Лес выглядел гораздо хуже, чем раньше. По дороге змея давала необходимые пояснения.
– Так происходит потому, что с каждым днем гоблины становятся все сильней. Лес же теряет свою силу. А плен принцессы, так же обладающей магией, присущей этому месту, уменьшает могущество короля, ее отца. Постепенно гоблины захватывают власть над этим местом. Одному тебе не справится с ними.
– Ну какой же я воин света? – сокрушался Маленький Дракончик, – я не умею драться, не умею летать. Все драконы умеют – а я не умею. Я пытался сотни раз, но так и не сумел взлететь! Я уже привык к мысли, что мне это не дано, и вдруг… К тому же, я толстый, неуклюжий, смешной, да еще и маленький! Как горный колдун мог такое сказать?
– Никто из нас не знает, почему на него падает выбор судьбы. Мы понимаем знаки лишь в тот момент, когда рука судьбы опускается на плечо. А жаль… – философствовала змея, но Маленькому Дракончику было не до пустых утешений. Слишком тяжелый выбор стоял перед ним.
Вступив в лес, змея посоветовала Дракончику идти по одной тропке в кустах.
– Она неудобная и узкая, вдобавок заросла колючим кустарником, который будет колоть тебя со всех сторон. Но это единственный способ избежать военных постов гоблинов, которые увеличились по всей округе. Идти по тропке достаточно тяжело, но никто не знает о ней. И если ты вытерпишь, то сумеешь избежать большой опасности.
Пожелав на прощанье удачи, змея удалилась. Она не хотела лишний раз встречаться с волком.
И Маленький Дракончик терпеливо побрел вперед, мужественно снося уколы и порезы, ранящие его до крови. В некоторых местах тропки кустарник оказался слишком густой.
Наконец он оказался на поляне, возле пещеры Лесного царя. Жители леса похоронили своих павших героев, и только смятая трава да гробовое молчание поляны рассказывало о жестоком бое, который когда-то здесь был.
Маленький дракончик осторожно вошел в пещеру – там было темно и холодно. Пахло плесенью. Было ясно, что после смерти царя никто не находится в ней.
– Не ожидал тебя вновь увидеть! – раздался знакомый голос, и в пещеру, осторожно ступая на раненных лапах, вошел волк.
– Значит, ты сумел спастись от горного колдуна, – сказал волк, усаживаясь напротив, – честь и хвала! Но как удалось тебе это сделать? Впрочем, я вижу, что у тебя неотложное дело, так что все разговоры оставим на потом. Говори, с чем ты пришел.
– Ты прав. Мое дело действительно очень серьезно.
– Говори.
– Я хочу просить лесных жителей вместе со мной подняться на борьбу с гоблинами и вступить в бой!
– Ты шутишь? – волк склонил голову на бок.
– Нет. Я собираюсь вступить в бой с королем гоблинов и вызвать Халигора на поединок. Но одному мне не справиться с армией гоблинов, разбросанной на земле. Я хочу, чтобы твои подданные вместе со мной вступили в схватку.
– Нет, ты шутишь. Кто мог внушить тебе такую нелепую мысль? После визита к горному колдуну у тебя явно что-то помутилось в голове. Ты хоть раз смотрел на себя в зеркало? Ну какой из тебя воин? Да любой солдат-гоблин раздавит тебя одним пальцем! Выбрось из головы эту нелепую мысль!
– Это решено. Я должен вызвать Халигора на поединок, и я вызову его на бой. Но я хотел заручиться поддержкой жителей леса… Страшно сражаться, когда ты совсем один!
– Страшно ему, видите ли! А мне что прикажешь делать? Ради глупости какого-то сумасшедшего дракона подвергать гибели своих людей? Никакого леса не будет! Халигор раздавит тебя как букашку, а потом примется за нас. Я не могу это допустить. У нас четкий договор с гоблинами. Я заключил с ними перемирие. Мы обязуемся не оказывать сопротивление и добровольно становимся подданными Халигора. За это он оставляет нас спокойно и мирно жить в своем лесу.
– Не будет никакого леса! Не будет ни подданства у Халигора. Ни лесных жителей! С гоблинами не заключают договоров! Разве он не обманул вас, устроив праздник, а затем подло напав на лес и убив вашего царя? Он обманывал вас не один раз, и обманет снова. Когда Халигор добьется своего, он уничтожит лес и всех его обитателей. Ему нужна бесплодная пустыня на месте леса, чтобы вырастить армию гоблинов! Неужели ты всерьез рассчитываешь на то, что он оставит вам жизнь?
– Рассчитываю. Оставит. Мы подписали специальное соглашение. Сам Халигор подписал его, и он не собирается его нарушать. И я не подвергну опасности жизнь моих подданных, поддаваясь на твое нелепые бредни, от которых за километра несет сумасшествием! Я никогда не поступлю так!
– Значит, вы отказываетесь сражаться.
– Конечно, отказываемся. Мы не станем вступать в борьбу, которая обречена на провал. Ты никогда не выиграешь бой. Смешно думать иначе. Халигор убьет тебя в первые пять минут!
– Значит, я погибну с честью, но не стану жить, как трус, на коленях, ожидая подачек Халигора! Тебя ведь называют Отважным! Где же твоя отвага?
– Кроме отваги существует еще и мудрость. Меня называют еще и мудрым. Твоя глупость будет бессмысленна. Я не буду в этом участвовать.
– Значит, я остался один….
– Если бы ты прислушался к разумным доводам…
– Это твое последнее слово?
– Последнее. Лес не вступит в борьбу.
– Прощай, волк.
Маленький Дракончик вышел из пещеры. Он шел очень медленно, словно пригибаясь к земле. В глубине души он не рассчитывал на отказ волка. И ему вдруг стало по-настоящему страшно. Неужели в самой страшной схватке в его жизни он останется совершенно один?
– Стой! Кто идет! – и ствол толстого деревянного копья задел Маленькому Дракончику бок. Перед ним возвышались несколько гоблинов, и один из них ткнул в бок Дракончика тупым концом оружия.
– Я…Я… – Маленький Дракончик не знал, что сказать. Но вдруг какой-то из гоблинов воскликнул:
– Да это же дракон! Из тех драконов, которых повелитель держит в замке! Он абсолютно безвреден. Давайте будем подбрасывать его, как мяч, пока он не испустит дух!
– Да ну, еще возиться с этим драконом… Все равно через два дня повелитель уничтожит всех, – возразил ему другой, – пусть катится подальше, и не попадается на дороге… Все равно, опасности от него никакой!
Гоблин больно пнул Дракончика в бок тупым концом копья, и, не сдержав равновесия, Дракончик свалился. Гоблины расхохотались. Продолжая смеяться, они развернулись и пошли прочь. Когда Дракончик поднялся на ноги, то увидел, что за всей этой сценой из темных кустов, словно слившись с ними маскировкой, за ним наблюдает волк. На морде волка было глубочайшее презрение. Плюнув в сердцах, волк развернулся и пошел прочь. И в этом было все его отношение к военным доблестям Дракончика. Маленькому Дракончику захотелось плакать.
Но, прогнав слезы, он все-таки пошел к озеру. Выбрав место, где на берегах не было военных постов, Маленький Дракончик быстро погрузился в холодную темную воду.
Вот и дно… Не успел Дракончик оглядеться, как прямиком к нему подплыла большая рыба с острым мечом, лезвие которого было из озерного хрусталя. Поверхность оружия грозно сверкала даже в темной воде.
– Ты посмел вступить в границы Подводного царства. Ты арестован.
– Я пришел в Подводное царство со специальной миссией. У меня очень важное и серьезное сообщение о войне с гоблинами. Я бы хотел выступить перед советом старейшин.
– Ты знаешь, что незнакомцам из верхнего мира запрещен вход в Подводный город?
– Знаю. Но на пороге война. И озеро будет уничтожено. Я пришел это предотвратить.
Рыбу с мечом окружило целое кольцо таких вооруженных рыб. Все они слышали слова Дракончика, и стали быстро шептаться. Наконец первая рыба сказала:
– Я – Щука, капитан подводной гвардии. Незнакомец, следуй за мной.
Вооруженные рыбы окружили Маленького Дракончика плотным кольцом, и все быстро поплыли вверх по холодному течению, которое усиливалось с каждой минутой.
Вдруг Маленький Дракончик увидел огромную стену из озерного хрусталя, которая переливалась, как самое настоящее солнце! Рыбы остановились. Капитан Щука достал плотную кожаную повязку и тщательно завязал глаза Маленькому Дракончику.
– Чужаки не имеют права видеть Подводный город. Ты войдешь внутрь с завязанными глазами.
И рыбы потащили его за собой. Плыли они достаточно долго, все время петляя, поворачивая то направо, то налево. Затем они остановились, и началось ожидание. Это ожидание казалось Дракончику вечным. Наконец рыбы вернулись и потащили Дракончика за собой.
Когда с его глаз сняли повязку, в глаза хлынул ослепительный розовый свет, такой яркий, что ему даже пришлось зажмуриться. Но вскоре глаза привыкли, и Маленький Дракончик разглядел, что находится в огромном зале из розового хрусталя, посередине которого в огромных розовых раковинах сидят семь рыб самых разных видов, раскраски в размеров. Посередине сидел огромный сом, чьи длинные усы стлались по дну. Сом был такой старый и толстый, что не мог двигаться, и с трудом говорил.
– Незнакомец, склони голову, – торжественно сказал сом, – ты находишься перед Советом Старейшин.
Маленький Дракончик вежливо поклонился. Все волнение испарилось, и он почувствовал крепнувшую внутри уверенность.
– Расскажи нам, кто ты такой, и о чем хотел говорить.
– Я дракон из верхнего мира, но я не принадлежу к Лесному царству. Я пришел рассказать вам о войне с королем гоблинов – Халигором.
Маленький дракончик говорил долго. Он рассказывал о Халигоре, о том, что произошло в Старом замке и в лесу, и в завершение предложил жителям Подводного мира поддержать его в бою с Халигором.
– Если мы правильно поняли, ты предлагаешь нам вступить в военные действия, – сказал сом, а остальные рыбы быстро что-то заговорили все сразу на незнакомом дракончику языке.
– Я прошу вас присоединиться ко мне в этой борьбе. Едва Халигор придет к власти, озеро будет уничтожено.
– Нам нет никакого дела до верхнего мира, – сказал сом, – почему же верхнему миру есть дело до нас?
– Халигор уже пытался отравить озеро.
– И признал свою ошибку. Халигор уже представал перед Советом Старейшин, и доводы его показались Совету более убедительными, чем твои.
– Что? – Маленький Дракончик стал догадываться, в чем дело, – вы вступили в переговоры с Халигором?
– Мы подписали соглашение. Мы не ввязываемся в борьбу верхнего мира, позволяем разместить на водах озера сторожевые посты, а за это Халигор не вмешивается в жизнь Подводного царства. С чего вдруг мы должны нарушать этот мир? Он вполне нас устраивает, и больше он не будет нарушен!
– Но это обман! Халигор лжет! Через два дня озеро будет уничтожено!
– Это только слова. Слова безумца, который пытается втянуть нас в глупую, ненужную нам борьбу.
– Это означает, что вы не пойдете на бой?
– Подводное царство не желает принимать участия в ваших боях! Подводное царство не желает иметь ничего общего с верхним миром! Совет Старейшин и так потратил на тебя достаточно времени! Мы никогда не выступим на твою поддержку. Уходи, и больше никогда не возвращайся сюда!
– Это ваше последнее слово?
– Последнее и бесповоротное решение!
По знаку сома появились стражники-рыбы, которые завязали Дракончику глаза и вновь потащили за собой.
Когда, сняв повязку, рыбы исчезли, Маленький Дракончик увидел, что находится возле какой-то коряги, в самой темной части озера, на дне. Он сел на корягу и горько заплакал.
Подводное царство отказало ему в помощи. Это было полным поражением. Больше надеяться было не на что. Он остался абсолютно один. Это означало, что победы не будет. Он просто падет в схватке, и так закончится его жизненный путь. Но он сделает это – ради своего друга. Вздохнув, Дракончик поплыл наверх. Он решил в последний раз взглянуть на руины пещеры драконов – попрощаться.