Сергей не ждал гостей, но друзья принца заявились в гости незадолго до наступления темноты. Поинтересовались самочувствием молодой жены. Сергей потребовал объяснений. Друзья охотно их дали, но вначале передали повеление принца отправиться в свои земли и послужить делу короля наилучшим образом.

Женитьба на Бланш, по словам рыцарей, это милость принца выразившаяся в округлении владений нового вассала короны. О деньгах не стоит беспокоится, принц позаботился об этом, устроив свадьбу в счет причитавшейся Сергею доли с выкупа графа де Комменж.

Сергей понял, что его банально разводят, свадебное платье Бланш, страшно дорогое и чуть великоватое для девчушки, не шилось специально, а взято в качестве военной добычи. И все остальное, включая праздничный стол для принца ничего не стоило. В общем, получалось, что никто никому ничего не должен.

И все же неоплаченный долг обнаружился. Друзья настойчиво рекомендовали разрешить раз и навсегда ссору с кланом д’Альбре. Поединок, в общем-то, не закрыл тему, и от д’Альбре вполне можно ожидать очередных неприятностей.

— Если не хочешь получить удар копья, купи его, — посоветовал сир Чендос.

— Легко сказать купи, — проворчал Сергей. — Сколько, ну, примерно, мне это будет стоить?

— Фунтов сорок, — подумав, ответил сир Чендос.

— Ничего себе! — возмутился Сергей, — У меня нет сейчас таких средств.

— Займи у ростовщика, — посоветовал сир Одли.

— Бог создал клириков, рыцарей и работников, но демон создал буржуа и ростовщиков, — скривился Чендос.

— Это точно, — согласился де Бургерш, однажды сам попавший в лапы ростовщика.

— Можно дать слово уплатить названную сумму, — нашел выход Одли. — Слово рыцаря — это все равно, что золото, — с пафосом произнес он.

— Хорошо, я утрясу с д’Альбре эту проблему, — согласился Сергей, хорошо понимая, что конфликт с могущественным кланом ему без надобности.

Слишком дорого обходилось ему приданое Бланш. Слишком дорого. И Сергей теперь был абсолютно уверен, что все это подстроено или самим принцем, или кем-то из его друзей. Пользуясь молодостью рыцаря, его (пользуясь жаргоном) элементарно разводили на бабки.

— Вот возьми, — Чендос передал Сергею пергамен, скрепленный печатью принца Эдуарда. — Принц дает свое разрешение отстроить замок.

Сергей развернул грамоту, быстро ознакомился с ее содержимым. Действительно, сиру Артосу дозволялось отстроить разрушенный замок, с точным указанием высоты стен (по сути забора, но зато каменного), высоты и размеров главной башни. Одно смущало — Сергей обязан был передать замок принцу или его людям по первому требованию. Гарантами честности Сергея обязаны выступить минимум два поручителя. Вот она милость принца — одной рукой дает, а другой отбирает!

— Это еще не все, — заметил Чендос. — Вам дают ответственное поручение привести к повиновению нашему господину, королю Англии ваших соседей. И тогда, принц дает свое слово, Вам вернут конфискованные земли в королевстве, на которые имеет право ваша жена. Речь идет о годовом доходе в сорок фунтов!

— Я постараюсь, — согласно кивнул Серега.

— продекламировал де Бергерш.

Сергей правильно понял цель визита друзей принца, уже на следующий день он отправился в дорогу. Амели пришлось оставить в Бордо — Бланш сильно невзлюбила девушку. Девица получила от Сергея щедрый подарок — два с лишним десятка золотых монет с изображением агнеца, чекана французского короля Иоанна. Подумав, Серега добавил к ним еще несколько монет, так как размен монеты прерогатива властей и за эту услугу казначей берет почти четверть стоимости денег. Девушка также получила несколько отрезов тканей, достаточных, что бы сшить пару юбок, плащ и платье, две пары туфель по 5 су каждая. Еще Сергей подарил ей сундук, посуду и два комплекта постельного белья из очень дорогой ткани, плащ с капюшоном и свою старую кровать с балдахином. С таким приданым девушка без труда найдет себе мужа, но Амели рассчитывала насовсем иное. Она провожала господина с заплаканными глазами и долго стояла на берегу, маша подаренным господином платком, вслед удаляющимся кораблям.

Баржи отплыли от пристани под парусами, ветер позволял. По пути в замок, сделали всего две остановки — подобрать калек, оставленных Сергею баронами и прикупить припасы.

Латники вместе с конечностями теряли все — земельный надел и службу. Для увечных оставался не богатый выбор — либо монастырь либо паперть. Кому, что больше нравиться. Сергей, пожалев калек, собирался пристроить их у себя в замке.

Возвращение домой оказалось своевременным. Еще издали они заметили дым, не предвещавший ничего хорошего. Наемники в ожидании команды вздеть брони, гадали о численности людей напавших на земли господина. Когда баржи причалили к берегу, матросы бросили сходни. Сергей, уже одоспешенный, с нетерпением ждал, когда выгрузят коней, и так и не дождавшись, ускакал, забрав с собой лишь нескольких человек.

Его замок осаждали, если осадой можно назвать сборище вооруженных людей, с безопасного расстояния выкрикивающие оскорбления в адрес защитников замка. Деревня, которую рыцарь миновал на полном скаку, догорала. Крестьянские хижины горят быстро, оставляя на месте постройки лишь тлеющие угольки. Добротные дома богатых крестьян налетчики пощадили, во дворах сновали слуги, занимавшиеся свежеванием недавно забитых животных. Сергей сбил лошадью одного такого ухаря, тащившего тяжелый узел на спине. Николя следовал за господином, а за ними скакали наемники.

Один из налетчиков, что-то услышал, обернулся к товарищам и тут же закричал, указывая на скачущую кавалькаду. Слуги спешно подводили рыцарям коней, и они торопливо садились в седла. Остальные латники бежали к лошадям, а некоторые выстраивались в линию, ощетинившись копьями с железными крюками. Мавры разлетелись по сторонам, на скаку пуская стрелы. У налетчиков имелись свои лучники, они быстро натянули тетивы своих луков и первые стрелы полетели в атакующих всадников. Кто-то на ходу ловко спрыгнул с раненного коня, но остальные всадники продолжали атаку.

Сергей успел заметить, как один из рыцарей рухнул на землю, придавленный здоровенной тушей своего боевого коня, зато второй, в закрытом бацинете, стремительно летел прямо на Сергея. Молодой человек, опустил поводья, прикрывшись щитом, правая рука свисала вдоль тела, крепко сжимая рукоять меча. Удар громадной силы обрушился на щит, чуть не выбив Сергея из седла. Всадник проскочил мимо рыцаря, а Сергея вынесло на очередного противника. Им оказался молодой латник во входившей в моду пластинчатой броне, с громадным топором в руке. Смертельное оружие стремительно вращалось в его сильных руках, выписывая круги над головой. Сергей попытался уклониться, но было уже поздно. С чавкающим звуком топор обрушился на голову лошади, а Сергей ласточкой взмыл над землей, завершая недолгий полет громким падением. К нему уже спешили решительные пехотинцы с твердым намерением взять в плен или добить. Разбираться было некогда. С трудом поднявшись на ноги, Сергей встретил первого из них, забыв про свое оружие, которого, впрочем, при нем и не оказалось. Латной перчаткой, поднырнув под удар меча, Сергей наотмашь ударил по лицу молодого парня. Вырвав у врага меч, вонзил клинок в живот противника, проделав прореху в длинной до колен кольчуге. Повернул клинок, пока железо не застряло, и быстро выдернул его из тела. Второй пехотинец уже стоял напротив Сергея, но был безобиден — со стрелой в груди и плевался кровью в подставленные ладони. Сергей с рычанием бросился на строй пехоты, отмахнувшись от направленных на него копий.

Николя видел, как господин упал с лошади, верный оруженосец наставил меч как копье на противника хозяина. Лошадь рыцаря, получив страшную рану на шее, заваливалась на бок, и оруженосец целил по шлему и попал точно по нему. Противник выпал из седла, а Николя пытался стряхнуть с клинка застрявшее на острие сорванное ударом забрало. Еще один латник не дал ему такой возможности, обрушив на оруженосца свой меч. Николя еле успел прикрыться щитом и от полученного удара рука сразу же онемела. Удар оруженосца пришелся латнику по каске, смяв железо. Всадник завалился на бок, свесившись с коня. Николя пришпорил коня, спеша хозяину на помощь. Сир Атрос врубился в строй пехотинцев, расшвыряв по сторонам запаниковавших латников. Хозяин не видел, но Николя с высоты коня хорошо было видно, что латники испугались не рыцаря, а тех, кто атаковал их с тыла. Из замка пришла помощь господину и очень вовремя. Паника паникой, а кто-то умудрился свалить хозяина с ног, собираясь прикончить упавшего. Николя не успевал, но стрела Сеида, вошедшая в висок, свалила врага замертво.

Дон Хуан честно отработал свои деньги. Кабальеро в этой схватке сшиб двух всадников, вместе с Фернандом взял в плен третьего.

Пьянице не повезло, под ним ранили лошадь, а спрыгнуть с седла помешал знаменитый живот Иоанна. Толстяка придавило конем, и он так и не смог самостоятельно высвободиться из-под бьющей копытами лошади. Все, что он смог сделать, так вонзить ей кинжал в горло, прекращая мучения и ожидать окончания схватки.

Мавры отправились в погоню за врагами, убегающими на лошадях, а Ферреро с Эстереро ловили пеших, скрывшихся в кустарнике.

Мясник командовал, а Франческо, оказавшийся рядом с господином, помог Сергею подняться на ноги.

Вся стычка заняла от силы минут пять-семь, но Сергею казалось, что прошла целая вечность. Молодой человек сел на лошадь, уступленную ему генуэзцем. Осмотрелся по сторонам. На поле лежало несколько тел и это были тела врагов, что сильно обрадовало Сергея. Французские рыцари попали в плен, рядом с ними на голой земле сидели остальные пленники, человек пять, и еще двое лежали.

Николя доложил, что враг потерял убитыми четверых и еще один скоро отдаст богу душу. Наемники хотели прикончить беднягу, и даже успели отсечь ему гениталии, прежде чем оруженосец успел вмешаться. Пьяница, чьих рук было это дело, сильно расстроился, но подчинился приказу оруженосца рыцаря.

Сергей кое-как восстановил порядок среди своих людей, пленников отконвоировали в замок.

Матушка очень обрадовалась возвращению сына, а Сергей в суматохе, как-то забыл про Бланш и, вспомнил о ней, уже столкнувшись с девчонкой в воротах, когда она въезжала в замок верхом на своем ослике. С появлением Бланш суматоха усилилась — молодая госпожа настойчиво потребовала к себе внимания, что при суматохе, царившей в замке, было осуществить совсем не просто. Все торопились, что-то таскали и перетаскивали. Тут же слуги готовили повозки для перевозки добра с кораблей. Сергея позвали на допрос пленного. Мужика, ободранного до исподнего, обработали качественно, рожу разбили в кровь, на правой руке не хватает двух пальцев. Сергей покачал головой — что за стремление калечить людей? Но результат налицо — пленный сержант пел как соловей. Он поведал, что налетчики разделились. У стен укрепления остался сводный отряд двух гарнизонов французских замков, куда обратился за помощью местный сеньор. Сам он увел своих людей к еще одному укреплению.

Сергей отобрал людей, что бы идти на выручку своим людям, но Франческо с Мясником сильно сомневались, что те выстоят. А они выстояли. Несколько человек успешно защищали стены укрепления, и даже двоих врагов ранили стрелами из арбалетов.

Рыцаря удалось застать врасплох. Отряд Сергея обрушился на врага неожиданно. Лучники рассредоточившись, спешились и заняли выгодные позиции для стрельбы. Сергей с испанскими наемниками неспешно приблизился к противнику. Сергей узнал герб рыцаря — это был тот самый сеньор, чей сын попал в плен к Одару. Не повезло мужику.

Соотношение сил было не в пользу соседа, он мог рассчитывать на пятерых латников с нормальным вооружением, остальные его вояки — обыкновенный сброд, набранный среди крестьян и вооруженный чем попало. Среди них Сергей заметил четверых лучников и у латника имелся арбалет, нацеленный на приближающегося рыцаря.

— Сир Бертран, — обратился к рыцарю Сергей. — Сдавайтесь!

Бряцанье железа за спиной, смутило рыцаря. Он обернулся, что бы посмотреть и недовольно скривился, глядя на то, как его люди бросают на землю оружие.

— Трусливые собаки! — прокомментировал он их поступок.

— Сдавайтесь! — еще раз предложил Сергей.

Рыцарь посмотрел по сторонам, оценивая обстановку.

— Сир, — тихо произнес его оруженосец. — Спасайтесь, мы вас прикроем и задержим их, насколько сможем.

— Благодарю тебя, мой смелый Жан, — так же тихо ответил сир Бертран. — Но это невозможно. Посмотри туда, — он вытянул руку, указывая на лучников противника, — и туда и туда.

— Тогда мы умрем, — оруженосец был полон решимости отдать жизнь за господина.

Рыцарь не ответил.

Сергей прекрасно понимал сомнения рыцаря. Выкуп из плена себя и сына разорит его. Что предпочтет рыцарь — было известно, но Сергей, видит бог, не хотел смертельной схватки.

— Признайте Эдуарда Английского своим господином и прекратим вражду, — предложил Сергей.

— При условии, если он компенсирует вам убытки, — напомнил господину Николя слова матушки.

— Давайте решим наши дела поединком, — в свою очередь, предложил сир Бертран.

— Я согласен! — крикнул Сергей.

— Сир, позвольте мне? — предложил свои услуги дон Хуан.

— Нет, Хуан. Это мое право.

— Тогда, позвольте дать совет, — сказал испанский кабальеро. — Держитесь левее, и солнце будет вам в помощь.

Сергей кивнул в знак благодарности.

— Если победа останется за мной, я и мои люди уходим беспрепятственно, — потребовал рыцарь.

— В противном случае, вы переходите на сторону нашего господина, короля английского, — выдвинул свои условия Сергей и добавил, как того требовала Элен. — И еще, Вы возместите убытки причиненные нам.

— Тогда я требую трех ударов мечом! — обозначил условия поединка сир Бертран.

— Да хоть десять, — ответил Сергей, ухмыляясь.

Рыцарь был высок и могуч в плечах. Он атаковал Сергея яростно, лишь только был подан знак к поединку. Бацинет с опущенным забралом мешал Бертрану хорошо видеть своего противника, Сергей же, напротив, бился в открытом шлеме. Закрывшись щитом, Серега почувствовал на себе силу своего противника. Удар казался ошеломляющим, верхний край щита врезался в шлем Сергея, оглушив поединщика. Но и Сергей смог добиться успеха — сквозь прореху кольчужных штанов у Бертрана текла кровь.

Бойцы вновь набросились друг на друга. Обмен ударами. Разошлись. Снова сшиблись.

— Бой окончен, — возвестил дон Хуан.

— Я требую еще одного удара, — тяжело дыша, потребовал сир Бертран. — Закончить так бой — все равно, что признать себя побежденным.

— Сир, тяните время, — посоветовал Тимофей, напросившийся в этот рейд.

Сергей и сам видел, что противник слабеет, его рана, казавшаяся вначале пустяшной, оказалась весьма серьезной.

— Как вам будет угодно, — произнес Серега, вставая в атакующую стойку.

Они сходились еще три раза, прежде чем Сергей смог опрокинуть Бертрана. Упавший рыцарь признал себя побежденным.

Пленников отпустили по домам, за исключением их сеньора и его латников. Рыцарь вынужден был сопровождать Сергея в его замок в качестве почетного гостя.

Он оказался неплохим собеседником, и всю дорогу интересовался, какие выгоды ему принесет переход на сторону англичан. Сетовал на то, что, наверняка, потеряет свои земли в других частях французского королевства и постоянно жаловался на нехватку денег.

Сосед с полным безразличием проехал мимо виселицы, на которой болтались недавно повешенные пленники. Сергей потребовал от матери объяснений.

— Буду я хлеб на них переводить, — таков был ответ Элен.

— Черт бы вас побрал! — в сердцах воскликнул сын.

— Сын мой, не богохульствуй! — гневно воскликнула Элен, рассердившись на сына.

И все же, сын зря обижался на мать, плененные рыцари остались живы и здоровы и вместе с ними еще несколько оруженосцев, пообещавших заплатить за свою свободу. Матушка повесила только тех, кто не мог заплатить, а их оказалось большинство. С ее точки зрения — они лишние люди. И еще крестьяне требовали справедливости, особенно родственники погибших. Налетчики не просто убили их близких — бедняг заживо сожгли. Солдаты развлекались, бросая несчастных в огонь, и весело смеясь, пинками загоняли вырывавшихся из пламени людей. Казнь, с точки зрения крестьян — справедливое наказание убийцам.

Хозяин замка еще раз поговорил с пленниками, и ему пришла в голову блестящая мысль. А почему бы не захватить эти замки, ведь их гарнизон очень сильно сократился! Сергей собрал совет и поделился идеей со своими людьми.

Возражений не последовало, все радостно приветствовали новый рейд. Началась подготовка к походу, в котором по требованию Сергея придется принять участие сиру Бертрану. Рана на ноге рыцаря не помеха. Важно само его присутствие на стороне англичан. Сир Бертран согласился, но нагло потребовал доли в добыче. Сергей в доле ему отказал, но пообещал отпустить его сына без всякого выкупа, если парень проявит себя в бою. На том и порешили.

Испанцы и лучники получили от Франческо новую экипировку, оружие, коней. Старик все зафиксировал на бумаге, кто и что получил. Потом, отправился распорядиться насчет бочек.

Историю про троянского коня никто не слышал, даже сир Бертран. Зато его сын оказался начитанным малым. Парень быстро сообразил, что задумал сир Атрос, и вызвался участвовать в опасной авантюре.

Они вошли в укрепленный замок беспрепятственно. Два пленных сержанта помогли им в этом. Солдаты сами предложили свою помощь, в обмен на свободу и принятие на службу. Привратник их узнал, а Сергей с доном Хуаном и молодым Бертраном накинули капюшоны на голову, закрыв лица. Ворота замка отворились, впуская внутрь телеги с бочками вина. Дежурная смена собралась вокруг повозок, радуясь успеху товарищей. Вино примерит солдат со скукой гарнизонной службы. Солдаты шутили, собираясь тут же распечатать одну из бочек.

Когда один из них вскрыл бочку, то не успел даже мяукнуть, получив стальной клинок под подбородок. Тут в дело вступил дон Хуан, вонзив меч в живот ближайшего к нему солдата. Сергей ударил в спину другого, но меч, пробив кольчугу, как на грех застрял в теле. Серега бросил меч и подхватил короткое копье, прислоненное к каменной стене. Отпрыгнул в сторону, вонзая его в спину солдата схватившегося с молодым Бертраном на мечах. Из бочек полезли люди Сергея и, охрану замка быстро перебили. Солдаты сира Атроса шустро разбежались по двору, убивая всех на своем пути. Сергей с испанцем ворвался в донжон, но там особого сопротивления не получили. Закололи двоих, пытавшихся спрятаться и на этом битва закончилась.

Замок был захвачен молниеносно. Его и защищать особо было некому — три привратника, да дюжина солдат, вот и весь гарнизон.

Сергей позволил своим людям короткий отдых. В замке, раз они его захватили, Сергей решил оставить небольшой гарнизон. Кастеляном назначил Гильома Ткача. Брюхотык напросился остаться с товарищами — торговцами рыбой Уолтом и Николасом.

Еще один замок находился на приличном удалении, километров так в восьми по прямой, но в действительности, расстояние до него оказалось раза в полтора больше. Укрепление как две капли воды походило на то, что они уже захватили, и охранялось также из рук вон плохо. Телеги с бочками беспрепятственно впустили на территорию замка, все так же собрались солдаты снять пробу с вина. Разве, что их было больше чем в прошлый раз, да и у Сергея людей поубавилось. Но справились. К большому сожалению, без потерь не обошлось. Один из латников перешедший к Сергею на службу во время осеннего шевоше, был зарублен в схватке, и Микаэлю эль Эстереро не повезло. Получил он колющий удар прямо в рожу — щека разорвана, три зуба выбиты. Да Мясник схлопотал мечом по башке, хорошо хоть каска выдержала, не развалилась от удара. А все потому, что меч сержанта, которым он так ловко управлялся, заточен не на всю длину клинка, а только до середины. Это обстоятельство и спасло Мяснику жизнь, а Пьянчуга выручил генуэзца, сунув сержанту в рожу острие своего меча. Не убил, но сержант из боя вышел, зажав руками страшную рану на лице.

Вот и все. Испанцы остались в замке. Гатейра был назначен кастеляном, выразив свою радость словами:

— Всегда мечтал стать кастеляном!

За успешно проведенные операции по захвату французских замков полагалось вознаградить участников рейда. И очень щедро вознаградить, ибо это Юг, где скупость господина не в чести. Сергей не намерен был нарушать вековые обычаи, и позволил своим людям немного пограбить округу.

— Во имя Господа и Святой Богоматери! Это правильно! — воскликнул молодой Бертран, выражая всеобщую радость.

Сергей не забыл просьбу матери привести пленников. Когда Элен узнала, что сын отпустил крестьян сира Бертрана, то была страшно недовольна глупостью сына.

— На виноградниках работы полно, а ты их отпустил! И кто ты есть теперь? Глупец, который только и может, что размахивать мечом!

Серега исправился, захватив десяток крестьянских семей. Согласия крестьян, разумеется, не спрашивали, согнали силой, правда позволили им взять с собой не хитрый скарб.

Гонец заранее доставил весть в замок о возвращении молодого господина. Франческо носился как угорелый, помогая Этьену разбирать добычу. Старик отвечал за арсенал замка, а оружие и доспехи требуют к себе особого отношения. Кольчуги следовало отчистить от запекшейся крови и убрать следы ржавчины. Те, что с прорехами — отдать в ремонт, остальные — убрать в специальные сундуки. Стрелы и болты — проверить и аккуратно разложить на стеллажах. Три метательные машины, доставленные в замок в разобранном виде — собрать и определить на место. Работы непочатый край.

Сергей мечтал о ванне, но Светлана несказанно удивила господина. Пока хозяин замка был в Бордо, докторша совместно с Брюхотыком убедила Элен в необходимости соблюдения гигиены в замке. Решающим аргументом в пользу введения новшества выступил страх перед чумой. Баня! Настоящая русская баня появилась в замке благодаря Робину, который первым ушел париться дубовыми веником. Еще одно новшество введенное Светланой — прачечная. Всем участникам рейда выдали что-то типа длинных туник вместо их одежд, отправленных в стирку.

Испанцы легко согласились на мытье в бане, а вот англичане шли туда с опаской. Сергей так напарил дона Хуана, что кабальеро едва жив, выполз на улицу на карачках. Англичане с интересом наблюдали за господином, окатившим холодной водой испанского дворянина. Дон Хуан, еще минуту назад едва шевелившийся, резво вскочил на косолапые ноги, убегая от Сергея.

К возвращению сына из рейда, матушка почти ликвидировала последствия вражеского набега. Она позволила крестьянам безвозмездно брать лес для строительства, с условием, что кора с дубов будет вся доставлена в замок. А уж крестьяне сообща возвели постройки в кратчайшие сроки. Рядом с замком построили настоящие дома, правда, Сергею не понравилось, что к каждому дому нарезали земли под огороды, а так в принципе он не возражал против решения матушки. Она, кстати, тщательно изучила договоры подписанные сыном с наемниками, а Этьен произвел необходимые расчеты, с которыми познакомили Сергея.

Управляющий терпеливо ждал, когда молодой человек ознакомиться с записями.

В случае урожайного года Сергей мог рассчитывать на достаточное количество буассо пшеницы, что бы можно было часть зерна пустить на продажу, а вот при обычном урожае в сам-3 — белого хлеба едва хватит, что бы прокормить обитателей замка. На продажу в этом случае ничего не остается. На рожь рассчитывать не приходилось — матушка брала с крестьян только пшеницу.

Питаться белым хлебом — очередное требование Светланы, на дух не выносившей конский хлеб и иные сорта грубого хлеба. Что бы настоять на своем докторша использовала свою обычную страшилку — чуму. Но девушка оказалась права. Элен раньше не задумывалась, но после слов лекарки припомнила, что во время эпидемии выживали в основном те, кто хорошо и регулярно питался. Были и исключения, но они только лишь подтверждали правила. Светлана долго убеждала Сергея заставить крестьян питаться только пшеничным хлебом, но изменить ситуацию не представлялась возможным. Во всяком случае — пока. Читая записи Этьена, Сергей вспомнил разговор с докторшей.

— Это при условии, что хлеба печь только из лучшей пшеницы, как распорядилась ваша матушка, — пояснил управляющий.

Разобраться в записях Этьена очень сложно — и не только в римских цифрах дело, когда число 16 записано как xvj, 12 — как xij, а 8 — как viij. Тут все понятно, дело в правиле — если самый правый символ числа — i, то он заменяется на j. И тогда буквосочетание ij — это просто число 2, а отдельно стоящая j — не буква вовсе, а цифра 1.

Этьен фиксировал поступления и расходы не в таблицы, а в строчку и не группировал расходы по каким либо признакам. Так в повинностях крестьян у него учтены расходы на выдачу ржаных хлебов, полагающиеся им за отработанное время и тут же написано про сыр и вино. Сергей так и не понял, сколько хлеба у него останется после всех расходов. Но одно он усвоил твердо — матушка оптимизировала доходы, основной доход собираясь получать с продажи вина. Даже просто сбывая его купцам торгующими с Англией, можно хорошо заработать.

А вот с содержанием лошадей у Сергея наметилась настоящая проблема. Он мог позволить себе держать только шесть лошадей! А у него их сейчас уже полторы сотни! Проблема с кормами стояла очень остро, так как цена на овес с 10 су поднялась до 1 ливра и 5 су. За месяц его лошадки, при таких высоких ценах, скушают весь годовой доход его фьефа! Хорошо еще, что матушка подумала обо всем заранее и распорядилась о покупке овса еще по старым ценам.

Управляющий деликатно намекал на сокращение количества лошадей и был по своему прав, ибо волы обходились значительно дешевле лошадей. Барская запашка не требует большого количества пахотных животных, так как крестьяне приходят со своим инвентарем и животными. Даже если оставить в хозяйстве пахотных животных, то лучше использовать для этого быков, ибо их производительность такая же как у лошадей. Гужевые лошадки так же не выгодны — в тяжелую повозку все равно приходится впрягать быков вместе с лошадьми.

— Две гужевых, две пахотных — этого достаточно, — резюмировал Этьен.

— А не мало? — усомнился господин.

— Крестьяне обязаны сами доставлять продукты в замок, — пояснил управляющий. — А в других случаях у меня предусмотрено поставка одной повозки с животными с двух хозяйств.

— Но если я иду на войну…

— И это предусмотрел, — Этьен перебил господина. — Пять повозок с животными и возчиками.

— Хорошо, — согласился Сергей с ним, хорошо понимая, что во всех этих повинностях и платежах он скоро запутается. Проще предоставить ведение дел матушке и этому пройдохе.

Сокращать численность лошадей своего маленького отряда Сергей не собирался. Но лишних кобыл стоило бы продать, предварительно отобрав лучших на племя.

Однако Этьен не двусмысленно намекал, что молодому господину не стоит засиживаться в замке — тем самым он добудет богатства и сократит расходы на содержание своего маленького отряда. Сергей с ним был полностью согласен.

Выход из затруднения матушка нашла в барской запашке, но от барщины Элен отказалась, предпочтя натуральные платежи. Высокие расходы на оплату наемного труда матушка собиралась компенсировать работой таверны, где крестьяне смогут спускать полученные деньги за посредственное вино. Одна особенность хозяйствования особенно поразила Сергея — матушка полностью отказалась взимать платежи с крестьян деньгами. Только натуральные платежи и никак иначе!

— У простолюдинов то преимущество, что их кошель подобен водоему, собирающему воды и стоки богатств сеньоров, ибо порча денег уменьшает их повинности и ренты, которые они нам должны, а дороговизна установленная ими на продукты и работы, создала им состояние, которое они ежедневно собирают и копят, — так совсем коротко изложила матушка суть экономики.

И ведь верно, крестьяне жили бы не плохо, если бы не постоянная война, разоряющая их. Сеньор, даже если его земли разорят враги, ничего не теряет. В отместку он разорит земли обидчика. Оба враждующих рыцаря получат от грабежа чужих крестьян гораздо больше, чем они получили бы от своих в качестве податей. Пострадавшей стороной в таком случае выступают крестьяне, обобранные до нитки.

Сергей продолжал знакомиться с хозяйственными книгами и поражался, на сколько дорого обходиться жизнь сеньора. Есть у него кузница в замке. Так на обеспечение ее древесным углем потребуется много средств, а если точнее, то 67 бордоских ливров 9 су и 4 денье в год.

Восстановление мельницы обойдется почти в сотню золотых денье с агнецами. Но и доход с нее немалый предвиделся — 1/16 со всего зерна. Элен вовсю применяла методы командно-административной системы, о существования которой даже не догадывалась. Она запретила крестьянам пользоваться ручными мельницами — молоть зерно разрешалось только на господской мельнице. Точно так же она запретила печь хлебы — их можно печь только в господской печи, за что крестьяне вынуждены были платить. И так во всем. Даже посещение замка по любому поводу облагалось пошлиной — двумя большими камнями. Элен заранее подумала о строительном материале для реконструкции замка.

Благородная дама сразу же прибрала к рукам разрешение принца. Сын вот не обратил внимания, а женщина в тексте нашла лазейку. Один и тот же документ она собиралась использовать дважды. Перестроить этот замок, усилив его каменными стенами и начать восстановление разрушенного замка предков Бланш. Если власти потребуют передачи замка — да ради бога, забирайте стройку. И вкладывать средства в нее Элен не собиралась, пока не выяснит вопрос о компенсации со стороны короны и размер оплаты за охрану замка. Сергей покачал головой, осуждая аппетиты матушки, но спорить с ней счел не разумным. Ей виднее.

Молодого Бертрана отпустили на свободу без всякого выкупа, а его отца Элен раскрутила на возмещение ущерба, с чем он легко согласился, так как Элен потребовала не денег, а новоз. Да, да, да. Именно навоз. На почве сельского хозяйства матушка близко сошлась с докторшей, выросшей в деревне. Светлане удалось убедить хозяйку удобрять виноградники навозом, чего здесь не практиковали, так как считали, что навоз портит вкус вина.

Но последующие события заставили Элен отказаться от компенсации. Бертран официально попросил руки Светланы. Серега растерялся, отпускать докторшу он не был намерен и мешать счастью девушки не хотелось. У слабой половины человечества бывает такое чудо как любовь с первого взгляда. Влюбилась девка в молодого красавца без ума и даже позабыла язвить по поводу социального статуса Сергея. Вдруг, ей самой захотелось стать госпожой и настоящей дамой. Что бы слуги были свои собственные, а главное свое гнездышко, желательно защищенное высокими стенами и обязательно с собственным выездом.

Возможности старика Бертрана далеко не безграничны, и воплотить в жизнь мечты невестки он вряд ли способен. Зато сынок мог дать девушке знатное имя — Дюрфоров, правда той ветви, что совсем обеднела.

Сергей дал свое согласие на брак, но поставил несколько условий: свадьба будет осенью, не раньше и, Бертран должен поступить на службу к Сергею. Молодой человек без раздумий согласился. Замок Бланш был передан ему для проживания с семьей, а за свою службу молодой человек станет получать монетой. Тем самым решалась проблема с поддержанием укрепления в надлежащем состоянии, а Серега получал еще одного вассала. Однако небольшой участок земли все равно пришлось дать. Светлана вдруг загорелась идеей собственного хозяйства. С условием, что зимой она будет проживать в Атросе, девушка согласилась без колебаний. Ей и самой хотелось научиться многому, а Этьену без разницы обучать одну ученицу или две. Для Бланш организовали самую настоящую школу, и Сергей предложил обучить грамоте всех своих слуг. Этьен нашел идею богоугодной и пообещал найти учителей, так как сам он не сможет полностью посвятить себя образованию.

В разговорах с матерью Сергей не раз затрагивал тему своей женитьбы на Бланш. Как он и предполагал, идея женить сына на девчонке пришла в голову его матушки, и она в своих письмах просила друзей принца посодействовать этому браку.

— Но она же совсем ребенок! — вспылил тогда Сергей.

— Сын мой, — спокойно ответила Элен. — Этот союз выгоден нам, он примирит вас с могущественным кланом. Вы забыли, на каких условиях держите свою землю? Принц не позволил бы вам жениться и заиметь наследников.

— А то, что меня могли убить на поединке Вас, матушка не смущает? — обиделся Сергей. — И примирение мне обошлось в двести ливров, тоже ничего?

— Ну не убили же, — примирительно сказала Элен. — А насчет суммы, которую нам предстоит уплатить, то она стоит того. Бланш — блестящая пара для вас, мой сын.

— Но она же совсем ребенок! — повторил возмущенный Сергей.

— Ну и что? — равнодушно пожала плечами мать. — В двенадцать лет обрюхатите ее, и будет вам наследник. Такого от вас точно не ожидают, — с усмешкой добавила она.

Сергей не знал, что и ответить на такое. Но матушка была права — наследник ему нужен, что бы закрепить за собой владения свои и Бланш.

Прибыв в замок, девчушка присмирела, Элен показала ей специальную палку и прочла нотацию о хорошем поведении порядочной жены, душой и телом принадлежащей своему супругу. Что больше подействовало на девчушку — палка для битья или нотация свекрови, но Бланш больше не закатывала истерик по поводу связей мужа с другими женщинами.

У девчонки появились увлечения, помимо занятий с Этьеном, она училась ездить верхом на коне. Сеид специально выбрал для нее смирную кобылу и лично обучал Бланш верховой езде. Франческо занимался с ней фехтованием. Никто не собирался давать молодой хозяйке в руки меч, но кинжал не менее опасное для здоровья вещь, а старик виртуозно владел техникой двух кинжалов. Сергей не счел зазорным самому получить несколько уроков, и вынужден был признать, что ему есть над чем работать. Для Бланш в кузнице изготовили длинный и узкий клинок, облегченного типа. Им можно колоть, а не рубить и наносить режущие раны, так как острие клинка имело двойную заточку. Бланш с удовольствием принимала участие в занятиях молодежи. Свекровь не одобряла увлечение невестки, и Светлана выражала недовольство такими занятиями не приличествующие порядочной девушке, но раз муж разрешил, то открыто возражать они не смели.

Из молодых пацанов опытные инструктора готовили будущих солдат. Всего их было два с половиной десятка. Это в основном бывшие рабы, приведенные Сергеем из набега. Тимошка был у них за главного. Франческо установил в отряде железную дисциплину довольно своеобразными методами. Сергей был в Бордо, когда это случилось. Один из пацанов имел глупость брякнуть что-то, что не понравилось старику. Стоявшие радом пацаны рассмеялись, а наглец смотрел на Франческо с вызовом. Старик подал знак Тимошке, а тот без всякого предупреждения всадил арбалетный болт в лоб наглеца. Те, кто только что смеялся, побледнели от страха и обмочили свои штаны. Второй случай произошел через неделю. Парни не могли выполнить упражнение, и старик молча наблюдал, как они отрабатывают уход от одновременных ударов мечами. Стоял, смотрел, как раз за разом они пропускали удары, а потом взял в руки арбалет и всадил болт в грудь самому нерадивому. Урок возымел действие — при очередной попытке все справились с заданием.

Франческо поспорил с Мясником, что парни быстро выучатся держаться на коне. Мясник с апломбом заявил:

— Кто до двенадцати лет ни разу не садился верхом, годится только на то, чтобы стать священником.

— Ставлю месячное жалование, что ты не прав, — хитро улыбаясь, сказал Франческо.

Мясник покосился на друга, и не стал принимать заклад, пробурчав:

— Ты скоро половину из них поубиваешь…

— Зато другая половина станет отменными воинами, — широко улыбнулся Франческо.

Старику помогали несколько человек и пацаны с раннего утра до темноты тренировались, делая короткие перерывы на еду и более продолжительные на обязательные работы в замке.

Мирная жизнь в замке быстро закончилась с приходом отряда англичан. Сир Чендос сразу же успокоил благородную даму Элен, заверив, что за постой он заплатит монетой. Матушка сразу же повеселела, но намекнула, что злоупотреблять гостеприимством не следует. Англичанин заявил, что утром они отправляются в дорогу и посетовал на потерю двух коней. Поход только начался, а уже появились первые потери. Элен предложила купить лошадей у нее. Сергей только удивлялся, как матушка смогла продать рыцарю целую дюжину коней, да еще по хорошей цене. Сир Чендос поинтересовался успехами молодого человека и очень поразился тем, что смог сделать сир Атрос.

Ранним утром отряд покинул владения Сергея. Сам молодой рыцарь ушел вместе с англичанами. Матушка с невесткой проводили Сергея и гостей до самых ворот, на прощание, помахав платками вслед скачущим всадникам. В захваченных Сергеем замках сир Чендос оставил своих людей, а люди Сергея присоединились к своему господину.

Сергей был только рад покинуть замок. Жизнь в нем навевала скуку, а небольшое шевоше сира Чендоса представлялось очередным веселым приключением достойным отважного рыцаря.

Пермь. 2014 год.