Густой черный дым поднимался над уничтоженными деревьями, и Маленький Дракончик замер от страшного зрелища, не в силах сдвинуться с места. Большая часть лесной границы была выжжена, а между истлевшими деревьями валялись трупы зверей – лесных жителей. Это была ужасающая картина смерти и разорения.

Маленький Дракончик осторожно пошел вперед, ступая по густому, еще теплому пеплу, устилавшему вытоптанную траву. Лес был почти уничтожен, разорен мерзкими гоблинами. Дракончик все не мог прийти в себя от такого несчастья. Гоблины не просто захватили лес, но и принесли с собой гибель всему живому.

Дракончик видел мертвых медведей – гвардейцев лесного царя, проткнутых длинными копьями, оружием гоблинов. Он видел тигров и волков, зарубленных узкими кривыми мечами. Перед трупом прекрасного и гордого тигра Маленький Дракончик не стал сдерживать слез. Грозный воин был словно распростерт в последнем прыжке, а на его шкуре. В которую вонзилось не меньше сотни мечей, не было живого места. Мужественный тигр сражался до последнего вздоха, но силы были слишком не равны. Гордый воин погиб настоящим героем, и Маленький Дракончик оплакивал его жестокую смерть. Схватка на лесной границе была слишком неравной. У леса было мало защитников, в то время, как на них наступали полчища гоблинов. Сорвав несколько зеленых веток, Дракончик положил их к лапам падшего тигра. Так он выразил глубокую дань уважения к его подвигу.

Но, углубляясь в лес дальше, Маленький Дракончик понял, что схватка на поляне была напрасной. Гоблины захватили лес, и уничтожили в нем все, что только возможно. Так, ступая очень осторожно, чтобы не потревожить затаившегося врага, Маленький Дракончик оказался на поляне, где находилась пещера – логово лесного царя, льва. Он сразу увидел погибшего льва. Вся поляна вокруг была усеяна трупами его гвардейцев и мертвыми гоблинами. Но лесных жителей было намного больше. Над полем брани с пронзительными надсадными воплями кружилось черное воронье. Маленький Дракончик понял, что нападение было внезапным и жестоким. Уничтожив лесных воинов, остальных жителей гоблины просто поставили на колени и отняли у них возможность к сопротивлению. Усыпив бдительность, затем внезапно напасть – это был хорошо продуманный ход, в котором заключалось все коварство гоблинов. Маленький Дракончик понял, что и лес, и все вокруг получили слишком опасного врага. Врага, который воевал не по правилам, и от которого можно было ожидать любой подлости. Лесные жители сами попались в искусственно подготовленную им ловушку, и жестоко поплатились за свою доверчивость.

Зрелище поля боя возле пещеры царя было очень печальным. Но вместе с печалью Маленький Дракончик ощущал кипящую злость. Как он жалел. Что во время боя его не было на этой поляне!

– Незнакомец, что ты делаешь здесь? – обернувшись, Маленький Дракончик увидел огромного волка, гордо стоящего перед ним. Волк был ранен. Его голова была забинтована, а на повязке виднелись свежие следы крови. Так же забинтовано было его туловище, и правая передняя лапа.

– Когда гоблины захватили лес? – прямо спросил он, и волк заметно удивился этой прямоте.

– На рассвете. К нападению никто не был готов. Погибло много лесных жителей, много воинов… В том числе и наш царь, – волк печально склонил голову.

– Я дракон, я жил в… – начал было Маленький Дракончик, но волк его перебил:

– Я знаю, кто ты. Ты друг той девочки-принцессы из замка. Она пришла сюда защитить драконов – но было уже слишком поздно…. Гоблины схватили ее.

– Танюсик была здесь?! – воскликнул Дракончик.

– Да, была. На этой самой поляне. Здесь ее и захватили в плен гоблины – после того, как погиб наш царь.

– Что гоблины сделали с ней?

– Они связали ей руки крепкой веревкой и увели за собой.

– Куда они ее увели?

– Этого не знает никто.

– Кто теперь встанет во главе Лесного царства?

– Я, – сказал волк, – меня называют Отважным Северным волком. Я был капитаном личной гвардии Лесного царя, сражался до последнего, был тяжело ранен. Я потерял сознание на поле боя, и гоблины сочли меня мертвым. Теперь мне придется занять место моего царя.

– В лесу есть гоблины?

– Они разбили несколько дежурных постов. Мирным лесным жителям и остаткам войска гоблины уже объявили, что те будут работать на них, обслуживать их армию. Лесные жители превратились в рабов. Многие даже радуются этому – как возможности выжить.

– Никто не выживет. Лес будет уничтожен.

– Но гоблины пообещали, что если мы не будет оказывать вооруженное сопротивление, больше никто не будет убит!

– Разве ты не знаешь, что это ложь? Халигор ведь уже обманул вашего царя однажды!

– Может быть. Но смириться – наш единственный шанс выжить. Я отвечаю за жизни лесных подданных, и мы не будем оказывать сопротивление, не будем злить гоблинов – я должен сохранить живыми моих людей.

– Понятно, – кивнул Дракончик, – трусость – тоже способ выжить.

– Мы не трусы! Но силы слишком неравны. Жестокое нападение гоблинов я уже видел.

– Где находятся их посты?

– Большинство – на озере. Гоблины дежурят в лодках на поверхности воды. Несколько постов по границам – с озером и полем, и самый большой, их штаб – на поляне возле священного Розового дерева.

– Стрелка жива?

– Жива. Но все бывшие полицейские в плену. Она находятся в штабе гоблинов возле Розового дерева. Заперты в клетке.

– Понятно. Послушай, Отважный. Я должен спасти Принцессика Танюсика. Для этого у меня есть ровно три дня! Даже уже меньше. Помоги мне! Если я не спасу ее – погибнет все вокруг, и лес тоже. Тогда король подпишет документы, Халигор станет официальным владельцем территории и сможет делать все, что он хочет. Я должен узнать, куда отвели Танюсика гоблины! Помоги мне это сделать.

– Я не знаю, чем тебе помочь, – печально покачал головой волк, – я не силен в делах магии и я никогда не сталкивался с гоблинами. Я не знаю, где их искать.

– Но должна же быть хоть какая-то зацепка! Хоть что-то! – Маленький Дракончик едва не плакал, – хоть какая-то подсказка….

– Знаешь, что? – вдруг оживился волк, – попробуй-ка ты поговорить с самым старым обитателем нашего леса. Это лесная гадюка, она видела в жизни очень много всего… Я ее недолюбливаю… Но может она сумеет тебе помочь.

– Как мне ее найти?

– У нее довольно тяжелый характер, она со многими лесными жителями не в ладах. Даже гоблины ее не тронули. Признаться, я боюсь ее до смерти, но ради тебя, так и быть, я готов доставить ее сюда. Спрячься в пещере!

Волку не пришлось повторять дважды – Маленький Дракончик быстро зашел внутрь, и спрятался возле каменной стены. В том месте на стене была красивая картина из бархата. На красном фоне золотом был вышит королевский вензель – уже мертвого Лесного царя…. Прошло некоторое время. Дракончика начало клонить в сон. Он уселся на пол, прислонился к стене и закрыл глаза. Ему страшно хотелось забыть обо всех окружающих его ужасах. Но он не имел на это права.

– Дракон! – раздалось громкое шипение прямо возле его уха, – сто лет не видела я никаких драконов!

Открыв глаза, Маленький Дракончик вдруг увидел большую серую змею, которая, поднявшись высоко, словно гипнотизировала его своими прекрасными изумрудными глазами. Дракончик смело выдержал ее взгляд. Волка поблизости не было видно.

– Ты не боишься меня – это хорошо, – кивнула змея плоской головой, – и не опускаешь своих глаз – это тоже хорошо! У тебя глаза моего цвета. У драконов есть что-то общее с нами, со змеями. Только мы, змеи, намного мудрей.

– Приветствую вас, госпожа! – произнес Маленький дракончик, держа себя в руках, чтобы не содрогнуться от отвращения – оказывается, он не вносил змей. Но показывать это было не только опасно, но и очень невежливо.

– ты вежлив со мной – это тоже хорошо. Меня зовут Изабелла. И я очень, очень стара. Я помню Халигора, захватившего лес, еще грудным младенцем. Никогда не думала, что из него такое вот вырастет… Симпатичный был, пухленький малыш… Но очень капризный и характерный. Что ж, вернемся к делу. Этот серый дурак, притащивший меня сюда, сказал, что тебе нужна моя помощь. А с чего вдруг ты решил, что я стану тебе помогать?

– Госпожа Изабелла, вы очень мудры – гораздо мудрее всех остальных лесных жителей. Так сказал мне волк. Если кто-то сможет мне помочь, то только вы.

– А, лес начал признавать мою мудрость – это хорошо! – важно закивала змея, сверкая своими изумрудными глазами, – ты радуешь мое сердце, дракон! Говори, что я могу для тебя сделать.

– Я хочу спасти моего друга, Принцессика Танюсика, и мне нужно найти то место, где прячет ее Халигор. Мне нужно успеть спасти принцессу, иначе она погибнет!

– Халигор прячет ее в своем замке. Этот замок называется черным… – задумчиво проговорила змея.

– А как мне найти Черный замок? – почти взмолился Дракончик.

– Вот в этом я помочь тебе не смогу. Я просто не знаю. Черный замок спрятан с помощью магии, а я не знаю секрета, который поможет его найти. Это потайное место, не доступное простым смертным. Даже самым мудрым в мире змеям… – добавила змея с горечью.

– Что же мне делать? – Маленький Дракончик был близок к отчаянию.

– Вообще-то есть один вариант… Но он очень опасен и тяжел.

– Говорите, госпожа! Я готов на все, что угодно!

– Ты готов даже рискнуть своей жизнью? – сверкнула глазами змея.

– Готов.

– Что ж, тогда слушай. Единственный, кто сможет тебе помочь – это горный колдун. Он живет на высокой скале прямо за Старым замком. Но встреча с горным колдуном очень опасна. От него почти никто не возвращается. Во-первых, чтобы вздорный старик стал с тобой говорить, ты должен принести ему подарок. А подарок этот – озерный хрусталь из Подводного царства, он любит его больше всего. И во-вторых, большинство тех, кто приходит к нему с какой-либо просьбой, горный колдун превращает в черные камни. С помощью этих черных камней он увеличивает скалу, на которой находится его замок. Поэтому я и сказала, что большинство из тех, кто идет с просьбой к горному колдуну, никогда не возвращается назад. Эти просители превращены в черные камни. Никто не знает, как от него спастись. Но, говорят, нет в мире вопроса, на который черный колдун не знает ответ. Это означает, что он знает, как найти черный замок Халигора, и как к нему подступиться.

Маленький Дракончик задумался. Какой смысл в том, чтобы узнать, где находится черный замок, и тут же превратиться в камень! Если колдун что-то сделает с ним, он уже никому не сможет помочь. Он не спасет ни Танюсика, ни своих родителей. Но, с другой стороны, если у него есть хотя бы один шанс – значит, имеет смысл бороться. Сдаваться нельзя! Лучше погибнуть, чем оказаться трусом!

– А кому-то удалось спастись от горного колдуна? – прямо спросил Дракончик.

– Когда-то от горного колдуна удалось спастись моей матери. Она была в отчаянии: меня, совсем еще змееныша, захватил отец Халигора, когда Халигор был ребенком – чтобы позабавить своего сына. Халигор решил замучить меня до смерти. Моя мать в отчаянии отправилась к горному колдуну. Тот вырвал меня из рук Халигора, а с матерью моей абсолютно ничего не случилось. Она прожила еще множество долгих лет.

– Но почему колдун ее не тронул? – удивился Маленький Дракончик.

– Этого никто не знает. Может, потому, что ей нечего было терять? Я была ее единственной дочерью. Гибели моей мама бы не пережила.

– Что ж, – Маленький дракончик тяжело вздохнул, – придется рискнуть. Все равно у меня нет другого выхода.

– если ты такой отважный, я могу помочь тебе достать озерный хрусталь, – сверкнула глазами змея, – мой двоюродный брат, полосатый уж, живет в подводном царстве. Он работает смотрителем в одном из садов хрустальных деревьев. Помнится, моя мать достала озерный хрусталь у его отца. Возьми вот это, – змея протянула ему тяжелый серебряный перстень, – как окажешься на месте, вручишь ему перстень, и скажешь, что Изабелла просила помочь. Он даст тебе хрусталь.

– Но где мне лучше нырнуть в озеро, чтобы попасть к нему?

– Как раз там, где находится вход в вашу пещеру драконов! – рассмеялась змея, – А ты и не знал, что прямо под вашей пещерой расположен сад хрустальных деревьев! Именно там и работает мой брат.

– Спасибо вам, госпожа! – с сердцем произнес Маленький дракончик.

– Пока не благодари. Если вдруг произойдет чудо и ты вернешься живым от горного колдуна, я тебя найду. Мы вместе подумаем, как лучше воспользоваться его советами. Помни: ко всему нужно подходить с мудростью, а что может быть вернее, чем мудрость стариков?

Зашипев, змея исчезла среди камней, а Маленький дракончик глубоко задумался. Размышления его прервал волк.

– Что она сказала тебе?

– Что нужно идти к горному колдуну.

– Так я и знал! Вредительница проклятая! Говорят, что она как-то связана с этим колдуном, раньше работала на него, что ли… Многие в лесу считают, что она намеренно посылает к колдуну просителей, которых он убивает. За это ее ненавидят все лесные жители! Ее убили бы, если б не заступничество царя. Наш лев втайне ненавидел и боялся ее, но все-таки защищал от тех, кто желал отомстить проклятой. Не верь проклятой змее!

– Что же делать… Другого выхода у меня все равно нет. Расскажи лучше, как подобраться к озеру, минуя посты гоблинов.

Тяжело вздохнув, волк принялся чертить на песке схему.