В помещении, расположенном на самом краю вселенной, собралось восемь существ. Тёмный эльф, светлый эльф, человек, рептавр, гном, кентавр и шкиар. Все разные по росту, комплекции и внешнему виду, но все маги высшей категории. А ещё в глазах каждого из них горело зелёное пламя. Все они судьи, входящие в Высший Совет. Они отвечают за безопасность всей Вселенной. Жизни единичных смертных или даже существование отдельных миров их не беспокоят. Для них важна сохранность всей системы.

  Восьмым был Киган. Происходящее самым прямым образом относилось к нему, но маг умудрялся сохранять спокойствие. Изначально планировался обычный доклад, но последняя выходка Призрака, скрывавшегося за именем известного в Арноре некроманта, коренным образом меняла всё дело. Была и ещё одна причина его присутствия здесь. Но об этом он предпочитал умалчивать. Учитывая не самое лучшее развитие событий в Арноре с этим делом пока что можно было не торопиться.

  Окон здесь не было. Равно как и дверей. Только пол, высокий потолок и стены. Свет шёл от нескольких магических светильников. Создавалось впечатление, что это место создано искусственно. Впрочем, в некотором смысле того слова, оно так и было. Столы, за которыми сидели судьи, входящие в Высший Совет, располагались полукругом, в центре которого находился сейчас Киган.

  - Полагаю, можно начинать? - Спросил тёмный эльф.

  Все собравшиеся здесь были равны в своих правах. Все, кроме Кигана. Он в Высший Совет не входил. Его должность можно было сравнить с судьёй-оперативником. Хотя причин, требующих его личного присутствия здесь, было достаточно.

  Ответом на вопрос тёмного эльфа стали шесть едва заметных кивков.

  - В таком случае, позвольте начать. - Продолжил он. - События, что вы уже успели изучить по моим докладам, представляют опасность для всей Вселенной. Кто-то уже успел столкнуться с их последствиями лично. Это только моё мнение и не все его поддерживают, но оно и имеет право на существование. Кто-то может считать происходящее не опасным. Впрочем, мне хотелось бы показать вам кое-что. Полагаю, это послужит достаточным доказательством моих слов.

  Повинуясь движению его руки в воздухе появилась картинка, похожая на пористый камень. "Пузырьки воздуха" обозначают миры, а пространство между ними - междумирье. Кроме пор были ещё и тонкие каналы, очень похожие на артерии. Периодически миры меняли своё положение, сдвигаясь в ту или иную сторону. На первый взгляд их движение казалось беспорядочным, но все собравшиеся здесь прекрасно понимали, что это не так. Но кое-что в созданной иллюзии выделялось из общей картины. В одном из миров сейчас находилась язва чего-то тёмного, постоянно меняющего свой цвет с серого на иссиня-чёрный. Это был хаос. А мир, как следовало догадаться, назывался Арнор. Более того, это был уже не Арнор, а то, что осталось от него. Его полное разрушение было лишь вопросом времени. Проблема состояла в другом. Ядовитое облако Хаоса расползалось и далее, по "артериям", проходящим рядом с поражённым миром. Досталось и соседним мирам, но положение дел там не требовало столь быстрого вмешательства.

  - Прорыв Хаоса? - Уточнил человек.

  У собравшихся здесь не было имён. Если Некрополис даёт своим боевым магам хотя бы "клички", похожие на названия близких к тьме стихий или "профессий", то судьи стремятся максимально обезличивать себя, как бы обозначая таким образом свою беспристрастность.

  - Он самый. - Мрачно кивнул гном. - Но не явный, а в виде последствий после открытия Великих Врата Хаоса. Мои подчинённые уже второй день подряд стараются изо всех сил для того чтобы остановить распространение Хаоса в другие миры. Работаем с опережением "графика", но после такого прорыва Хаоса работы слишком много.

  - Остановить можно или опять придётся выжигать очередной кусок Вселенной?

  - Уже получается. - Гном мрачно усмехнулся. - Раньше и не такое умудрялись исправить. Но давно уже не было подобного. Очень давно.

  - Это ещё не всё. - Тем же тоном добавил тёмный эльф. - Рекомендую посмотреть на это.

  Рядом с первой картинкой появилась ещё одна. На ней был изображён другой участок вселенной. Здесь преобладали тёмные тона, а к центру достаточно крупного "шарика" сбегались сотни артерий, по которым расползалась тьма. По мере удаления от центра картинки они становились более светлыми, но кроме тьмы было много грязно-серых пятен. Ничем другим кроме Хаоса они быть не могли...

  - Как такое возможно?! - В голосе гнома преобладало удивление, но мелькали и испуганные нотки. Судя по лицам других судей, у них было такое же "мнение". Собравшихся здесь было сложно напугать, но сейчас увиденное ими было как раз из категории того, что может напугать даже бессмертного мага...

  - Меня тоже интересует ответ на этот вопрос. - Эльф увеличил тёмный участок. - Рекомендую присмотреться. Там картинка ещё более "интересная".

  Увиденное заставило побледнеть многих присутствующих здесь. Во власти Хаоса был Некрополис. Один из жизненно важных для вселенной "центров". Один из полюсов, поддерживающих существование всех миров, собранных воедино. Именно он и был обозначен на участке магической карты вселенной. И во многих местах "красовались" прорывы хаоса.

  - Я туда своих бойцов не отправлю. - Поспешил высказаться гном. Несколькими мгновениями позднее к его мнению присоединилось ещё трое судей.

  - Не думал, что такое возможно... - Второй эльф вступил в разговор. - В Некрополисе запрет на использование хаоса соблюдается очень строго. Даже слабое обращение за помощью этой стихии равносильно смертному приговору. Вряд ли Кирвайн сделал бы исключение даже для своих боевых магов. Да и поводыри у него слишком сильные. А теперь мы можем наблюдать множественные прорывы хаоса в самом мёртвом городе. Да и тьма там теперь заражена хаосом.

  - На территории Некрополиса так и есть. Запрет соблюдается жестко. - Кивнул его собрат. - Но кузнец предпочитает закрывать глаза на подобные шалости когда его боевые маги находятся на достаточном удалении от Некрополиса. Более того, у меня есть подозрения, что он сам провоцирует использование сил хаоса... Иначе объяснить действия его боевых магов нельзя. Сам знаешь, он в последнее время не брезгует нарушениями неписанных правил противостояния между Некрополисом и Акрополисом.

  - Узнаю Кирвайна. - Усмехнулся светлый эльф. - Формально он чистенький и правильный, а за спиной готов продать душу этому самому хаосу... Я уже давно говорил, что его нужно ликвидировать. Ещё до того как он создал эту магическую игрушку. А теперь ситуация стала на порядок сложнее. Убить его можно только тем кинжалом, а искать сей клинок можно хоть по всей вселенной. Если он вообще уцелел при прорыве хаоса. Что маловероятно. В этом случае "кузнец" становится почти неуязвимым.

  - Не преувеличивай. У всех есть свои слабости. - Возразил тёмный эльф. - Если кузнец связал свою жизнь с тем клинком, то наверняка следует ожидать повышенной живучести подобного артефакта. Да и убивать его нельзя, сам знаешь. Без него можно забыть про Некрополис. А без Некрополиса погибнет и вся Вселенная. Не сразу, но нам от этого не легче...

  - Согласен. - Поддержал его слова человек. - Я ещё могу согласиться с тем, что Кирвайн, скажем так, "санкционировал" первый прорыв хаоса в Арноре. Но что произошло потом, спустя полгода после уничтожения Камня Мира? И что произошло в Некрополисе? Прорыв хаоса это не детские игры и просто так всплеск сил данной стихии вызвать, мягко выражаясь, достаточно сложно. Да и Великие Врата Хаоса не так просто открыть.

  Киган старался держаться в стороне, не вступая в разговор. Именно его "воспитанник", коим он теперь имел полное право называть Сумрака, оказался замешан во всей этой истории. Да и кроме Сумрака было достаточно оснований для вызова со стороны Высшего Совета. Но, как и следовало ожидать, без внимания он не остался. Тёмный эльф, что создавал иллюзии, прервал обсуждение и обратился к нему:

  - Полагаю, многоуважаемый Киган может нам прояснить подробности произошедшего сначала в Арноре, а потом уже в Некрополисе.

  - Полного ответа не обещаю, - уклончиво начал судья, - но постараюсь прояснить все вопросы, так или иначе связанные с произошедшим. В пределах известного мне. Во-первых, начнём с первого прорыва Хаоса в Арноре. Хотя прорыва, как такового, не было. За это нам нужно благодарить Сумрака. Таким образом он уничтожил Камень Мира. Тогда магия Арнора погасила магию Хаоса в первые же дни после произошедшего. Можно сказать, что тогда всё прошло без последствий для Вселенной. Полагаю, сказалась малая, по меркам вселенной, сила названной выше стихии. С Сумраком я уже разговаривал на эту тему. Могу заверить присутствующих здесь, что после того разговора он к силам Хаоса не обращался и не обратиться в дальнейшем.

  - Предположим, что так и будет. - Предположил тёмный эльф. - Хотя верить тёмному магу... Впрочем, пусть это будет на твоей совести. Но каким образом ему удалось раздобыть подходящий источник сил для поддержки магии Хаоса?

  - Временные аномалии. Ничего удивительного для этой стихии. - Пояснил судья. - Он позаимствовал его из будущего Арнора. Возможного будущего.

  - А за прорыв Хаоса, что мы имеем возможность наблюдать, кого благодарить?

  - В Арноре? Полагаю, что это подвиг Призрака. Больше вариантов не вижу. - На самом деле Киган был уверен в этом, но не стал утверждать наверняка. Для совета нужно больше доказательств. Одной уверенности здесь мало.

  - Мрак и Бестия? - Уточнил гном.

  - Маловероятно. Они не стали бы рисковать сохранностью того клинка. Кузнец до предела усилил контроль за своими боевыми магами. Самодеятельность со стороны Бестии и Мрака я исключаю. Поводыри не позволили бы им подобного. Кроме Призрака там сильных боевых магов не было. К тому же, у меня есть основания полагать, что основания для подобного решения у него были.

  - Какие же?

  - Он рассчитывал на помощь Сумрака в убийстве Кирвайна. За пару часов до их разговора я предложил Сумраку встать на путь Судьи. Полагаю, он принял решение не в пользу Призрака. И другого выбора у того просто не осталось.

  - С Арнором не всё так плохо. Потеря одного мира для вселенной не смертельна. Да и прорыв Хаоса, рано или поздно, подлатаем. - Прервал его гном. - Но что делать с Некрополисом? Мёртвый город, с этой точки зрения, необходим. Я бы сказал, жизненно необходим. Мы не имеем право вмешиваться в его дела, но если не вмешаться, то хватит нескольких лет для уничтожения всей вселенной. Не говоря уже о необходимости сохранить Некрополис.

  - За Некрополис нам тоже благодарить Призрака? - С непонятным намёком спросил светлый эльф.

  - Скорее всего, да. - Киган утвердительно кивнул в ответ. - У него был небогатый выбор. Кирвайн до последнего будет отсиживаться в мёртвом городе. Поэтому он и послал в Арнор сразу несколько высших магов. Он планировал вернуть этот клинок. А значит не ожидал нападения от Призрака. На месте последнего я со всех ног мчался бы в Некрополис. Если у него хватило сил устроить такой прорыв хаоса в Арноре, то почему он не может воспользоваться силой этой стихии и в мёртвом городе?

  - Звучит логично. - Согласился с ним светлый эльф. - Но верится с трудом.

  - Не хочу показаться нелогичным, но во всей этой истории слишком много несоответствий. - Прервал его шкиар. До этого момента он держался в стороне от обсуждения.

  - К примеру? - Тёмный эльф вопросительно посмотрел на него.

  - Примеров много. - Капюшон шкиара колыхнулся, обозначая едва заметную усмешку. - Начнём с Призрака. У него есть возможность использовать магию хаоса и он мог воспользоваться силой этой стихии с самого начала. Мог похитить клинок и сразу направиться в Некрополис. Зачем устраивать игру в кошки-мышки с Сумраком, а потом ещё и с Мраком? Можно было не тратить время зря и убить Кирвайна. Если многочисленные прорывы Хаоса в Некрополисе дело его рук, то я не понимаю, почему он бездействовал. Он уже давно вышел из категории высших боевых магов и во многом превосходит даже нас. Возможность убить Кирвайна у него была. Вопрос в другом. Почему он не воспользовался ею? Теперь сам кузнец. Если этот кинжал так дорог для его жалкой жизни, то почему он позволил его похитить? Почему отправил на поиски только Сумрака и Бестию? Почему после "гибели" Сумрака всё же отдал приказ об уничтожении Арнора? Не кажется ли странным тот факт, что человек с такой властью и опытом допускает столь глупые ошибки? Или охота на Сумрака после его, скажем так, перерождения. Ради его скромной персоны открыли врата для небольшой армии эльфов. Зачем? Что в нём такого ценного? Только не надо говорить, что всё это ради банальной мести за изуродованные души их собратьев. Ради такого армии не собирают.

  - На что ты намекаешь? - Гном недоверчиво покосился на шкиара. Подгорный народ никогда не был сторонником подобных интриг и сейчас он не понимал намёков, скрытых за всеми этими словами.

  - Всё очень просто. Как бы банально это не звучало, но могу вас заверить, - шкиар прошёлся взглядом по собеседникам, - что во всей этой истории мы что-то упустили. Какую-то важную деталь.

  - Возможно. - К обсуждению присоединился кентавр. - Но в действиях кузнеца мотивация проста.

  - И какова же? - В голосе шкиара сарказма хватило бы на всех здесь присутствующих.

  - Страх. Кинжал является ключом к его жизни. Возникла опасность для него. Вот кузнец и начал допускать ошибки, характерные для неопытных чародеев.

  - Кузнец, допускать ошибки? Вы издеваетесь? Такие как он не ошибаются. - Капюшон снова колыхнулся, обозначая усмешку. - Впрочем, пусть будет так, предположим такой бред. Но как тогда понимать действия Призрака? Он сильный маг и мог убить Кирвайна сразу же после похищения клинка. Помощь Сумрака ему не нужна. Но Призрак не стал этого делать. Возникает вполне резонный вопрос. Почему?

  - Игра слов. - Усмехнулся тёмный эльф, убедившись, что шкиар закончил свою речь. - Можно придумывать сотни возможных вариантов развития событий и ни один из них не будет правильным.

  - Совершенно верно. - Шкиар всё же согласился с ним. Потом снова прошёлся взглядом по собравшимся здесь судьям. - И к чему мы пришли? Во-первых, необходимо прямое вмешательство в действия Некрополиса. Во-вторых, нужно выяснить мотивы, что движут Призраком. Иначе все наши старания бесполезны ещё до принятия тех или иных мер.

  - Вот именно по этой причине мы и собрались здесь. - Подвёл итог тёмный эльф. - Мы формально не имеем права вмешиваться в дела мёртвого города, но решение Высшего Совета может на время исключить этот пункт из наших правил.

  - Какого рода? - Светлый эльф не был столь категоричен, предпочитая более обдуманные решения.

  - Не хочется это признавать, но потребуется вводить в Некрополис хотя бы десяток наших магов. Не для боевых действий, ни в коем случае. Только для ликвидации прорывов Хаоса. - Последняя фраза шкиара была предназначена для гнома, так как именно его маги заслуженно считались лучшими по части борьбы с хаосом и последствиями его распространения. - Мы не можем допустить распространения этой заразы по вселенной. Что-то мне подсказывает, что после таких потерь они не смогут самостоятельно ликвидировать все прорывы Хаоса. Кроме того, нужно санкционировать уничтожение Призрака и выделить на это наши лучшие силы. Задача, мягко выражаясь, невыполнимая, но лучше поздно, чем никогда... Не хватало ещё позволить ему сговор с теми, кто на самом деле управляет силами Хаоса. Вот тогда действительно будет страшно. Кинжал, разумеется, возвращать не нужно. Оставим его себе. Во-первых, будет возможность изучить эту поделку кузнеца. Во-вторых, будет весомый довод для того чтобы несколько успокоить его жажду власти. Сумрака лучше тоже ликвидировать. Сейчас нет времени на подготовку новых "кадров". Да и нет никакой гарантии его верности нашему делу...

  - Позвольте не согласиться. - Киган молчал до этого времени, но после слов о возможной ликвидации его стажёра решил вмешаться. - Как раз Сумрак может быть сейчас полезен. Во-первых, он хорошо знает Некрополис. Только не надо делать вид, что нам всё известно про мёртвый город. Вы прекрасно понимаете, что это не так. Во-вторых, он зачем-то понадобился Призраку. Если понадобился единожды, то его можно использовать для того чтобы вычислить последнего. Кроме того, я не согласен с идеей о его ликвидации. Вы хотя бы представляете какие силы нужно собрать для того чтобы убить столь сильного мага, которому кроме тьмы подчиняется ещё и хаос. И не просто хаос, а именно Хаос. Посмотрите на прорывы, - Киган ткнул ладонью в изображение, висящее в воздухе. - Вы хоть представляете, какие силы нужны для того чтобы сотворить такое?

  - Во-многом, я согласен с вышесказанным. - Прервал Кигана тёмный эльф. - Но всё это не уменьшает опасности, которую представляет Призрак. Да и Кирвайн тоже. С каждым из них нужно что-то делать. И чем быстрее, тем лучше.

  - Попытка убить кого-нибудь из них закончиться бойней. - Киган осуждающе покачал головой. - Мы только зря потеряем наших боевых магов.

  - Есть предложения?

  - Да, есть. - Намёк Кигана был понят и он был готов к следующему вопросу. - Я предлагаю направить дополнительные силы в Арнор. Точнее говоря, в то, что осталось от этого мира. Пусть остановят прорыв Хаоса там. Арнор это уже не спасёт, но хотя бы временно приостановит распространение хаоса в находящиеся рядом с ним миры. В Некрополис пока что никого не отправляем. Рано или поздно, они всё равно справятся своими силами. В этом я уверен. Будет только одна проблема. Нужно придержать "на привязи" Акрополис. Не думаю, что они спешат уничтожить раненого оппонента. Но баланс сил сместился и далеко не в пользу мёртвого города. Нужно дать им время для восстановления сил. Сумрака и Призрака лучше тоже не трогать. Первый может быть полезен, а второго вы всё равно не выследите. Рано или поздно, но их пути пересекутся с Кирвайном. Тогда уже и будем вмешиваться.

  - Слишком рискованно. - Шкиар сомнительно покачал головой. - Вы уверены, что сможете выиграть бой хотя бы с Призраком? О вероятности схватки ещё и с Кирвайном я пока что молчу.

  - Да, уверен. - После некоторой паузы ответил судья. Хотя сам он не верил в это. - Кроме того, как вы заметили, Призрак знает что-то, неизвестное нам. Пока что это только предположение, но имеющее под собой достаточные основания. В этом случае убивать его слишком опасно. Да и по части возможного боя у меня есть сомнения. Ситуация должна разрешиться иначе. В открытом бою против Призрака теперь очень сложно одержать вверх.

  - Это и есть ваша просьба к Совету? - Подвёл итог его слов шкиар.

  - Учитывая всё сказанное мною, да. Ещё мне нужно разрешение на проникновение в Некрополис и возможное вмешательство. В том числе, и на ликвидацию Кирвайна. Но только на случай осложнений. Полномочия должны распространяться и на Сумрака. Если он выжил в том прорыве Хаоса. - Киган не стал говорить, что Сумрак не только выжил, но и находится в относительно "нормальном" состоянии.

  - Не буду лгать, я не придерживаюсь вашей точки зрения. - Голос шкиара так и остался нейтральным, хотя предложение судьи ему не нравилось. - Но это ваше право. Подобное решение может быть принято только в открытом голосовании всего Совета. Полагаю, все прекрасно слышали просьбу Кигана.

  Теперь настало время для голосования. Судьи, входящие в Высший Совет, тоже когда-то были такими же оперативниками, что и Киган, и учитывали его боевой опыт. Равно как и знания, накопленные за многие годы службы. Были и причины не доверять ему. Слишком уж рискованной казалась вся эта затея. На размышления им понадобилась четверть часа. Кто-то принял решение раньше названного срока, кто-то чуть позже. Над столами друг за другом загорались небольшие огоньки. Зелёные - в поддержку Кигана, красные - против. Семь небольших шаров. Пока что загорелось только три. Оба эльфа решили поддержать судью и над их столами висели зелёные огни. Ещё его поддержал гном. Не исключено, что не только из согласия с его точкой зрения, но ещё и потому что он не хотел отправлять своих магов в Некрополис. Человек, рептавр и кентавр голосовали против. Остался всего один голос. Шкиару потребовалась ещё пара минут. Он поддержал Кигана. Четыре голоса против трёх. Высший Совет поддержал просьбу Кигана.

  - Не буду лгать, мне не нравится эта идея. Но такого решения Совета. - Подвёл итог голосования шкиар. После короткой паузы добавил: - Я должен предупредить, что в случае провала вы несёте полную ответственность за возможные последствия. Вы знаете, чем рискуете.

  - Знаю. - Скрывая едва заметное раздражение ответил Киган. - Благодарю Совет за доверие.

  Разрешение совета и соответствующие полномочия он получил. Больше ничего не требовалось. Поэтому Киган посчитал, что имеет право покинуть это место. Возражений не было. Вокруг него повис серо-зелёный туман. После того как туман рассеялся его здесь уже не было.

  - Надеюсь, он знает, что делает. - Мрачно заметил шкиар...

  Несколькими секундами позже исчез и он. Следом за ним покинули это помещение все остальные судьи. Решение было принято. Теперь осталось только проконтролировать его выполнение. Дальнейшее зависело от опыта и мастерства Кигана. Теперь на нём и, возможно, Сумраке, как бы банально это не звучало, лежала ответственность за судьбу всей вселенной.