У подножия ступеней Реджина остановилась и помахала Себастьяну рукой. Приспустив стекло «Мерседеса», тот предупредил:

— Заеду за тобой в шесть.

— Хорошо, — сказала она и посмотрела, как черный автомобиль смешивается с трафиком на Пятой авеню.

Душа пела от восторга, какого прежде Реджина не знала, тогда как спина, ноги, руки (и попка) болели. Встав передо львом по имени Терпение — или же Стойкость? — Реджина поправила ремешки сандалий, сумку на плече и начала долгий подъем по ступеням.

Было уже за полдень. В семь утра Реджина проснулась по будильнику и, позвонив Слоан, оставила ей сообщение: мол, плохо себя чувствую, опоздаю.

Проспав до одиннадцати, Реджина вскочила с кровати и наскоро приняла душ. (Сказать по правде, так быстро она еще никогда не мылась.) Затем Себастьян дал выбрать из гардероба одежду: рубашку «Prada» и юбку, на которых еще сохранились ярлычки. После, мчась как безумный, чтобы поспеть до обеда, он отвез Реджину в библиотеку.

Ступив в прохладный тихий вестибюль, Реджина глубоко вздохнула и сказала себе: все будет хорошо. Каждый может заболеть, записаться к врачу и пропустить половину рабочего дня.

Она побежала к лестнице; кулон в форме замочка колотил по груди.

Дверь в кабинет Слоан была открыта, и начальница тут же ее заметила.

— Вы только посмотрите, кто соизволил вылезти из постели и почтить нас своим присутствием!

Реджина тяжело сглотнула. Начальница подколола ее отнюдь не добродушно. Любые сомнения в этом таяли под ледяным взглядом Слоан.

Начальница похлопала себя по бедру загорелой рукой. На безымянном пальце поблескивало кольцо. Реджина уставилась на огромный бриллиант, завороженная его блеском в свете ламп.

— Мне правда очень жаль, — пролепетала она, стараясь глядеть Слоан в глаза. — Такого больше не повторится. Я здесь и готова задержаться допоздна…

Само собой, от Слоан не укрылось, как Реджина нервно поигрывает с кулоном в виде замочка. Девушка запоздало убрала руку от шеи.

— Ты здорово меня разочаровала, Реджина, — холодно произнесла Слоан. — Ты была лучшим — но, заметь, не единственным — кандидатом на свою должность. Я выбрала тебя отнюдь не за красивое резюме, не из-за образования или рекомендаций. Ты показалась мне девушкой такого типа, что поставит работу превыше всего. Будет ценить ее.

— Я ценю, Слоан. Правда-правда. Об этой работе я мечтала всю жизнь. В школе меня вела мечта попасть в библиотеку. Один прогул еще не говорит об обратном. Я всегда вовремя и с полной самоотдачей выполняла обязанности в столе выдачи заказов. С головой погрузилась в подготовку к церемонии…

— Ты уволена.

Реджина пораженно взглянула на Слоан. Начальница явно была рада найти предлог, чтобы наконец избавиться от Реджины. Удивление перешло в гнев.

— Это ведь не из-за работы? — спросила Реджина. Ее лицо налилось жаром, сердце гулко грохотало в груди. — Это из-за ваших чувств к Себастьяну.

— Можешь строить догадки сколько угодно, ты все равно уволена. Что до Себастьяна Барнса, то он здесь не работает. Зато работаю я, и у меня есть право принимать на работу и увольнять с нее кого угодно по своему усмотрению. Не веришь — проверь, но обещаю: ты пожалеешь.

***

Когда Карли вернулась домой в четыре часа пополудни, она издала легкий вскрик удивления, потому что застала Реджину на диване в гостиной.

— Ты почему дома? — С целой охапкой пакетов из магазинов она едва сумела закрыть за собой дверь.

Реджина несколько часов провела, размышляя над трагическим поворотом судьбы, и все равно не сумела ответить на вопрос. Она все еще не опомнилась от удара.

С работы Реджина ушла, даже не забрав свои книги и не попрощавшись ни с Алексом, ни с Маргарет.

От мысли о Маргарет в горле встал ком. Впрочем, Реджина напомнила себе: ее пожилая приятельница все равно скоро выйдет на заслуженный отдых. О чем стоит жалеть, так это о пропущенном празднике в честь вручения литературной премии.

Годы, проведенные в школе — когда Реджина училась вместо того, чтобы развлекаться, подсчитывала свои средние баллы, словно кирпичики для строительства будущей жизни, в которой ей достанется работа в настоящей библиотеке… Холодные дождливые дни в марте, когда Реджина бегала на собеседование, пригожий апрельский денек, когда ей позвонили из отдела кадров сообщить новость, определившую будущее… Все это коту под хвост.

— Меня уволили, — выдавила наконец из себя Реджина.

— Гонишь, — пораженная не меньше самой Реджины, ответила Карли. Впрочем, другого от нее ждать и не приходилось. Карли вытащила из пакета с продуктами нечто вроде маффина и протянула Реджине. Та покачала головой — отвергая одновременно и догадку Карли, и угощение.

— Нет, это правда.

— А почему? За что? — Карли плюхнулась на диван рядом с ней.

Как ответить? Не скажешь же: «Ну-у, я спала с бывшим любовником своей начальницы и опаздывала на работу, довольная как кошка».

— Долго объяснять, — пробормотала Реджина.

— Я никуда не спешу, — сказала Карли, проигнорировав — вот чудо! — звонок на сотовый.

Реджина набрала полные легкие воздуха и выпалила:

— Я несколько раз опоздала на работу.

Карли пожала плечами.

— И что? С кем не бывает?

— А еще моя начальница и Себастьян когда-то… — Реджина красноречиво замолчала.

— Не может быть! — округлив глаза, подалась вперед Карли.

— Может.

— Обалдеть! Ты появилась на пороге моего дома, такая серая мышка… Теперь взгляни на себя. Одета с иголочки, трахаешься с самым сексуальным парнем Нью-Йорка, и приключений у тебя в жизни куда больше, чем у любого из моих знакомых…

— Ты забыла, о чем мы говорим: меня уволили, я осталась без работы. Стараюсь не паниковать, но в Нью-Йорке мне делать больше нечего. Я жила от зарплаты до зарплаты, и что мне теперь остается?

— Во-первых, расслабься. Найдем мы тебе другую работу. Хочешь, обзвоню знакомых?

— Нет… не знаю. Я хочу назад, в библиотеку, потому что мечтала о ней с самого детства. Для тебя моя профессия, может, и проста, неинтересна, но для меня она значит все.

— Ну ладно, — смягчила тон Карли. — Если я могу чем-то помочь — дай знать. Насчет квартплаты не беспокойся, деньги меня не волнуют. Главное — ты здесь. У меня есть соседка, а значит, родители могут спать спокойно и не парить мне мозги.

Удивленно посмотрев на нее, Реджина сказала:

— Спасибо, Карли. Теперь мне стыдно, что я не выполняю свою часть сделки. Мне вроде как положено оберегать тебя от неприятностей.

— За это я тебе доплачивать должна! — рассмеялась Карли.

— Все равно спасибо. Я обязательно найду работу. Не могу же я вечно пользоваться твоей добротой.

— Что говорит Себастьян?

— Он еще ничего не знает.

— Ты не сказала ему? У него же наверняка есть полезные связи.

На самом деле Реджина не хотела показаться ему беспомощной. Одно дело позволять связывать себя в спальне, и совсем другое — не уметь постоять за себя в реальной жизни.

Карли будто прочитала ее мысли.

— Я, конечно, понимаю, что ты не желаешь показывать ему свои слабости, и это, с одной стороны, правильно. С другой — Себастьян за тебя искренне переживает. Я же видела это, еще когда он прибегал сюда за тобой.

Реджина кивнула.

— Да, знаю. Поначалу я не замечала его заботы, и мне придется ему обо всем рассказать, но… прежде я все обдумаю в одиночестве. — Она взглянула на часы. — Хотя времени почти не осталось. Через час Себастьян должен забрать меня из библиотеки. Откладывать разговор больше нельзя.

Достав айфон, она набрала номер Себастьяна, и ее сразу перебросило на голосовую почту.

— Не отвечает. Надо его встретить. Подожду у ступеней, перед львами.

— Перед какими львами? — изумилась Карли.

— Карли… перед входом в библиотеку стоят здоровенные каменные львы. Ты не знала?

Карли, покачав головой, ответила:

— Я не хожу в библиотеки, Реджина. Совсем.

***

Реджина думала спрятаться за львами и подождать, пока подъедет машина Себастьяна. Но на подземке она, как на грех, добралась до места в пятнадцать минут шестого. Не стоять же на улице все оставшееся время! Может, поговорить с Маргарет? Реджина ведь не взяла у нее номер телефона, и вряд ли у старушки есть электронная почта. Черт, Реджина даже не знает, когда Маргарет точно выходит на пенсию. Вдруг они больше никогда не увидятся?

Подгоняемая этой страшной мыслью — и наплевав на опасность столкнуться со Слоан, — Реджина помчалась вверх по ступеням.

На входе ее поразила внезапная мысль: что, если охранник ее не пропустит? Да нет, нет, библиотека открыта для всех, и саму Реджину не в розыск объявили, всего лишь уволили. К тому же охранник, который здоровался с ней каждое утро, вряд ли уже знает об этом. Вот и сегодня он помахал рукой, когда Реджина пронеслась через фойе к лестнице на четвертый этаж.

Пробегая мимо комнаты Барнса, Реджина стыдливо отвела взгляд. Узнай Слоан, какое безобразие творилось в этом зале, она уволила бы Реджину еще несколько недель назад.

Дверь в архив была открыта, и Реджина осторожно — чтобы не напугать Маргарет — постучалась в косяк. Когда никто не ответил, она тихонько позвала:

— Маргарет?

— Я здесь.

Старушка забралась на высокую стремянку — то ли снимала с полки, то ли возвращала на место тяжеленный том.

— Осторожней, Маргарет! Подождите, я сейчас. — Реджина поспешила на помощь.

Взглянув на нее сверху вниз, Маргарет удивленно спросила:

— Что ты здесь делаешь? Говорят, тебя чуть ли не под конвоем выпроводили из библиотеки.

Старушка улыбнулась, а Реджина ошарашенно посмотрела на нее в ответ.

— Я, конечно, преувеличиваю, — поправилась архивистка. — Сама заешь, как расходятся сплетни.

Она спустилась со стремянки и, тяжело дыша, пожаловалась:

— Вот уж не думала, что однажды это занятие потеряет для меня свою привлекательность. Когда-то мне нравилось забираться на верхние полки. — Отряхнув руки о платье, она спросила: — Так что же случилось, моя дорогая?

— Это просто кошмар, — ответила Реджина, пытаясь сдержать слезы. Последние пять часов они то накатывали, то отступали. — Я пропустила один рабочий день, потом опоздала… Хотя на самом деле Слоан ревнует Себастьяна ко мне.

Маргарет кивнула.

— Я ведь говорила…

— Помню. Вы сказали мне про кулон.

— Признаюсь, не думала, что дело дойдет до этого.

— Как мне теперь быть?

— Если нужно рекомендательное письмо — обращайся. Слоан здесь, может быть, и начальница, но я проработала в библиотеке достаточно долго. Мое слово тоже что-то да значит. Попробуешь себя в некоммерческом образовательном учреждении?

— О, Маргарет, вы просто чудо. — Старушка обняла Реджину за плечи, и девушка несколько раз глубоко вздохнула. — Когда вы уходите? Я боялась, что больше с вами не увижусь.

— Ухожу я в пятницу, в день, когда состоится торжественное вручение премии. И почему ты думаешь, что мы с тобой больше не сможем общаться? Ищи меня в «Твиттере».

— В «Твиттере»?

— Конечно. Еще у меня есть блог, я веду книжное обозрение.

— Блог!

Кивнув, Маргарет поискала ручку и после оставила Реджине свой адрес в Интернете на квитке.

— До скорого. Не торопись, пусть пыль осядет, и только потом принимай решение, что делать дальше. Порой лучше всего начать новую главу жизни.

— Вы же сами проработали здесь пятьдесят лет!

— Да, и если уж мне под силу принять изменения, что уж говорить о тебе.

Маргарет пожала Реджине руку; ее голубые глаза сияли.

— Мне предстоит принять не изменение, а провал.

— Разве ты провалилась? Лишь времени дано судить, что нас постигло. Пройдет год, два или все пять, и ты взглянешь на сегодняшний день по-другому. Кто знает, может, это переломный момент в твоей жизни?