Маленький Дракончик был очень сильно рассержен. Он терпеть не мог, когда кто-то более сильный обижает более слабого. Видя такую несправедливость, Маленький Дракончик всегда был готов выступить на защиту.
Озеро казалось таким прекрасным – и вдруг кто-то в нем ставит капканы на слабых лесных обитателей! Маленький Дракончик был настроен очень решительно. А потом на следующее утро он поднялся как можно раньше, и поспешил к озеру.
Над озером поднимался туман. Предметы в нем были совсем расплывчатыми, а озеро выглядело так, словно в него вылили чернила. Маленький Дракончик поежился. Темная вода, клочья белого тумана – все это выглядело таким неприветливым и холодным, что ему совсем расхотелось нырять. Но делать нечего. И, набрав побольше воздуха, Маленький Дракончик стал быстро опускаться в холодную темную глубину.
С первых же минут под водой Маленький Дракончик понял: что-то происходит не так. Озеро изменилось. И перемены эти навевали плохие мысли. Вода стала мутной, в ней появилось больше частичек липкого ила и тяжелого, колючего песка. Дышать было очень тяжело, и несколько раз Маленькому Дракончику приходилось останавливать свой спуск, чтобы перевести дыхание. Когда он наконец-то добрался до дна, его ждало еще большее разочарование. В окружавшей его темноте трудно было что-то разглядеть, но ему все-таки удалось. Он увидел, как поникли, завяли водоросли-цветы, цветущие прекрасными белыми цветами! Стебли поникли, словно высохли, и бессильно стелились по дну. А прекрасные чашечки цветов, съежившись и поникнув, теряли свои лепестки, а вместе с ними – всю красоту и очарование. Ужасно расстроенный, Маленький Дракончик взял в лапы умирающий цветок… Белая чашечка распалась от его прикосновения и окончательно погибла. Мертвый стебель цветка тяжело упал на темный песок. Это было очень печально. Не понимая, что случилось, и почему погибли цветы, Маленький Дракончик пошел по дну дальше.
Но дальше картина оказалась такой же печальной. Белые водоросли-цветы не сохранились нигде. Они погибли и в других местах тоже. А в одном месте (где вода почему-то бурлила пузырьками с неприятным запахом) из-под коряги (сломанного дерева, брошенного в озеро бурей) выплыла большая желтоватая рыба. Рыба плыла почему-то кверху брюхом. Маленький Дракончик хотел было вежливо поздороваться, но вдруг увидел, что рыба мертва. Со всех ног бросился он бежать из страшного места.
Очень скоро водоросли закончились, и начались подводные камни. Идти по дну теперь приходилось очень осторожно, чтобы не споткнуться, или не застрять в расщелине между камней. Казалось, в этом месте дно кто-то намеренно разломал, и теперь вместо мягкого золотистого песка на дне громоздились одни острые обломки.
Маленький Дракончик увидел впереди какой-то причудливый предмет. Подплыв поближе, он вдруг увидел, что это какая-то деревяшка, похожая на разломанную людскую лодку. В компьютере Папы Маленький Дракончик видел такие лодки, которые делали люди, а потом плавали на них. Но – здесь не было никаких людей, да и быть не могло! Откуда же здесь взялась лодка? Это было очень странно. Тем более, что деревянные обломки выглядели совсем свежими: на них еще не стерлась краска. Нахмурившись, Маленький Дракончик обошел странную находку со всех сторон. Может, именно из-за нее в озере начались плохие изменения?
Внезапно Маленький Дракончик почувствовал, что он здесь не один. Кто-то смотрел на него, и смотрел очень внимательно. Всей своей чешуей Маленький Дракончик чувствовал этот напряженный взгляд – от которого ему становилось не по себе. Замерев на месте, Дракончик принялся вглядываться в окружавшую его темноту… И очень скоро заметил крошечную рыбку серебристого цвета, которая, неподвижно зависнув в воде неподалеку от коряги, не отрывала от него взгляда своих маленьких глазок-бусинок. Рыбка выглядела настороженной и очень испуганной. Рассматривая Дракончика, она не произнесла ни единого слова.
– Добрый день, – Маленький Дракончик взял себе за правило всегда и со всеми вести себя очень вежливо, – не могли бы вы мне помочь?
В ответ – ни слова. Рыбка не двинулась с места, и не дала никакого сигнала о том, что понимает и готова к разговору. Маленький Дракончик решил попробовать:
– Я ищу своего знакомого. Мне нужен карп, Зеркальный Иван Иванович. Вы не могли бы его мне пригласить?
Взмахнув хвостом, рыбка почти мгновенно исчезла в толще воды, а Маленький Дракончик остался в полном недоумении… Слышала ли вообще эта озерная жительница его слова?
Сомнения Маленького Дракончика развеялись очень скоро, когда из темной воды вдруг вынырнул его знакомый, карп, и, бешено выпучивая глаза, закричал:
– Беги! Скорей отсюда беги! Плыви за мною!
И Маленький Дракончик поплыл следом за ним. Карп двигался с огромной скоростью – как самая настоящая подводная торпеда. Поднявшись чуть повыше уровня дна, они плыли очень долго, кругами – как будто двигались по запутанному лабиринту. Очень скоро Маленький Дракончик понял, что карп просто запутывает следы Наконец, устав от постоянных движений под водой, которые в тот раз давались очень тяжело, Маленький Дракончик не выдержал и подплыл к карпу:
– Долго еще? Где мы, наконец, сможем поговорить? Куда мы плывем?
– Собственно, уже все, – карп вдруг остановился, – мы можем спуститься. Здесь мы и сможем поговорить – в лесу Хрустальных деревьев, подальше от города. Здесь нас вряд ли кто-то найдет.
Карп стал спускаться, сделав знак Дракончику следовать за ним. Вскоре они оказались на дне, в самом настоящем лесу – но что это был за лес! На дне озера, в каменистом грунте, на некотором отдалении друг от друга росли невысокие деревья, похожие на настоящие, лесные. Только вместо листьев на их редких ветвях росли самые настоящие кусочки озерного хрусталя! От них исходило великолепное серебряное сияние – которое прогоняло сгустившуюся на дне тьму. От красоты увиденного у Маленького Дракончика аж захватило дух! От изумления он не мог и слова сказать. Но, когда, протянув лапу, он попытался прикоснуться к кусочку хрусталя на одной из нижних веток ближайшего дерева, карп резко осадил его:
– Категорически нельзя! Каждый кусочек хрусталя – под контролем. Прикоснешься – тут же примчится охрана и нанижет нас на острые копья! У нас не шутят с нарушителями законов!
– Зачем же ты привел меня сюда?
– Это единственное место, где мы можем поговорить. Все знают, что сбор урожая давно закончен, и никто не посмеет прикоснуться к новым побегам. Поэтому никому не придет в голову искать нас здесь.
– Что это за место?
– Здесь мы выращиваем озерный хрусталь. Таких лесов много в окрестностях Подводного царства. Когда урожай созреет, хрусталь собирают, и наши скульпторы создают из него разные вещи и строения. Как, например, Хрустальный грот, который ты видел.
– Какая красота…
– Но ближе к делу. Зачем ты меня искал? Тебе сегодня повезло. Озеро на военном положении. Но тебя увидел один из моих учеников. Хоть отец его и служит в военизированной охране, но малыш сразу поплыл ко мне. Что привело тебя именно теперь?
– Почему – на военном положении? Что произошло?
– Долгий разговор… Давай лучше начнем с тебя. Почему ты пришел?
– Из-за капканов, которые вы ставите на ничего не подозревающих лесных жителей, которые не сделали вам ничего плохого!
– Не сделали ничего плохого? Они убивают наших жителей, уничтожают наши запасы и разрушают наш мир! А если ты имеешь в виду Лису, то она известная воровка! И потом, лисицы не должны питаться рыбой! Это баловство!
– Это не так. Она просто хотела принести лакомство своему малышу. А на нее поставили капкан!
– Этим лакомством мог стать кто-то из моих учеников, или я сам!
Увидев, что Маленький Дракончик расстроился, карп несколько смягчился.
– Но ты можешь успокоиться. Капканы ставили раньше – кстати, против воли Совета Старейших, которые не одобряли такие поступки. Я тоже выступал против установки капканов – ведь обитатели подводного царства могут прекрасно обойтись и без них. Они могут просто убежать, уплыть, обмануть врага. Но теперь все изменилось… Озеру грозит беда. Объявлено военное положение, и теперь нашим храбрецам не до установки капканов.
– Что произошло?
– Беда. Ты ведь заметил изменения в озере?
– Конечно. Тяжело дышать. Белые цветы погибли…
– Водоросли погибли от того, что к ним больше не поступает солнечный свет. Они не могут расти без солнца. Раньше солнечные лучи доставали до самого дна. Но теперь все стало меняться – и солнце больше не проникает в воду, как будто кто-то или что-то изменяет климатические условия. Беда нависла над озером – и самое главное, мы не знаем, какая! Как будто солнечного света нас лишает колдовство. Первыми погибли водоросли. Но все обитатели подводного царства уже начинают ощущать это на себе. А вчера произошло ужасное…
– Что произошло? Продолжай!
– Ночью на озере появилась лодка. В ней сидели какие-то странные существа. Внешне они были похожи на людей, но это были совсем не люди. Мы не знаем точно, кто именно это был, но они стали бросать в воду какой-то порошок. И там, где этот порошок достиг дна, появился ужасный запах… Этот запах убивал. Погиб Желтый окунь, старинный обитатель Подводного царства, живший на своей ферме как раз в том месте. Наши разведчики сразу доложили, что происходит что-то ужасное, озеро пытаются отравить. Лодка была атакована и сломана, но существа из нее спаслись. Вплавь они добрались до берега и исчезли в лесу. Наши ученые пытались нейтрализовать яд, чтобы больше никто не пострадал. Им это удалось – но ужасный запах остался. Остались и последствия: теперь в том месте не сможет расти и жить ничто живое. Озеро отравлено. Теперь ты понимаешь, какая опасность грозит подводному царству. Поэтому, если бы тебя заметил кто-то другой, тебе грозила бы большая опасность. Любой посетитель озера будет атакован насмерть сразу, без предупреждения.
– Но зачем кому-то отравлять озеро? Для какой цели?
– Мы не знаем. Но здесь действует кто-то могущественный и злой, и это пугает.
– Нужно найти тех, кто это сделал.
– Но как?
– Может, обитатели Лесного царства смогли бы вам помочь?
– Это исключено. Наши царства связывает давняя вражда. Мы не станем обращаться за помощью.
– Именно с этим вопросом я и шел к тебе. Я хотел узнать у тебя причину этой вражды, и как ее прекратить.
– Признаюсь честно: я сам интересовался причинами этой вражды, пытался изучить этот вопрос с исторической точки зрения. Я долго работал в архивах, перерыл тонны древних летописей, но ничего не нашел. Причины вражды между обитателями озера и лесными жителями нет. Но она существует уже множество веков. Она была еще во времена моих пра-прадедов – без всяких на то объяснений. Мы учим детей с самых малых лет воспринимать эту вражду как должное, и защищать свой мир, но однажды…
– Что однажды?
– Однажды в одной древней летописи – там, кстати, для какой-то цели приводился чертеж Хрустального грота, в котором ты был, но текст к этому рисунку оказался уничтожен… Так вот: в одной древней летописи я нашел легенду о том, что придет день, когда вечная вражда между двумя нашими царствами прекратится. И положит ей конец воин света, случайно попавший в наши края. Только с помощью этого таинственного воина – не принадлежащего, кстати, ни к Лесному, ни к Подводному царству, между нами наступит вечный мир и спокойствие. У воина будет старинный амулет. Но до примирения должна быть война. Будет война, очень тяжелая, когда обоим мирам – и Лесному, и Подводному, будет грозить страшная гибель и вечное уничтожение. Тогда появится воин света, который выиграет главную битву, и война будет закончена. Победить в битве ему каким-то образом поможет старинный амулет, принадлежащий к его роду. Как он поможет – в легенду не сказано. Но после этого воцарится мир, и воин помирит оба царства. Все это было записано как древняя легенда, но откуда она взялась, кто ее записал и почему запись об этом хранится именно в Подводном царстве, было не ясно. Никаких указаний в летописи не было. Но я сохранил этот документ.
– А кто же будет этим воином?
– Не ясно. Указание только одно: он не будет принадлежать ни к одному из миров – ни к подводному, ни к лесному.
– А что за война?
– Война светлых и злых сил. Там было сказано, что война будет очень тяжелой и жестокой, и что единственный шанс выжить в этой войне – появление воина света, который один сможет победить зло.
– И он появится?
– Обязательно.
– Как странно… – Маленький дракончик задумался: легенда показалась ему очень красивой, но в то же время он ощутил, по какой-то непонятной причине, очень сильное чувство тревоги, волнения… И с каждым словом карпа тревога усиливалась все больше и больше.
– А вообще мы же не монстры! – увидев, что Маленький Дракончик расстроился, карп дружелюбно улыбнулся ему, – я не имею ничего против примирения с лесным миром. Я чувствовал, что ты придешь спрашивать про капканы, поэтому вот, возьми.
И карп протянул Маленькому Дракончику несколько удивительно красивых вещиц из озерного хрусталя. Фигурки рыб и пышные цветы сверкали и переливались как настоящие драгоценности.
– Это погремушки из озерного хрусталя. Такими играют наши дети. Подари тому лисенку, который плакал на берегу, подари другим детям, кому захочешь. Только не говори, где ты их взял. Скажи просто: нашел.
Вежливо поблагодарив карпа, и взяв подаренную красоту, Маленький Дракончик договорился с ним о том, что в случае необходимости вновь обратится к помощи карпа. Карп не возражал. Он сказал, что всегда готов помочь, и было видно, что он искренне верит в древнее пророчество. Маленький Дракончик и сам хотел бы поверить, да почему-то не мог. Распрощавшись с карпом, он стал быстро подниматься на поверхность.