Сборы и подготовка к обороне наступлением вели быстро. Прошло всего несколько часов после совета, а на передовые уже отправили несколько усиленных отрядов. Ни смотря на убийство двух магов Сумрака было решено оставить на тех же правах. Поэтому судья довольствовался ролью наблюдателя-консультанта. Впрочем, за советами к нему не обращались. Зато и не донимали с лишними вопросами когда он задерживался в том или ином месте. Химера следовала за ним, как тень.
- Придётся разделиться. - Ни смотря на относительную свободу действий Сумрак предпочитал использовать мысленную речь. Даже стены имеют уши, не говоря уже о людях.
- С какой целью?
- Тебе придётся присматривать за "нашим" некромантом. Который остался в плену той ловушки.
- Попробую угадать. Если всё пойдёт не так, как ты планируешь, и Хакара слишком быстро прорвётся сквозь оборону смертных, то его будет нужно убить. Я права? - Предположила Химера.
- Почти угадала. - Сумрак мысленно кивнул в ответ. - С одной оговоркой. Убить его придётся в любом случае. Риск столкнуться потом с его очередной ре инкарнацией есть, но придётся рискнуть. Будет лучше, если его убьём мы, а не Хакара.
- Резонно. - Согласилась с ним Химера. - Я тоже не стала бы оставлять этой твари столь мощный источник сил.
- Именно.
- Если я тебя правильно поняла, то в ближайшее время ты планируешь покинуть это место. Так?
- Есть такая мысль. - Тёмный маг ещё раз мысленно кивнул в ответ. - Мои поиски привели к определённому результату. Не знаю, насколько моя догадка верна, но рискнуть и проверить её стоит.
- Могу я поинтересоваться, что за догадка?
- Если я всё правильно понял, то земля стала непригодной не случайно. Не исключено, что я нашёл источник, поддерживающий огненную стихию. Если быть более точным, источники...
- Источники? - Химера вопросительно посмотрела на спутника.
- В книгах они обозначены как две башни, охраняемые мертвяками и прочей нежитью. Смертные тогда не успели добраться до них. И построили их как раз незадолго до начала "потепления"...
- А как же Кирвайн? Что, если он прячется где-то здесь?
- Не будет он здесь прятаться. - Сумрак отрицательно покачал головой. Мысленно. - Посмотри, что вытворяет Хакара. Максимум месяц и всё. Всё это подземное, образно выражаясь, царство скоро будет непригодно для жизни. Кирвайн хоть и силён, но не сможет долго прятаться от этой гадости.
- Предположим, что так. Но найти его наверху будет ещё сложнее...
- Не исключено, что так. Но есть у меня одна задумка... Если те башни служат в качестве основы для поддержания огненной стихии, то их можно использовать и для усиления поисковой магии. Представляешь, какая мощь может быть достигнута при использовании самого простого заклинания поиска?
- Как бы Призрак до этого раньше нас не додумался... - Пошутила в ответ Химера...
- Может уже и додумался. Его логику мне не понять. - Сумрак равнодушно пожал плечами. - Но сначала я должен убедиться, что Хакара одержит вверх над смертными...
- А это тебе зачем?
- Чтобы знать, что подземная часть этого мира более непригодна для проживания. В том числе, и для таких как он.
- Ты не будешь помогать смертным?
- Помогать буду. - Возразил тёмный маг. - И не только создавать видимость помощи, а помогать в полном смысле моего слова. Но ты же сама прекрасно всё понимаешь. Даже с моей помощью им не остановить Хакару... Эта затея изначально обречена на провал.
- Тогда какой смысл в помощи? - Теперь во взгляде Химеры кроме вопроса читалось ещё и непонимание.
- Видимость. Никто не должен понимать, что я собираюсь наведаться хотя в одну из тех башен. Я хорошо усвоил урок, полученный ещё в Арноре. Когда Призрак играл со мной в кошки-мышки. Я, разумеется, был мышкой... Поэтому пусть думает, что я ещё ничего не придумал.
- Даже если так. А что будем делать с Призраком?
- Я вижу только один способ обмануть его. Стравить с Хакарой. Не знаю, к каким последствиям для этого мира или для вселенной вообще это может привести, но иначе с ним не совладать. Я проиграю ему даже используя силы Хаоса... Не говоря уже про "обычную" магию.
- С этим всё понятно. А мне что делать?
- Доберёшься до той ловушки и будешь ждать. Если Хакара доберётся туда раньше меня - убьёшь пленника. Если я прибуду раньше, то убью его сам. Но не забудь поставить небольшой "маячок". Чтобы я мог свободно добраться туда из любой точки этого мира. Потом отправляемся наверх. А там по ситуации. Если я не появлюсь в течение месяца, то покинешь этот мир и можешь заниматься своими делами. В этом случае ты свободна от каких-либо обещаний и клятв.
- Когда отправляться?
- В конце дня. Постарайся исчезнуть незаметно для местных деятелей.
- Хорошо. - Химера мысленно кивнула в ответ.
Не смотря на царящее напряжение день прошёл быстро. У смертных было достаточно своих проблем. Кто-то готовился к отправке на дальние заставы, кто-то к бегству в удалённые туннели. Многие понимали, что выбора у них уже нет, но предпочитали молчать.
После того как Химера, незаметно для местных магов, направилась к ловушке, в которой оказался тот некромант, Сумрак решил, что пора бы и направить смертных на правильный путь. Теперь одни только прочные стены и мощные боевые амулеты их не спасут и нужно готовить что-то более хитрое. И всё это с учётом того факта, что Хакару на одну и ту же ловушку дважды не поймать...
Тёмный маг уже несколько раз успел изучить схему туннелей, поэтому предполагаемое место прорыва он выбрал ещё в середине "дня". Разумеется, таких мест было несколько. Но нужно же с чего-то начинать. На месте Хакары он не стал бы идти через парадный вход. Проще говоря, по самым широким туннелям она вряд ли "пойдёт". Лучше использовать старые, давно заброшенные, пути. И, как раз подтверждая его догадку, смертные маги отправляли свои лучшие силы именно на центральные туннели. Вариант с нападением по всем флангам судья тоже не исключал. Но в этом случае он уже ничем не поможет смертным. Тут самому лишь бы ноги унести. Не говоря уже о помощи людям.
Если же Хакара будет нападать из Мира Теней, то у шансы смертных падают не просто до минимума, а сводятся к нулю.
Ближе к ночи Сумрак отправился к первой заставе. Работы там велись так же активно, как и в центральных туннелях. Тёмный маг прошёлся по заставе и прилежащим коридорам. Ничего "хорошего" он там не увидел. Смертные готовились исходя из своего опыта борьбы с Искателями, а не Хакарой. Да ещё и в её неживой ипостаси... Посчитав осмотр местности законченным судья отправился на поиски командира заставы. Он ничуть не удивился, когда выяснилось, что им оказалась Айлин.
- Не ждали? - Сумрак вышел из Мира Теней буквально в паре шагов от неё.
- Тебя нигде не ждут... - Нейтральным тоном ответила Айлин. - После той выходки на Совете Мастеров.
- По-хорошему всё равно никто не понял бы... - Отмахнулся Сумрак. - У вас и без того шансов очень мало. А если бы совет не приказал готовиться к обороне, то и вообще бы не было...
- Хотя бы попытаемся выиграть время. Лично я не собираюсь умирать убегая от опасности. Лучше погибнуть, встретив смерть в бою.
- Вот по поводу последнего я пришёл... - Сумрак усмехнулся, умышленно не давая понять, к чему относятся его слова.
- По поводу смерти или по поводу боя? - Айлин попыталась сделать вид, что не поняла намёка, но неудачно. Собеседник всё равно смог заметить, что эти слова напугали её.
- Сначала по поводу боя. А потом уже зависит от вас. - Тёмный маг солгал в ответ. Шансов у них не было, поэтому речь шла только о том, насколько смертные смогут отсрочить свою гибель. Но говорить об этом не стоило. Далеко не каждый готов сохранить самообладание, зная, что жить ему осталось меньше месяца...
- Шуточки у тебя... - Попыталась отшутиться Айлин.
- Стараюсь. - В тон ей ответил Сумрак. - Теперь ближе к делу. Во-первых. Я не разделяю точки зрения совета и считаю, что основной удар пойдёт на малые заставы. А не на те, что находятся в центральных туннелях. По крайней мере, я нападал бы так. Поэтому я и направился к малым заставам. Твоя - первая. Во-вторых, непосредственно о том, с чем вам предстоит столкнуться. Если нападение будет идти с использованием Мира Теней, то ваши шансы хотя бы выжить равны нулю. Проще говоря, если эта тварь воспользуется путями, которые вы не можете контролировать. Хотя, нет. Они даже ниже нуля... Если же нападение будет идти в обычной реальности, в которой мы сейчас и находимся, то шансы есть. Но при соблюдении одного единственного правила. Полагаю, ты уже догадалась, какого именно...
- Никакой магии? - Предположила Айлин, исходя из своего опыта.
- Именно. - Сумрак подтвердил её догадку. - Только физическое воздействие. Вот по поводу последнего я хотел бы вам кое-что подсказать. Не факт, что поможет, так как я один раз уже поймал Королеву на эту ловушку, но лишним это не будет.
- Что именно?
- Как я понимаю, вы планируете остановить королеву при помощи огня. Так?
- Да. Ещё есть камни, но без магии телекинеза на не придать им необходимой энергии.
- Так вот, кроме огня не помешает немного доработать потолки. Чтобы они могли обрушиться в нужный для вас момент. Но не просто обрушиться, а упасть цельными кусками камня. Тогда их будет сложнее убрать и вы получите время для отступления.
- То есть, нужно как бы вырезать в нескольких частях потолка каменные глыбы?
- Да. - Сумрак кивнул в ответ. - Но заклинание, приводящее ловушку в действие, должно быть необычным. Оно должно одновременно и удерживать плиту на весу, и обрушивать её при таковой необходимости.
- А какой смысл? - Айлин вопросительно посмотрела на собеседника.
- Королева может поглощать магию. Поэтому и нужен двойной эффект. Чтобы потолки обрушились на неё в любом случае. И когда она поглотит энергию, вложенную в заклинание-ловушку, и когда она попытается не трогать её. Заклинание можете не придумывать, я всё уже подготовил. Смотри и запоминай.
В воздухе повисло изображение, на котором была изображена схема предполагаемой ловушки. Рядом с ней судья во всех подробностях расписал заклинание.
На самом деле Сумрак подготовил нечто иное. Это заклинание должно работать не только как ловушка для Хакары, но и как маячок для него. Чтобы он мог знать, по каким фронтам ожидать нападения. Разумеется, квалификации смертных магов было недостаточно для того чтобы выявить "скрытые" эффекты, вложенные в сложную вязь символов.
- Не знаю почему, но у меня есть подозрения, что во всей этой истории ты ищешь выгоды и для себя тоже. И что эта война тоже не исключение. - Прямо призналась своему собеседнику Айлин после того как отдала приказ готовить ловушки, описанные Сумраком.
- Не буду отрицать, так и есть. Если бы ты прожила с моё, то понимала бы, что всегда есть более высокие цели. Те, что нам пока что не дано понять. - Размытой фразой ответил тёмный маг. Подобные философствования никогда не были его сильной стороной, поэтому он решил не провоцировать собеседницу на дальнейшие размышления по части "выгоды".
- Я и не спорю. Просто, - Айлин замолчала, подбирая слова.
- Не слишком приятно быть разменной монетой в чьих-то играх... - Продолжил её мысль Сумрак. - Это не та ситуация. Сейчас я просто пытаюсь выжать из сложившейся ситуации всё возможное. Если бы я хотел использовать вас в своих целях, то вы об этом даже не догадались бы.
- На словах выглядит красиво...
- У меня ещё один вопрос. Кого из командиров этих застав ты знаешь? - Сумрак обрисовал в воздухе очередную схему. На этот раз там были изображены близлежащие туннели и заставы, расположенные на удалении от центральных туннелей. Нужные тёмному магу места были обозначены красным.
- Многих. Проще спросить, кого из них я не знаю. - Айлин не стала уточнять, зачем это нужно. Хотя задать этот вопрос ей хотелось.
- Я уже говорил, что основной удар, согласно моим предположениям, должен прийтись не на центральные туннели, а на те, что расположены на некотором удалении от "центра". Сейчас я планирую пройтись по тем заставам, где командую более адекватные маги. Там, где меня выслушают и сделают соответствующие выводы. Не хотелось бы тратить время на неадекватных вояк, которые всё равно проигнорируют мои советы.
- Я бы наведалась сюда, сюда и сюда. В первую очередь. - Айлин сделала вид, что поверила Сумраку, и начала показывать на схеме, откуда лучше начать обход "территории". Хотя его слова всё равно вызывали у неё подозрения. - Потом уже вот эти четыре заставы. На остальных тебя просто будут игнорировать. Даже если бы Совет приказал выполнять все твои приказы...
- Не вижу смысла убеждать их в обратном... - Сумрак двусмысленно усмехнулся. Речь шла про те заставы, командиры которых вряд ли станут выслушивать его советы и "указания". В другой ситуации он обязательно бы "вправил" смертным мозги. Дабы у них не было желания игнорировать его слова. Но сейчас ему было не до смертных.
- Не нравится мне твоя ухмылка... - Тем же тоном ответила Айлин.
- Мне тоже... - Ещё раз усмехнулся Сумрак, исчезая. Всего одно мгновение и он уже в Мире Теней. У него не было времени на пешие путешествия. В Мире Теней Хакара может быстрее обнаружить его, но иного выбора у тёмного мага сейчас не было.
Айлин сказала правда. Сумрак успел посетить сразу несколько городков-застав и в каждой к его словам прислушивались. Никакой неприязни или желания отомстить за убитых им боевых магов судья не заметил. Более того, его действительно слушали. Слушали и делали соответствующие выводы. Хотя многие прекрасно понимали, что ему со смертными не по пути. Разумеется, некоторая "прохлада" в словах смертных всё равно была. Но, на фоне сложившейся обстановки, на неё можно было не обращать внимание.
Напоследок судья решил наведаться в один из центральных туннелей. Там должны быть сосредоточены основные силы смертных магов. Его предположения оправдались. Совет собрал там много боевых магов. Почти целую армию. Даже по надземным меркам... Первое время Сумрак двигался на границе с Миром Теней. Так было проще скрываться от любопытных взглядов. Если на удалённых заставах командиры относились ко всему гораздо проще и с большим пониманием, то здесь такого ожидать не стоило. Тёмный маг мог бы добиться выполнения своих указаний силой, но отказался от этой идеи. Смертным всё равно скоро умирать... Так какой смысл пытаться спасти их жизни?
Необходимость выходить из Мира Теней так и не возникла. Хакара атаковала территории смертных магов. Судя по всему, нападение шло во всех туннелях. Сработали все охранные заклинания Сумрака, добавленные в ловушки. На заставу, рядом с которой находился сейчас тёмный маг, тоже были выделены большие силы. Если бы Искатели с самого начала собрали такие силы, то Свободные Маги не устояли бы. Впрочем, сейчас это ничего не меняло. Сумрак с самого начала почувствовал приближение противника и удалился на безопасное расстояние. Не забыв оставить полтора десятка наблюдательных заклинаний. Сам он предпочёл не приближаться к заставе ближе чем на две тысячи шагов. Считая даже это расстояние небезопасным.
Хакара не пряталась. Даже не пыталась. Если быть более точным, то это была не Хакара, а та тварь, в которую она превратилась. Сумрак не знал, как обстоят дела в дальних туннелях. Связь с теми заклинаниями была кратковременной. Он не стал рисковать, создавая прочные нити, ведущие к нему. На этот раз не было никаких смертных. Только червеобразная масса, движущаяся по туннелю. Учитывая её массу можно было предположить, что застава долго не продержится...
Свободные Маги не заставили себя ждать. Полы и стены на пятьсот шагов до ворот были с небольшой хитростью. В них располагались специальные резервуары с горючей жидкостью, которой пользовались смертные маги при борьбе с "живой" разновидностью Хакары. Сейчас они открылись и в коридорах стало светло как днём... Но всё безрезультатно. Червеобразная масса не оставляла для огня ни единого шанса. Вряд ли она чувствовала более. Повреждения, может быть. Но не более того. Сумрак прекрасно знал, какого это.
Следующим шагом смертных магов была попытка обрушить потолки. Но и это безрезультатно. Хакара с лёгкостью погасила все заклинания. Смертные просто не ожидали, что противник может принять такую форму. Защита готовилась исходя из предположения, что нападать будут хотя бы мертвяки, имеющие плоть. Но никто и подумать не мог, что противник примет такой облик...
Кому-то из смертных хватило ума скомандовать отступление. Приказ был не лишним. Хотя многие были готовы бежать и без него. Никаких слов о храбрости и чести не хватило бы чтобы задержать их. Все прекрасно понимали, что этот рубеж им не удержать. В этот момент Хакара и нанесла свой удар. Полторы сотни смертных превратились в прах. Те, что остались в опасной близости от ворот. Они даже не успели понять, что погибли. Всего секунду назад они были живыми. Их сердца бились, а в венах текла кровь. Несколько мгновений и всего этого уже нет. Есть только прах, медленно осыпающийся на землю... Сумрак почувствовал отголосок используемого заклинания. Это была даже не просто смерть, а что-то больше. Что-то более разрушительное по своей силе, но уступающее магии Хаоса. Пока что уступающее...
Тёмный маг предусмотрительно оборвал связь со всеми наблюдательными заклинаниями. Учитывая силу противника риск был слишком велик. А идти на прямое столкновение с Хакарой он пока что не собирался. Склонность к суициду пока что не числилась среди его качеств.
Тем временем Хакара добралась до ворот. Это Сумрак не увидел, а почувствовал. От удара местами обрушили потолки. Если бы не Мир Теней, то его тоже бы засыпало. Потом последовал ещё один удар. Потом ещё. Ворота продержались меньше минуты. После чего червеобразная масса двинулась дальше. Немногие смертные, успевшие покинуть заставу, теперь пробегали мимо. Остальных накрыло такими же заклинаниями, что использовала Хакара перед первым ударом по воротам. Поражение смертных можно было считать полным и безоговорочным...
Сумрак решил, что больше рисковать смысла нет, и направился прочь отсюда. Сначала нужно было просто удалиться на безопасное расстояние. Открывать портал на самом виду у Хакары он не собирался. Она и без того почувствует отголосок его перехода. Но так его будет хотя бы сложнее обнаружить. По каким-то причинам Хакара до сих пор не использовала Мир Теней. Пока что это было на руки тёмному магу. Туннели рядом с "местным" Некрополисом были обрушены во многих местах. Да и сам городок основательно пострадал. Что давало некоторый выигрыш во времени. Пусть и незначительный, но рассчитывать на большее сейчас было бы глупо.
Сумрак бежал более четверти часа и только после этого рискнул открыть портал. Точку назначения он указал условно, больше ориентируясь по магическому "маяку", поставленному Химерой. Несколько секунд на переход и он оказался в своей ловушке...
Удары посыпались один за другим. Как физические, так и магические. Некромант, оказавшийся в плену сферы раньше него, сразу же заметил "гостя" и обрушил на него всю свою ненависть... Сумрак сумел блокировать далеко не все удары. Многие пришлось пропускать в надежде на доспехи. Последние пока что не подводили, но всему есть предел... Ярость не только давала некроманту силы, но и стала его же ошибкой. В отличие от него, Сумрак контролировал себя. И вёл бой более "методичными" методами... Благодаря чему ему хватило всего четверти минуты для того чтобы привести некроманта в небоеспособное состояние. Это в физическом плане. По части магии было сложнее. Приходилось постоянно уводить многочисленные удары в стороны. В конце концов Сумрак всё же смог блокировать основную часть магических способностей некроманта, но на это потребовалось ещё несколько минут.
- Я так и знала, что вы подружитесь. - С явной издёвкой усмехнулась Химера. Границы сферы стали прозрачными и теперь судья мог видеть её.
- Не удивлён. - В тон ей ответил Сумрак. - Поэтому только один вопрос. Что тебе предложил Призрак за мою голову?
- Это столь важно? - Химера вопросительно посмотрела на тёмного мага.
- Мне всё равно отсюда не выбраться... Так почему бы и не ответить на простой вопрос?
- Он ничего мне не предлагал. Я сама сделала этот выбор. Он всего лишь открыл мне глаза на происходящее в Некрополисе. Как и многие из нас я была вынуждена отдать многие годы жизни на служение целям, которые ничего для меня не значили. Я была игрушкой в руках кузнеца. Безвольной куклой, направляемой клинком-поводырём. Теперь я намерена отомстить. Так что мне по пути с Призраком. А ты нам только мешаешь...
- Так почему же ты не убила меня? Ведь у тебя было много шансов.
- Убить судью?! - Издевательским тоном уточнила Химера. - Я что, похожа на идиотку? Чтобы спровоцировать преследование со стороны десятков твоих "собратьев"? Нет, не надо мне такого счастья...
- Думаешь за это тебя не будут преследовать?
- Ты сначала попробуй вызвать помощь... Эта сфера полностью блокирует находящихся внутри пленников. Ты так старался, пытаясь создать для этого некроманта надёжную тюрьму, поэтому я не могла упустить этот шанс. Если бы не твоя просьба поставить магический маячок, то я и не знала бы, как заблокировать тебя. Даже и не знаю, как благодарить тебя за помощь...
- Очень смешно... - Усмехнулся Сумрак. - Что теперь?
- Я присоединюсь к Призраку и вместе мы убьём кузнеца. Ничего нового.
- Вам бы его найти для начала. - Не без ехидства возразил тёмный маг. - Даже я до конца не уверен, что он находится в тех башнях. И что поисковое заклинание, усиленное ими, поможет.
- Даже если не найдём. Что с того? Сложно обрушить этот мир при помощи магии Хаоса? Тогда твои же собратья будут вынуждены уничтожить весь Стинарк. Согласись, в этом что-то есть. Судья погибает от рук своих же собратьев ради великой и возвышенной цели...
- Если я выберусь отсюда, то можешь приготовиться к долгому и мучительному посмертию... - Пообещал ей Сумрак.
- Ты сначала выберись... - Усмехнулась Химера, исчезая в Мире Теней. Сфера снова стала зеркальной и Сумрак лишился возможности видеть происходящее вокруг него...
- Выберусь. Ещё как выберусь. Но ты об этом пожалеешь... - Пообещал ей тёмный маг, уже не надеясь, что она услышит его слова...