная табличка! В коридоре по-прежнему никого. Что ж, я, конечно, не сотрудник музея, но… Но Виктор Алексеев был сотрудником! Усмехнувшись (посмотрел бы на меня кто со стороны!), я легко отцепила веревку и вошла внутрь. Потом закрыла за собой проход так же, как было прежде.

В начале коридора было всего две двери, причем обе закрыты. Потом коридор дал резкий крен вправо и я оказалась в стеклянной галерее, которая шла через подворье с кассами, где продавались билеты. Я быстро прошла по ней и оказалась в небольшой комнате наподобие приемной, куда выходили еще две двери. В приемной сидела молоденькая девочка и что-то печатала на компьютере. Когда я вошла, она с удивлением уставилась на меня. Обрадовавшись, что наконец-то вижу молодое лицо, я вдохновилась:

– Добрый день. Я хотела бы поговорить с директором музея.

– А директора у нас нет! – сказала девушка, даже не спросив, кто я такая.

– Как это – нет? – удивилась я.

– Так. Еще не назначили. Есть одна сотрудница, она исполняющая обязанности, временно заменяет директора, до тех пор, пока кого-то сверху не назначат приказом.

– А с нею можно поговорить?

– Не-а. Ее сегодня не будет. Она уехала в город по делам. Вернется завтра после обеда.

– А у нее есть секретарь?

– Есть.

– А с секретарем можно поговорить?

– У вас какое-то срочное дело?

– Можно сказать и так!

– А секретарша на обеде! Все на обеде. Кроме меня. Сижу, печатаю проклятый отчет! Вы из города приехали?

– Из города.

– По вам сразу видно! У вас лицо знакомое. Вы случайно не журналистка?

– Журналистка!

– Здорово! А откуда?

Я назвала газету, в которой работал Сопиков. Девчонка присвистнула:

– Вот здорово! Своим расскажу – не поверят! Да вы садитесь, подождите. Секретарша придет через час. Она пошла домой обедать. Если хотите, я вам кофе сделаю.

– Не надо, спасибо. Вы здесь работаете?

– Нет. Только практику прохожу. Летом, временно, на месяц. Я студентка, в университете учусь. Нас прислали из города. Меня и еще несколько человек.

– Вам здесь нравится?

– Если честно, не очень. Здесь все люди какие-то странные… Заторможенные, что ли. А туристы – так те только и умеют, что пить пиво и жрать хот-доги, больше ничего. Не с кем даже поговорить!

– А секретарша давно здесь работает?

– Понятия не имею! Говорят, она еще при прежнем директоре работала.

– При прежнем директоре?

– Ага. Все говорят, что его грохнули. Убили, то есть… За долги, наверное.

– Убили?

– Точно! В поселке все так говорят. Не знаю, что с ним произошло на самом деле, но одно точно – он умер. Наверняка грохнули! С чего вдруг молодому умирать?

– А мне казалось, он уехал. Уволился и уехал…

– Не-а. Мы когда на практику только приехали, нам все уши про этого директора прожужжали! Он тут у них вроде местного героя! До сих пор все жалеют, что он умер. А начальство считает, что он был такой хороший директор, что на его место никого не могут назначить, никто не подходит. Уже все из-за этого перегрызлись.

– А почему же он герой?

– Поднял замок! Говорят, тут были сплошные развалины. В башнях, вообще – туалеты для бомжей. А он нашел бабки и такое отгрохал – сами видите! Крутой был мужик! Теперь тут такая красота – хоть кино снимай! А кстати, сюда постоянно какие-то киношники приезжают, только снимают они почему-то рекламу. Так что жизнь бурлит, только мимо меня. Ой, я тут с вами заболталась, а мне печатать отчет! Хочу сегодня его сдать и пораньше уйти.

– Ладно, печатай. Больше отвлекать не буду.

Девчонка снова уткнулась в компьютер, а я устроилась в уютном кресле и открыла брошюрку с легендами и местным фольклором. И первой, что я открыла, была легенда о каньоне.

«Из глубины веков пришла легенда о великом повелителе древности. Башни его замка были так высоки, что уходили далеко в небо. Крепость его была неприступной, а зубчатые верхушки стен охраняла целая армия самых лучших в мире стрелков, зоркостью своих глаз и меткостью стрел поражающих и днем, и ночью. Мудрый правитель любил свой народ и пользовался огромной любовью поданных. И даже последний бедняк из убогой лачуги знал о том, что найдет надежную защиту в момент беды за прочными стенами его цитадели. Завистливые соседи и злобные варвары из других государств часто поглядывали на плодородные равнины владений правителя, с глубокими реками, густыми лесами, прекрасной землей. Но слава великого воина, а так же слухи о сильнейшей армии и неприступной цитадели останавливали любые вражеские набеги»…

Я оторвалась от занятного чтения, подняла глаза вверх… Очередное творение местного фольклора. Что за напасть – легенда на легенде, в них сам черт ногу сломит! А может, это просто такой бизнес? Может, все это специально у них так поставлено, с легкой руки хитрого директора Алексеева? Способ заколачивать деньги, щедро запугивая желающих подобными низкосортными страшилками? Ведь не поленились же собрать все эти истории в отдельной книжечке и продавать достаточно широко! А может, это такой специальный аттракцион? А все слухи о проклятии поселка рассчитаны на широкую публику? А легенды штампуют сотнями специально нанятые «баснописцы» (таких «фольклорных творцов» за бесценок можно нанять в любой местной газете). Что касается старушек – служительниц музея, то, может быть, это просто маски, специально надетые для запугивания и приправленные красочными ужасами? Может, всех этих ужасов просто нет? А может, именно благодаря этой страшной славе здесь вовсю процветает туристический бизнес, ведь лучше всего туристы стекаются на мистику, дьявольщину, всевозможные привидения?

Ведь большинство любопытствующих (особенно хоть с каким-то интеллектуальным уровнем) предпочтут в первую очередь осмотреть замок Дракулы, а уж потом посмотреть какой-нибудь веселенький аттракцион! Кто знает… Может, все это просто специально задумано! Виктора Алексеева убили за финансовые долги. Кто-то из его родственников заболел мозгами и выдумал всю эту страшилку, а я, дура, попалась? Как же мне разобраться во всем этом? В переплетении легенд… Я уж и не помню их все! А чем больше я читаю, тем меньше мне все это нравится. Плюс голова, которая идет кругом с того момента, как в студии я вставила диск в компьютер! Вздохнув, я вернулась к красочной брошюрке и стала читать дальше:

«Но главной радостью и гордостью великого правителя этой земли была его единственная дочь. Слава о красоте девушки плыла над землей и опережала славу о силе и могуществе ее отца. Говорили, что красотой с ней могли соперничать только цветы. Полюбоваться на прекрасную принцессу приезжали послы из далеких земель и просто странствующие люди. Отец, не чаявший души в своей дочери, давным-давно, когда принцесса была еще ребенком, дал клятву в том, что выдаст свою дочь замуж только за того, кто придется ей по сердцу. С тех пор множество самых лучших женихов со всех краев просили руки прекрасной принцессы, но никому девушка не ответила взаимностью»…

Внезапно послышался шум. Девчонка, работающая за компьютером, вдруг резко вскочила со своего места и бросилась к окну. Это было широкое, большое окно, почти во всю стену, выходящее на туристическое подворье. Я обратила на него внимание сразу же, как вошла в комнату. Девчонка почти прилипла к стеклу. Я отложила брошюру на соседний стул, встала и пошла туда же, к окну, посмотреть, что именно заинтересовало ее настолько, что она бросила свою спешную работу.

Из замка медленно выезжали два автомобиля. Увидев их, я тихонько приоткрыла рот. Если что-то категорически не вязалось с понятием музея-заповедника в небольшом провинциальном поселке, так это те две машины, которые в данный момент уверенно прокладывали себе путь сквозь толпу зазевавшихся туристов! Эти два чуда современной техники были уместны возле дорогого ночного клуба или ресторана в центре шумного города, возле какого-то шикарного офиса, представительства крупной фирмы или банка, но только не здесь! Первым был серебристый джип, очень дорогая модель, с затемненными, почти черными стеклами. Вторым – мерседес представительского класса, новейшая эксклюзивная модель, только сошедшая с конвейера ручной сборки. Я вспомнила автомобильную программу, в которой видела репортаж о зарубежном автосалоне (кажется, в Швейцарии, точно не помню), где представляли именно эту новую модель мерседеса и говорили о том, что автомобиль еще не запущен в продажу. Стоимость колебалась от 350 до 900 тысяч евро. Я никогда даже не думала увидеть эту модель на улицах города, в котором работала и жила! И вот теперь ожившая картинка с телеэкрана медленно катила по маленькому провинциальному поселку. Да, было от чего застыть в изумлении. Широко раскрыв рот, девчонка уставилась на две шикарных машины горящими от возбуждения глазами. Мне подумалось: еще немного и эта маленькая дурочка побежит следом.

Потом пришло в голову, что такие машины прежде всего ассоциируются с бандитами. Но не просто с какими-то уголовниками, бригадными шестерками, а с солидными, преуспевающими бандитами с миллионными состояниями в солидных банках, о которых все думают, что они уважаемые члены общества. Машины медленно проехали по двору (джип впереди, мерседес сзади) и, ни разу ни посигналив (хотя некоторые люди попадались почти под колеса), скрылись в воротах замка. Стекла были так черны, что представлялось совершенно невозможным разглядеть, кто находится внутри.

– Кто это такие? – спросила я, когда девчонка грустно вернулась на свое место.

– Понятия не имею! – ответила она, – но много бы дала, чтобы узнать.

– Послушай… – я доверительно присела на краешек стола, – давай с тобой кое о чем поговорим.

– О чем? – ее глаза выражали живую заинтересованность.

– Как насчет того, чтобы оказать мне небольшую помощь? Разумеется, не безвозмездно! Как ты понимаешь, если мне что-то понадобится, я не поскуплюсь на расходы!

– Звучит заманчиво! – сказала девчонка, – что же вы хотите узнать?

– Меня интересуют разные вещи, в зависимости от обстоятельств… К примеру, в зависимости от моего разговора с секретаршей. Как насчет того, чтобы узнавать для меня кое-какую информацию о музее, если я попрошу?

– О музее?

– Конечно! О чем же еще?

– И вы за это мне хорошо заплатите?

– Заплачу.

– В принципе, я не против. Но я мало что знаю. Как я сказала, я здесь всего месяц и скоро вообще уезжаю домой.

– Но ты работаешь на компьютере, а, насколько я понимаю, все компьютеры соединены здесь общей сетью. Ты могла бы кое-что для меня прочитать, если понадобится.

– Послушайте, я не буду делать ничего незаконного!

– Упаси Бог! Зачем же так сразу? Неужели я похожа на уголовницу? Просто для моей статьи мне могут понадобится факты, о которых не захотят рассказать ни секретарша, ни директор. Или, допустим, мне понадобится кое-что перепроверить. Будет лучше, если мне поможет проверить информацию посторонний человек. К тому же, ты все равно скоро уедешь! Я не думаю, чтобы ты так сильно хотела здесь постоянно работать.

– Не дай Бог!

– Так не все ли равно?

– В принципе… Ладно. Уговорили. Так что вы хотите узнать?

– Я уже сказала: более подробно – после моего разговора с секретаршей. А пока давай начнем с этих машин. Ты видела их здесь прежде?

– Конечно! Они появляются раза два в неделю. Причем, только выезжают. Никто не видел, чтобы они въезжали в замок.

– Никто?

– Мы сто раз обсуждали это с девчонками! Как вы думаете, неужели мы могли не обратить на них внимание? Здесь происходит так мало интересного! А такие шикарные машины – это уже целое событие!

– Они появляются в одно и то же время и дни?

– Нет. Дни разные. А время… Чаще всего, они выезжают намного раньше, чем сегодня. Утром, как только я прихожу на работу. Но один раз я видела, что они выезжали так же поздно, как и сегодня.

– Ты знаешь, что это за машины? Откуда они?

– Из города. На них городские номера. А что за машины… Я пыталась узнать, но это не так-то просто. Одна из наших девчонок подкараулила место, откуда они выезжают. Из огороженной части замка, той, куда туристов не пускают, потому, что там не было реставрации. Там ходить очень опасно, камень может свалиться на голову, все такое ветхое и старое. Так вот, одна из наших девчонок пролезла туда и увидела, как эти машины стоят, дверцы закрыты. А возле джипа стоит молодой парень в черных очках и курит. Ну, она к нему подошла, начала кокетничать, она из всех нас самая красивая. Говорит ему – давай, мол, познакомимся и что это за машины… А парень сердито сказал – здесь, мол, находиться запрещено. Она засмеялась: «Кто запретил? Да я здесь работаю!» Тогда парень грубо и больно схватил ее за руку, поволок к ограде и вышвырнул. И сказал так страшно, что если она еще раз сюда сунется, он сломает ей руку и разобьет все лицо. Она так перепугалась, что до конца дня пряталась в своей комнате и ревела. Говорит, так страшно ей не было никогда. Ей даже показалось, что он ее пристрелит. Но пристрелить – это еще не так страшно, а вот разбить лицо… В общем, больше туда никто не совался. Говорят, там находится какая-то фирма из города. Еще прежний директор сдал часть замка этой фирме в аренду. Машины им принадлежат. А территорию они сами охраняют. Я помню, одна из сотрудниц как-то хотела пройти в ту часть замка, так из-под земли вдруг выросли два двухметровых лба и ее не пропустили.

– Ты знаешь, что это за фирма?

– Нет, конечно. Откуда я могу знать? Я ведь не директор!

– А что директор?

– Ничего! Ей все по барабану! Она туда даже не ходит. Она же не директор, а ио – исполняющая обязанности.

– Ты говоришь, машины только выезжают из замка?

– Да. Я никогда не видела, чтобы они въезжали. Я предполагаю, что они приезжают сюда ночью, когда здесь никого нет.

– Их всегда две?

– Нет. Иногда к ним присоединяется еще один джип. Черного цвета, с такими же мрачными окнами.

– Присоединяется каждую неделю?

– Нет. Это происходит время от времени. Кстати, у него тоже городские номера.

– Кто-то из сотрудников музея может знать о машинах больше?

– Больше, чем наша девчонка, которая залезла внутрь? Сомневаюсь!

– Кстати, что еще она видела там, внутри?

– Да, ничего! Просто стояли машины и парень рядом курил. Больше ничего.

– Ни ящиков? Ни коробок? Ни других людей? Ни машин?

– Нет. Абсолютно!

– Хм… Ладно, печатай свой отчет. Потом продолжим наш разговор.

– Как скажете!

– Я вернулась на свое место и вновь раскрыла брошюру. Нет, похоже, легенды-легендами, а проклятие поселка – совсем не туристический бизнес… Здесь происходит что-то странное. Только вот что?

«Принцесса отказывала принцам из самых богатых земель и знатным вельможам из собственного королевства, и каждый раз приводила в отчаяние своего отца. Однажды сарацинский король прислал к повелителю своего посла, и посол передал ему письмо. Король предлагал поженить их детей, выдать принцессу за его сына (который, однажды увидев девушку, давно был влюблен), объединить их королевства, создать одну могущественную империю и не допустить войну, которая рано или поздно возникнет между их державами. Король писал о численности его армии (а эти армия была в два раза многочисленнее, чем войско повелителя), о новых осадных орудиях, которые изобрели инженеры, об опыте долгих изнурительных осад и о множестве поражений вражеских войск. Король заканчивал свое письмо тем, что если его предложение не будет принято, он пойдет войной. Повелитель очень расстроился. Он понял, что в этой войне не сможет одержать победы. Его цитадель падет, а держава будет уничтожена. К тому же, предложенный могущественный союз был очень заманчивой и выгодной перспективой. Судьба дарила ему шанс, объединив земли, создать такую империю, равной которой еще не существовало. Повелитель приказал позвать свою дочь и, когда она вошла, дал ей прочитать письмо короля сарацинов.

Принцесса была умной девушкой. Прочитав, она поняла, какая опасность грозит ее земле. Отец спросил, каким будет ее решение. Но вместо ответа девушка только горько заплакала. Дело в том, что ее сердце хранило свою тайну. Прекрасная принцесса любила стрелка, простого солдата, одного из многочисленных защитников цитадели. Настолько простого и бедного, что об этой любви она не могла рассказать отцу. Принцесса ответила, что никогда не выйдет замуж за сына короля сарацинов. Отчаявшись, повелитель велел читать письмо короля на площади. Толпы народа собрались под окнами покоев принцессы. Женщины плакали и протягивали своих детей, моля защитить их от неминуемой смерти. Сердце принцессы не выдержало. Проплакав всю ночь, она пошла к отцу и сказала, что выйдет замуж за сарацинского принца.

Был назначен день свадьбы и богатое посольство жениха прибыло ко двору. Принцесса вежливо поздоровалась со своим женихом, милостиво приняла его подарки, но только приближенные видели, что девушка бледна больше, чем обычно. И был устроен роскошный свадебный пир для всех, где вино лилось рекой, а столы ломились от угощений.

В разгар пира принцесса незаметно выскользнула из-за стола, поднялась на крепостную стену замка и бросилась вниз. Когда ее тело упало на острые камни, небо почернело, ударила молния, загрохотал страшный гром и земля раскололась на две части. С криком выбежали все гости из-за стола… Но тело несчастной девушки исчезло, а на том месте, куда она упала, возник каньон. Утром все увидели, что дно и стены каньона поросли удивительно красивыми белыми цветами. Никто никогда не видел таких цветов, прежде они не росли в этих краях. Люди говорили о том, что в эти прекрасные цветы превратились капли крови несчастной принцессы. А эти цветы стали называть волшебными. Это цветы настоящей любви. Они приносят счастье только тем, кто выходит замуж за любимых. С тех пор в этих краях возник обычай: невесты украшают себя в день свадьбы белыми цветами, чтобы доказать избраннику искренность и чистоту своей любви… А каньон с тех давних времен называют сердцем замка».

Я захлопнула книжку. Красивая печальная легенда. Как странно, посреди множества проклятий, крови, убийств и дьявольских козней – красивая и чистая легенда о любви. Белые цветы на дне каньона. Каньон – сердце замка. Автор письма назвал цветы «флер д’оранжем». Конечно, они не имели никакого отношения к апельсиновым деревьям. Он назвал их так с иронией или потому, что они были символом? Символом любви и смерти? Цветы для счастливых невест, доказывающих искренность своей любви… Здесь мог бы расти сад апельсиновых деревьев, на которых распускались бы настоящие цветы «флер д’оранжа», даря радость невестам. А вместо этого выросла смерть. Вряд ли найдется хоть одна девушка, которая по доброй воле вплетет себе в волосы мертвую гнилушку. Ведь (снова по словам автора письма) мертвая гниль – это все, что осталось от прекрасных белых цветов.

Внезапно мне стало очень больно от моей прозаической мысли. Ну, почему красоту древней легенды способна уничтожить реальная жизнь? Но я не успела развить собственную боль, не успела дать ей обозначение или как-то определить свое отношение к этой боли. На брошюрку упала тень…