Отряды медленно выстраивались в чистом поле для битвы. Все боеспособные силы армии принца, оставив обоз Оримоне, готовились к решающему сражению. Эдуард, облаченный в доспех, терпеливо ждал, когда все части займут отведенные им места. Принц Уэльский жаждал сражения, как никогда. Надеялся, что его противник примет вызов.

Граф де Фуа во время встречи в аббатстве Бульбон сообщил важные новости. Жители Тулузы при поддержке беженцев выступили против лейтенанта короля. Граф д’Арманьяк выслушал требование народа защитить их жизни и имущество и ответил категорическим отказом. Тогда толпа возмутилась, слово за слово и перепалка переросла в потасовку. Оруженосец графа обнажил меч, ударил плашмя по голове наиболее настырного тулузца. В ответ раздался вопль:

— Убивают!!! Бей их!

Оруженосцы сомкнули кольцо вокруг господина и с трудом пробились сквозь толпу. В тот день многие люди из окружения графа были убиты, а сам он вынужден был бежать. Протест народа заставил д’Арманьяка действовать активней. Но граф не понимал, чего хочет принц и боялся ошибиться. Одну ошибку он уже совершил…

Вместе с маршалом Раймоном де Прейссак граф ждал армию принца под Муассаком, а Эдуард вместо того чтобы двигаться по правому берегу Гаронны на Тулузу, переправился на левый берег, свернул к Баизу, через который тоже переправился, и направил свой путь на южную оконечность Арманьяка. Граф направил Бертрана де Террида, которому дал триста латников, помимо тех компаний, которые уже были под его началом. Бертран настиг англичан под стенами Три, вошел в город, но не смог его спасти.

Достигнув Тулузы, англичане опять переиграли графа, совершая стремительные броски. Какую цель преследовал принц Уэльский оставалось непонятным, а граф настороженно относился ко всему непонятному.

Главная цель похода, о которой никто не догадывался выполнена. Король доверился только сыну. Даже графы не были поставлены в известность. Дюжина латников присланных королем никак себя не проявляли. Пока не пришло время.

Нарбонна — вот главная цель похода. Принц жертвовал многими людьми штурмуя замок и добился своего. Шпионы короля смогли передать весть, что осажденные напуганы яростными штурмами. Принц должен быть наготове. Темной дождливой ночью замок покинули три человека. Разведчики принца проследили за ними. Трогать беглецов им было запрещено категорически. Выяснив направление их движения, один из разведчиков поспешил предупредить принца.

— То, что они везут не должно пострадать, — напутствовал принц людей короля.

Те, молча покинули палатку принца, проигнорировав его слова. Двенадцать, двенадцать язычников с далекой Руси, нашедших приют у его отца, пугали Эдуарда. Всегда молчаливые, суровые воины были тайным оружием отца. Им поручались дела тайные, всегда опасные. Раньше их было больше. Эти последние. То, что отец рисковал ими, говорило о важности задания. А последний приказ отца добавил таинственности и мистического ужаса.

Они вернулись, выполнив задание. Ушло во мраке ночи ровно двенадцать, вернулся один… Раненный, истекающий кровью человек продолжал жить, не смотря на страшные раны. У его ног лежал залитый кровью мешок с поклажей.

— Пленные есть? — задал вопрос Эдуард, глядя на Ричарда из Леоминстера.

Брат-проповедник жадно поедал глазами мешок, но страшно боялся подойти к окровавленному человеку.

— Нет, — лаконично ответил воин, тяжело дыша. Видно было, что только железная воля удерживает его в этой жизни.

— А твои товарищи? — принц недоверчиво смотрел на раненного.

— Все мертвы.

— Это точно? — принца мучили подозрения.

— Клянусь…

— Я верю, верю, — Эдуард поспешил прервать его. — Иди.

Воин развернулся и вышел из палатки. Принц напряженно ждал, а брат-проповедник бросился к мешку. Трясущимися от волнения руками он вынул из мешка большой ларец и торжественно водрузил его на стол. Ричард преклонил колени для молитвы, когда зазвенело железо. Принц бросился к выходу, напряженно вслушиваясь в звуки боя. Что-то пошло не так. Принц вспотел от напряжения, холодный пот катился по его лицу, члены одеревенели, Эдуард замер парализованный страхом. Бой на улице продолжался. Когда все стихло, принц смог пошевелиться. Откинув полог, он выглянул наружу. То, что он увидел, повергло его в мистический ужас. На земле лежали пять трупов. Два человека сира Чандоса едва стояли на ногах, зажимая руками страшные раны. Сам сир Чандос стоял над поверженным противником, вонзив в его грудь свой меч. У убитого отсутствовала правая рука, а в левой он сжимал окровавленный кинжал.

— Дьявол меня забери! — воскликнул сир Чандос, вытаскивая меч из груди убитого. — Он убил бы нас всех, если бы не его раны!

— Господь всемогущий! — мысленно взмолился Эдуард. — Что же лежит в ларце?

Чандос тяжело дыша устало сел на сырую землю. Два десятка одоспешенных воинов пять минут пытались убить одного раненного. Он убил четверых и тяжело ранил двоих. Сам Чандос чуть было не погиб, его прикрыл оруженосец, пожертвовав своей жизнью. Их противник сам дьявол!

— Убери тело и никого не впускай ко мне, — сухо приказал принц.

Принц Уэльский только сейчас понял, во что втянул его отец. Один из двенадцати русинов убил четверых и покалечил двоих сильных и умелых воинов, а три монаха убили одиннадцать из двенадцати… Страшно представить, кто были эти монахи и что они так самоотверженно защищали…

Брат-проповедник продолжал молиться.

— Отец обещал мне раскрыть тайну… — Эдуард встал рядом с ним, рассматривая ларец. Его стоимость сама по себе уже баснословна — марок восемьсот, а то и больше.

— Я знаю, — ответил Ричард, закончив молитву.

Он извлек из-под рясы ключ со словами:

— Больше ста лет мы вели поиски. Монфор смог раздобыть ключ, но сама реликвия исчезла. Поиски не давали результата. Ниши люди исчезали бесследно.

Ключ вошел в замочную скважину, повернулся два раза. Замок со щелчком отворился. Крышка откинулась, и принц с проповедником замерли, затаив дыхание. Внутренние панели ларца вспыхнули ярким холодным светом.

— Чудо! Чудо! — только и мог вымолвить проповедник, замерев над ларцом.

Принц заворожено смотрел на то, что лежало внутри ларца.

— Венец господа нашего, — благоговейно прошептали губы проповедника.

Руки принца сами метнулись к венцу. Проповедник не успел остановить Эдуарда. Принц Уэльский водрузил на голову ветхую религию. Шипы, не потеряли своей остроты, вонзившись в кожу. Потекла кровь.

— Снимите! Скорее снимите! — в ужасе закричал проповедник.

Принц очнулся от наваждения, осторожно вернув реликвию на место. Капли крови ярко сверкали на шипах.

— Я никому не расскажу, — нервно произнес проповедник, захлопывая крышку ларца.

— О господи! — принц стоял бледный как мел.

Реликвию оставили в доме религиозного общества братьев-проповедников в Сент-Мари-де-Пруй. Отдавая ларец, Эдуард вручил древнему старику письмо отца своего, короля Англии.

Ознакомившись с содержимым письма, древний старик бросил его в огонь камина. Дождавшись, когда языки пламени уничтожат послание, коротко сказал:

— Мы сдержим свои обещания. Папа подпишет все бумаги.

Затем он, передал ларец двум братьям, даже не заглянув в него и, сухо поинтересовался:

— Вы открывали ларец?

— Нет, — брат Ричард отреагировал первым, бросив предостерегающий взгляд на принца.

— Это хорошо, — удовлетворенно произнес старик.

— Как насчет моей просьбы? — принц поспешил сменить тему, опасаясь дальнейших вопросов.

— Велика ли сумма?

— Очень, — Эдуард энергично кивнул.

Старик медлил с ответом.

— Я готов пожертвовать часть.

— Четверть, — последовал быстрый ответ.

— Десятину, — твердо произнес принц.

— Согласен, — старик внимательно посмотрел на принца. — Казначей выдаст расписку. В Бордо Вас найдет наш брат. От него получите, что причитается.

— Благодарю Вас, монсеньер, — принц склонился в низком поклоне и поцеловал руку старика.

Следом приложился к руке и Ричард.

События последних дней пронеслись в голове принца красочным калейдоскопом. Эдуард, выполнив поручение отца и обезопасив себя финансово, искал встречи с врагом. Французы отступали. Преследуя врага, армия принца отклонилась от прямого пути назад и вот теперь настал решающий день. Рыцари могут покрыть себя славой. Герольды принесли известие, что Жан д’Арманьяк, уступая требованиям коннетабля, принял вызов. Сражению — быть!

Наступил полдень, а врага все не было. Шло время. Солдатам разрешили сесть на землю. Многочасовое стояние в ожидании битвы отражалась на боеспособности армии.

— Сир Чандос, — обратился принц к другу. — Вышлите людей посмотреть, не идут ли враги.

На разведку отправился большой отряд всадников, они отсутствовали долго. Близился вечер, а враг все не появлялся.

Молодежь, еще утром возбужденная от предстоящего сражения, теперь молчала, изнывая от усталости. Ветераны многих боев отнеслись к задержке философски, пути господни неисповедимы.

Вечером вернулась разведка.

— Французы ночью отступили от Жимона, — доложил уставший Чандос. — В замке остался гарнизон. Осада займет много времени.

— Подлый трус! — только и мог воскликнуть принц, рассерженный на д’Арманьяка.

Войска переправились через две реки — Жимон и Арратс и совершили стремительный бросок, уходя от французов. Все в окружении принца понимали, что граф д’Арманьяк не решиться на сражение, а будет тревожить колонный англичан и гасконцев беспрестанными налетами, отбивая трофеи.

Войска встали на ночь на большой равнине. Воды не хватало, что бы напоить всех лошадей. У каждого солдата в армии теперь было по две лошади, а то и три и в обозе насчитывалось несколько тысяч тяглых коней. Пришлось напоить лошадок вином. На следующий день почти все они пали и пришлось останавливаться, что бы поменять лошадей. Французские компании продолжали нападать, пользуясь остановкой. Все атаки французов отбили, но понесли потери. Французы убивали лошадей, надеясь, что англичане бросят трофеи.

Переправа через Жер была сущим адом. Конные французские лучники и арбалетчики стремительно приближались к англичанам, спешившись, они выпускали тучи стрел, стараясь поразить коней. Гасконцы отгоняли стрелков от реки, но отдаляться от основной армии опасались. Один из отрядов попал в засаду и был полностью уничтожен. Лишь рыцари сохранили свои жизни, а все их люди были зарублены на месте. Так велика была ненависть французов.

Капталь де Бюш попытался организовать оборону, собрав большой отряд под своим началом. Французы отступили. Капталь преследовал врага, насколько хватило благоразумия, но французы не принимали боя.

Возвращаясь назад капталь наткнулся на отряд генуэзских арбалетчиков. Французы перехитрили гасконца, пока один отряд отвлекал гасконцев, другой сильный отряд продолжал нападать на противника, очень сильно мешая переправе. Кони гасконцев устали и только это спасло генуэзцев от полного истребления, но половину отряда гасконцы вырезали без всякой пощады.

Когда капталь догнал принца, гасконец находился в скверном расположении духа. Многие гасконские сеньоры во время переправы потеряли или бросили свою добычу. Капталь потребовал от принца права первым войти в Режмон. Принц Уэльский охотно даровал ему эту честь.

Режомон и округу сожгли. Ограбленных жителей увели в плен. Горожане заплатят выкуп, а крестьян гасконские сеньоры поселят на своих землях, взамен тех, что увел д’Арманьяк во время своего шевоше.

В пятницу войска совершили изнурительный марш и переправились через реку Баиз. Плотники принца навели переправу через реку достаточно быстро. С наступлением темноты вся армия и обоз находились уже на другом берегу. Те кампании, что переправились первыми сразу же уходили в глубь страны. На ночь войска разбили несколько лагерей. Утром им пришлось соединиться, так как впереди их ждала еще одна переправа. Форсировав реку, войска принца вступили в места, густо поросшие лесом — западную часть страны д’Арманьяк. Солдаты шли на пределе сил, но близость родных мест подстегивала гасконцев, а англичане торопились в предвкушении близкого отдыха. Впереди их ждал полноценный отдых, вино и женщины. Самый последний из солдат, обессиленный тяжелыми переходами, в предвкушении такого отдыха становился двужильным и упрямо шел вперед, как только мог.

Вступив в болотистые места все вздохнули с облегчением, словно камень с души свалился. Французы остались на своей территории, прекратив преследование. Солдаты расслабились, но приказа снять брони еще не отдавали. Но это не смущало солдат. Дом! Впереди их ждал дом! Они вернулись, живые!

Наконец долгожданный приказ был получен. По домам! Принц распустил гасконцев и беарнцев. С Эдуардом оставался только капталь де Бюш и его компания. На них принц имел особые планы, о чем Эдуард не замедлил сообщить предводителю гасконцев.

Однажды вечером, когда принц Уэльский распустил гасконцев по домам, Сергей размышлял над своей дальнейшей судьбой. Он служил принцу и намеревался продолжать службу. Да и куда ему возвращаться? В наемный дом на окраине Бордо? Чтобы разместить всех его людей с захваченным добром и товарами и нескольких десятков таких домов не хватит. Матушка не ответила сыну. Жанна вернулась от нее без ответа, а Сергею так хотелось узнать мнение Элен о дальнейшей судьбе.

Раны рыцаря затягивались. Но Светлана, не рекомендовала ему вставать с постели. На телеге не сильно трясло, лежа на перинах, тряска не сильно беспокоит. Максимум, что ему позволяли — это вечерние прогулки, когда армия вставала на ночлег. Садиться на коня ему еще рано, лекарь принца в этом был единодушен со лекаркой. Они, кстати, отлично поладили. Светлана делилась с ним знаниями, впрочем, у девушки хватило ума быть осторожной. В свою очередь лекарь оказался полезен докторше, сообщив ей много интересного из средневековой медицины, и даже показал книгу античного светилы. Только показал, пообещав разрешить снять с нее копию по возвращению в Бордо. Благодаря помощи Светланы многочисленные раненные остались живы, а кое-кто даже сохранил свои конечности. Почти все из спасенных ею, отблагодарили лекарку, каждый в меру своей щедрости.

Некие гасконские сеньоры одарили ее очень щедро. Золото не давали, а вот барахло всякое: отрезы дорогой ткани, готовые платья и иные тряпки ей приносили часто. Она сначала отказывалась принимать сомнительные подарки, но однажды не смогла удержаться и примерила особенно понравившееся ей платье. Сешно сморщив носик, она влезла в него, а когда с помощью Мари затянула шнуровку, то настойчиво потребовала зеркало. Ей, разумеется, его предоставили. Девушка долго вертелась, разглядывая свое отражение. А посмотреть было на что. Платье принадлежало графине Коменж, которую отпустил Сергей. На нем золотых лепестков было не менее нескольких тысяч. Тяжелое — да, зато очень красивое. Красота-то и примирила девушку с реальностью. Как не крути, а оно попало в руки дарителя не совсем честным путем. Рыцарь, считал как раз наоборот — что мечом взято, то твое по праву. Но девушка была права. Рыцарю оно досталось просто так. Это Сергей велел Николя передать ему платье, что бы он отблагодарил свою спасительницу. Узнай она правду и вовсе бы перестала разговаривать с Сергеем. Итак, оставаясь с пациентом наедине, презрительно цедила слова сквозь зубы.

От размышлений о лекарке Сергея отвлекла матушка, навестившая сына. Элен сопровождали многочисленные служанки, штат которых матушка раздула неимоверно.

— Собирайтесь, сир. Нас ждет Его Высочество, — сходу огорошила она Сергея.

Собраться раз плюнуть — за час управился. Де Бола твердым шагом проследовал по лагерю рядом с носилками матушки. Одна из служанок кокетливо строила глазки господскому сыну, и Сергей подумывал, не осчастливить ли девицу своим вниманием нынешней ночью. Жанна ревнива, спору нет, но свое место знает. Каждый раз, когда Сергей не баловал ее вниманием, девушка становилась все более пылкой и изобретательной в любви. В прежней жизни Сергей знал многих женщин, но все они и в подметки не годились девчонке.

В шатре у принца было жарко. Многочисленные жаровни с раскаленными углями не были тому причиной. Ближники принца сидели за огромным столом и все уже изрядно набрались, позволяя рукам вольности со служанками. Уорвик одной рукой держался за здоровенный кусок баранины, впившись крепкими зубами в мясо, а другой рукой ласкал промежность хихикающей полуобнаженной селянки, взятой в плен его людьми. И не сказать, что девушка страдает в плену. Выглядела она вполне счастливой.

Принц выглядел достаточно трезвым. Гостей усадили за стол, Сергей был рад нормально поесть. Куриные бульоны Жанны за последнее время ему изрядно осточертели. На пирушке, еще не превратившуюся в попойку было весело. Менестрели развлекали публику песнями, шут принца сыпал остроумными шутками задирая поочередно то сира Одли, то Фелтона.

Насытившись, принц принялся раздавать подарки и награды. Очень щедро, кстати. Когда дошла очередь до Сергея, молодой рыцарь не сразу сообразил что его вызывают к принцу.

— Благородный рыцарь Ивэн де Бола!

— Опаньки! Это же я, — подумал Сергей. — А где приставка бастард?

Он под обнадеживающим взглядом матушки поспешил к принцу.

— Отныне вы сир де Атрос! — сказал принц.

По-русски новое имя из-за французского произношения звучало как Атос, что в переводе значит ужасный, жестокий, зверский.

Щедрость принца на новом имени не остановилась. Новоиспеченному сиру де Атрос были пожалованы земли, за которые пришлось вложить свои руки в ладони принца и (не подумайте плохо) смачно облабызаться, то есть принести оммаж, о чем моментально была составлена запись, что сир де Атрос такого-то числа, в присутствии свидетелей таких-то, в таком-то месте принес клятву за полученные от принца земли. После окончания формальностей юному феодалу пришлось изрядно выпить, принимая искренние и не очень поздравления. Матушка же, напротив, хмурилась и бросала гневные взгляды на Чандоса, а тот в ответ только разводил руками.

Щедрость принца поражала, Сергей стал обладателем огромного участка земли, но как все благодеяния сильных мира сего имела двойное дно. Земля передавалась в наследственное держание, но обуславливалась обязательной военной службой (это мелочи) и появлением потомства у Сергея. Все это разъяснил другу сир Арно уже потом. В случае бездетности Сергея земля отходит назад принцу или его наследникам.

— Ну, за детьми дело не встанет, — Сергей беспечно махнул рукой. — Матушка собирается меня женить.

— Для этого тебе потребуется получить разрешение принца, — уточнил Арно. — Это дело не быстрое…

— То есть я не могу…

— Вот именно…

Сергей задумался. Недовольство Элен, как бы она его не скрывала под натянутыми улыбками, находило свое объяснение. Не того она ждала от принца, не того. Ну да бог с ним. Поживем — увидим.

Разговор с другом многое прояснил. Оказывается, Сергей теперь полностью дееспособен и уже не надо ждать наступления двадцати одного года. Он, став рыцарем, избавился от опеки Элен! Ну, матушка… Казну к рукам прибрала, и крепко держала в своей воле уже взрослого сына!

— Без меня тебе не справиться… — донеслось до Сергея, когда он очнулся от дум.

— С чем?

— Ты меня не слышишь?

— Прости. Задумался.

— Я говорю, что земли твои еще нужно отобрать.

— Отобрать?

— Ну да. Они же конфискованы у мятежника…

— И что?

— А то! Хозяин их на месте сидит и надо его выгнать! — Арно не на шутку рассердился на друга.

Вот еще один сюрприз от принца. Землю-то он дал, а вот взять ее придется самому… И похоже силой.

— Кстати, а где находится моя земля? — спросил Сергей.

Ответ друга опять огорошил Сергея. Его сеьория находится на вражеской территории. Час от часу не легче. Без помощи сира Арно точно не обойтись. Еще бы позвать Одара, для надежности.

Сир Одар уже собирался домой, когда посыльный принес ему приглашение от Сергея. Рыцарь внимательно выслушал просьбу приятеля и дал свое согласие. Условия конечно тоже обсудили. Сергей берет на себя расходы на пропитание, фураж, оплату воинов и ремонт лошадей. Набегала приличная сумма. Оплата шла с сегодняшнего дня.

Матушка проявила страшное недовольство самостоятельным решением сына. Она ругалась не выбирая слов. Просила, умоляла, требовала подождать. Она найдет средство воздействовать на принца, и он обязательно изменит свое решение — даст землю в более безопасном месте и без ограничений. На это нужно время…

Сергей упорствовал в своем решении. Сейчас ему хотелось больше всего вступить во владение землей, а что потом — там видно будет.

Приготовления шли полным ходом. Собраться в рейд — дело не быстрое. Идти решили по реке. Нужно было найти подходящие кораблики, загрузить их припасами и всем необходимым для ведения боевых действий, в том числе осады, которой очень хотелось избежать. Сергей настоял на своем — вся добыча, взятая в конном набеге, за исключением той, что мать решила переправить в Бордо, будет взята с собой. Пришлось раскошелиться на найм дополнительных кораблей. Это были обычные баржи, достаточно вместительные, но не слишком быстроходные. Проблема возникла с наймом гребцов, идти против течения придется не только под парусом, а в основном на веслах.

На сборы ушло пять дней — рекордные сроки по местным меркам. Когда все было готово, сын сделал последнюю попытку отговорить матушку вздумавшую идти вместе с ним. Элен, раз решив, оставалась непреклонной. Она твердо решила последовать за сыном, и переубедить ее не получалось. Сергей махнул рукой на упрямство матушки. Пусть едет.

Плавание прошло безопасно, несколько раз на берегу видели конные отряды вооруженных всадников, но их численность не внушала опасений. Шли ходко, Сергей пообещал заплатить вдвое больше, если до места доберутся очень быстро. Гребцы выкладывались по полной желая получить обещенное.

Высадка на берег прошла без происшествий. Сир Одар остался охранять захваченный плацдарм, а Сергей с сиром Арно отправился в рейд. Коней не хватало, потому две трети их маленького отряда шли пешком. Направились прямиком к замку, местный рыбак соблазненный обещанной наградой показывал дорогу. Всадники совершали стремительные налеты на попадавшиеся по пути деревни, жителей связывали и запирали в домах. Насилия Сергей не разрешал. Еще чего не хватало — теперь это его люди и его деревни. К ночи подошли к замку. Их появление не было неожиданностью для рыцаря. Он уже знал о нападении и собрал в своем замке кого смог.

Сир Арно уверенно двинулся к большой деревеньке расположенной в одном лье от замка. Для ночлега барон выбрал самый богатый дом. Он определялся визуально, так как был двухэтажным. Для Сергея же важно было то, что в таком доме скотина содержится в отдельном помещении. Друзья вошли в просторную кухню, где вокруг очага выстроилась батарея котелков, глиняных горшков, сковородок, ковшиков, кувшинов, мисок. Обойдя большую латунную печь, стоявшую справа от очага, рыцари поочередно заглядывали в комнаты. Хозяин дома очень богат, раз имеет печь в доме и в каждой комнате по две кровати с матрацами. Никого не обнаружив, рыцари по деревянной лестнице со скрипучими половицами, поднялись на второй этаж. Хозяев дома нашли в комнате над погребом, из которого можно было попасть на молотильный двор, хорошо просматривающийся из небольшого окна. Все они усердно молились. Было их человек двадцать, все похожи, сразу видно — родня. Арно был с ними вежлив. Рыцарь нагло сообщил им, что будет гостем в доме и ждет плотного ужина. Еще он ждать сильно не любит, так что…Да, пока они с другом будут гостить, хозяева и их слуги могут спать в хлеву. Еще он не любит спать один. Пусть хозяин дома пришлет ему ту кто согреет его ночью. И про своего нового сеньора пускай не забудут, добавил Арно на последок. Это меняло дело. Глава дома поспешил выполнить все их требования.

Жителей соседних домов выгнали на улицу, позволив им взять теплую одежду. Солдаты расположились на постой. Не на холоде же ночевать им. А крестьяне люди привычные — потерпят. Жратву взяли у тех же крестьян, но заплатили за нее. Накрыть столы отрядили местных женщин. Сергей поспешил предупредить барона, что бы его люди не позволяли себе насилия над селянками, чему сир Арно очень удивился. От баб не убудет, а если и понесет кто, то Сергею польза одна — население вырастет. Ну и в том же духе…

Сергей озаботился выставить охранение, но как оказалось, барон давно уже отдал соответствующие приказы. И секреты выставил и наблюдателей за замком определил. Серега почувствовал укор, он профессиональный военный, а так облажался.

Ночь прошла спокойно. Конфликтов удалось избежать и враг не потревожил, чего Серега сильно опасался. Утром, после плотного завтрака, рыцари поехали осматривать крепость и составить план атаки на него.

Замок как замок. Обычный, каких много на землях Франции. На холме стоит, рвом неглубоким обнесен, за ним деревянный частокол в три человеческих роста (народец тут мелкий). Мост (очень старый) защищен деревянной надвратной башней, через ворота которой можно попасть внутрь замка на хозяйственный двор. На вершине холма, ровная площадка, по периметру ее — полисад. А в самом центре возвышается внушительных размеров донжон древней постройки. Каменная башня некогда была высокой, а потом разрушена, целым остался только один нижний этаж. Потом башню надстроили из дерева.

Переговоры (а как без них обойтись?) ни к чему не привели. Сеньор, затворившийся в замке, чихать хотел на принца и его приспешников. Он посоветовал незваным гостям убираться туда, откуда пришли, иначе, когда к нему придет подмога, он не будет столь великодушным и вздернет всех на виселице. Это мрачное сооружение друзья уже успели оценить — четыре врытых в землю столба соединенных перекладинами. На одной из них болтался подвешенный под мышки давно несвежий труп, а на другой в железной клетке разлагался еще один. Сразу видно, что хозяин — человек серьезный и, своих слов на ветер не бросает. Рыцарь сказал — рыцарь сделал.

На сира Арно угрозы не подействовали, но барон обиделся. Его, гасконского барона, обещали вздернуть на веревке как обычное мужичье! Это ужасное оскорбление можно смыть только кровью, а еще лучше измыслить этакое, что бы обидчик страдал долго и мучительно. Например, сварить заживо в кипятке. Ничего лучшего барон не смог придумать. Разве, что заставит обидчика поплясать. Это когда живого человека закапывают в землю вниз головой, оставляя на поверхности земли только нижнюю часть тела. Дрыгание ногами очень напоминает танец — потому и зовется пляской смерти.

— Погоди ты, — поспешил остановить друга Сергей, пока он не измыслил еще что-нибудь ужасное. — Давай обсудим, как замок штурмовать станем.

— А что тут думать? — барон быстро переключился на конкретные дела. — Сейчас подвезут артиллерию, а мы пока таран соорудим.

Предусмотрительный гасконец еще вчера отправил местных крестьян с быками и подводами к берегу реки. Сир Арно не сомневался, что крестьяне не разбегутся. Он им пообещал заплатить. Естественно платить придется Сергею, но барона такие тонкости не волновали. Новый хозяин раз решил не безобразничать — вот пусть и платит. Разумно.

Элен прибыла вместе с обозом и целой оравой людей. Началась неизбежная суматоха, стали ставить палатки, тенты, разводить костры, свежевать быков (за них кстати опять заплатили). Часть местных мужиков отрядили рубить лес (для них шоком стало, что их не грабят, даже топоры не забрали). Солдаты занялись установкой стреломета. Не зря Сергей тащил его весь поход, вот и пригодился. С катапультой пришлось повозиться, пока собрали — полдня прошло. Попробовали пристреляться — камень улетел черт знает куда. На стенах незадачливых стрелков подняли на смех. И ответили своей артиллерией. Камень прилетел точнехонько в лагерь, убив одну женщину готовившую еду. Картина малоприятная, как раз мимо проходила лекарка, так она чуть в обморок не брякнулась и потом еще долго не могла прийти в себя. Ее, чуть живую, увели за пределы лагеря. Пришлось, на ночь глядя, переносить палатки на новое место. Их обстреливали, но больше никого не убили, разнесли только колесо у телеги, да напугали мулов.

Так прошел день и вечер. Утром, спозаранку, начали обстреливать замок, но мазали безбожно. Долго ли умеючи навести катапульту… У Сергея никто не умел, а сам он оказался плохим наводчиком. Вот в замке, имелся такой умелец. Черт бы его подрал! В полдень он накрыл артиллерию Сергея. Хорошо еще, что никто не пострадал. Катапульта пришла в негодность, ну и черт с ней. Починить не сложно, но смысла нет.

Таран был уже готов, ничего сложного — стоит на колесах простой сарай с двускатной крышей, обитой вымоченными шкурами, и солдаты ведомые предводителем бодренько пошли на штурм.

Сергей внес поправки в план, которые бароны без споров одобрили. Из леса притащили бревна. Скобы у запасливого Сергея имелись, ими скрепили конструкции в виде противотанковых ежей. Все это водрузили на телеги и покатили к стенам. Опрокинули в ров вместе с телегами. Закидали хворостом, и все это под обстрелом со стены. Но справились. Ров теперь не помеха.

Без потерь правда не обошлось. Двоих крестьян, которых силой заставили выполнять эту работу, защитники подстрелили. Раненых отнесли в палатку лекарки. Один бедняга через час отдал богу душу, медицина оказалась бессильна, второй вроде бы обещал выкарабкаться. Так сказала лекарка, сильно нервничаящая из-за отсутствия нужных ей лекарств. Она еще что то говорила, но Серега прогнал ее от себя. Не дай бог зацепит шальной стрелой.

Сир Арно тем временем яростно штурмовал замок со стороны ворот. Подвели таран. Разбили ворота и встали как вкопанные. А что еще делать, когда за ними возведен завал из крупных камней и бревен. Проникнуть за него нет никакой возможности, и с места не сдвинуть даже. Притащили веревки с крюком, пригнали крестьянских быков. Попытались растащить. На ужин было много мяса. Быков жаль, денег тоже.

— У нас есть день или два, — после штурма сказал сир Арно другу.

Сергей и сам понимал, что следует поторопиться. Если хозяину замка придет помощь, то друзьям не поздоровиться. Сергей сам привел всех людей сюда и почти вся добыча из похода складирована тут. Бежать, бросив нажитое — жалко. Мог бы — сам бы штурмовал замок, но бы мешает. Вынужден из-за ранений сидеть и наблюдать, как другие за него воюют.

Сир Арно предложил рискнуть и пойти на настоящий штурм, с лестницами (их уже колотят) и атакой на ворота (авось растащим завал). Но видно было, что ему самому не нравиться этот план.

— Людей положим — дай бог половина в живых останется, — тяжело вздохнул сир Одар.

Сергей понимал, что друзья готовы пойти на такую жертву. Самое страшное для рыцаря — остаться без воинов. А где их взять? В капусте их не находят. Ну и цена вопроса растет. Заплатить придется втройне — люди должны знать, за что идут умирать. Твою мать… Элен это не понравиться. Она всю плешь проела Сергею, за увеличенную оплату найма кораблей.

— Утро вечера мудренее, — успокоил друзей рыцарь и отправился воплощать в жизнь одну идею.

Порох — вот, что ему нужно! Еще во время подготовки к походу, он поручил двоим умельцам изготовить порох. Мастер Этьен, как выяснилось, являлся таковыми только на словах и дело шло туго. Вместо нормального пороха он производил на свет пыль. Но маленький бочонок взрывчатой смеси они смогли произвести на свет, ингредиенты то были и технологию они мигом просекли. Опробовать полученную смесь до этого случая не приводилось. Оставалось надеяться, что качество не подведет. Заложить мину отправился Николя на пару с Бернаром. Мужики смогли незаметно преодолеть ров и заложили мину под бревна ограды.

Едва рассвело, солдаты приготовились к штурму. Самый меткий стрелок в компании друзей — Сеид. Он и пустил огненную стрелу. Жахнуло на славу. Но результат оказался совсем не тот, на который Сергей рассчитывал. Всего-то взрывом разнесло маленький участок стены — два бревна, но упали они удачно — через ров.

Протяжно затрубил рог и латники гремя железом бросились в атаку. Сир Арно первым добрался до пролома. В замке еще не очухались толком, а барон уже оказался в внутри. Следом за ним в замок ворвались еще десяток мечников. И пошла потеха. Сергей просил друзей обойтись без лишних жертв, но кто помнит свои обещания, когда на тебя сразу двое нападают? Вот и барон, рубанул сплеча, отсекая кисть одному и подсекая ногу другому латнику. Тот отпрыгнул, но споткнулся и упал на спину. Барон тут вспомнил об обещании и не стал убивать поверженного. Просто пнул в голову и побежал дальше, а то, что его удар железным сабатоном проломил висок бедняге, то барон этого даже не заметил.

В общем внутренний двор они быстро взяли под контроль. Пленных согнали в лагерь, крепко связав. Раненных (разумеется чужих, своих не было) поручили лекарке и стали думать как взять донжон. Для начала изрубили полисад, его активно никто не защищал, так, постреливали лениво из башни.

Люди баронов зачистили двор и проверили хозяйственные постройки. Нашли нескольких насмерть перепуганных слуг рыцаря, прятавшихся на конюшне. Вот дурачье — нашли где прятаться! Вежливо, а это значит, в их понимании, ограничиться пинками и увесистыми тренделями, попросили их дойти до лагеря и определить на работу. Слуги дружно потрусили к пролому, радуясь, что остались живы и хваля господа и деву Марию, что им достался добрый хозяин, которому они готовы поклясться в верной службе.

В свинарнике люди барона нарвались на закрывшихся там латников не успевших спрятаться в башне. Сергей уже был внутри замка, потому последовал за бароном следом. Сир Арно деловито командовал:

— Тащите солому, ветра нет, сейчас мы их поджарим!

— Арно, это уже мой свинарник, — укорил друга Сергей.

Барон в ответ подмигнул и заорал, что есть мочи:

— Пошевеливайтесь, ох уж и поджарятся они у меня!

— Не надо! — в хлеву раздались истошные вопли, когда солдаты поняли, какая судьба им уготовлена. — Мы выходим! Обещайте, что сохраните нам жизни!

— Обещаю, — крикнул сир Арно и, по-волчьи оскалился.

Двери отворились, наружу вышли двое, старый и молодой, совсем юнец. Вышли они без оружия. Латники барона их тут же схватили и потащили к дровянику. Сергей понял, что сейчас произойдет и поспешил вмешаться.

— Арно, остановись! — крикнул он вслед барону, взявшему у оруженосца секиру.

Старика уже бросили на колени перед здоровенной колодой, уложив его правую руку на нее.

— Черт побери тебя, Ивэн, — озлобился сир Арно. — Не время милосердие проявлять. Отрубим им руки, — кивок в сторону донжона. — Эти устрашаться и, сдадутся в плен. Я не намерен из-за твоего глупого милосердия терять своих людей!

А ведь барон прав. На войне нет бесчестных методов. Все, что сохраняет жизнь свои солдатам — сто раз честно. Кто считает иначе, никогда не отвечал за жизнь других людей. Сергей отвечал, но все-таки… не факт, что эта расправа устрашит рыцаря. Он ожидает помощи и постарается продержаться еще день или два. А эти солдаты еще могут послужить новому хозяину. Прагматизм чистой воды руководил поступками Сергея, а не желание руководствоваться правами человека. Кто силен — тот и прав. Всегда было, есть и будет. Примеров тому масса. Одни штаты чего стоят — наводят (в данном случае будут наводить) свое понимание мира во всем мире. А почему? Потому что сильны. И попробуй вякнуть… ну это все лирика. Брать донжон надо и желательно без потерь.

— Возьмем, — пообещал Сергей другу. — Слушай сюда.

Во дворе он видел стреломет, тот сиротливо стоял у завала у дверей проездной башенки. Конструкция пускала не сами стрелы, а круглые каменные ядрышки, достаточно приличного размера. Ядра имелись в наличии, они аккуратно сложены у артиллерийской установки.

Подтащить стреломет к донжону и направить его на двери — раз плюнуть, но не тут-то было. Защитники башни решили им помешать, начали обстреливать солдат из арбалетов. Тогда барон велел пригнать пленных солдат и господских слуг и заставил их выполнять эту работу. Рыцарь не смутился и велел стрелять в своих солдат. Подстрелили пятерых, двоих насмерть.

Двери вынесли через два часа. Им пытались помешать, но Сеид отбил охоту высовываться в бойницы. Как минимум двоих подстрелил. Сергей попытался подсчитать сколько у рыцаря солдат, но потом плюнул и просто спросил у пленного. Восемь латников и вооруженные слуги в количестве десяти человек. Башню получалось защищают всего шестеро, и двое из них выбыли из игры, если верить Сеиду. Остается четверо и сам рыцарь.

— Тащи ковры, — отдал распоряжение оруженосцу Сергей.

Николя взял с собой англичан и отправился исполнять приказ.

Трофейные ковры, а еще матрацы (Николя понял задумку хозяина и проявил смекалку) принесли. Но положение осложнилось приходом Элен, наплевавшей на опасность. Матушка облачилась в доспех и пришла выяснять отношения с сыном.

— Не дам! — категорически заявила она, узнав, что планирует сделать сын с дорогим имуществом.

Бароны смущенно отвернулись, переглянувшись между собой. Причем, сир одар явно был на стороне Элен.

— Я тебе новые куплю, — пообещал Сергей, но матушка не поняла юмора. Пришлось прикрикнуть на нее. Это подействовало. Элен демонстративно отвернулась и пошла назад. Ей в спину ударил болт, сбивший ее с ног.

— Твою мать! — по-русски воскликнул Сергей, бросаясь к матери. Подхватил щит, прикрыл ее. Вовремя, еще один болт вонзился в него, ближе к окантовке. Пробил и кожу и деревянную основу.

Англичане успели ему на помощь, прикрыли своими щитами. Элен вынесли с опасной зоны. Сергей чуть не плакал от обиды, женщина не подавала признаков жизни. Сергей просунул пальцы под открытый шлем, убедился что пульс есть. Жива!

— Доктора! — крикнул он по-русски. — А черт! Лекарку сюда приведите! Быстро!

Пока Сергей занимался ранением матушки, бароны взяли командование на себя. Тлеющие ковры через разбитые двери забросили внутрь донжона. Сверху свалился здоровенный камень. Как назло упал на плечо латника сира Одара. Гильом англичанин, оттащил потерявшего сознание солдата в безопасное место. Потом им займется лекарка, хотя рана страшная, через кольчугу не видно, но Гильом по опыту знал, что плечо раздроблено всмятку. Руку, наверное придется отнять. Жаль мужика. Оставив раненного, блаженно улыбающегося от болевого шока, Гильом побежал назад к донжону.

Клубы дыма быстро заполняли помещение нижнего этажа башни, поднимались наверх. Там, пытались бороться с возгоранием, но Сеид и англичане не позволили этого сделать. Сначала там был слышен только кашель, потом кто-то вскрикнул. Одна из стрел нашла свою цель.

Ждать пришлось не долго. В запечатанную большими щитами дверь навалелись и наружу в клубах дыма вывались защитники донжона, в состоянии — бери голыми руками. Их быстро повязали. Сир Арно забрал своего пленника, и только потом подошел к Сергею, сидящего рядом с матерью. Элен осталась жива, даже не сильно ранена. Болт пробил доспех, стеганная куртка с металлическими пластинками погасила удар. Граненый наконечник вонзился в плоть совсем чуть-чуть. Ничего страшного.

— Рану обработала. Теперь ей нужен покой, — сказала Светлана, осуждающе глядя на Сергея, словно это он был виноват в ранении Элен.

Девушка ушла оказывать помощь остальным раненным, слава богу, у Сергея и людей барона таковой был только один. На последок лекарка бросила в лицо Сергея.

— Самогона бы нагнал, горе-вояка, — и ушла демонстративно покачивая бедрами.

Свидетелей не было, никто не услышал, что девушка говорила на незнакомом языке.

"Черт меня подери! А ведь верно. Ей нужен антисептик. Самогон подойдет, — подумал Сергей поднимаясь на ноги. Матушку осторожно положили на импровизированные носилки и понесли в лагерь.

— Эх, не вовремя все. Как не вовремя, — сказал Сергей оглядываясь по сторонам.

Предстояло много работы. Проветрить помещения донжона, очистить от трупов, отмыть кровь — это работа для женщин. Сергей же должен заняться восстановлением замка. Починить стены — самое первое что необходимо сделать. Николя был отправлен заниматься этой проблемой. Бароны помогли Сергею, взяв часть забот на себя. Завал в воротах расчистили, ров очистили. Этот труд поручили крестьянам и слугам бывшего владельца замка. Сергей обещал им заплатить. Когда барону сообщили об этом, сир Арно рассмеялся. Его друг продолжал удивлять рыцаря. Зачем платить, когда можно заставить работать? Но хозяин барин. Есть лишние деньги — пусть платит.

Разбитую катапульту перенесли внутрь замка. Франческо немедля занялся ее восстановлением. Этьен с помощниками занялся ревизией захваченного добра и съестных припасов. Монашек сразу же организовал переноску того, что привезли с собой, а добра Сергей награбил ох как много…

Работали всю ночь при свете факелов, делая короткие перерывы подкрепиться. Жанна взяла на себя заботы по приготовлении еды, ей помогали с десяток женщин. Мария, сестра Тимофея и Мари, младшая сестренка Жанны взялись помогать Светлане обустраивать лазарет и ухаживать за раненными. Отец сестер крестьянин Андре, вместе с женой, занялись скотиной. Джованни Мясник вместе проверяли запасы оружия, приготавливая все необходимое к осаде. Бернар, хоть и носил прозвище Молинус занялся кузницей, благо специалистов у них хватало. Хозяин поставил четкую задачу, а зачем ему понадобились железные трубки, Бернара не волновало.

Сергей, по сути, не командовал, как-то само собой все нашли работу. Сир Одар разослал сторожу, если враг появиться, то упредят о появлении своевременно.

Утром Сергей с удовольствием выпил кружку бодрящего напитка — горячего кофе. Жанна успела изучить пристрастия хозяина и предугадывала все его желания. Проглотил по быстрому яичницу с ломтем горячего пшеничного хлеба и поспешил на двор, где Франческо готовился проверить восстановленную катапульту. Большой удачей стало пленение умельца, который разбил эту самую катапульту. Франческо быстро перевербовал соотечественника и теперь мужик служил Сергею. Он не один сменил хозяина. Все пленные латники перешли на службу к новому хозяину, тем более, что их прежний хозяин закончил свою жизнь в громадной лохани. Сир Арно воплотил в реальность свои мечты о мести. Обещал сварить живьем и сварил.

Сергей даже не пытался его остановить, смерть бывшего владельца этой земли ему наруку. Так, что он даже обязан Арно, как ни крути. Хотя смерть жуткая — ничего не скажешь. А нефиг было угрожать благородным господам. Сергей тут же забыл про это, а вот Светлана все видела и все слышала.

Крики несчастного еще долго стояли у нее в ушах и девушка проклинала все на свете и отдала бы все богатства мира, что бы вырваться из этого варварского мира, где вонь от немытых тел рыцарей и дурной запах изо рта — самое меньшее из зол. Она удивлялась, как быстро мужчины приспособились к этому миру. Даже Робин, некогда бывший респектабельным бизнесменом, приспособился и получал удовольствие от жизни. Хотя он все еще обижался на своего начальника охраны и не мог смериться с его удачей. Социальный статус носителей являлся определяющим в их судьбе. Сама Светлана старательно старалась не думать, что заняла чье-то тело.

Девушка, пытаясь отвлечься от дурных мыслей, нагрузила себя работой. Мария вполне могла справиться с уходом за раненными и Светлана решила навести санитарный порядок в замке. Об этом ее надоумила большая куча дерьма во дворе. Видно кто-то справил большую нужду там где приспичило. Дикари, что с них взять. А Сир Арно мочившийся прямо на лестнице донжона стал последней каплей. Светлана вспыхнула как порох. Рыцарь постыдно ретировался, не связываясь с девушкой. А лекарка устроила проверку нужников. Дело обстаяло совсем плохо. Выгребная яма переполнена. Светлана потребовала предоставить ей людей. Ее требование выполнили, выделив достаточное количество крестьян. Ямы стали вычищать, а субстанцию выливали в бочки, освободившиеся после вина, которое выпили солдаты баронов.

— Рукомойник сюда повесить, — деловито распоряжалась Светлана, указывая на подвесной таз для умывания. — А сюда лавку поставить, да не новую. Вон там старая стоит. На нее тазы поставите для умывания. Девять войдет? Нет? Ставьте сколько войдет. Столы теперь несите, а ты, — девушка обратилась к молодому парню, — натаскай воды в чан. Чана нет? Так принеси и поставь вот тут.

Стараниями девушки двор стал чистым. Все уяснили, что мочиться и испражняться на территории замка можно только в специально отведенных местах. Не все поняли сразу. Тимошка показал делом, что к словам лекарки стоит прислушиваться. Один из слуг не принял серьезно слова Светланы, решил парень помочиться. Более нечем. Отстрелил под корень.

Об этом стало известно всем. Люди устали, потому многие были взвинчены. Не простолюдины, эти восприняли наказание нормально. Новый хозяин милосерден и справедлив (платит за работу честно, аванс уже получили), но и быстр на расправу. Юридические тонкости в экстремальных условиях никого не волновали. А вот башелье барона возмутились, но рыцарь справился. Что он им сказал, Сергей так и не узнал, но те успокоились и не искушали судьбу. А слуга повесился в конюшне. Его быстро зарыли (в неосвещенной земле, кстати) и забыли о нем.

Сергей вышел из специально отведено помещения для изготовления пороха. Вчера с наступлением темноты работы пришлось отложить до утра, но с первыми лучами солнца работа продолжилась. Порох еще не был готов, проблема с сушкой была решена. Одну из комнат в деревянном доме нагревали с помощью жаровен. Потом угли тушили и заносили порох на просушку. Ерунда полная, но иного не измыслили. На противобожарную безопасность и взрывоопасность субстанции пришлось наплевать. Сергей сознательно шел на риск. Выбирать не приходилось. Кругом враги, а сдаваться он не собирался.

Сергей осмотрел, что успела сделать лекарка и похвалил ее. Девушка оборудовала места приема пищи, причем для слуг отводилась кухня, крестьянам придется принимать пищу на улице под навесом (не замерзнут, ничего им не привыкать), для приема пищи солдатам отвели первый этаж донжона, где поставили столы и лавки. Господам рыцарям питание организовали в маленькой комнате на втором этаже башни. Тесновато, но комнату проще было нагреть. Камин тепла не давал, а дрова пожирал в больших количествах. Сергей похвалил девушку и пошел по своим делам, прихрамывая на раненную ногу.

— Стойте! — крикнула ему вслед Светлана. — Мне нужно осмотреть вашу рану.

— Болит зараза, — честно признался Сергей, оборачиваясь к ней.

— Пойдемте в лазарет, — решительно сказала девушка.

Рана воспалилась.

— Как не кстати, — подумал Сергей, поднимая в верх руки.

Повязка на груди пропиталась кровью. Девушка выглядела озабоченной. Зря он надел кольчугу и много ходил. Вот тебе и результат…

Светлана прочищала рану на ноге, когда в лазарет вошел сир Арно. Бросив быстрый взгляд на нее (на рану, не на девушку) барон достал кинжал и положил его на жаровню. Когда клинок накалился, рыцарь отодвинул девушку в сторону. Светлана от неожиданности ойкнула, уронив баночку с целебной мазью на пол. Барон рванул за края раны и погрузил в нее раскаленную сталь.

— Ааааааа, — Сергей не смог удержаться от крика.

— Что вы делаете??? — Светлана набросилась на барона, колотя маленькими кулачками по его широкой спине, покрытой чешуей кольчуги.

— Гниль убираю, — невозмутимо ответил барон.

Людям требовался отдых, хотя бы пару часов полноценного сна. Работы вынужденно прекратили, оставив бодрствовать только нескольких дозорных. Сир Арно беспокоился за друга-барона. От него не было вестей. Вечером ситуация прояснилась. Сир Одар вернулся вместе со всеми своими людьми. Солдат накормили и отвели им место для сна. Сир Одар сообщил важную новость.

— Они идут, — сказал барон, оторвавшись от поглощения бараньего бока.

— Сколько их? — озабоченно спросил Сергей.

— Мечников дюжины две, а всего полсотни и еще три.

— Отлично! — сир Арно моментально повеселел.

— Еще один отряд движется по реке на лодках.

— ???

— Мечников не много. Так, сброд всякий, — скривился в презрительной усмешке барон.

Враги так и не появились в этот день. Они пришли утром. Уже со сколоченными лестницами. Как принято в это время предложили сдаться. Им ответили отказом, вместо слов выстрелив из артиллерии. Бароны с интересом наблюдали за полетом камней и разочарованно вздохнули, когда первый выстрел не достиг цели. Камень упал с недолетом. Зато вторая каменюка убила лошадь под всадником. Враг поспешил отойти подальше от опасного места. В замке сделали еще один залп, но безрезультатно.

В томительном ожидании прошло два часа. Их не атаковали. За все это время гасконские французы только раз дали залп из луков.

Урона он не нанес, но старая крестьянка (какая она старая, ей еще сорока не исполнилось) получила ранение. Стрела перебила ей кость на левой руке, чуть выше локтя. Женщина ойкнула и плюхнулась задом на мерзлую землю, хлопая глазами и бестолково оглядываясь по сторонам.

Ее муж бросился ей на помощь, но опоздал. Вторая стрела пронзила ей горло.

В замке находилось слишком много народа, и многие вышли во двор чтобы узнать, что происходит за стенами крепости. После обстрела толпа с криками разбежалась по укрытиям. На земле остались лежать два теле. Женщина и ее муж, пронзенные стрелами.

— Лучники! — подал команду сир Одар, когда враг пошел на штурм.

Сергей стрелял из арбалета. Тимошка заряжал и подавал их хозяину. Первый выстрел — мимо. Второй — попал. Но рыцарь как шел, так и продолжал идти. Стрелка отскочила от нагрудной пластины.

— В ногу надо целиться, — подал совет Тимофей.

— Заткнись, — огрызнулся Сергей. — Лучше подай с болтами.

— Или в плечо, — обиженно буркнул Тимофей.

Болт вонзился в грудь рыцаря. И ничего. Тот продолжал движение.

— Заговоренный он что ли? — Сергей вновь прицелился, на сей раз в голову рыцаря.

Стрелка ударила по касательной по бацинету. Рыцарь покрутил башкой и снова пошел вперед.

— Твою мать… — разочарованию Сергея не было предела.

Противник атаковал замок в трех местах. Сергея поначалу удивила огромная длина лестниц, которые штурмующие тащили к стенам. И как они собираются преодолеть ров? А теперь стало понятно. Один конец лестницы нависал надо рвом, второй приподнимали длинными шестами. Лестница упиралась в дно рва, перекидывалась и по ней как муравьи полезли враги на стену.

Пока Сергей оценивал ситуацию, рыцарь и его мечники пересекли мост (надо будет перестроить его, сделать подъемным). Рядом с рыцарем стоял Кузьма. Стрелок из него не важный, но на стены поднялись все, кто был смел. Вражеская стрела прошила горло бывшего невольника с Руси. Тимошка бросился к умирающему, но помочь уже ничем было нельзя. Кузьма захлебываясь кровью пытался что-то сказать, но не смог.

— Все. Кончился, — сказал Тимошка, закрывая глаза мертвецу.

Снизу, от ворот, раздавались глухие удары. Враг рубил ворота. Сергей осторожно приготовил самодельные гранаты. Их не много. Всего пять штук. Сергей был предельно осторожен. Вчера один из умельцев, кто изготавливал для Сергея порох, подорвался. Как так случилось — уже не спросишь. Хорошо еще, что соблюли меры предосторожности, каждую гранату снаряжали в обособленном месте. Мужику оторвало кисть руки и разворотило всю грудь, а лицо превратилось в кровавую кашу. Тимошка, первым прибежавший к месту взрыва добил раненого, что бы не мучился. За что получил выговор от лекарки. Девочка молодец, не растерялась. Сразу поспешила к месту взрыва и видела, как Тимофей добивал.

Светлана пыталась поговорить с Сергеем об этом, но рыцарь отмахнулся. Не до этого ему было. Светлана требовала, что бы прекратили добивать раненных, свои ли они, чужие, без разницы.

Снаряд полетел вниз. Сергей широко открыл рот. Тимошка последовал его примеру. Секунды тянулись вечностью. Ничего. Сергей осторожно заглянул в щель в навесе. Снаряд упал на латника и откатился в сторону. Кто-то из спешащих на подмогу солдат, пнул его. Он упал с моста. И тут рвануло… да все бестолку. Никого не зацепило.

Сергей укоротил фитиль, сделав его максимально коротким. Запалил и быстро скинул гранату вниз. Рвануло сразу же. Когда рассеялся дым, Сергей осторожно заглянул в отверстие в настиле. Четверо лежали у ворот, один сидел, прислонившись к ним спиной, еще один устоял, но вертел головой, беспрестанно кашляя. Сергей навел на него самострел и нажал на спусковую скобу. Болт ударил точно в сферическое навершие бацинета. Пробил железо и застрял в голове. Ноги у солдата подкосились, он упал на колени, и через несколько секунд завалился на спину, изогнув ноги.

— Бери и беги, — сказал Сергей Тимофею, подавая две гранаты. — Только будь осторожен.

Парень все понял. Забрав снаряды, он рванул к месту прорыва. Там враги сумели подняться на стену и яростно наступали, тесня защитников. Сир Арно грамотно организовал оборону, встав впереди своих людей. Он сдерживал непрекращающиеся атаки, но враги получали пополнение и постепенно теснили рыцаря. Тимошка, встав на колени, высек искру, подпалив фитиль одной из гранат, потом стал поджигать следующий. Руки тряслись и искра все не высекалась, а фитиль первой гранаты тлел…

— Ну же… Давай… — ему удалось, наконец, высечь искру.

Парень, широко размахнувшись, скинул снаряд со стены. Склонился над второй гранатой, припал на одно колено и сильно швырнул ее между ног сира Арно.

— Назад! — выкрикнул он, но рыцарь не обратил внимания на предупреждение.

Бах! Бах! Два взрыва слились в один. Сергей видел, что лестница, вся в клубах дыма, подпрыгнула и стала заваливаться на бок. Лучники, пятерка арбалетчиков и десяток латников, укрывшихся за большим деревянным щитом, обитым кожей, бросились убегать.

— Одар! — окликнул Сергей барона, пытавшегося навести порядок у ворот.

Лошади еще от первого взрыва перепугались, а после второго и подавно. Люди барона с трудом успокаивали их.

— Одар! Пора! — крикнул оглохший Сергей, почти не слыша своего голоса. Барон тоже не слышал, но понял, что хотел сказать де Атрос.

Рыцарь сел на коня, махнув рукой в сторону ворот. Створки медленно отворялись. Барон повел резерв в атаку. Сир Одар ударил сначала по тем, что бежали от места взрыва у стены. Кто не успел добраться до коней, тех посекли не щадя. Потом рыцарь переключился на последний отряд. Там уже успели протрубить отбой, шустро отошли от стены и в полном порядке отступали к реке. Одар попробовал атаковать, намереваясь развалить строй, но стрелы, летящие во всадников (вернее в коней) быстро вразумили рыцаря. Латники спешились и построились клином. Сир Одар во главе. Так они преследовали врагов, но до сшибки дело не дошло. У противника были лучники, и пять всадников, а Одар по глупости спешил всех и стрелков у рыцаря не оказалась. Так и провожал барон противника до лодок. У реки рыцарь решил рискнуть. Навалились скопом на заградительный отряд. Рубились яростно, беспощадно. Одар при помощи двоих оруженосцев отжал одного мечника в отличном доспехе. Пыхтя как паровоз сбил его с ног. Оруженосцы накинулись на павшего и оттащили от места схватки. Пленника пытались отбить, но Одар не тот человек, который так запросто отдаст свою добычу. Красный от напряжения, с широко раскрытой пастью в зверином оскале, с выпученными от напряжения глазами, он вращал своей секирой с такой скоростью, что не дал ни одного шанса подойти к нему близко. Стрелы летели в рыцаря с лодок, но или сбивались в полете, или просто отскакивали от брони. Одна вонзилась ему в ногу, но Одар не обращал на нее внимания, он упрямо отстаивал свою добычу. Тогда вражеские латники отступили к сходням. Один из людей Одара, опоенный яростным безумием, влетел по доскам следом за ними. Пара секунд и его порубили на куски, подрубив сначала ноги.

Лодки уплыли. Одар остался на берегу выкрикивать оскорбления. Потом занялся пленником. Узнав кто он, барон повеселел. Вырвал стрелу из бедра, рыцарь зашелся в дикой пляске, не обращая внимание на рану. Оруженосец подвел рыцарю коня и когда Одар успокоился, помог хозяину сесть на лошадь. На пути в замок лошадь Одара упала, барон сломал ногу, и его отнесли на носилках к лекарке.

Сергей осматривал разрушения, нанесенные замку. Ворота, сколоченные наспех, и не пережившие штурма, требовали замены. Желательно обить их железом или медными пластинами. Бернар уже занимался этим вопросом. Франческо с Мясником собирали трофеи, слуг и крестьян озадачили рытьем могилы для убитых. Возвращать тела Сергей не собирался и даже не озаботился, что место, отведенное под погребение, не освящено. Да того ли ему было… Убитых рыцарей и их башелье решено было похоронить по-человечески. Простолюдинов попавших в плен, а их было не много, так как Одар прошелся по ним с газонокосилкой, заставили работать, пообещав отпустить, когда они отработают свою свободу. Все распоряжения исходили от Элен, уже вставшей с постели.

Светлана разрывалась между раненными, ей приходилось бегать между сараем, где поместили солдат получивших ранения и верхним этажом башни, где господскую спальню превратили в лазарет для рыцарей.

Сир Одар похвастался своим пленником. Дамуазо взятый им в плен не покрывал долг рыцаря перед семьей Сергея, но значительно сократил его. Папа рыцарь обязательно выкупит сына. Сергей очень удивился, в двадцать четыре года не быть рыцарем — это нонсенс. Но, всякое бывает в жизни. Если папашка жмотится и не дает великовозрастному сынку полной дееспособности, значит так нужно. В связи с этим возникает вопрос — заплатит ли папа за сына. Видно такие мысли пришли в голову не одному Сергею, матушка навестила пленника посаженного на цепь в подвале. Этот момент никого не удивил и не вызвал нареканий. Да, обычаи требуют, относится к благородному сословию со всей вежливостью, но когда есть военная необходимость, то и на цепь можно посадить. Никто не осудит. Бывало и голодом морили рыцарей. А что? Убить пленника — преступление, а заморить голодом — вполне приемлемо. Сам же умер…

Сир Одар настаивал на ответном рейде и ругался, что не может принять в нем участие. Сир Арно очень слаб. Пришлось Сергею садиться на коня. Своих людей он оставил в замке. С рыцарем пошли солдаты баронов. Только Николя, как оруженосец сопровождал господина вместе с Сеидом. Сарацин перед отъездом имел непростую беседу с Элен.

— Если что случиться с сыном… — сверля тяжелым взглядом, сказала ему Элен. — Головой ответишь.

— Присмотрю, хозяйка, — кивнул головой татарин.

Соседских владений достигли к ночи. Дорогу показывали проводники, они привели к большой относительно деревне, где Сергей решил остановиться на ночлег. Солдаты заняли дом местного богатея, и никто из жителей не посмел воспротивиться им. Насилия над дрожащими от страха пейзанами не планировалось, но скотом и хлебом тем пришлось поделится. Сергей отобрал ровно половину. Забирать все не рационально — помрут с голоду или разбегутся, а так у них есть шанс дотянуть до весны. А там добро пожаловать в батраки. Работы у Сергея для всех хватит.

Глава дома держался достойно. Сам, по собственной воле, преподнес дар — брусок серебра и внушительную кучку серебряных монет: бородоских, тулузских, турских и иных. Видно выгреб заначку, но по тому, как держался, явно не последнее отдавал. На первый взгляд его имущество можно оценить ливров этак в сто. Пять ливров, разумеется, в турской монете, для него сущий пустяк. Скот богача не тронули — Сергей умел быть благодарным. Но помимо денег рыцаря интересовала информация. Жуан любезно ее предоставил. Из всего массива, Сергей вычленил главное и обратил внимание на один спор, касающийся его лично.

Недалеко от деревни, в одном лье, находилась спорная земля, вернее лес, что значительно увеличивало ценность участка.

— Разберемся, — уверенно заявил Сергей, оценивающе разглядывая дочку Жуана. Деваха в самом соку и призывно строит глазки под одобрительным взором папаши. Явно, она была дополнительным бонусом к контрибуции с деревни. Нравы сейчас простые, а тем более в деревне. Сергей овладел девушкой прямо на кухонном столе. Ее папаша в это время жрал мясо, делая вид, что его совершенно не интересует, что сейчас происходит с дочкой.

Много лет назад, когда сеньор поссорился с соседом, к ним пришли солдаты. Их не ждали и то, что они сотворили в деревне навсегда врезалось в его память. Собственно дочкой он обзавелся после той страшной ночи. Жуан сделал выводы и в минуты опасности сам отдавал, то, что не мог защитить. Жертвуя малое он спасал самое ценное — жизнь своей семьи.

Сергей понимал, что двигало этим человеком, но угрызений совести не испытывал. Жуан компенсирует все свои издержки за счет жителей деревни. Именно он выступает сейчас защитником населения. Не будь его жертвы — не было бы деревни, не было бы людей. Война такая штука…

Спозаранку выступили и вскоре достигли цели. Укрепление как две капли походило на замок Сергея. Только полностью деревянное. Настоящий замок был, но стоял разрушенный уже много лет. У его прежних владельцев не было денег на восстановление. А теперь наследники и вовсе забудут о нем, потеряв землю. Сергей решил силой расширить свои владения за счет соседа.

Замок сдался без боя. Защищать его было некому. Весь гарнизон — три старых солдата, которые сами открыли ворота. Их прогнали, сохранив жизни и не лишив конечностей. Они были счастливы покидая замок.

В полутемных жилых помещениях Николя обнаружил девчонку. Оказалась — дочка рыцаря. Малая еще, от силы лет семь. Она спряталась в сундуке, но выдала себя тихим плачем. Служанки ее бросили, разбежавшись по углам.

— Как тебя зовут, милое дитя? — стараясь не напугать ребенка, спросил Сергей.

— Бланш, сир, — потупив заплаканные глазки, ответил ребенок, шмыгая носом.

Ну, да. Конечно. Блондинку как еще назвать — только светлой, белой.

— Собирайся, — как можно мягче сказал Сергей. — Поедешь со мной.

Поживиться в захваченном укреплении особенно нечем. Большинство вещей — продукт труда местных ремесленников. Именно они составили главную добычу этого рейда. Ну, еще бочки с вином, солонина и окорока и запасы зерна. Быков и отары овец, кстати, тоже забрали — рыцарю они уже не понадобиться. Вместе с теми животными, что отобрали у крестьян, стадо получилось огромное — голов двести быков, коров и три сотни овец и баранов. Еще свиней большущее стадо.

Оставив Николя за старшего и дав ему в помощь двоих латников барона, Сергей спешно покинул замок. Возвращаясь в свой новый дом, молодой рыцарь погрузился в глубокие размышления. Он всегда хотел иметь клочок своей земли, но дальше дачного участка его мечты не заводили, а тут…громадная территория и на ней, вдобавок, живут люди, теперь уже его люди. Как защитить их в эти неспокойные времена? Как самому остаться целым? Бароны только с виду куртуазные и благородные. На самом деле это самые настоящие волки, готовые вцепиться в тебя, при первой возможности. Выход один — самому стать волком. Он им еще не стал, но шанс есть, шанс есть… Если не убьют, не искалечат, не умрет от кровавого поноса, не сдохнет от голода и жажды в плену и далее по списку.

Матушка избавила сына от многих забот, за что Сергей был ей благодарен. Как-то сами собой распределились обязанности между его людьми. Те, кто пришел с Сергеем — поселились в брошенных домах или в самом замке. С уходом части людей на его территории стало чуточку просторней. Да и барахла уже изрядно поубавилось. Элен оперативно снабдила переселенцев всем необходимым: одеялами, матрацами, одеждой, посудой и хозяйственным инвентарем. Теперь стало понятным желание матушки привести из набега добра побольше. Все пошло в дело. Кстати, все она раздала в долг. Под будущий урожай.

Бароны готовились к отъезду. Они бы еще остались, да Элен их торопила. Каждый день их содержания обходился казне Сергея в приличную сумму -2030 турских су. Часть суммы им пришлось выдать монетами именуемые родан и радонеса.

— За денье турское — три родана, — потребовали бароны, заранее сговорившиеся о курсе обмена.

— Э, нет, — мотает головой Этьен. — Три родана за денье и обол. Они долго спорили, бароны старались выжать максимум выгоды из обменного курса. Но Этьен твердо стоял на своем. С обменом монеты именуемой радонеса бароны уже согласились не споря. Самое странное, что гораздо проще было договориться об обмене ливра. Один турский ливр равен двум родануазских ливров. И вс. Но нет. Обмен монет штука сложная. Сергей воочию убедился в этом. Дело в том, что графы д’Арманьяки имели древнее право чеканить свою монету. Чуть убавить содержание серебра в монетке — вот тебе и дополнительная прибыль, а при вечном дефиците денег соблазн сократить содержание серебра в монете очень велик. Приходилось осматривать каждую монетку, те, которые отчеканены до наезда французского короля — плохие, а те, что после — хорошие, относительно конечно. Но все в этом мире относительно, потому проверяли монеты очень скрупулезно.

По началу, бароны сильно отнекивались от этой валюты, предпочитая получить оплату в турских, бордоских или тулузских ливрах, а еще лучше в золоте. Перебьются. Принц ведь тоже заплатил им французскими деньгами, хорошая английская монета у него почти закончилась. Сергей, кстати, все еще считался на службе принца, и ему полагалась зарплата за все дни, что он потратил на решение своих проблем, но знать об этом друзьям не следует. Еще обидятся.

На вознаграждении друзей затраты Сергея не ограничились. Две недели наемные солдаты ели и пили за его счет. Хорошо ели, хорошо пили. Одного мяса ими за день поглощалось больше ста килограмм! Да, да, да! Мяса все кушают много, но особенно воины. Настоящие проглоты.

Еще Сереге пришлось оплатить доставку воинского отряда назад, выдать харчи в дорогу, оплатить простой барки, ждущей у берега.

Деньги текли как вода. Матушка пока еще не разобралась в повинностях крестьян, потому приходилось оплачивать труд деньгами. Что Элен совсем не радовало. Рабочая сила нынче дорога, как никогда. Да еще корми и пои работничков за свой счет, то по обычаю. Можно было не кормить, а полностью заплатить деньгами, но серебро на дороге не валяется, сами понимаете.

Ревизия припасов показала, что даже с учетом хлеба, который Сергей привез из набега, хватит его до весны, но на посадку остается совсем мало. Но проблему эту Элен собиралась решить, так как не сильно волновалась из-за нехватки хлеба. Тут и дураку понятно, что принц не собирается просиживать зиму на теплых квартирах. Раз заплатил вперед — значит, что-то затевает и без хлеба они точно не останутся.

Сергей торопился, матушка решила, что сама справиться с хозяйством, а сына отсылала в Бордо с письмами, адресованными ее друзьям. Бланш поедет вместе с ним. Что делать с девчонкой Сергей не знал. Отца у нее больше нет, мать умерла во время родов. Есть близкие родственники, но они все вассалы д’Арманьяка, и после того, что гасконцы с англичанами учинили в их фьёфах, родственники вряд ли найдут деньги на выкуп девчонки. Во всяком случае, не скоро.

Элен написала несколько писем друзьям принца и одно самому Эдуарду. Сергей не удивился наличию у матушки бумаги — она имела уже широкое хождение и попадала в Гиень и Лангедок из Испании.

— Передашь бумаги и привезешь ответы, — строгим голосом напутствовала мать сына.

— Матушка, хоть намекните о чем вы пишите благородным господам? А то все темните и темните, — Сергей не удержался, вновь попробовал выяснить, что на сей раз затевает мать.

— Не ваше дело, — Элен достаточно спокойно относилась к его попыткам самостоятельно решать свою судьбу.

Собственно и попыток как таковых не было. Сергей просто плыл по течению, позволяя Элен плести интриги. Прошло всего четыре месяца, и он из беглеца, нищего бастарда превратился в рыцаря, держателя фьефа от самого принца (права английской короны на Аквитанию Сергей не ставил под сомнение), сеньора с двумя сотнями ренты. Другое дело, что величина ренты не соответствовала реальному доходу. Его доход в действительности — чуть больше ста ливров и почти все натурой. Подарок принца — превосходный боевой конь — вот эквивалент годового дохода с фьефа, а с нынешним состоянием дел — на половину коня и хватит. А жить, на что прикажите? Вот то-то и оно. А Светлана считает его разбойником, грабителем! Хочешь жить нормально — служи своему сюзерену, а служба эта, известно какая… И военная добыча, а это законная добыча, а не грабеж вовсе, считается бонусом, если хотите, одобренной традицией премией за риски. Добыча — неотъемлемое право военного сословия. Кто рискнет отнять у шевалье это древнее право — тот покойник.

Так, что не стоит обижаться на жизнь. Что ему светило в этой жизни? Сергею повезло, что старик де Бола взял бастарда к себе и определил к воинской службе. Обычно у бастардов одна дорога — служить богу. Сидел бы где-нибудь в теплом местечке и отвешивал поклоны… Перспектива ужасная. Да взять даже его самого — какая каша творилась в голове после переноса сознания! С ума сойти можно. Разве может современный человек понять и принять средневековое право? Ну, кто в своем уме согласиться, что собственность это то же самое, что наследственное владение? Мое — это мое! Вот основа капиталистических отношений. Мое — защищено законном и неприкосновенно. А тут собственность — синоним наследственному владению! Сергей вначале долго не мог этого понять и принять, как его земля, которую он держит и передаст (дай то бог) по наследству своим детям — собственно не его земля, а того кто ее ему дал? Но при этом продать он ее может!

И вот еще, матушка решила купить дом в Бордо, ну или в пригороде. Так и не дом вовсе покупать придется, а держание, или его часть! Тонкостей тут навалом. Просто дом — это когда отдельное строение, одно из нескольких на улице — это часть держания, уже раздробленного сеньором, в свою очередь получившим его от своего сеньора. А нормальное, цельное держание — от улицы до улицы, вот так-то. И есть реальный шанс купить дом, то есть часть держания и держать его от какого-нибудь Пердюки д’Альбре… бастарда…

— Тьфу ты, — Сергей сердито сплюнул, поймав себя на мысли, что он уже вжился в роль, и уже не играет, а по настоящему живет в этом мире, как полноценный человек.

Грех на судьбу жаловаться. Ему повезло с матушкой. Была у него мысль, что не может средневековая женщина быть такой продуманной и просчитывать свою партию на много ходов вперед. Именно партию. Матушка показала себя талантливым управленцем. Это в средневековье-то, где женщины только и делают, что рожают. Производят отпрысков, как настоящий конвейер.

Была у него мысль, что матушка не та за кого себя выдает. Сергей однажды неожиданно окликнул Элен, по-русски обложив нецензурными выражениями. И ничего. Или это железная выдержка и стальные нервы, либо он параноик. Чтобы успокоить себя Сергей даже пообщался с докторшей, хоть и не любил он с ней общаться, из-за ее молчаливого презрения. Светлана подтвердила, что женщин в прошлое не отправляли, разве что до ее прихода на работу в фирму. Но нет, она бы точно знала. Брат рассказывал только о мужчинах и ни разу не упоминал о женщинах. Нет, не попаданка сидит в теле его матушки. Не попаданка.

Судьбы Аркадия Петровича и докторши косвенно подтверждают этот вывод. Крупный бизнесмен, ответственный чиновник, имеющий богатый опыт в управлении, кем стал? Брюхотыком! А ведь имел отличный шанс хорошо устроиться в этом мире. Даже мог получить дворянство со временем, а в итоге что получил? Преследование законом. А все натура его гнилая виновата, решил бизнес вести по привычным ему правилам — вот и получил по суслам, капиталист хренов.

А Светлана? Та совсем сбрендила, мало того, что понесла знания в массы, сердобольная ты наша, так еще за языком не следила. Атеистка юная, понимаешь. Еще в прорицательницы подалась в придачу. И чуть было на костер не угодила. Даже и пожалели бы дурру — языка лишили, разве это жизнь без языка? В землях Каркассона Сергей насмотрелся на таких увечных баб — епископ тамошний мужик зело строгий.

— Женитьба — дело серьезное. Сир, да вы слушаете меня? — недовольная отстраненностью сына Элен повысила голос.

— Да, да, — рассеяно отозвался Сергей. — Я не думал о браке.

— А стоило бы подумать, — с раздражением бросила Элен, проследив за взглядом сына.

Светлана осматривала сира Одара, наклонившись над сломанной ногой. Скромное платье девушки портило глубокое декольте, из которого чуть ли не выпадывали ее пышные груди.

— Плодить бастардов дело не хитрое, вам нужен наследник, — сказала Элен тоном строгой учительницы поучающей несмышленыша.

Сергей даже обиделся. Давно ли он сам был бастардом? Быстро забыла матушка. Хотя она его таковым никогда не считала — она-то сама из благородной семьи и батюшка ее по родовитости не уступал многим знатным господам Гиени.

— Каких бастардов? — возмутился молодой рыцарь. — А жениться я не собираюсь.

— Жанна ждет ребенка. Вы разве не знали?

Известие ошеломило Сергея.

— Какого ребенка? — Сергей глупо улыбнулся.

— Вот уж воистину мужчины глупы, — фыркнула Элен. — Вашего!

— Это точно? — Сергей задал вопрос докторше, пытавшейся безуспешно бороться со смехом.

Видно вид у него был еще тот, раз Светка так реагировала.

— Точнее не бывает, — подтвердила она.

— А с чего вы взяли, что она в положении?

Женщины переглянулись и хором ответили:

— Это же видно!

— Где видно? — пробурчал Сергей, думая об отсутствии УЗИ в этом мире. — А точно он мой?

Ответом ему был дружный смех. Матушка не стерпела — громко рассмеялась, Светлана же, с трудом привыкающая к новой для себя социальной роли, не упустила возможности посмеяться над хозяином. Но… Сергей отметил, что засмеялась она только тогда, когда раздался смех Элен. Умнеет девочка на глазах.

— Господи! Что я мелю? — подумал он.

Кто в здравом уме станет добиваться расположения любимой служанки молодого хозяина? Да и сама девчонка… Разве она посмеет строить глазки кому-либо еще? Времена не те! Но, черт возьми, волновался Сергей, как в первый раз! Бывает же такое.

— Но Жанка-то какова, а? Могла бы и сказать. И Светка хороша — выставила меня дураком перед матерью и наслаждается. Вот стерва. — сердито думал Сергей.

— А почему Вы противитесь моей воле? — Элен задала прямой вопрос и, ожидала на него немедленного ответа.

За Сергея ответил сир Арно. Придя на помощь другу, молодой человек продекламировал строки из очень популярной в среде рыцарства поэмы "Le Roman de la Rose":

— Вот-вот, — подтвердил Сергей.

Элен метнула в барона обжигающий взгляд. Не понравился ей намек, на толстые обстоятельства. Их встречи с принцем тщательно скрывались от чужих глаз, но разве такое утаишь… В разговоре возникла тягостная пауза, из которой первой вышла благородная дама.

— Я не собираюсь женить тебя на ветреной француженке. В нашей стране есть немало отличных партий достойных вашего положения.

Сергей скривился как от зубной боли. Одно радовало — дело это не быстрое. Меньше всего ему хотелось сейчас связывать себя узами брака.

Приготовления к отъезду практически завершились, ждали только оруженосца Сергея и латников барона. На смену им отправили пять человек: двух вооруженных воинов и трех привратников. Это будет весь гарнизон захваченного замка. Повар и конюх там остались от прежнего владельца, остальных слуг увели еще после сдачи замка. Вместе с постоянным гарнизоном в замок отправились крестьяне с повозками. Элен решила там вычистить все без остатка, оставив минимум необходимого для поддержания нормальной жизни гарнизона. Ну и архивы нужно было забрать, Сергей о них не подумал вовсе, а Элен они очень заинтересовали.

Обратная дорога домой заняла не так много времени. Плыть по течению одно удовольствие. Добрались бы и раньше, да Арно с Одаром вновь проявили себя. Буквально в этот же день, рыцари потребовали причалить к берегу. Одар остался на барке, а сир Арно увел добрую половину солдат в короткий рейд. Ниже по теченью стояла деревня, так ее выпотрошили подчистую. Сергей в набеге не участвовал, коротал время с Одаром игрой в кости. Рыцарь играл на интерес, но день выпал определенно не его. Одар проигрался подчистую, спустил все, что получил от Сергея. Настроение его несколько улучшилось, когда вернулся сир Арно. Добычу быстро погрузили на барку, завалив ее всю палубу, так что пройти невозможно было и, отчалили, пока местный сеньор не примчался выяснять отношения. Друзья никак не могли пройти мимо такой прекрасной возможности пограбить на законных основаниях.

Добравшись до места, друзья расстались. Сергей пересел на лошадь и, оставшийся участок пути до Бордо проделал верхом. А бароны после прощальной пирушки направились по своим домам, под завязку нагруженные добычей.

В Бордо приезда Сергея не ждали. Комната оказалась не готова, за что Аделина получила заслуженный нагоняй от хозяина. Выволочка пошла всем женщинам на пользу. Они засуетились и, вскоре Сергей уже принимал ванну, то есть залез в дубовую бочку, наполненную горячей водой. Пока он мылся, на кухне торопились приготовить еду для молодого сеньора. Жена Бернара Молинуса отправилась на рынок за рыбой, а пока она ходила, Амели приготовила яичницу — из шестнадцати яиц, добавила в них порубленные пижму, мяту, ясенец, руту душистую, шалфей, майоран, фенхель, петрушку, листья свеклы и фиалки, шпинат, лук-порей и толченый имбирь. Дом наполнился терпкими запахами специй с кухни, пробуждая и без того зверский аппетит.

Юная пленница, отмытая от дорожной пыли, ждала Сергея в столовой. Девчонка, переодетая в чистую, но неподобающею ей по статусу одежду, чувствовала себя неуютно в незнакомом доме.

— Ешь пирог, — велел ей Сергей, когда после короткой молитвы они сели за стол.

Пироги в четыре, пять слоев начинки были обязательным блюдом любой трапезы. В этот раз на столе стоял сырный пирог, посыпанный сверху сахаром. Девчонка потянулась за куском.

— Амели, помоги ей, — попросил Сергей служанку. — И конфеты поближе поставь.

Девушка поставила перед малышкой полные тарелки, налила в стакан вина, наполовину разбавив его водой.

— Пока поживешь здесь, — Сергей с интересом наблюдал за тем как ест девочка. — Амели покажет твою комнату. Она будет прислуживать тебе.

Бланш внимательно слушала его, стараясь вести себя за столом благородно, то есть умело пользовалась салфеткой и не чавкала. Сразу видно, что отец занимался ее образованием, прививая благородные манеры.

— Сходите на рынок, — продолжил Сергей, отодвигая от себя пустую тарелку.

Амели быстро заменила ее на другую, с жаренной курицей.

— Купите припасов. Свинины еще купить мне не забудьте.

— Но хозяйка дала четкие указания не покупать вам свинину и баранину, — твердо сказала Аделина, входя в комнату с подносом фруктов в руках.

— И когда она успела это сказать? — съехидничал молодой господин.

— Письмо от хозяйки было. Велено кормить вас рыбой, дичью и мясом птицы. Сейчас миноги готовы будут…

— Мы матушке ничего не скажем, — весело скалясь, сказал Серега, заговорщицки подмигивая Бланш. — Ведь не скажем?

Девчонка округлила свои голубоглазые глазенки и утвердительно закивала белокурой головкой, одновременно засовывая в рот сладкую конфету.

— Вот видишь? — сообщил Сергей Аделине. — Мы не скажем.

— Ну, хорошо, — тяжело вздохнув, согласилась женщина.