Он пришел в себя от боли в спине. Он лежал на спине, на чем-то твердом и жестком. Попытался раскрыть глаза. Под веки словно кто-то насыпал раскаленный песок.

В помещении был запах дыма – словно горело много свечей. Потом он действительно услышал их потрескивание. Он лежал на спине, на длинной деревянной скамье, и ноги его были вытянуты. Скамья находилась в круглой, достаточно большой комнате без окон, с земляными стенами. Он сел и огляделся. Вначале ему показалось, что круглая комната напоминает ему часовню. Потом он понял, что это было действительно так.

В глубине комнаты был алтарь с несколькими старинными иконами и деревянным крестом. В специальных подставках было множество зажженных свечей. Именно они распространяли приятный, разбудивший его запах ароматического дыма. Кроме свечей и лампад под иконами, в комнате не было другого освещения. Он находился в церкви, но церковь казалась какой-то странной… как будто часовня действительно была переносной, созданной быстро и в спешке. Внутри странной комнаты никого не было.

По инерции он быстро прощупал карман куртки: деревянный крест был на месте. Вынуть его он не успел. В глубине помещения отворилась дверь, и в комнату вошли семеро монахов – в белых рясах, с низко опущенными на глаза капюшонами. Он рассматривал их во все глаза. Но монахи, казалось, совершенно не замечали его присутствия. Они стали перед алтарем на колени и принялись молиться, что-то бубня вполголоса. Вскоре дверь скрипнула во второй раз, и в помещение вошел высокий старик в белой рясе, но без капюшона. Можно было разглядеть седые волосы и бороду, красивое печальное лицо. Старик подошел прямо к нему, остановился напротив скамьи и молитвенно сложил руки:

– Братья благодарят Господа за твое чудесное избавление, сын мой! – несмотря на эти слова, в тоне старика совсем не было дружелюбия, а глаза напоминали два острых осколка.

– Избавление? От чего? – он встал с легкостью, и остановился напротив старика, смотря на него настороженно, с опаской.

– От страшной опасности! – старик усмехнулся, – ты столкнулся с неподвластными тебе силами и чуть не погиб от них…

Монахи продолжали молиться, не обращая на их разговор никакого внимания.

– Где я нахожусь?

– Все мы в руках Господа!

– Где я? – в его голосе прозвучала угроза. Однако старик не ответил. Выражение его лица стало отсутствующим. Против своей воли он легко прикоснулся к карману куртки, где лежал крест. Старик это заметил.

– Тебе нечего бояться. Ты в безопасности. Этот крест – защита против зла, но мы не зло. Тебе следовало понять это с самого начала!

– Крест? Что вы знаете о кресте? – удивленный, опустил вниз руку. Старик низко наклонил голову.

– Мне жаль твоего друга. Очень жаль. Мы не успели ему помочь. Каждый день мы молимся об его душе…

– Что вы о нем знаете? Вы знаете, кто его убил?

– Мне жаль так же несчастного человека, к которому ты обратился для перевода дьявольской рукописи.

– Профессора Славского? Вы знаете и об этом?

– У него был шанс спасти свою жизнь, если бы он послушал нас и отдал дьявольские предметы, которые погубили его душу одним прикосновением к ним, но он не отдал. Он не захотел их отдать мне! Несчастный! Он не сумел отличить истинное зло….

– Вы убили профессора Славского? Ваши люди его убили?

– Нет. Мы пытались его спасти. Этого человека убили твои и наши враги. Враги, с которыми мы боремся.

– Кто вы такой?

– Пойдем. Настало время поговорить. Пойдем со мной. Не будем мешать молитве братьев.

Дверь была скрыта в стене так хитро, что ее невозможно было разглядеть среди кладки камней. Старик нажал в стене какую-то кнопку, и дверь просто сдвинулась в сторону (как в худших шпионских фильмах). Но изумление, охватившее его, было крошечной частью того изумления, которое обрушилось на него в коридоре! Дело в том, что следом за стариком он вышел в самый современный коридор! Современнейший из всех, которые только могут быть. Пластиковые панели. Люминесцентные лампы. Электрическая проводка. И даже несколько кадок с пальмами, оттенявшими тусклые сероватые обои (под мрамор). В конце коридор заканчивался лифтом – с современной панелью управления.

Старик никак не отреагировал на его явное изумление. В лифте нажал кнопку без указания этажа, и металлическая кабина ринулась вверх. Наверху они оказались в коридоре, похожем на коридор любой третьесортной гостиницы (только без окон и уже без пальм). Толкнув одну из дверей, старик завел его в кабинет, шикарно обставленный дорогой кожаной мебелью. И повелительным жестом приказал ему садиться. Это был кабинет преуспевающего банкира или богатого бизнесмена. С компьютером последней модели, огромным телевизором, множеством телефонов. Единственного, чего не было в комнате, это окон, но он уже стал к этому привыкать. Он опустился на мягкий кожаный диван. Старик занял кресло напротив. Между ними поблескивал стеклянный с позолотой столик. Пепельницы на столике не было. Вообще в кабинете царила потрясающая чистота. Казалось, в этой обстановке редко находятся люди. Было в ней что-то декоративное, что-то такое, в чем чувствовалась фальшивка (как, к примеру, в искусственных цветах).

– Ты удивлен, – голос старика звучал на удивление спокойно, – я вижу это по твоим глазам. Но ты не должен удивляться. С самого начала мы шли по твоим следам. Мы всегда появляемся тайно.

– Мы – это кто? Я не понимаю. Можно выражать яснее?

– Можно. Для этой цели тебя и привезли сюда. И еще для того, чтобы ты вернул крест. Вернул его в руки господа!

– В руки господа… – он усмехнулся патетической фразе старика, – но в чьи именно руки?

– Ордена! – слово прозвучало так внушительно, что становилось ясно: не время для насмешек, – в руки нашего ордена. В руки Святой инквизиции!

– Что это за бред? Или я попал в местное отделение сумасшедшего дома? Что вы говорите? Инквизиции давно не существует!

– Ты так думаешь? – старик усмехнулся.

– Инквизиция в 21 веке? Инквизиция вместе с компьютерами, Интернетом, мобильными телефонами, космическими полетами и спутниковой связью? Хорошая выдумка, только со мной она не пройдет! Вы можете говорить все, что угодно, но я считаю вас сумасшедшим! Что еще вы выдумаете? Костер с дистанционными управлением?

– Мне понятна твоя ирония, – старик кивнул головой, – мне понятно твое возмущение. Оно естественно. Любой человек на твоем месте повел бы себя так же. Но только мы открыли бы свою тайну далеко не каждому. Мы открыли ее тебе только потому, что другого выхода у нас нет. Что ты знаешь об инквизиции?

– То же, что знают все. Достаточно для того, чтобы знать – инквизиции больше не существует. Официально инквизиция прекратила свое существование в 60 – годах 20 века.

– В 1967 году, когда папа Павел Шестой переименовал Священную канцелярию (так именовалась инквизиция с 1908 года) в Священную конгрегацию Доктрины Веры. Официально этот орган существует и поныне, но только избранные знают о том, что тайная часть Ордена исполняет обязанности инквизиции – той самой, которая существовала и в 13, и в 15 веке…Трибунал Священного судилища исчез с лица земли, чтобы продолжить свое существование тайно, в подполье, в виде тайного ордена, по-прежнему выполняющего функции святой инквизиции. Только избранные знают о существовании ордена. Мы прячемся, нас невозможно найти. Но мы есть, как ты сам видишь.

– Для чего вы существуете? Для борьбы с ересью? И о какой ереси может идти речь в современном мире?

– Дьявол – отец любой ереси и любого зла. Мы боремся с дьяволом.

– И как же вы боретесь? Сжигаете на кострах еретиков?

– Это методы средневековой инквизиции, – старик снисходительно усмехнулся, – как ты правильно заметил, сейчас мы живем в 21 веке. Мы боремся другими, более современными методами. И если я тебе скажу, что мы боремся даже с помощью компьютерных программ, ты наверняка мне не поверишь. А между тем, это именно так. У нас работают и такие специалисты. Мы – инквизиция нового времени, и мы идем в ногу со временем. Но враги наши те же, что были всегда. Мы контролируем деятельность сект, дьявольское вмешательство в жизнь общества с помощью вызова демонов, мы боремся с ведовством, дьявольщиной любого рода, с теми, кто пытается подорвать разумное равновесие в обществе инакомыслием и всем тем, что подрывает основы нашей матери-церкви. Любая тема дьявола и демонологии в массовой культуре проходит наш тщательный контроль. И если где-то какая-то дьявольщина (в кино, музыке, книгах) пользуется популярностью, значит, мы одобрили ее появление, чтобы напомнить о существовании дьявола. Ведь отрицание дьявола, магии и демонологии – уже страшная ересь. Ты спросишь, как все это происходит? Этого я тебе не скажу! Скажу только, что вместо костров существуют финансовые кризисы, неприятности на рынке ценных бумаг, финансовые разорения для компаний, смерти от передозировки наркотиков, всевозможные несчастные случаи и автомобильные катастрофы, а так же крушения самолетов и гибель от стихий. Этих крошечных примеров расправ тебе достаточно? Как видишь, я говорю вполне серьезно. Инквизиция никогда не прекратит свое существование – по той простой причине, что половина людской души всегда тянется ко злу. А зло приобретает различные формы. Мы выступаем как тайные хранители древних знаний, способные защитить от зла. Именно поэтому ты здесь и находишься.

– Зачем? Зачем, если вы настолько всемогущи, вам я?

– Ты разве сомневаешься в нашем могуществе до сих пор? Тогда я приведу тебе еще один пример. Нам подчиняется любая власть, любая полиция, и с их помощью мы умело заметаем, уничтожаем свои следы. Твой приятель врач наверняка рассказывал тебе о странном пациенте, умершем страшной смертью в больнице, на его дежурстве? Неудавшееся самоубийство, как записали в полиции? Ты помнишь его рассказ? Так вот: пытки и раны были нашей работой, в наших тайных застенках. А вердикт о самоубийстве, вынесенный полицией так быстро и без всяких оснований, служит доказательством того, что и полиция может работать на нас. Наша власть никем не ограничена, напротив – мы способны подавить под себя любую власть! И если власть не работает с нами, она уже перестает быть властью.

– Допустим, вы убедили меня в своем существовании. Но вы не ответили на главный вопрос – зачем вам я?

– Чтобы вернуть крест в руки святой инквизиции и вернуть его добровольно! Ты даже представить себе не можешь то, что случайно попало тебе в руки.

– Это вы убили моего друга, врача?

– Глупый вопрос! Нет! Не говори чепухи! Твоего друга убила секта сатанистов, которые ожидают появления Антихриста. Они связывают с его приходом определенные надежды – не понимая, что приход Антихриста одновременно уничтожит живой мир и населяющих его людей. Эти психи были бы совершенно безвредны, если б не одно обстоятельство….

– Какое обстоятельство?

– Несколько лет назад из Н-ского замка были украдены архивы и рукописи инквизитора 15 века Карлоса Винсенте. В них он рассказывал о книге, которая совершенно случайно попала ему в руки – после того, как побывала в руках знаменитого инквизитора Конрада Марбургского и натворила страшных бед. Он описывал нечто очень важное… Тебе так сразу и не понять. Книга появлялась два раза за время существования мира… И каждый раз это грозило гибелью человечеству. У нас есть все основания полагать, что сейчас книга появляется в миру в третий раз, и если не уничтожит ее до той поры, когда тайное знание обретет страшную силу – мир погибнет, и ничто не сможет его спасти. По преданию, третье пришествие станет последним для истории человечества. В рукописи, случайно попавшей тебе в руки в том монастыре, содержится информация о том, как воспрепятствовать этому третьему пришествию. По преданию, зло можно уничтожить только одним способом: предметом, переданным кем-то из его учеников.

– Из учеников – кого? И о чьем третьем пришествии идет речь?!

– Все узнаешь в свое время.

– Я вас не понимаю.

– Еще не время посвящать тебя в тайну.

– Вы знаете, кто написал эту рукопись?

– Знаем. Женщина по имени Марта Бреус. Марта Бреус была отдана в бенедиктинский монастырь в детстве и провела в монастырю всю свою жизнь. Но монахини этого монастыря вместо служения Господу поклонялись дьяволу. Настоятельницей монастыря была некая мать Маргарита, и этот монастырь пользовался очень дурной славой. Марта Бреус стала правой рукой зла, черным апостолом, очень могущественным. Но монастырь был уничтожен – во время осады погибли все монахини, которых было 13.

– И вы считаете, что Марта Бреус решила уничтожить свою наставницу?

– Легенда гласит, что если дух кого-то из преданных учеников восстанет против черных сил, победит в себе зло и ступит на путь добра и раскаяния, третьего пришествия можно будет не допустить. Если же этого не произойдет…

– Но почему Марта решила ее уничтожить?

– Мы не знаем причину. Но, очевидно, причина была, и причина серьезная.

– Как девочка попала в монастырь дьявола?

– Скорей всего, ее отдали родители, бедные крестьяне. Бедные крестьянские семьи и городские бедняки часто отдавали своих детей в монастырь потому, что не могли их прокормить. Судьба Марты Бреус неразрывно связана с деятельностью в тех краях инквизитора Карлоса Винсенте. И в связи с этим есть одно очень странное обстоятельство. Я изучал его архивы, когда они еще существовали в замке. Так вот: отец Карлос был просто фанатичным служителем веры! Он не сомневался в правильности своего пути. В самом начале он писал о том, что почти одержал победу. Потом тон его рукописей резко меняется. В его словах начинает появляться раскаяние (что совершенно не свойственно инквизитору), он пишет о том, что допустил какую-то страшную ошибку, которая оказалась роковой. Его гнетет совершенный им поступок. Он мучается непонятными угрызениями совести, никак их не объясняя. И, в конце концов, пишет о том, что сам подарил победу дьяволу. И погиб инквизитор необъяснимым образом. В протоколе того времени написано, что его «убили демоны». Мы считаем, что обстоятельства роковой ошибки отца Карлоса как-то связаны с Мартой Бреус.

– Понятно. Вы хотите, чтобы я отдал свой крест вам. Но почему вы не можете сами его отнять? Почему вы не забрали его, когда я был без сознания?

– Мы не можем этого сделать. Крест сохранит свои свойства только в том случае, если он попадет в руки инквизиции чистым путем, то есть владелец предмета (в нашем случае – креста) отдаст его добровольно.

– Вы знаете, у кого находится рукопись сейчас?

– Она находится там же, где находится книга – самый страшный источник опасности. Рукопись в секте. Служители охотятся за тобой, пытаясь выкрасть крест. Ты не понимаешь, что сам, в одиночестве, не имеешь никакой защиты…

– Разве крест – не защита? Я думаю, вы лукавите! Вы знаете так же хорошо, как и я, о том, что, пока крест находится у меня, члены секты не могут причинить мне вред, и тем более – убить.

– Может быть, и так. Но это будет продолжаться лишь до тех пор, пока ты не совершить ошибку и не выпустишь крест из рук. И вот тогда ничто не помешает им расправиться с тобой, если у тебя не будет защиты.

– Я уже принял решение: я не отдам вам крест.

– Как хочешь, – лицо старика вытянулось, а глаза злобно блеснули, – в таком случае ты останешься здесь до тех пор, пока не передумаешь!

Он не успел осознать смысл этих слов. Старик нажал какую-то кнопку на столе, и он полетел в темноту. Вернее, провалился сквозь пол вместе с креслом. Именно мягкое кресло и смягчило удар, поэтому он не пострадал при падении. Как только кресло ударилось о что-то твердое, он вскочил на ноги. В потолке громко захлопнулся люк. Он принялся осматриваться, пытаясь отдышаться.