На следующий день у меня не было смены, но я все равно пришла в закусочную, чтобы попросить пару дней отгулов и предупредить Эми, что уезжаю. Я обнаружила ее в кабинке в дальнем конце зала, где она доедала свой сэндвич.

— Все еще злишься на меня? — спросила она.

— Немного, — ответила я, присаживаясь рядом.

— Понимаю. На твоем месте я бы, наверное, тоже злилась. В свою защиту могу сказать, что Джаред попросил меня держаться от этого подальше. Он думал, что Джош сам должен рассказать тебе, и я с ним согласилась. Тебе нужно было услышать все от него самого.

— Я и услышала. Джош приходил ко мне вчера.

Эми выгнула бровь.

— Он не должен был этого делать.

Я не собиралась сидеть здесь и обсуждать, что должен или не должен делать Джош. Как сказала Эми, это только его дело.

— Как бы то ни было, я пришла сказать, что меня не будет в городе в эти выходные. Собираюсь съездить к маме на несколько дней.

— Правда? Ты, вроде, говорила, что никогда не вернешься туда?

— Люди много чего говорят, а потом могут изменить свое мнение. Именно это я и собираюсь сделать.

Эми кивнула.

— О’кей. Чем я могу помочь?

— Тони сказал, что передаст мои смены Дафне.

— Дафна подойдет, — сказала Эми. — Она, конечно, не ты, но сгодится.

Я усмехнулась:

— Хочу попросить тебя об одолжении.

— Валяй.

— Не могла бы присмотреть за Орео? Удостовериться, что у него есть вода и корм?

Эми сморщила нос.

— Мне придется выносить его лоток?

— Не-а.

— Тогда ладно. Тем более, что я чувствую себя немного виноватой из-за того, что не рассказывала тебе больше о Джоше, когда он пропал.

— Все в порядке. Когда ты даешь обещание, ты держишь его. Это одно из качеств, которое я в тебе ценю.

Она выдохнула с облегчением.

— Думаю, что вы с Джошем очень хорошо подходите друг другу. Вам просто нужно немного замедлиться. Держать свои руки при себе некоторое время.

«Кстати, об этом…»

— У меня начались месячные. Тут больше не о чем волноваться.

— Звучит так, словно ты не очень счастлива от этого.

Я пожала плечами. Честно говоря, я не уверена, что чувствовала по этому поводу. Я знала, что, вероятно, это к лучшему, но очень маленькая часть меня испытывала разочарование. Трудно объяснить, почему.

— Итак, расскажи мне о своей поездке домой, — попросила Эми.

Я принялась рассказывать Эми о своих планах, когда увидела, как в закусочную заходит Слоун с каким-то мужчиной. Они расположились в первой кабинке.

Я замолчала на полуслове.

— Кэрри, что?..

— Не оборачивайся! — прошептала я.

— Почему? — Эми украдкой взглянула через плечо, когда к паре подошла Дафна, чтобы принять заказ.

— Ты тоже знаешь Блейка?

— Блейка?

— Он постоянно обедает у нас. Работает в адвокатской конторе рядом. Дает хорошие чаевые. Знаешь, с кем он? — Она еще раз быстро взглянула на пару. — Никогда ее раньше не видела.

— Это Слоун… Беннетт.

Эми зло прищурилась.

— Ты, наверное, шутишь?

Я качнула головой.

— Она не похожа на ту женщину, что мы видели на фотографиях в интернете.

— Теперь ее волосы короче. Я не узнала ее, когда она была здесь недавно. Но потом Слоун начала говорить о своей дочери и ремнях безопасности, и я поняла, кто она. Это было душераздирающе, Эми.

— Тогда эта стерва должна была убедиться, что ее ребенок пристегнут в своем детском кресле!

В нашу сторону обернулась каждая голова, включая Слоун. Наши глаза встретились, и ее лицо стало пепельно-серым. Она что-то прошептала Блейку, и он повернулся к нам.

«Если бы взгляды могли убивать…»

Они что-то пробормотали Дафне, схватили свои пальто и торопливо поспешили к выходу.

Эми триумфально улыбнулась, а я покачала головой.

— Она тоже страдает.

— Даже близко не так, как пострадала маленькая девочка! Поверить не могу, что ты ее защищаешь.

Меня так и подмывало рассказать Эми, что действительно произошло в день аварии, но я не могла, пока сначала не сообщу обо всем Джошу.

— Я не защищаю ее. Твой перерыв почти закончился, а мне еще надо упаковать вещи в дорогу. Ты уверена, что не против пару дней присмотреть за Орео?

— Уверена. Держи меня в курсе, как все пойдет с твоей мамой.

Пообещав звонить и поблагодарив Дафну, что подменила меня, я направилась домой.

* * *

Я нервничала по поводу поездки. Прошли месяцы с того момента, как я последний раз слышала мамин голос, и она, похоже, была совершенно ошеломлена, когда я позвонила этим утром, чтобы сообщить о своем приезде. Я не имела представления, что увижу там, и просто молилась, чтобы она была относительно трезва. Ее голос звучал нормально, и она, казалась, обрадовалась, что я приеду домой, даже если всего на пару дней.

Я как раз закончила застегивать свою сумку, когда на прикроватной тумбочке завибрировал мой мобильный. Имя на экране заставило меня улыбнуться.

— Привет.

— Привет, — тихо произнес Джош. — Как прошел твой выходной?

Я сбросила обувь и растянулась на кровати.

— Довольно хлопотно, если честно, — ответила я и рассказала о решении навестить маму, и как наш с ним разговор подтолкнул меня к этому.

— Ты волнуешься, — отметил Джош.

— Верно, — согласилась я со вздохом. — Понятия не имею, что найду, когда приеду туда. Это может быть гигантской ошибкой, но я должна поехать. Мне необходимо попытаться примириться с ней и с самой собой.

Джош затих на несколько секунд, прежде чем задал следующий вопрос:

— Хочешь, составлю тебе компанию?

— Конечно, приходи. Можем заказать что-нибудь на ужин.

— Нет, я имел в виду, что могу поехать вместе с тобой.

— Оу…

Мне так хотелось сказать «да» — было бы здорово иметь моральную поддержку. Но стоит ли привозить мужчину домой, чтобы встретиться с моей матерью, я не знала. Она точно сделает неправильные выводы.

— Я беспокоюсь о том, как ты справишься с тем, что обнаружишь дома. Я был бы рад поехать с тобой и, для разнообразия, поддержать тебя, а не наоборот. Я буду волноваться, — прошептал он.

Мое сердце буквально пропустило удар.

— Тебе не нужно беспокоиться обо мне, Джош.

— Мы друзья, верно? Друзья беспокоятся друг о друге. Ты мне так помогла. Позволь и мне отплатить тем же.

«Друзья… Как могло такое утешительное слово звучать так… неправильно?»

— Не знаю. А как насчет работы?

Он фыркнул.

— Я совладелец компании, они могут прожить без меня несколько дней.

— А как же совет доктора Мура?

— Он не говорил, что мы не можем быть друзьями. Если вдруг понадобится, у меня есть номер его сотового.

Я закрыла глаза и вздохнула.

Так заманчиво.

— У тебя закончились отговорки, Кэрри. Только один раз позволь мне позаботиться о тебе.

Я слишком устала и слишком беспокоилась, чтобы продолжать спорить.

— Только один раз, — согласилась я.

* * *

— Нервничаешь?

Я грызла ногти с той минуты, как мы пересекли городскую черту Инглвуда, и Джош очевидно это заметил.

Беспокойство хотя бы отвлекало — провести почти четыре часа в атмосфере сексуального напряжения, царившего в машине, было настоящим адом.

Мы вели себя хорошо. Джош ни разу не дотронулся до меня, даже вскользь не коснулся рукой, пока я рулила. Но иногда я ловила на себе его взгляд, да и сама — когда была уверена, что он не видит — рассматривала его красивое лицо.

«Эта дружба меня доконает».

Я пообещала себе, что расскажу Джошу о Слоун во время нашей поездки и несколько раз пыталась поднять эту тему, но всякий раз отступала. Мы всегда были честны друг с другом. И хотя я не сделала ничего плохого, все же чувствовала себя немного виноватой, что не рассказала о встрече с его бывшей женой.

— Что тебя расслабит, Кэрри? Музыка?

Я потрясла головой.

— Ужин?

— Джош, даже просто мысль о еде вызывает у меня тошноту.

— Секс?

Я стрельнула в него глазами.

— Я просто предложил, — ухмыльнулся он. — Ненавижу видеть тебя в таком напряжении, а секс отлично расслабляет.

— Ты — дразнилка. Знаешь же, что мы не можем.

— Знаю. Но ты больше не стискиваешь зубы и не цепляешься судорожно за руль, поэтому считаю свою технику отвлечения успешной.

— Значит, ты просто дразнил, а на самом деле совсем не хочешь заниматься сексом?

— Я всегда хочу заняться сексом с тобой, Кэрри.

Я тяжело вздохнула.

— Прости, — прошептал Джош, глядя в окно. — Я постараюсь вести себя хорошо, обещаю.

— Я тоже.

— Ты когда-нибудь думала о той ночи? — спросил он, после непродолжительного молчания.

— Ты, вроде, собирался хорошо себя вести?

— Я сказал, что попытаюсь. Черт, Кэрри, я был в машине с тобой почти четыре часа. Думаю, я показал удивительную сдержанность. Я вообще не тронул тебя. Знаешь, каково это, желать прикоснуться к кому-то так сильно, что пальцы зудят?

«Знаю».

Я нервно постучала своими обкусанными ногтями по рулевому колесу.

— Да, я думаю о той ночи. Я думаю об этом все время.

— Ты сожалеешь? — тихо спросил Джош.

Я решила честно ответить на этот сложный вопрос.

— И да, и нет. Я не жалею, но в тоже время понимаю, что мы не должны были заниматься сексом той ночью. Ты был опустошен от горя, и это все запутало. Мы сделали все задом наперед.

— Знаю, — сказал он. — И теперь быть просто твоим другом чертовски сложно. Я так хочу дотронуться до тебя…

Я тихонько рассмеялась и протянула ему свою правую руку.

— Друзья могут держаться за руки.

Он переплел свои пальцы с моими, и мы оба вздохнули от этого контакта. Джош не понимал, что мне тоже нужно его прикосновение. Особенно сейчас, когда мы приближались к подъездной дорожке дома моей мамы.

— Джош, я чувствую, что должна подготовить тебя.

— Кэрри, все в порядке.

— Ты привык к особнякам и званым ужинам, а это… Инглвуд. В нашем маленьком белом домике всего две спальни и одна ванная, которой пользуются все. Это обычный дом, и когда я его покинула, он был сливной канавой…

Джош сжал мою руку.

— Милая, остановись. Все нормально.

Я глубоко вздохнула и повернула машину на подъездную дорожку.

Выключив зажигание, мы сидели и смотрели на небольшой дом.

Он уже не был белым. Теперь он был покрашен в красивый оттенок светло-голубого цвета, а по бокам тротуара рос аккуратно постриженный кустарник.

Когда я уезжала, крыльцо было завалено мешками для мусора и картонными коробками: с моими вещами и пустыми бутылками мамы. Но этот дом — уютный и теплый — напоминал дом моего детства.

— Готова? — тихо спросил Джош.

Я кивнула.

Мы захватили наши сумки с вещами, и рука об руку направились к крыльцу. Прежде чем постучать в дверь, я повернулась к Джошу.

— Спасибо, что приехал со мной.

Джош поднял мою руку к губам, нежно поцеловал пальцы.

— Спасибо, что позволила мне.

Мы обменялись улыбками, и я постучала в дверь. Спустя секунду дверь отворилась, явив сияющую Нэнси Мэлоун.

— Ты здесь! — Она сжала меня в костедробящих объятиях. — Ты выглядишь уставшей, Кэрри. Красивой, но уставшей. Ты высыпаешься?

— Э-э… привет, мам.

Она была одета в джинсы и толстовку «Нэшвилл Предаторз».

«Мама внезапно увлеклась спортом?»

Но это была не самая большая перемена в ее внешности. Взгляд мамы был ясен, кожа и волосы безупречны, однако меня поразила именно ее улыбка — идеальная и ослепительно белая.

Мама выглядела красивой и здоровой.

— Кэрри, ты не сказала, что приведешь гостя! — взволнованно прощебетала она, внимательно разглядывая мужчину рядом со мной. — Я Нэнси.

Поскольку я застыла, потеряв дар речи, Джош перехватил инициативу и протянул руку.

— Джош. Приятно познакомиться миссис…

— Зовите меня просто Нэнси.

— Хорошо. Нэнси. — улыбнулся Джош.

— Заходите, заходите. Вы голодны? Как доехали?

Джош ответил на ее вопросы, пока я с удивлением рассматривала кухню. Пропала древняя техника и старый деревянный стол, их заменила современная мебель и техника.

«Какого черта?»

Очевидно, я произнесла это вслух, потому что мама ответила:

— Тебе нравится? Мы сделали ремонт.

— Мы?!

Как будто по команде, из гостиной появился мужчина. Он тоже был в толстовке «Нэшвилл Предаторз».

— Ты, должно быть, Кэрри, — сказал он и улыбнулся. — Я столько о тебе слышал.

Я бы хотела ответить любезностью на любезность и сказать, что тоже наслышана о нем, но это было бы ложью.

Внезапно все, что я увидела, обрело смысл.

Новая кухня.

Новый мужчина.

Новая жизнь.

— Кто он, мама?

— Брайан Гилберт, — сказала так сладко, что меня чуть не вырвало на ее новый линолеум.

Но я заставила себя улыбнуться.

— Приятно познакомиться, Брайант. Так кто же вы?

— Кэрри… Он мой муж и твой отчим.

Муж.

Отчим.

Комната начала вращаться, и Джош обнял меня за талию, когда я пошатнулась.

— Ты, верно, шутишь.

— Милая, я хотела рассказать тебе, но…

Мотнув головой, я выбежала из дома, захлопнув позади себя дверь.

Оказавшись наружи, я сердито вытерла слезы и попыталась отдышаться.

Я-то думала, что подготовила себя ко всему, что могла обнаружить здесь.

Очевидно, я ошибалась.