Какое-то время они смотрели друг на друга в полном безмолвии, повисшем в пространстве натянутой нитью, готовой вот-вот разорваться от напряжения. Пользуясь моментом, Ройс изучающе рассматривал Эйми, съежившуюся на скамейке. Она сидела в полоске лунного света. Разлившийся вокруг нее серебряный блеск очерчивал изящный овал лица, придавая ее облику еще большую незащищенность. Читавшееся на лице уныние разбудило в виконте давно дремлющие инстинкты защитника. В тот же момент его охватил неожиданный, не поддающийся объяснению порыв обнять Эйми, желание укрыть ее от всех невзгод и успокоить.

Черт побери! Он знал, что совершил ошибку, когда, поддавшись импульсу, пошел за ней на террасу. Бесчисленное количество раз Ройс убеждал себя, что им обоим будет только лучше, если он оставит Эйми в покое. Но вопреки собственной воле он не мог противостоять себе и вновь искал ее общества. Казалось, она околдовала его.

Не в силах дольше выносить молчание и гнет нахлынувших мыслей, лорд Стоунхерст, скрестив руки на груди, прислонился к одной из колонн и обратился к Эйми, следуя обычному провокационному тону:

– А вот и я. Полагаю, именно моего общества вы и стремились избежать больше всего.

Оцепенев от насмешливого тона виконта, Эйми вскочила со скамьи и стремительно зашагала к нему, приводя в движение юбки платья. Плотно сжатые губы свидетельствовали о бушующем внутри гневе.

– Что вы здесь делаете? – прошептала Эйми, приблизившись. Прежде чем посмотреть на лорда Стоунхерста, взгляд ее скользнул в сторону дома, как будто проверяя, нет ли кого поблизости. – Вы сошли с ума?

Виконт поразился столь забавному вопросу. Тем более что он сам только что думал о том же. Приняв самоуничижительный вид, Ройс признал:

– Да. Думаю, что да. Либо сошел с ума, либо сила воли покидает меня при виде вас.

– Что бы это могло значить?

– Это значит то, что я беспокоился о вас и хотел удостовериться, что все в порядке.

Подобное признание застало Эйми врасплох. Не говоря ни слова, она только в изумлении смотрела на него, хлопая ресницами, в то время как внутренний гнев потихоньку утихал.

– Что?

– Я наблюдал за вами, когда вы разговаривали с тетей, и уверен что она причина вашего расстройства. – Наклонив голову, Ройс всматривался в бледное лицо Эйми. Здесь, в тусклом свете, тяжело было разглядеть ее черты, но тревога, охватившая ее, была практически осязаема. – Что сказала вам тетушка?

На щеках Эйми заиграл румянец, она отвела взгляд в сторону.

– Ничего. В любом случае ничего такого, о чем стоило бы вспоминать. Она всего лишь воспользовалась случаем и напомнила о всех присущих мне недостатках. Как будто я сама не знаю их все до единого.

Охваченный негодованием Ройс почувствовал внутреннее напряжение. Ничего не мог с собой поделать: возмущение по отношению к леди Оливии лишь возрастало в нем. Ее презрение частенько напоминало ему пренебрежительные замечания отца, повторяемые в детстве ежедневно. Сознание того, что Эйми вынуждена терпеть подобное отношение, задело лорда за живое.

– Да она старая ведьма! – прорычал он от злости. – Никогда не понимал, как ваш отец терпит ее.

– Она его сестра. Отец испытывает к ней чувство жалости.

– Но почему?

Эйми слегка пожала плечами:

– Точно не знаю. Много лет назад тетушка была влюблена и собиралась замуж. Но когда семья жениха не одобрила выбор, критикуя брак моих родителей, возлюбленный бросил тетю Оливию. Похоже, никто толком и не знает, кто это был. Это произошло, когда отец, покинув дом дедушки, жил с нами в Дорсете. В итоге помолвка так и не состоялась. – Эйми направилась обратно к скамейке. – С тех пор тетя ожесточилась, и думаю, что папа до сих пор чувствует свою ответственность за случившееся.

– Но это никоим образом не дает ей права быть такой озлобленной по отношению к вам, – продолжал настаивать Ройс, следуя за Эйми. – Вы ведь ни в чем не виноваты, и вашему отцу следовало бы пресечь подобное поведение сестры давным-давно.

Дойдя до скамьи, расположенной у маленького фонтана, Эйми стала пристально вглядываться в блестящую гладь воды, словно пыталась найти ответ.

– Отец ничего не знает. Тетушка тщательно следит за своей речью в присутствии папы. И я ему об этом не рассказывала.

– Проклятие! Почему же?

– Это глубоко ранит его.

– Так вы готовы мириться с тем, что это ранит вас?

И вдруг Эйми неожиданно для Ройса резко повернулась к нему:

– Понять не могу, какое вам дело до всего этого. Я-то думала, вас не интересует робкая серая мышка, обращающаяся в бегство от собственной тени.

После ошеломляющей вспышки гнева вновь повисла тишина. Прошло несколько секунд, показавшихся вечностью, прежде чем скованность, охватившая обоих, прошла.

Утратив самообладание, Эйми теперь пребывала в ужасе от случившегося. В отчаянии качая головой, она поднесла руки к горлу и прошептала:

– Прошу прощения. – Голос прозвучал беспомощно и сокрушенно. – Мне лучше вернуться в дом.

Приподняв подол платья, она уже оставила Ройса за спиной, очевидно, стремясь как можно быстрее очутиться среди гостей. Но Ройс, твердо решив, что не даст Эйми уйти, поспешил за ней и успел удержать за запястье.

– Подождите.

Слегка вздрогнув от неожиданности, Эйми, еле переводя дыхание, уставилась на его руку, затем медленно перевела взгляд на его лицо. Между ними словно вспыхнул огонь. Даже сквозь перчатку Ройс чувствовал напряжение страсти, словно между ними не было барьеров.

Прикосновение таило в себе опасность для каждого из них, но Ройс не позволил Эйми уйти. Лорд Стоунхерст постарался не поддаваться искушению близкого присутствия Эйми, а сконцентрировался на волновавшем его вопросе.

– Я не понимаю, – тихо сказал он, – что послужило причиной таких мыслей?

Но прежде чем она отвела взгляд, Ройс успел уловить промелькнувшую грусть.

– Вы разве забыли? Это ваши слова, произнесенные в тот день. В день, когда…

Эйми замолчала, но и необходимости продолжать не было: мысленно Ройс закончил предложение.

Это был день, когда они внезапно столкнулись в холле особняка Олбрайтов и случившееся изменило их отношения навсегда.

Ройс до сих пор мог вспомнить, какой она была в тот момент – лицо в форме сердечка, чуть приоткрытые розовые лепестки губ, взгляд устремлен прямо на него. В ту же секунду пелена спала с его глаз. Он не мог не признать, что Эйми уже не просто пригретый под его крылом, напускающий на себя важность четырнадцатилетний подросток, нуждающийся в его дружбе. Он вдруг понял, что ему хочется завладеть ее сладкими губами, обнять ее и позволить себе изведать каждый изгиб ее тела. Ройс был ошарашен той силой страсти, что вызвала в нем девушка, в которой долгие годы он видел лишь младшую сестру. Но еще больший ужас в него вселили не собственные обнаруженные чувства, а таящий надежду взгляд Эйми и те слова любви, которые она прошептала ему на ухо: «Я люблю вас, Ройс».

Именно в тот день он принял решение оборвать связывавшую их ниточку и уйти из ее жизни. Было бы ошибкой позволить нежным дружеским отношениям перерасти в нечто большее. И не важно, какими чистыми и невинными эти отношения были. Ройс знал, что отказ с его стороны ранит Эйми, но другого выхода не было. И даже если бы его чувства к Эйми не выглядели предательством в глазах ее семьи, в его собственных глазах это выглядело бы именно так. Он не мог позволить себе забыть о роке, преследовавшем тех, с кем лорд поначалу так безрассудно связывал свою жизнь.

Теперь же всматриваясь в ее лицо, он отчетливо видел боль, тщательно скрываемую Эйми. Теперь Ройс осознал, что нанесенная им рана намного глубже, чем он себе представляет. И хоть он не помнил, что именно сказал в ответ на скромное признание Эйми, было мучительно думать, что он мог быть так жесток. Но в его отчаянной попытке отстраниться от нее, воздвигнуть защитные барьеры он не придавал большого значения выбору слов, с помощью которых эта цель достигалась.

– Эйми, – начал Ройс успокаивающим голосом, – что бы я ни сказал в тот день, вы должны знать, что я не то имел в виду. Вы застали меня врасплох, и, боюсь, я не смог справиться с этим. Но…

– Пожалуйста, – оборвала она его, глаза сверкнули гневом, – не утруждайте себя объяснениями. Также как вы не сделали этого в тот вечер, не удосужившись хотя бы сказать: «С вашего позволения», – прежде чем уйти. В любом случае сейчас это не имеет никакого значения.

Такое заявление болью отозвалось в сердце Ройса, он притянул Эйми еще ближе, с легкостью преодолев ее попытку сопротивляться. Он держал ее руку крепко, но нежно.

– Для меня это имеет значение.

– Разве? – В ее голосе не чувствовалось уверенности. Лорд Стоунхерст разглядел сомнение, отражающееся в янтарных озерах ее глаз. – Ваши поступки противоречат словам, поэтому придется простить меня, если я сочту невозможным поверить сказанному. Вряд ли вам удастся найти слова, способные изменить мое мнение.

Ройс мысленно признал правоту Эйми. Даже если бы ему удалось убедить ее в том, что есть свои причины, объясняющие его поведение, в конечном счете это ничего не изменит. Она по-прежнему будет задета его решением, а он по-прежнему будет вынужден держаться от нее в стороне. Ну не было выхода из этой ситуации! «Да лучше раскроить себе голову, чем увидеть Эйми жертвой рока, преследующего каждого, кто связывает свою жизнь со мной», – подумал лорд Стоунхерст.

Ему не оставалось ничего, кроме как попридержать язык. Случилось именно так, как он и предполагал: неудавшаяся попытка оправдать себя только еще больше опорочила его в глазах Эйми. Вырвавшись из его рук, она потирала запястье, словно старалась убрать следы его прикосновений.

Затем Эйми дерзко вздернула подбородок и произнесла ледяным тоном:

– Тогда нам больше не о чем говорить, не так ли? – Несмотря на внешнюю высокомерность, в голосе ее чувствовалась дрожь. – И раз наш разговор подошел к концу, я буду премного благодарна, если вы оставите меня в покое и отправитесь изводить своим обществом кого-нибудь другого.

Эйми повернулась к лорду спиной. Сделав пару неуверенных шагов, она очутилась в треугольнике лунного света, выхватившего из темноты ее обеспокоенный облик и очертившего своеобразный нимб из золотых прядей волос.

Ройс не мог не заметить, какой миниатюрной и хрупкой была Эйми. В то же мгновение сердце его охватила тревога. Казалось, Эйми вот-вот упадет в обморок. Боже, как же он мог не заметить этих темных кругов под глазами и морщинок у рта? Казалось, что от легкого дуновения ветра она готова рассыпаться на миллион крупиц, и Ройс не в силах будет собрать их воедино.

И уж конечно, их недавний спор был не единственной причиной ее подавленного вида. Но что еще?

Не медля ни секунды, Ройс стал обдумывать дальнейшие действия. Эйми просила оставить ее, и, возможно, именно так ему и следовало поступить. Все, что от него требовалось, – вернуться в гостиную и отправить к Эйми одну из сестер или отца. Это был бы легкий выход из сложившегося положения. Умыв руки, Ройс мог бы попытаться забыть о ее чарах, но оставить Эйми в таком состоянии он никак не мог. Ему необходимо было знать, что с ней произошло.

– Эйми. – Ройс отважился обратиться с предельной осторожностью, – может, что-то еще доставляет вам переживания? Что-нибудь кроме тетушкиных тирад и моих необдуманных действий в прошлом?

Эйми замерла, как косуля при виде охотника.

– Что вы имеете в виду?

– Надо быть слепым, чтобы не заметить ваше напряжение. – Ройс поднял руку, заранее предупреждая ее возможное возражение. – Прежде чем ответите, я хотел бы сказать. Знаю, что мое появление в городе и так доставило вам уйму переживаний, но что-то еще беспокоит вас. Вы выглядите бледной, уставшей и такой изнуренной, как будто последние ночи вас мучила бессонница. А так как я только сегодня приехал в Лондон, то вряд ли могу быть причиной вашей подавленности.

Какие бы краски до этой секунды ни играли на щеках. Эйми, теперь она выглядела мертвенно-бледной. Но, расправив плечи, она всеми силами постаралась сохранить самообладание, несмотря на внешнее замешательство.

– Благодарю за заботу, – холодно ответила Эйми. – Могу заверить, что со мной все в порядке.

Однако Ройс не поддался ее уверениям:

– Не лгите мне, котенок!

– Перестаньте называть меня так. Я не вру.

– Да нет же, врете. Я всегда мог различить, когда вы говорите правду, а когда – нет. К тому же вы – та еще врушка.

От подобного замечания Эйми чуть вздрогнула и обхватила себя руками, словно защищаясь от нападения.

– Да ничего серьезного. На самом деле. Я… я только… – Она не решалась продолжить. На мгновение прикрыв глаза, она как будто вела внутренний спор, а затем стремительно выпалила: – Последнее время мне снятся дурные сны. Вот и все.

Ройс нахмурился:

– Какого рода сны?

– Какое это имеет значение?

– Огромное! Особенно если они настолько дурные, что не дают вам спать.

– Но сны не могут принести зла. И в итоге они пройдут. Так всегда бывает.

Что-то в смиренном голосе Эйми насторожило Ройса. Он принялся размышлять, пытаясь сложить воедино все детали. В прошлом оба, Эйми и ее отец, рассказывали Ройсу о ночных кошмарах, мучивших Эйми после смерти матери. Виконт знал, как угнетающе сны действовали на девушку. Годы прошли, прежде чем она смогла оправиться от них. Но во многом их воздействие на Эйми было столь же травматичным, как и трагедия, произошедшая с матерью.

Возможно ли?..

– Эти сны, – растягивая слова, медленно заговорил Ройс, подходя к Эйми, – они похожи на те кошмары, что мучили вас в детстве? Они связаны со смертью вашей матери?

Эйми не произнесла ни слова, лишь кивнула, а затем устремила взгляд в землю. Однако Ройсу было достаточно и такого ответа, чтобы беспокойство мгновенно охватило его.

– Помнится, вы говорили, что сны давно прекратились.

– Так и было. Но в последние несколько недель они стали возвращаться.

– Почему именно сейчас? Ведь прошло столько лет.

– Я и сама не знаю. Но они несколько отличаются от тех, прошлых. Они более реалистичные. Я начинаю думать, что… – Эйми запнулась и взглянула на Ройса из-под веера густых ресниц, нервно облизнула губы, прежде чем поспешно закончить: – Я думаю, что ко мне возвращается память.

– Вы говорили об этом отцу?

Услышав вопрос. Эйми неистово закачала головой, ее глаза расширились от страха.

– Нет и делать этого не собираюсь.

Страх, читавшийся в ее взгляде, поставил Ройса в тупик. Что могло заставить Эйми скрывать от любящих ее людей такие важные вещи?

– Почему не рассказать им?

– Потому что все это должно остаться в прошлом. Все закончилось. Страттон признан виновным и уже мертв. Что толку расстраивать отца и сестер, снова вытаскивая все это наружу?

Ройс глубоко вздохнул. Ему надо попытаться убедить Эйми, ведь это не пустяк, от которого можно отмахнуться. Эти кошмары в прошлом доставляли ей адские переживания, и он не останется в стороне, позволив Эйми в одиночку страдать. Он тут же забыл о ранее данном себе обещании держаться от Эйми в стороне.

– Мы оба знаем, что это не просто сны, – как можно мягче напомнил Ройс. – Они вернулись неспроста. И если в памяти начинают всплывать события прошлого, ваша семья вправе об этом знать. Вы просто обязаны сообщить об этом. Другого выхода нет.

– Нет, есть. Я могу оставить их при себе. А вы должны пообещать, что не обмолвитесь ни словом.

– Эйми, вы не можете требовать этого от меня. Ваш отец…

– Обещайте!

Когда лорд Стоунхерст, плотно сжав губы, отказался дать обещание, Эйми в исступлении обрушилась на него с обвинениями:

– Вы негодяй! Не знаю, что заставило меня открыться, но после того как вы все узнали, вы не посмеете рассказать обо всем кому бы то ни было. Не посмеете!

Ройс схватил девушку за запястья так, что все попытки ударить его кулачками были тщетны. Стоя так близко, он отчетливо видел все следы усталости на ее лице. Эйми покачнулась в его сторону, словно с трудом держалась на ногах.

– Черт побери, да прекратите же! – раздраженно кинул Ройс. – Посмотрите на себя. Вы едва держитесь на ногах. Разве не замечаете…

– Перестаньте строить из себя спасителя, для которого мое благополучие имеет значение. Раньше я думала, что мы друзья, но на самом деле я всегда для вас ничего не значила. И вам это известно лучше моего. Вы таков, каким показали себя несколько минут назад, поэтому не понимаю, кого вы сейчас из себя изображаете.

Ройс опешил от неожиданности подобного обвинения. Господи, единственная причина, по которой он настаивал на прекращении их дружбы, в том и заключалась, что он беспокоился о ней. Чересчур беспокоился. Упрямство Эйми сводило его с ума, заставляя кровь закипать в жилах, и он не знал, раскричаться на нее, как следует встряхнуть или поцеловать.

Он выбрал последнее.

Рывком приблизив к себе, он приподнял Эйми и… поцеловал.