Мертвый художник и ворон
Жил был себе молодой художник — рисовал он для одноглазого короля и его придворных портреты да грамоты, тем и зарабатывал на жизнь. Жил он бедно в маленьком глиняном домишке без окон. Государь платил ему в день по одной копейке, за которую можно было купить только сдобный пирожок.
Но не каждый день художник ел пирожок, а только раз в три дня. В первый день на заработанную копейку он покупал свечу и зажигал ее в память об отце и матери, которых потерял в детстве. На второй день копейку мастер откладывал на старость — когда руки его усохнут и перестанут рисовать. А за третью денежку покупал у мельника небольшой пирожок. Половину съедал сам, а вторую отдавал старой собаке, которая раз в три дня приходила к его дому. Так и жил художник.
Но однажды надоело ему бедовать-горевать. Зажег он в последний раз свечу по родителям, вышел в сад — и совершил самоубиение.
Долго ли коротко ли висел художник в петле, как однажды прилетел к нему ворон. «Что висишь?» — поинтересовался он. «Да вот, надоело мне бедовать-горевать. Не видал я счастья в жизни», — сказал мертвец. «Эх», — взгрустнул крылатый и спросил: «А чего бы тебе хотелось именно сейчас». «Масла», — ответил художник. — «Я никогда не ел масла».
Кивнул ворон головой и улетел за горизонт. Летел он, летел — аж увидел купеческий двор. Сел рядом на ветке и стал наблюдать. И тут отворилась дверь дома, и купчиха вытолкнула на улицу какую-то девицу — то ли служанку, то ли кухарку. И со словами «В лицо тебе масло!», вылила на лицо девицы чашку жидкого масла и закрыла дверь.
А проницательной птице того и надо было. Подлетел ворон к девушке и говорит: «Отдай мне свое масло, а я тебе за это жениха найду, и больше не будет тебя никто обижать». «Так тому и быть», — согласилась девица, и крылатый собрал в клюв масло с ее лица.
Прилетел он обратно к мертвому художнику и положил добытое лакомство в его посиневший рот. И вдруг жизнь вернулась в мертвеца, и завертелся он в петле.
Ворон расклевал веревку, и парень упал на землю. «Вставай, я нашел тебе невесту», — подбодрил его пернатый.
Художник потер лоб, посмотрел на ворона и ответил: «Ну что ж, так тому и быть», и последовал за ним. Шел бедолага, шел, и вышел на поляну у реки. Там он увидел купеческую служанку, которая стояла по колена в воде и умывала лицо, а рядом на берегу лежала старая белая собака, с которой художник делился едой. Дворняга учуяла его, вскочила и подбежала, виляя хвостом. «Вот и жених», — сказал ворон девице и сел ей на плечо. Художник подошел к девушке — и такой она ему милой да родной показалась, обрадовался он. И красавица обрадовалась — теперь ей не надо будет терпеть обиды и тумаки от злой купчихи.
И повел художник невесту домой, и стыдно ему стало за свою бедность. Но вспомнил он, что откладывал каждую вторую копейку на черный день. Открыл погребок и достал оттуда казанок с деньгами. Обрадовался жених, что сможет теперь купить себе с невестой новую одежду и отпраздновать свадьбу.
Но тут пришла старая собака и заговорила человеческим голосом: «Отдай мне казанок с копейками», — взмолилась дворняга — «Он спасет мне жизнь».
Подумал художник: свое счастье я уже нашел, так пусть и собака найдет свое, и отдал ей казанок с деньгами, которые копил много лет. И промолвила дворняга: «Жди от меня весточки 40 дней, и я одарю тебя». После ее слов, в дом залетел ворон, взял казанок в когти, и они с собакой подались в дальние края. А художник с девицей пошли к попу, чтобы он их обвенчал, и стали думать, как им и на что жить.
Шли дни… Мастер больше не писал картины для короля, кто-то доложил тому, что он повесился. Теперь он рисовал портреты детей бедняков, чтобы родители их помнили. А его невеста собирала в лесу грибы да ягоды. Из ягод и трав она заваривали чай, а из грибов делала похлебку. Так и прошли 39 дней.
А на сороковой, ранним утром, кто-то постучал в домик супругов. Встали они с постели, зажгли свечу и отворили дверь. Но за ней никого не оказалось, а лишь стояла корзинка с дивными заморскими фруктами и письмом. Внести они подарки в домишко и сразу же распечатали конверт. Внутри него оказалась карта, на которой красным крестом было обозначено какое-то место, а внизу листа стояла печать в виде вороньей головы.
«Отправляемся в путь», — сказал художник жене. Взяли они корзину с гостинцами, собрали в узелок свои скромные пожитки и отправились к месту на карте.
Долго ли коротко они шли, сколько-то ночей провели в лесах и полях, но когда корзина с фруктами опустела, увидели они на холме дивный замок. Стоял он именно на том месте, где на карте был нарисован красный крестик. Дворец огибал широкий ров, заполненный водой. Но когда художник с женой стали напротив ворот, к ним опустился подвесной мост. Они перешли на другую сторону — и ворота отворились. А за ними встречали их черный ворон и старая собака.
И как только гости переступили порог замка, ворон с собакой ударились о землю и превратились в отца и мать художника, которые, как он думал, умерли, когда он был маленьким ребенком. Художник вспомнил родителей и бросился их обнимать, и жена его тоже. И пошли они все вместе в замок.
Сначала они сели за большой стол, где их ждали всевозможные яства, а после еды, расположились у камина, чтобы рассказать друг другу свои истории.
Отец-ворон поведал, что когда-то они с женой-собакой были королем и королевой и правили красивым царством, в котором было множество замков, садов, полей и пастбищ. Все люди в их королевстве были трудолюбивы и жили в мире и достатке.
«И потом у нас родился ты, сын. Ты был красивым и смышленым, но когда тебе исполнилось 4 года, на наше царство напал соседний король. Мы противостояли сколько могли, но все наши люди были убиты, земли и замки сожжены, а нас с твоей матерью и тобой король взял в плен и заточил в башне узников», — рассказывал отец-ворон.
«Год мы жили в заточении в темнице, а потом король увидел, какие прекрасные рисунки ты выцарапывал камнями и глиной на стенах тюрьмы, и отнял тебя у нас, чтобы ты рисовал портреты его дочерей, придворных дам и мужей. Много лет мы прожили в плену, не видя солнца и не зная, жив ли еще наш сын. Твоя мать так тосковала, что однажды превратилась в белую собаку, а я так желал тебя уберечь от зла, что превратился в черного ворона. И когда король, который раз в год приходил посмеяться над нами, открыл дверь темницы, я клюнул его в глаз, а твоя мать укусила его за ногу — так мы смогли убежать», — рассказывал отец.
«За это время ты, сын, вырос. И как приятно нам было наблюдать за твоим мастерством и тем, что ты всегда чтил память о нас. Ты рос добрым, как когда-то все в нашем царстве, делился последним куском хлеба с матерью, которая старой собакой оберегала тебя. И когда ты сдался — я нашел в себе волшебную силу спасти тебя и вернуть нашей семье все, что нам раньше принадлежало. И как только ты переродился, обрел свое счастье и переступил порог родного королевства — мы с матерью снова смогли вернуть наш человеческий облик», — пояснил король и добавил: «И жену я тебе выбрал хорошую — это ее сострадание даровало тебе новую жизнь».
Художник с супругой снова обнялись с королем и королевой и стали жить-поживать и добра наживать. А мстить плохому одноглазому королю они не стали. Потому что их царство теперь было для него недосягаемым.
Принцесса-собака
В древние времена жила-была в одном королевстве принцесса по имени Айяла. Была она сиротой — ее мать-королева умерла от тяжелой болезни, а отец-король год назад погиб в сражении. Поэтому судьба царства теперь была только в ее руках. Придворные министры ждали от принцессы новых распоряжений и законов, чтобы наказывать воров и разбойников, увеличивать налоги и поощрять за заслуги грамотами. Королевская армия ждала он нее приказа укрепить оборону замка и быть готовыми к нападению врага. А женихи, приезжающие со всех стран мира, ждали, кому из них она отдаст свои руку и сердце.
Но ничего не хотелось принцессе, ни о чем-то заботиться, ни что-либо делать — даже петь и танцевать. Она днями напролет сидела на окне высокой башни, свесив вниз ноги в золотых сапожках, и смотрела, как в придворном парке резвятся охотничьи псы. Только к ним она испытывала хоть какие-то чувства. «Наверное, они счастливы», — думала принцесса. — «Как хорошо им жить и ни о чем не думать, а только бегать за своим хвостом и закапывать кости».
И так жаль стало принцессе себя, что она расплакалась. А потом незаметно от стражи вышла из дворца и побежала в лес — чтобы не видеть больше ни своих толстых нянек, ни надоедливых учителей, ни уродливых женихов. Долго ли коротко ли она пробиралась сквозь царапающие ее белую кожу и красивое платье кустарники и деревья, как вышла на поляну. Посреди нее стоял небольшой деревянный дом, вокруг которого цвели дивные цветы. На улице темнело, и Айяла постучалась в дверь.
— Входи, деточка, — услышала она и вошла внутрь. У камина в кресле-качалке сидела седовласая старушка.
— Кто вы, бабушка? — спросила Айяла.
— Я лесная колдунья, — ответила та. Принцесса на миг испугалась и отступила назад. — Не бойся, я знаю, зачем ты пришла и могу тебе помочь, — произнесла старуха.
— Знаете? — удивилась девушка.
— Ничего тебе не мило на этом свете, ничего тебя не радует, ничего тебе не хочется, — перечислила колдунья.
— Да, — вздохнула принцесса. — Мне надоела моя жизнь, даже собаки счастливее, чем я.
— Я могу дать тебе то, что ты хочешь, — ответила бабушка, — Но сможешь ли ты принять это, ведь плата будет высока.
— Ради счастья я готова на все, — заверила девушка и подошла поближе.
— Хорошо, — сказала старушка, — Готова ли ты отдать свою жизнь взамен на ту, которая сделает тебя счастливой?
Принцесса только хотела открыть рот, но женщина ее остановила.
— Утро вечера мудренее. Ложись ка спать на печь, а на рассвете ты дашь мне ответ, — сказала она.
Принцесса уснула, а колдунья ушла в темный лес и вернусь только с восходом солнца. Она заварила травяной чай и испекла яблочный пирог. Айяла проснулась от звука ложечки о блюдце.
— Доброе утро, бабушка, — поздоровалась она и слезла с печи.
Старуха улыбнулась и протянула ей ароматный напиток и кусок пирога.
— Ты все обдумала? — спросила она.
— Да, — торопливо ответила девушка и подула на горячий чай.
— Хорошо, — улыбнулась колдунья. — Но для этого ты должна кое-что сделать.
— И что же? — уточнила Айяла.
— Приведи ко мне того, кто захочет поменяться с тобой душами, — сказала она.
И принцесса отправилась обратно во дворец. В лесу она встретила стражей, которые с собаками прочесывали все вокруг в поисках своей пропавшей госпожи. Псы учуяли Айялу и радостно бросились к ней на встречу. Она потрепала их за уши, почесала бока, и довольные собаки, громко гавкая, сопроводили ее к стражам. Те усадили заблудшую принцессу на лошадь и отвезли в замок.
— Где вы были, ваше величество? — бегали и причитали няньки, — Что с вами случилось?
Но принцесса, ничего не ответив, закрылась в своей башне. Она только и думала о том, на чью жизнь променяла бы свою. «Вот идет сапожник, руки у него все изранены шилом — больно ему. А вот молочница, плечи ее прогнулись под весом бидонов с молоком — некрасивая она», — думала Айяла. — «А вот идет солдат, в бою ему отрубили руку — жалко его. А вот нянька тащит к реке мешок с моими платьями — тяжело ей. Наверное, все они такие же несчастные, как я».
Принцесса пересела на другое окно, которое выходило в придворный парк, и стала наблюдать за псами. И сразу стало ей веселее. «Вот они точно счастливы», — подумала она и решила. — «Хочу стать собакой».
Айяла спрыгнула из окна и побежала на улицу, няньки бросились за ней. А она, игнорируя их «охи» и «ахи», стала резвиться с псами. Вволю навеселившись, принцесса вернулась во дворец, снова отказала в приеме всем вельможам, господам и женихам, и, схватив с богато накрытого стола, одно блюдо с едой, закрылась в башне. Она взобралась на высокую перину вместе с тарелкой и стала обдумывать план бегства со дворца — в этот раз пройти мимо охраны будет сложнее, теперь она стоит у ее двери.
Айяла набила карманы платья пирожками с мясом, связала с простыней канат и, дождавшись ночи, спустилась на землю. Побежала в псарню, приманила пирожками самую красивую собаку, и та последовала за ней в лес.
Спустя несколько часов, когда на горизонте уже появилось солнечное зарево, принцесса и собака добрались до хижины колдуньи. Старуха все так же сидела у камина в кресле и что-то вязала из тонких кожаных шнурков.
— Я вернулась, — сказала принцесса. — Вот кем бы я хотела стать, — показала она на собаку, которая испуганно прижав уши, оглядывалась по сторонам. Ей впервые позволили войти в дом.
— Ты уверена? — просила колдунья.
— Да, — без промедления ответила девушка.
— Осталось только спросить у собаки, — отметила женщина.
— Но как мы поймем, что она ответит? — удивилась Айяла.
Старушка подошла к полке с различными баночками, открыла одну из них и сыпнула на собаку золотым песком. Та испугалась, чихнула и произнесла «ай». Принцесса от неожиданности отскочила.
— Хочу еще пирожок, — сказала собака. Удивленная принцесса полезла в карман и отдала ей последнее лакомство.
— Согласна ли ты поменяться с принцессой местами? — просила колдунья у собаки.
— А я смогу жить в теплом доме и есть сколько угодно пирожков? — поинтересовалась та.
— Конечно. Ты же станешь принцессой, — заверила Айяла.
— Хорошо, — сказала собака и завиляла хвостом.
— Я произнесу заклинание, которое поменяет вас душами, — объяснила бабушка и добавила. — Но ровно через год вы снова должны прийти ко мне. Тогда я и возьму свою плату. И ни одна душа не должна знать о нашем уговоре, иначе вас ждет смерть.
Колдунья попросила принцессу сесть на стул, собака примостилась у ее ног. Бабушка протянула девушке чашку с каким-то напитком, а четвероногой налила его в мисочку. Когда посуда была пуста, она достала с полки большую старую книгу, полистала ее и, найдя нужную страницу, серьезно взглянула на гостей.
— Готовы? — спросила она. — Целый год вам придется жить в теле друг друга.
Принцесса и собака кивнули, колдунья произнесла заклинание и сыпнула в огонь какой-то порошок. Комнату заполнил белый дым, а когда он рассеялся — принцесса стала собакой, а собака — принцессой.
— Ваше желание исполнено, — сказала старушка и открыла дверь.
Принцесса в теле собаки и собака в теле принцессы вышли на улицу, и, свыкаясь с новым состоянием, побрели в сторону замка. Обе понимали, что им нужно быть крайне осторожными, чтобы никто не догадался об их тайне. Подойдя к территории королевства, Принцесса-собака забежала в замок, но получила пинок под зад от стражника. Она хотела было крикнуть ему: «Что ты себе возомнил! Я принцесса!» — но из ее пасти вырвалось только жалкое скуление. Тогда принцесса вспомнила, что она теперь собака и, поджав хвост, побрела в псарню.
А Собака-принцесса неуверенно вошла во дворец. Первым делом она пошла на запах еды, и, усевшись за стол, который ломился от всевозможных яств, принялась поедать, все, до чего могла дотянуться. Потом, жадно обернувшись по сторонам, собрала в подол платья все кости и убежала на улицу. Удивленные кухарки, гувернантки и няньки стояли в стороне и хватались за головы — не заболела ли их госпожа. Собака-принцесса нашла укромное местечко под дубом, выгребла нежными пальцами ямку и закопала туда излюбленное лакомство.
В это время Принцесса-собака пришла на псарню. Псы выбежали на улицу и стали ее обнюхивать — от нее пахло пирожками. Принцесса начала прыгать вокруг них, завлекая играть, но они убежали на зов придворных господ, которые собрались ехать на охоту. Псам одели ошейники и принцессе тоже — и все они, громко лая от предвкушения, отправились в лес. Но принцесса-собака упрямилась, ей не хотелось снова царапаться о кусты и бегать за какими-то кроликами. Один из вельмож ударил ее хлыстом, и она, скуля, побежала за остальными.
Пролетали дни, недели, месяцы. Тяжко свыкались принцесса и собака с чужой жизнью. За это время Айяла поняла, что не так беззаботно живется собакам, как она думала. Вместо того чтобы гладить, ее пинали, вместо королевских яств давали кости, вместо мягких перин она спала на колючем сене в холодной псарне. Да, она конечно время от времени резвилась в придворном парке с другими псами и грела бока на солнце, но это было совсем не то счастье, которого она ожидала. Все чаще Принцесса-собака прибегала к окну башни, где она когда-то жила, но Собака-принцесса никогда не сидела на окне, свесив ноги в золотых сапожках.
Собака же за пару месяцев свыклась с жизнью в человеческом теле и стала вести себя более культурно. Она ограничила свой рацион питания, усердно занималась с учителями, и вскоре даже начала принимать у себя высокопоставленных господ, которым отдавала указы и приказы. Ей очень хотелось, чтобы в ее королевстве все были счастливы. Она помогала беднякам, снизила налоги и укрепила армию. И своей добротой и справедливостью заслужила большое уважение у народа. А к концу года, отведенного колдуньей, Собака-принцесса уже собиралась замуж за принца из дальнего королевства.
Но вот пришел день годовщины заклятия. Встрелись Собака-принцесса и Принцесса-собака у ворот замка и направились в лес к дому колдуньи.
— Ну, что, обрела ли ты свое счастье? — спросила бабушка у принцессы в теле собаки и сыпнула на нее золотой порошок.
— Нет, бабушка, — промолвила Айяла человеческим голосом, — У собак — ужасная жизнь!
— А ты, обрела свое счастье? — поинтересовалась бабушка у собаки в теле принцессы.
— Я была счастлива собакой, была счастлива и человеком, — грустно произнесла она. — Но мне очень жаль, что я больше не могу быть принцессой. Я заботилась о своем королевстве, я полюбила его людей и даже собиралась стать женой одного из принцев.
— Вот и нечего было свои порядки устраивать в моем королевстве, — сказала ей принцесса. — Возвращай нас обратно, — обратилась она к старушке.
— А теперь время платы, — сказала колдунья. — Я не могу поменять ваши души обратно. Ты должна отнять свою душу силой, — обратилась она к принцессе.
— И как же? — спросила та.
— Убить ее, — ответила колдунья и показала на собаку в теле принцессы.
— Убить себя? — удивилась принцесса в теле собаки.
— Убить не свое тело, а ее душу, — сказала старуха.
— Я готова, — заверила принцесса. — Это же просто собака.
— Ты забыла, что сейчас собака — это ты, а она человек, — улыбнулась колдунья.
Она снова дала им выпить тайный напиток и, открыв волшебную книгу, произнесла заклинание, которое вернуло их души на свои места. Дым от брошенного в огонь порошка рассеялся, и принцесса Айяла закружилась по комнате от радости, что она вернулась в свое тело. Собака же грустно посмотрела на старушку, которая протянула принцессе нож.
— Если так нужно для того, чтобы хоть одна из нас была счастлива — я готова отдать свою жизнь, — произнесла собака, которая вернулась в свое тело.
Едва она закончила говорить, как принцесса замахнулась и воткнула нож ей в голову. Собака, не успев издать ни звука, рухнула на пол, и кровь забрызгала золотые туфли принцессы.
— Теперь я не умру? — просила Айяла у колдуньи. Но старуха куда-то исчезла. — Ну, и ладно, — сказала принцесса, открыла дверь хижины и ступила в темноту. Но что-то вцепилось в ее шею и не дало выйти наружу. Она схватилась за горло и поняла, что кто-то набросил на нее ошейник. Принцесса стала дергаться, пытаясь вырваться, упала на колени и закричала.
«У-у-у-у», — вырвалось из ее звериной груди, и дверь хижины громко захлопнулась.
Черный сом
В одной дальней стране, на хуторе на краю маленького поселка жили фермер с женой. И было у них всего в достатке — поле, где они выращивали овощи и пшеницу, сад с фруктами и пастбище с овцами и козами. Не было только одного — детей.
Годы шли, а жена все не рожала фермеру потомство. И однажды решил он обратиться за помощью к белой колдунье. Люди говорили, что она могла исцелить самую страшную болезнь и исполнить самое невероятное желание. Правда, о колдунье много лет никто не слыхал — мало находилось храбрецов, которые смогли ее отыскать. А жила она в пещере на высокой скале, возвышавшейся посредине непроходимого леса, заселенного страшными зверями. Те же, кому довелось с ней встретиться, говорили, что могла она превращаться в любое живое существо. И было у колдуньи много жизней, которые она отобрала у людей, отказавшихся в положенный срок заплатить за ее услугу. Хранила она эти жизни в стеклянных шариках, которые носила на шее, как ожерелье.
Не хотела жена фермера, чтобы он шел к колдунье, отговаривала его, даже притворилась, что заболела. Но муж решил поступить по-своему. Собрал он в дорогу сухарей и яблок, замотал в тряпочку кусок вяленого мяса, взял топорик и отправился в путь.
Три дня и три ночи шел фермер по полям, холмам и болотам. И казалось ему, что кто-то невидимый следует за ним по пятам. Но когда он оборачивался — никого не было. И вышел наконец фермер к черному лесу. Вечерело. Из леса доносился звериный вой, поэтому решил он переночевать у реки, а с рассветом продолжить путь. Расположился он под деревом у самой кромки воды, поглядел на ее синюю гладь — и такая невероятная тоска его одолела, что словами не передать. Черкнул кресалом, развел костер, перекусил — и задремал.
Спал он спал, как разбудил его волчий вой. «Все, пришла моя погибель», — подумал он. И тут из лесу к костру вышла белая волчица. Фермер замер, а гостья села напротив и уставилась на него черными глазами. Медленно развязал он узелок с едой, достал кусочек вяленого мяса и бросил хищнице. Та полакомилась и вдруг заговорила человеческим голосом.
— Спасибо тебе, человече, что не испугался меня и поделился едой. За это я помогу тебе и проведу к пещере белой колдуньи, — сказала она. — Но ступать в путь нужно немедленно.
— Хорошо, — согласился удивленный фермер, потушил костер и последовал за спутницей.
Как только ступила волчица в лес — дикие звери замолчали, а черные деревья раздвинулись — и их взору открылась тропинка, которая вела к скале. Фермер молча следовал за волчицей и чувствовал, как за ним наблюдают сотни хищников. Но ни один из зверей не отважился на него напасть. И мысленно он благодарил за это белую волчицу.
К рассвету вышли они к скале, которая возвышалась над облаками и была покрыта ядовитыми мхами и колючими кустарниками.
— Дальше я идти не могу, но короткую и безопасную дорогу укажут тебе красные ягоды, — сказала волчица. И как только она ушла в лес, деревья сомкнулись, и тропинка, которая вывела их к скале, исчезла. Фермер начал взбираться по крутой горе, ориентируясь по кустам с ягодами. Камни срывались и с грохотом улетали в бездну, но он продолжал карабкаться все выше и выше, пока не достиг вершины. Раздвинув колючие ветки, он увидел красную деревянную дверь, ведущую в пещеру, и постучал.
— Входи, — услышал он.
Отворив дверь, уставший фермер увидел свет костра и направился к нему. У огня стояла женщина в черной одежде с длинными белыми волосами, достигающими земли.
— Давно у меня не было гостей, — сказала она и обернулась. И фермер обомлел от ее невероятной красоты и отступил назад. — Не такой ты меня представлял, понимаю, — засмеялась колдунья и подошла к нему. — Знаю, я зачем ты пожаловал, — сказала она и протянула ему чашку с горячим напитком.
Фермер сел в кресло-качалку у огня и стал осматриваться вокруг, попивая травяной чай. Его удивило, что вся мебель внутри комнаты была покрыта толстым слоем пыли, будто тут много лет никто не жил. «Может, она просто прекрасный призрак», — подумал он.
— У нас с женой нет детей, а ведь так не хочется состариться в одиночестве и умереть, никого и ничего после себя не оставив, — грустно произнес фермер.
— Я знаю, как тебе помочь, — наклонившись над ним, прошептала колдунья, и его сердце забилось сильнее.
— И как же? — выдохнув, спросил он.
— Поцелуй меня, — сказала она. — И тогда твоя жена сможет родить детей.
Фермер потянулся навстречу красавице, дотронулся кончиками пальцев ее нежной кожи, как вдруг остановился.
— Не могу, — прошептал он. — Я очень люблю свою жену. И никакая внешняя красота не затмит красоту ее души.
— Ах-ха-ха, — засмеялась белая колдунья и закружилась по пещере. И вдруг все вокруг преобразилось и засияло чистотой, зажглись свечи и под ноги фермеру развернулся тяжелый красный ковер. — Ты удивил меня. Ведь ты первый, кто мне отказал. А это значит, что ты прошел мое первое испытание, — улыбнулась она и, отмахнув волосы, сняла с себя ожерелье со стеклянных бусин. Отсоединила две из них и протянула фермеру. — Держи, — сказала она. — Как взойдет на небе новая луна, проглотите их с женой — и родятся у вас двое детей.
Фермер спрятал бусины в узелок и поблагодарил колдунью.
— Я дарю тебе 12 лет счастья, а потом приду за своей платой. И если вы не сможете отдать то, что я хочу — я заберу жизни ваших детей обратно, — сказала она и прикоснулась к ожерелью. Фермер кивнул головой, и колдунья указала ему на дверь. Направляясь на выход, он обернулся, чтобы еще раз взглянуть в ее черные глаза, но огонь в камине потух, и пещера погрузилась в кромешную, беззвучную тьму.
Обратный путь был тяжелым. Не провожала его больше белая волчица, и тропинки в лесу тоже не было. Два дня прокладывал он себе путь топором, не спал и не ел, боясь стал добычей диких животных, и наконец оказался у реки. Зашел в воду, окунулся, а потом доел последний сухарик и уснул. Выспавшись, отправился фермер домой. И снова ему казалось, будто какая-то невидимая тень следует за ним. «Может, этой мой хранитель», — решил он.
Спустя трое суток вышел фермер к родному поселку. Жена бросилась его обнимать да расспрашивать о путешествии. И поведал он ей о белой волчице, о красивой колдунье и стеклянных бусинах. Жена снова взялась отговаривать мужа от его намерений, ведь никто из них не знал, какую плату через 12 лет потребует белая колдунья за свой дар. Но когда на небе взошла молодая Луна, фермер таки уговорил жену, и они вместе проглотили стеклянные бусины.
Спустя 9 месяцев родила жена фермеру мальчика и девочку — и назвали они их Альба и Альбагар. Росли детки здоровыми и красивыми, и люди со всего поселка приходили полюбоваться на их белокурые волосы. Фермер с женой в детях души не чаяли, баловали их, но и хозяйским делам учить не забывали. Дочка умела готовить так же вкусно, как мама, и ухаживать за овцами и козами. А сын помогал отцу вспахивать поле и собирать урожай. Вечерами они располагались у камина на мягких овечьих шкурах, и отец рассказывал им сказки — о водяном, мечтающим стать человеком, об удивительных животных, умеющих разговаривать, о дальних странах и невероятных чудесах. А на выходных они всем семейством отправлялись на рынок продавать молоко, сыр и горячий хлеб. На вырученные деньги мать покупала детям красивую одежду и сладости.
Пролетели годы. Альбе и Альбагару исполнилось 11 лет. И однажды ночью фермер услышал тихий стук в дверь. Вышел он на улицу и увидел у порога белую волчицу.
— Пришло время, — промолвила она человеческим голосом.
Опечалился фермер и встал на колени перед волчицей.
— Я готов пожертвовать собой, только не забирай у нас детей, — попросил он.
— А на что готовы твои дети, чтобы остаться? — спросила волчица и ударила хвостом по земле. — Когда ты вернешься в дом, увидишь свою жену без сознания. И если твои дети пройдут испытание — она снова оживет. Я буду ждать их на том мечте, где мы с тобой когда-то встретились, — сказала она. — Но помни, ты не должен им помогать, иначе вы никогда больше не сможете быть вместе. Твое невмешательство и будет твоей платой.
Волчица растворилась в темноте, а фермер бросился в дом и застал жену без сознания. Он принялся тормошить ее, но она не просыпалась. Схватил он любимую, прижал к груди и зарыдал. Проснулись дети и прибежали в родительскую комнату. Сквозь слезы рассказал им отец, как они появились на свет, и какую плату попросила белая колдунья. И сказали брат с сестрой, что они готовы пройти испытание, которое загадает белая колдунья, и спасти свою мать. И как только взошла заря, собрали они в узелок еду и отправились в путь.
Три дня и три ночи шли Альба и Альбагар по полям, холмам и болотам. И казалось им, что кто-то невидимый следует за ними по пятам, но когда они оборачивались — никого не было. И вышли они к реке у черного леса. Сели дети на берегу и стали ждать белую волчицу. Уже начало смеркаться, как вдруг из воды вынырнула черная голова. Это был огромный сом. Дети испугались, что рыба их проглотит, но сом заговорил человеческим голосом.
— Знаю я вашу печаль да беду. И как вам помочь тоже знаю, — сказал он.
Дети подошли поближе к воде, и гигантская рыба подплыла к самому берегу.
— Как ты можешь нам помочь? — спросили дети.
— Чтобы спасти вашу мать, вам нужно убить белую колдунью, — сказал он.
— Как же нам убить ее? — спросили дети.
— Возьмите мою чешуйку и вложите ее в кусок мяса. И когда ночью к вашему костру придет белая волчица — угостите ее этим куском. Тогда ваша мать будет спасена, — сказал черный сом.
— Но почему мы должны убить волчицу, которая помогла нашему отцу? — спросил Альбагар.
— Потому что она и есть белая колдунья, — ответил сом. — И она не помогала вашему отцу, а заманивала его к себе в должники.
Альба протянула руку к голове сома, оторвала одну чешуйку и передала ее брату. Тот спрятал ее в карман.
— Когда волчица умрет, вырежьте ее сердце и принесите вашей матери — тогда она исцелится, — заверил сом.
— Но почему ты нам помогаешь? — спросила девочка.
— Потому что пришла пора всем открыть свои тайны, — загадочно сказал сом и нырнул на дно.
Дети тем временем расположились у дерева, разожгли костер и задремали. Ночью их разбудил какой-то шелест. Они открыли глаза — рядом сидела белая волчица. Альбагар развязал узелок и бросил ей отравленный чешуей кусок вяленого мяса. Волчица съела его, как вдруг начала кашлять кровью и хрипеть.
— За что? — промолвила она человеческим голосом и упала замертво. Альбагар достал из-за ремня нож, разрезал ее белую шкуру, вытащил горячее сердце, замотал его в тряпочку и положил в узелок. И побежали дети обратно домой, чтобы успеть спасти свою мать.
И вот уже впереди виднелся их поселок.
— Папа, мама! — закричали они, вбежав в дом. — Мы принесли лекарство.
В доме было тихо, и дети побежали в спальню, где лежала их мать, и когда зашли в комнату — застыли в ужасе. Вся ее постель пропиталась кровью, а из груди было вырвано сердце.
Альбагар вытащил из своего узелка сердце волчицы и упал на пол, Альба громко зарыдала. И они поняли, что убили не белую колдунью, а свою мать.
— Не нужно было нам слушать лживых советов, а дождаться своего испытания — тогда бы наша мама была жива, — в слезах прошептала Альба.
— Мы поспешили и нарушили правила, — добавил Альбагар. И в большой скорби они отправились обратно к сому, чтобы наказать его за обман. Три дня и три ночи шли они, не имея ни крошки еды во рту, и снова вышли к реке. Тела белой волчицы у дерева уже не было. Сели дети на берегу и стали ждать. И когда начало смеркаться, вынырнула из воды черная голова.
— Почему ты нас обманул? — закричали дети. — Теперь наша мама мертва!
Сом подплыл к берегу, и едва раскрыл рот, чтобы ответить, как Альбагар вытащил отцовский топор и вонзил ему голову.
— Мы отомстили за тебя, мама, — сказал он.
Дети вытащили гигантскую рыбу за жабры на берег, отрезали ей язык, пожарили на костре, съели и уснули. Но снова разбудило их какое-то шуршание. И не поверили они своим глазам — перед ними, как ни в чем не бывало, стояла белая волчица.
— Что же вы наделали, дети мои? — спросила она. — Теперь мы больше никогда не сможем быть вместе.
— Мама, — закричали они и бросились ее обнимать. Они запускали руки в ее теплую шерсть и плакали. — Прости нас.
Но волчица сбросила их из себя и подошла к огромной туше сома.
— Расскажу я вам одну историю, — произнесла она. — Много веков подряд я была белой колдуньей и помогала людям обрести то, о чем они мечтали. Я дарила им 12 лет счастья, а потом приходила посмотреть, действительно ли им было дорого то, чего они больше всего хотели. Платой за мой дар была чья-то жизнь. Но мало кто соглашался на такую цену. А ведь это было всего лишь испытание — если человек был готов пожертвовать собой ради других — я прощала ему долг, и никому не приходилось умирать. А если он пытался меня обмануть или убить — я забирала его жизнь себе и заточала в стеклянную бусину. Но однажды я поняла, что тоже хочу найти свое счастье. Я спустилась со скалы, приняла облик обычной девушки и поселилась среди людей. А потом я повстречала вашего отца — и мы влюбились. Много лет я разделяла с ним жизнь и забыла о том, кем была раньше. Я хранила свою тайну ради нашей любви. И все было хорошо, но ваш отец не был счастлив до конца без детей. И когда он отправился за помощью к белой колдунье, он не знал, что она живет с ним под одной крышей. А я обернулась волчицей и последовала за ним, чтобы облегчить его путь. И отдала две свои жизни, чтобы у нас родились вы. И когда вы меня убили, одна из стеклянных бусин вернула мне жизнь, но я больше не смогу быть вашей матерью, — сказала она, и слеза из ее звериного глаза упала на голову сома.
— Мама, вернись к нам, — заплакали дети.
— Каждый должен платить за свои поступки, — произнесла она и выплюнула из пасти стеклянную бусину в раскрытый рот сома. И вдруг он загорелся белым пламенем, а когда дым рассеялся — дети увидели, что сом исчез. А спустя мгновение из воды показалась огромная голова. И черный сом, снова живой и невредимый, подплыл к берегу. Волчица подошла к нему и лизнула белое пятно, которое образовалось на месте, куда Альбагар вонзил топор.
— Зря мы хранили друг от друга тайны, — сказала белая волчица. — Это ваш отец, дети.
Услышав это, Альба и Альбагар закричали и упали на землю, осознав, что они не только убили свою мать, но и отца.
— Дети мои, — произнес черный сом. — Это моя вина. Я дал волчице слово, что не буду вмешиваться, и нарушил его. Я думал, что если убить колдунью — чары разрушатся, ваша мать исцелится, и мы навсегда будем вместе. Но я не знал, что моя жена — это и есть белая колдунья. Так же, как и она не знала мою тайну. До встречи с ней я был водяным и обитал в этой реке. И однажды увидев ее на берегу, я влюбился так сильно, что отдал речной ведьме все свои жизни взамен на одну, человеческую, и забыл свое прошлое. Может быть, мы могли бы жить счастливо до конца своих дней, если бы не пытались перехитрить судьбу, — сказал он. — А теперь пришло время платить.
Волчица лизнула дочь и сына за пальцы, тоскливо завыла и убежала в темный лес. А сом открыл огромную пасть, проглотил детей и унес их на дно реки, чтобы навсегда быть с ними вместе.
Бесконечная сказка
На небе среди ангелов родился ребенок — Tabula Rasa (Чистая Доска). Когда девочка выросла, Мастер создал из нее Летающий корабль мечты. Но мечты недолговечны — они разбились о тучи, и Доска упала на планету, где жили существа — люди.
Люди нашли Доску и построили из нее и таких же, как она, красивый дом. Каждый вечер в нем собиралось много существ, которые пили горький напиток и покупали чужую любовь. Они громко хохотали, и Доска думала, что делает их счастливыми.
Через некоторое время дом снесли, а из Доски сделали телефонную будку. Каждый день к ней прикасались пальцы и кулаки этих существ, которые шептали «ненавижу» и кричали «люблю» кому-то на другом конце провода. И Доска думала, что она полезна.
Когда телефон оторвали — будка развалилась. И вскоре Доска стала афишей. Каждое утро на ней одни портреты и имена сменяли другие. Прохожие редко обращали на них внимание. Лишь некоторые останавливались, чтобы дорисовать глянцевым людям усы — и улыбались. И Доска думала, что она кого-то веселит.
Когда афишу сломали, Доска пошла на дверь в туалет. И каждый день ее и таких же, как она, били грязными сапогами те существа. Потом двери оторвали, и она упала лицом в грязь. Черная жижа залепила ее душу и Доска перестала видеть. Она все глубже утопала в земле под тяжестью каблуков и думала, что больше никому не нужна. Но однажды ее спасли…
Одно из тех существ, которое жило на улице, забрало ее к себе в дом из коробок и ящиков. Отмыло ее водой из лужи, одело в тряпочку и прижалось своим теплым телом. Живя в уюте с Доской, существо в благодарность за преданность вырезало на ее старой детской душе свое имя. Теперь они не были одиноки. И Доска наконец почувствовала Счастье, которое пыталась уловить в других.
Но потом человек уснул. Навсегда. Доска же не в силах его отпустить и, чтобы не остаться одинокой в чужом мире, пожертвовала собой. Она вместе с другими такими же обездоленными, обхватила своего спасителя в крепкие объятия, и люди опустили их в яму и засыпали землей. И Доска уснула. В объятиях со своим Счастьем…
А потом она проснулась. И поняла, что еще ничего не было. Что она только что родилась. На небе, среди ангелов. Ребенок — Чистая Доска.
Третье чудо. Постапокалиптическая сказка
Откуда она появилась, никто не знал. Но она была единственным чудом, у которого не было хозяина…
Вот, к примеру, экспонат Скелет. Старик Тремс заработал на нем много минут чужого счастья, которыми с ним расплачивались печальные жители городка N, вдыхая остатки своих воспоминаний в его кривой рот. Да и зачем им уже эти воспоминания. Ведь они только тяготят их пониманием того, что все замечательное, что когда-то давно произошло в их жизни — больше никогда не повторится. Конечно, если они еще могут чувствовать. Ведь уже тысячу лет никто из них не умирает.
Столетия назад они отдали все свои миллионы, особняки и самолеты, отреклись от родных, лишь бы проглотить драгоценную таблетку от смерти и жить вечно. Они радовались, что теперь им не страшны болезни и старость. И их не заботило ни то, что, приняв пилюлю, они стали стерильными, ни то, что умерли их друзья, родители и дети. Но когда град ядерных взрывов испепелил их планету, они наконец-то осознали свою ничтожность и одиночество.
Сотни лет они искали друг друга, выкапывали из-под развалин, доставали из бункеров, часто покалеченных, без рук или ног, чтобы построить единственный город на планете. В их постапокаллиптическом мире время снова вернулось на тысячелетия назад, еще до эры электричества, исцеляющих нано-роботов и летающих автомобилей.
Единственное утешение им приносила разве что работа. И теперь бывшие миллиардеры, привыкшие к обслуге и охране, стоили каменные дома, выращивали еду в теплицах, ткали одежду изо льна, делали посуду из глины и кварцевого песка. Они прекрасно могли обходиться без еды, но все еще надеялись, что когда-то эти семена можно будет распространить по всей планете, чтобы на ней снова возродилась жизнь, появились животные и смертные люди. И это придавало смысл их бесполезной жизни.
А еще в их маленьком городе существовали два чуда, за прикосновение к которым нужно было платить. Одним из них был экспонат — Скелет, которого чудом спас старик Тремс во время Армагеддона. Он стоял в трухлявом деревянном ящике, в который когда-то клали умерших людей, чтобы спрятать в землю. К сожалению, за тысячу лет люди забыли название этого ящика, как и многое другое. Разве что помнил их старик Тремс, который один из немногих владел «замещающей телепатией», дающей возможность пополнять свою память чужими воспоминаниями.
Этот ящик стоял на каменном постаменте посреди большой площади в центре города. И Тремс изо дня в день рассказывал людям уже давно выученную ими наизусть трагическую историю о своем брате, который умер в 25 лет из-за страшной болезни всего за год до изобретения этих вожделенных лекарств. Для жителей города N это был идеальный герой, — единственный молодой, красивый и «богатый» Скелет на всю планету. Но с каждым десятилетием он собирал все меньшую публику, так как у людей уже почти не осталось счастливых воспоминаний, которыми они платили за это чудо.
Но было в их мирке и второе чудо — голова, которая разговаривала, и тело, которое умело жонглировать зелеными яблоками. Результат неудачной попытки самоубийства бессмертного, который отрубил себе голову самодельной гильотиной. Поэтому после Самого Несчастного никто больше не рискнул решиться на подобное.
Многие из этих сломанных вечностью людей испробовали все возможные способы умереть — удушение, утопление, яды. Некоторые разводили гремучих змей и, запираясь с ними в клетке, провоцировали их на укусы. А некоторые закапывали себя заживо и лежали в могилах с забитыми землей ртами и глазами, и столетиями ждали своей смерти. Но кроме страшных ран и мук это ни к чему не приводило. На автопилоте они выполняли свою монотонную работу, приходили домой, ели и ложились спать. Они все уже давно сошли с ума.
Поэтому изо дня в день, как на обязательную молитву, они приходили пожалеть Самого Несчастного.
Его хозяином был Горбатый Курк, также телепат, получивший такое имя из-за искалеченной спины. Он был старейший из всех в городе и самый мудрый. Самый Несчастный согласился ему служить взамен на чужие мечты. Он даже помнил слова «любовь» и «счастье». Он держал свою голову в руках и погружался в удивительные фантазии так, что не слышал и не видел происходящего вокруг. Да и на что ему было смотреть — ничего ведь не менялось. До недавнего утра…
Она появилась этой зимой с первым снегом, когда все спали. Сначала она сидела высоко на дереве в центре города. Но была выслежена сумасшедшим карликом, который швырнул в нее апельсином, и убежала. На следующий день она сидела на окне одного из домов и очищала от кожуры оранжевый, как ее волосы, фрукт. Она медленно качала ножками и, осматривая большими зелеными глазами все вокруг, бросала в рот сладкие дольки. На этот раз ее увидел немой старик, который когда-то отрезал себе язык, чтобы больше не слышать своей тупой болтовни. Она протянула ему дольку, но он испуганно отскочил и убежал, постоянно оглядываясь. Она спрыгнула на землю и пошла к Центральной площади.
Посреди площади стояла кровать на колесиках, усыпанная снегом. Кто-то бросил ее, видимо, забыв, куда и зачем везет. Она залезла на нее и свернулась клубочком, собираясь уснуть. Но тут было слишком холодно, поэтому она слезла на землю и босиком направилась через город, пока не увидела большой зеленый сад под стеклянным колпаком.
Проникнув внутрь, она удивилась, что там нет снега и очень тепло. А еще здесь были деревья и кусты, усеянные разноцветными плодами. Но ее интересовали только маленькие золотые солнышка, которые навеивали далекие и нежные воспоминания. Поэтому она взобралась на дерево и, сорвав самый большой апельсин, нетерпеливо обобрала и проглотила его. Затем, зевнув и свернувшись клубочком, уснула под деревцем. Только маленькие слезинки то ли счастья, то ли печали тихонько стекали по щекам, будто боялись разбудить ее и вернуть из воспоминаний в реальность.
Так сладко она, кажется, еще никогда не спала. Утром ее разбудили какие-то шорохи. Быстро напихав в пазуху апельсинов, она бросилась на улицу, сбивая напуганных зевак на своем пути. Она снова прибежала на площадь и устроившись на старой кровати, разложила вокруг себя апельсины и принялась их есть. За этим занятием и застали ее старик Тремс и Горбатый Курк.
Маленькая воришка, измазанная липким соком сладких плодов, казалось, не замечая хмурых взглядов людей, окруживших ее. Больше всех ее появлению был удивлен Горбатый Курк. Новое чудо? Откуда взялось это рыжее «оно»? Он не потерпит конкуренции. Он должен стать его хозяином. Тремс также смотрел с неудачно скрываемой жаждой подчинить себе Третье чудо. Ведь, кто владел чудесами — правил людьми.
И вдруг, будто почувствовав злые мысли, «оно» испуганно посмотрело на них и громко заплакало. Люди, которые пришли на площадь, от неожиданности бросились в разные стороны, сбивая другу друга с ног и врезаясь в стены домов. И это так подействовало на малую плаксу, что она, забыв свой страх, начала громко смеяться и бросать в след дикарям оранжевые шкурки.
Спустя время жители города N понемногу начали выглядывать из-за углов. Они не могли понять, что происходит с Той, Что Любит Апельсины. На их каменных лицах застыло удивление. Медленно они начали подходить к кровати на площади, на которой смеялось «маленькое чудо». И скоро вокруг снова собралось несколько десятков людей, среди которых — Самый Несчастный. Он держал голову на высоко поднятых руках, чтобы было виднее.
Третье Чудо, или как каждый называл ее мысленно — Та, Что Любит Апельсины, перестав смеяться, и, немного свыкшись с присутствием людей, доела последний фрукт. Апельсины закончились, и она не зная, что делать, начала оглядываться вокруг. Тут одна из женщин подошла к ней и протянула золотое солнышко, показывая на рот. Съев сладкий плод, рыжеволосая малышка снова засмеялась, и люди снова ахнули и подскочили. И так повторялось несколько раз.
Но вдруг Третье Чудо схватилось ручками за живот, вскочило из кровати и убежало в другой конец большой Центральной площади, где скрылось из вида. Появилось оно под вечер возле каменного постамента, где как всегда стояли старик Тремс со своим Скелетом и Горбатый Курк с Самым Несчастным.
Подойдя к Тремсу, она стала внимательно наблюдать за ним и его «братом». Сегодня его коллекция воспоминаний не пополнилась даже самым мелким из них, что его разозлило. А во всем виновато это «оно». Хотя только он и Курк точно знали, кем было это Третье чудо. Но слишком сильно боялись произнести это слово.
Только Самый Несчастный подумал: «Откуда в этом обреченном городе появился РЕБЕНОК?» Другие же жители понимали разве что то, что Третье Чудо принесло с собой изменения, которых они так боялись и так ждали. А карлик Ург подумал: «Может это — Она?».
Она стояла молча и все еще с любопытством смотрела на Тремса и его скелет. Подошла ближе. Тремс нервничал.
— Чего уставилась!? Ничего не бывает бесплатно! Если хочешь прикоснуться к чуду — плати, — громко сказал он и открыл рот, чтобы выкрикнуть еще что-то, как вдруг замер, поняв, что боится ее воспоминаний. Та, Что Любит Апельсины спокойно посмотрела ему в глаза и дыхнула в его кривой рот. И тут лицо Тремса изменилось, на нем появился такой неописуемый ужас, что он, схватившись руками за голову, пронзительно вскрикнул и бросился бежать, опрокинув с перепугу «драгоценный» экспонат в деревянном ящике. Скелет, который «прожил» более тысячи лет, рассыпался в прах. Карлик Ург, который стоял рядом и все видел, начал хохотать.
— Это Она! Она сделала это! Ур-р-р-ра! — кричал он. — Теперь я сделаю лекарство от бессмертия, — закричал он, и, радуясь, стал собирать прах и мелкие осколки косточек в тряпичную сумку, висевшую у него на шее.
А девочка подошла к Горбатому Курку. Тот посмотрел на малую с нескрываемым страхом: что же такого ужасного узнал из ее воспоминаний Старик Тремс, что это свело его с ума? Но любопытство было сильнее. Вот сейчас он посмотрит в ее большие зеленые глаза — и прочитает все мысли и мечты этой непорочной души. Курк отступил назад и закрыл глаза, но было уже поздно… Он, как и Тремс, узнав страшную истину, скрытую в ее глазах, бросился бежать неизвестно куда. Третье Чудо улыбнулось и тоже куда-то побежало, оставляя не снегу маленькие теплые следы.
Так она оказалась в стекольной мастерской. Некоторое время, затаившись, она наблюдала за работой мрачных мастеров, затем схватила со стола стеклянный шарик, подбросила его верх и ловко поймала. Увидев, что ее догнали Самый Несчастный и еще несколько людей, она снова звонко засмеялась, приведя к краху множества изделий в стекольной и вынудив напуганных работников спрятаться под столы. Схватив в придачу к стеклянному апельсину уцелевшую бутылку, она убежала на улицу.
Так она бегала по мастерским, теплицам и домам, шокируя людей. В конце концов, ей удалось оторваться от постоянного сопровождения и спрятаться на апельсиновом дереве, где она смогла спокойно уснуть.
Утром Та, Что Любит Апельсины проснулась от ощущения чьего-то присутствия рядом. Она открыла глаза и напугала Самого Несчастного, которой держа голову на высоко поднятых руках, наблюдал за ней. От неожиданности он подпрыгнул и уронил голову. Потом присел и стал рыскать руками в поисках своей драгоценной части. Чудо же слезло с дерева, нашло голову и положило ему в руки. А потом, немного подумав, сняло с себя тряпочку и подошло к Самому Несчастному. Тот закрыл глаза и затаил дыхание, а маленькие ручки привязывали его голову к шее. И через мгновение он уже был почти таким же, как все. И вдруг Третье чудо взяло его за руку и впервые заговорило.
— Она прирастет. Только немного подожди. Счастливый, не теряй больше головы, — произнесла она тоненьким голоском.
— Как ты назвала меня? — удивился Самый Несчастный. Девочка улыбнулась. — Откуда ты пришла, Дитя? — поинтересовался он.
— Оттуда, куда уйдем все вместе, — ответила она.
Самый Несчастный хотел еще что-то спросить, но она прижала палец к его губам и, взяв его за руку, увела из теплицы.
— Нужно спешить, — сказала она.
— Куда? — удивился он.
— Очень далеко от вашей страны была еще одна страна. Моя. Но сейчас там нет жизни, нет пищи, высохла вода. Как рассказывала мама, наш мир сжег огненный змей. И все умерли в моей стране. Только моя мама и еще несколько людей смогли спастись. Покинув умершую страну, они ушли искать жизнь. По пути родилась я. Но они не успели — болезни и голод убили их, и мою маму тоже. Поэтому я — последняя. Закопав маму в ямку, я пошла по звездам, как она меня учила. Мама сказала, что я должна найти жизнь, но я нашла вас.
— Мы пойдем в твою страну? — спросил Самый Несчастный.
— Нет, мы пойдем к Неизведанному озеру, которое находится между нашими странами. Вода из него исцеляет.
— Разве это возможно? Вода — всего лишь вода. Мы пьем ее каждый день, — удивился он.
— Ты просто верь мне, — улыбнулась девочка.
Они вышли на улицу, где их снова ждала толпа любопытных людей. Карлик Ург, увидев Третье Чудо, подбежал и схватил ее за руку.
— Хорошо, ты тоже пойдешь с нами, — сказала она.
— А куда подевались старик Тремс и Горбатый Курк? — поинтересовался карлик.
— Они ушли, — ответила девочка. — Я подарила им то, что они заслужили. Вас же я еще могу спасти.
— Ты подаришь нам Смерть? — серьезно спросил Ург.
— Нет, вы заслуживаете большего, — заверила Та, что Любит Апельсины — Я подарю вам Счастье.
— А что это? Что такое счастье? — спросил Ург. Люди в толпе стали перешептываться.
— Это то, чего вы хотели всю жизнь, путая его со смертью. Это изменения, это новое и хорошее, это яркое, как апельсины, — улыбнулась рыжеволосая.
— Ты попросишь, чтобы оно пришло к нам. Оно захочет? — спросил кто-то из людей.
Она засмеялась и ответила:
— Я познакомлю вас с ним лично.
С рассветом, собрав в две сумки сухарей и сухофруктов, наполнив фляги водой, взяв теплую одежду и одеяла, Третье чудо, Самый Несчастный и карлик Ург, отправились в путь. Позади остались и понурые жители, и Центральная площадь, и стекольная мастерская, и теплица — весь холодный город, который столетиями мечтал о теплом вечном сне.
Но она не позволит. На то она и Чудо. Она откроет им Истину. Потому что она, хоть и самая маленькая, но самая мудрая из них, — она знает, что такое Смерть. Поэтому только она сможет их научить жить, верить, надеяться. Только она сможет принести им Спасение.
Тысяча солнц зашла за горизонт, прежде чем они добрались до Неизведанного озера. Путь был слишком далеким и тяжелым. Но Самый Несчастный и карлик Ург заботились о девочке, добывали для нее коренья, грибы и ягоды на оазисах обновленной после ядерного апокалипсиса земли, пополняли запасы воды, согревали ее в холодные дни и берегли, как самое ценное в мире. В пути прошли три года. Дитя превратилось в маленькую девочку.
До Неизведанного озера, судя по звездам, оставалось совсем немного. Но Дитя заболело. Самый Несчастный нес спящее Чудо на руках, прижимая его к сердцу. Карлик был мрачен. Его беспокоило то, что происходило с ней. Им это не было знакомо. Она хочет пить. Она очень хочет пить. Бредит.
— Потерпи, Дитя. Наше спасение на горизонте, — тихо говорил Ург.
— Золотые солнышка. Я хочу золотых солнышек. Апельсинов, — шептала она.
— Мы пришли к воде! — радостно вскрикнул Самый Несчастный. Он опустился на колени перед бескрайним океаном и положил ее на берегу, потом зачерпнул пригоршню воды и брызнул ей на лицо. Она открыла глаза.
— Мне снились апельсины, — произнесло Третье Чудо.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Самый Несчастный.
— Хочу пить, — сказало Дитя.
Она медленно встала и вошла в воду. Через несколько минут вернулась к ним.
— Самый Несчастный и Ург, мне нужно рассказать вам что-то очень важное, — сказала рыжеволосая. — Но сначала я поговорю с Ургом, так как ему нужно возвращаться назад.
— Ты скажешь мне то, от чего сошли с ума и исчезли Горбатый Курк и старик Тремс? — спросил карлик.
— Я открою тебе Истину. Но это совсем не страшно, — заверила она. — Ты станешь тем, кто принесет изменения. А еще я дам тебе воду, которая сотворит чудо, — сказало Дитя. — Смотри мне в глаза!
Карлик поднял голову и посмотрел в речную глубину ее всезнающих глаз. Его зрачки расширились, казалось, что они затмят собой все его сморщенное лицо, а тело начало трястись в конвульсиях. Самый Несчастный испуганно смотрел на странного Урга. Ему казалось, что он вот-вот сломается. Но вдруг карлик снова стал таким, как раньше, только в его глазах затаилась известная только ему безмерная тайна.
— Неужели это правда? — спросил он Ту, Что Любит Апельсины.
— Ты сам увидишь это через две тысячи восходов солнц, — заверила она. — И ты должен подготовить людей. Я даю тебе много времени, поэтому делай это осторожно, ведь им будет очень трудно.
— Я обещаю тебе, что выполню все, о чем ты просила, — сказал Ург.
— Самое первое и главное, что ты должен сделать, это вернуть то, что принадлежало людям, и так несправедливо было отнято у них стариком Тремсом и Горбатым Курком: мысли, воспоминания и мечты. Поэтому возьми эту бутылочку, которую я взяла в стеклянной мастерской, и набери в нее воды из Неизведанного океана. И когда вернешься, выпей первым из нее каплю и дай выпить остальным. Тогда их мысли исцелятся, — объяснила девочка. — Мы вернемся. Пусть не угасает ваша надежда.
— До встречи, Дитя, — сказал Ург.
— Прощай! — сказала Та, Что Любит Апельсины.
Карлик вошел в холодную воду, набрал ее в бутылочку и направился в город N.
— А для тебя у меня есть особое поручение, — обратилась девочка к Самый Несчастный. — Ты поможешь мне возродить Надежду.
— Но смогу ли я? — спросил он, — Я ведь даже голову теряю.
— Я же обещала тебе, что ты больше не будешь терять головы. Окунись в воду. Это необычный океан, ведь оно находится между твоей и моей страной, между «вечно живыми» и «навеки умершими», между жаждой жизни и жаждой смерти. Поэтому здесь возможно все.
— Откуда в тебе, такой маленькой, сколько мудрости? — поинтересовался Самый Несчастный.
— Мудрость моя в том, что я — ребенок! — улыбнулась девочка.
— Но почему ты выбрала именно меня? Для чего? — спросил он.
— Потому что твои мечты, воспоминания и знания никто не похитил. Ты единственный продолжаешь искать смысл в жизни. И благодаря этому ты остаешься человеком, — сказала она. — Ты принесешь своим людям Надежду. Но это будет очень тяжело, потому что все они станут смертными, и ты тоже. Готов ли к этому?
— Готов! — ответил Самый Несчастный. — Лучше пусть я умру, чем буду продолжать это бессмысленное существование.
— После того, как ты войдешь в воду, ты изменишься. И я тоже изменюсь, только позже — когда во мне умрет Ребенок, — сказала девочка.
— Как? Ты умрешь?! — закричал он.
— О, нет! Ты со временем все поймешь, — заверила она. — Только береги меня.
— Обещаю тебе, — поклялся Самый Несчастный. Он покрепче привязал свою голову, посадил девочку на спину и они поплыли. Им нужно было достаться до скалистого острова, который виднелся вдали.
Вскоре они добрались до места. Выйдя из воды, Самый Несчастный почувствовал, что что-то в нем изменилось. Мысли были четче, тело сильнее. Он наклонился, чтобы посмотреть на свое отражение в воде — и увидел высокого юношу с живыми глазами. Он чувствовал горячую кровь, которая текла по венам, и биение сердца. Он взглянул на Третье Чудо и все понял. Да, он непременно принесет счастье в холодный город. Но сначала он подарит Счастье ей, а она — ему.
И Та, Что Любит Апельсины взяла за руку Самого Несчастного и повела в пещеру, которая скрывалась за звонким водопадом. Именно в ней она когда-то родилась. По пути Самый Несчастный обрадовался, что на острове растут банановые и кокосовые пальмы и апельсиновые деревья — значит, девочка не будет нуждаться в еде. Он смотрел на нее и удивлялся, насколько она маленькая и беззащитная, и насколько сильная. «И как только может поместиться в глазах этого нежного создания целое море жизни?» — думал он.
Спустя тысячу восходов солнц карлик Ург вернулся в город N и отправился на Центральную площадь. Вытащил из-за пазухи небольшую бутылочку. Задумавшись, долго смотрел на нее, затем открыл и капнул воду на свой шершавый язык. И тут же у него закружилась голова — от водоворота потерянных мыслей, мечтаний, воспоминаний. И когда-то потерянный смысл снова вернулся к нему. Он почувствовал такую невероятную силу и жажду жить, что закричал: громко, неистово, дико. И на его крик сбежались люди. Они окружили его и молча смотрели. Возможно, они бы удивлены его возврату спустя 6 лет. А возможно, ладе не заметили его отсутствия и решили, что это новый спектакль, ведь чудес в их мире больше не было.
— Как хорошо, что вы все пришли! — сказал Ург. — Я очень многое хочу вам рассказать. Я могу вернуть вам ваши мечты. Но сначала скажите — чего вы хотите?
Но никто не проронил ни слова.
— Я преодолел далекий путь, чтобы принести вам Истину. Только скажите: вы хотите этого? Вы примете ее? Ведь вы так стремились к настоящему. Помните? — спросил он.
Люди смотрели, широко раскрыв глаза. Возможно, некоторые из них его понимали. Но они по-прежнему молчали. Ург открыл бутылочку с водой.
— В ней наша Надежда. Я уже отпил капельку. Вода вернет ваши чувства и желания. Вы наконец-то вернетесь из забвения. Ведь вы же так ждали изменений! — крикнул он. И люди вздрогнули.
Первым подошел Гремлинг, один из стекольных мастеров:
— Я хочу принять изменения! Дай мне капельку Истины, — сказал он и отпил из бутылки. Остальные посмотрели не него с опаской. И вдруг Гремлинг громко закричал:
— О, Ург! Ты вернул мне волю жизни.
И тогда медленно друг за другом остальные жители города N стали подходить к карлику за своей живительной каплей. Спустя несколько часов они уже танцевали под громкий ритм биения их горячих сердец. Они чувствовали свое тело, свои раны и болезни, но они были счастливы, несмотря на то, что вскоре некоторым из них придется умереть. Только это больше их не пугало, ведь теперь они знают Истину! Теперь им подвластно все!
— Вас ждет еще одна неожиданность. В определенное время к нам вернется Чудо. Но оно будет новым и единственным. Оно станет началом всего, — снова обратился к людям Ург.
— А что это за чудо? Откуда оно придет? — спрашивали люди.
— Его принесут Самый Несчастный и Та, что Любит Апельсины из дальней страны Неизведанного океана с волшебной водой. Только девочка дала Самому Несчастному другое имя — теперь он Счастливый, и голова его снова на месте, — поведал карлик. — После их прихода начнется новая эра, и мы больше не будем забывать считать века.
Люди еще долго стояли на площади, экспансивно обсуждая реалии прошлого существования, удивительного настоящее и невероятного будущего. Карлик Ург был счастлив. Он медленно поплелся домой — там никто не увидит, как он плачет.
А в это время Счастливый не мог поверить в то, что он счастливый. За то время, что они живут в пещере посреди Неизведанного океана, девочка действительно изменилась. Теперь он наблюдал, как она растет, становится еще прекрасней — и чувствовал, что тоже меняется. И когда она обнимала его и целовала в горячие щеки, он боялся смотреть ей в глаза, потому что ее взгляд уже был другим.
— Я люблю тебя, Счастливый, — шептала она.
— Я люблю тебя, дорогая, — говорил он.
Они купались в озере и тонули в объятиях нежности и преданности. А потом, сидя на берегу, думали о будущем и мечтали, мечтали, мечтали.
Дни в городе N стали длинными. Со дня пришествия Мудрого Урга, как его теперь называют, жители создали календарь, подобный тому который существовал тысячи лет назад. Они построили новые здания, заводы и еще одну теплицу, в которой посадили множество апельсиновых деревьев. Люди работали. Люди жили. Радовались. И даже решили дать городу настоящее имя. Теперь он назывался Городом Надежды.
Только карлик все реже и реже выходил на улицу. Он угасал. Вода сделала его смертным. И он радовался, что может по-настоящему жить и по-настоящему умереть. А плакал он только потому, что не сможет дождаться возвращения Той, Что Любит Апельсины и Счастливого.
Сегодня, как и каждую ночь, он вышел на улицу, присел на лавочку и посмотрел в небо. Миллионы звезд наблюдали яркими глазами за маленьким сгорбленным тельцем на скамье у дома. Как вдруг на небе засветилась новая Звезда. «Значит, это произошло!», — обрадовался он. «Жаль, что я не дождусь Нового Чуда, но, может, я увижу его во сне», — подумал карлик.
Людям было трудно поверить, что Ург больше не проснется. Они сделали такой же деревянный ящик, в котором когда-то находилось одно из чудес: экспонат Скелет. И уже, за теплицами, на краю города, одиноко стоял в поле деревянный крестик.
Но жизнь продолжалась. И однажды рано утром люди услышали странные звуки на Центральной площади. И когда они выбежали посмотреть, что происходит, увидели сидящей на старой кровати Ту, Что Любит Апельсины с узелком в руках. В ногах у нее примостился Счастливый, и голова его была на месте.
Но что это? Узелок шевельнулся, и из него выскользнула маленькая ручка, которая держала стеклянный шарик. Люди ахнули и отступили. Счастливый развернул лохмотья и все увидели маленькое существо, которое улыбалось и протягивало к людям ручки. И тогда они наконец-то познали Истину.
А Двое смотрели на людей взглядом мужчины и женщины, взглядом Отца и Матери, взглядом неразделимых Двух, которые принесли израненному вечностью человечеству, Надежду на Новую Жизнь и Большую Любовь воплощенную, в своем Ребенке.