Повозка двигалась довольно-таки быстро. По крайней мере, для кажущихся на первый взгляд слишком медлительными "тяжеловозов". Довольно-таки странное растение, способное поглощать магию, вело себя относительно спокойно, практически не обозначая каких-либо действий против пленников. Это не вернуло им силу, но и явной агрессии Сумрак тоже не почувствовал. Растение выполняло свою роль, не более того.

  Путешествие в повозках определённо затянулось. Если Сумрак не ошибся, то их везли не меньше часа. Зато было достаточно времени для того чтобы осмыслить лавину знаний, "позаимствованных" из головы убитого им смертного. А поводов для размышления было достаточно. Первым из них стал природный катаклизм, много столетий назад полностью изменивший этот мир. Изначально это был обычный мир, ничем не отличающийся от большинства остальных. А потом солнечный свет начал причинять боль. Обжигать, как огонь. Начала повышаться температура воздуха. Год за годом. Сначала начались засухи. Люди голодали, умирали от жажды. В эти годы погибли сотни тысяч. Следом за людьми начала погибать и природа. Леса высыхали и становились жертвами пожаров. Последние не могли остановить даже маги, численность которых значительно сократилась. Поля превратились в безжизненные пустыни. Реки либо высыхали, либо становились слабыми ручейками, которые всё равно погибали через два-три года. Зато огромную силу набрал Мир Теней. Что вполне предсказуемо. К другому результату массовые смерти и повальное чувство безысходности привести не могут. Во всё это Сумрак ещё мог поверить. Хотя сотворить такое мог и маг. Для этого нужны огромные силы и сотни лет опыта. Впрочем, у него подобные знания были, но столь длительное уничтожение миров было не в его "стиле". Но суть это не меняло, эти знания могут быть и у других магов. Тот же Призрак, успевший натворить дел в Арноре, да и не только там, может сотворить подобный "фокус" без особых на то усилий. К тому же, такая методика уничтожения миров как раз в его духе.

  Впрочем, пока что Сумрак решил отбросить мятежного мага на второй план. На данный момент времени ему была более интересна история этого мира. А дальше всё шло предсказуемо. Люди начали искать спасения. Выбор у них был небогатый. И вёл он их под землю. Всё началось с "подземных" домов, уходящих в глубину на десятки локтей. Подобные сооружения не отличались простотой, но стали единственным спасением от разбушевавшегося светила. Людям пришлось привыкать к новой жизни. И они привыкли. Отказались от многих привычек, были вынуждены экономить пищу и воду, но привыкли. Да и помощь магов сказывалась. Там, где смерть от жары была не так страшна, их навыков было достаточно. Но на этом неприятности смертных не закончились. Потом пришла огненная стена. Именно так здесь назвали это буйство ветра и огня. Подробных описаний к этому времени уже не осталось, но складывалось мнение, что речь идёт об урагане, которого "скрестили" с пожаром. От него не спасали даже подземные дома. Они просто превращались в братские могилы. Пламя прогревало землю на десятки локтей. Люди снова умирали от жары и удушья. У Сумрака почему-то возникли ассоциации с истинным пламенем. Обычный огонь на такое "не способен". По крайней мере, без основательной подпитки от стороннего источника.

  И тогда оставшимся в живых смертным пришлось уходить ещё глубже. В срочном порядке осваивать новые для себя навыки. Теперь люди объединялись в крупные колонии, чем-то похожие на город, в котором сейчас оказался Сумрак. Сначала это были обычные скопления рукотворных пещер, а потом дошло дело и до более масштабного строительства. Огненная стихия сюда добраться не смогла и быт начал возвращаться в спокойное русло. Так началась новая жизнь. Жизнь под землёй. Периодически люди отправляли разведчиков на верхние уровни. Но надежды так и не оправдались. Наверху наступило царство пламени. И сдавать позиции оно не собиралось. Так временное жилище стало постоянным.

  Проще всего пришлось жителям горных районов. Хотя для них это тоже был вопрос спорный. Копать землю проще, чем долбить камни. Зато в горах нет необходимости копать глубокие подземные ходы. Сумрак всё же решил причислить жителей горных районов к числу везунчиков. Несколько опытных магов земли, огня или разрушения могут основательно упростить процесс прокладки коридоров даже в горах.

  Со временем начали прокладывать торговые пути между городами. Начала формироваться сложная структура коридоров, позволяющая вести торговлю между подземными "городами". Жизнь снова вернулась в относительно спокойное русло. Прошлое люди вернуть уже не смогли, но зато сумели освоиться в новом для них будущем.

  В-общем, картина правдоподобная. Ничего необычного. Но Сумрак всё равно не верил в случайность этих событий. Да и верить всему, что удалось выяснить из памяти смертного, он не мог. За десятки поколений любая правда может стать ложью. И это без учёта возможной дезинформации. Тёмный маг мысленно усмехнулся. Потрошитель был уже не властен над ним, а вот подозрительность и привычка ставить под сомнения любые знания - остались.

  Дальнейшее уже сложно отнести к категории "случайностей". Знания о тех событиях было сложно принять за правду (по уже упомянутым выше причинам), но другого выбора у Сумрака всё равно не было. Появилась секта так называемых Искателей, которые и стали в последствии "монахами". Основной идеей был поиск другого мира для жизни. И что искать его нужно на "обратной" стороне этого мира. Проще говоря, уходить как можно глубже под землю. Якобы там должна быть земля без огненной стихии. Судья ничуть не сомневался, что причины у последователей данных идей были иные. Но выяснить это он пока что не мог. После одного из таких походов за "спасением" и появилась гадость, очень похожая на поглощающее магию растение. Скорее всего это и было оно. После этого жизнь в корне изменилась. По крайней мере, для магов. Если раньше эта каста считалась привилегированной, то теперь за ними велась целенаправленная охота. Всех ловили и увозили в неизвестном направлении. Слухи шли самые разнообразные, поэтому Сумрак не стал принимать за правду ни один из них. К тому же, скоро он и сам должен узнать ответ на данный вопрос...

  Для простых смертных всё осталось так же. Разве что власть сменилась. Искатели своей цели так и не достигли, зато получили возможность использовать довольно опасные магические игрушки и стали уже правителями. Смертные, далёкие от искусства магии, получили возможность распоряжаться огромными силами. Но долго так продолжаться не могло. И появилась оппозиция. Люди, считающие подобную охоту на магов излишней жестокостью. Да и кому понравится участь живого источника сил для уже обозначенного выше растения? Управляли всем этим движением, само собой разумеется, далеко не простые смертные. Но их можно понять. Когда ставкой становится твоя жизнь и не до такого додумаешься. А в условиях повальной охоты на всех, имеющих хотя бы ничтожные способности к чародейству, иного ожидать и не стоило. Со временем конфликт перешёл в открытую войну и образовались два достаточно крупных лагеря. К первому относились Искатели и простые смертные, поддерживающие их систему. Им достались уже имеющиеся города. Ко второму - достаточно сильные маги, успевшие скрыться от происков "монахов". Им пришлось уйти ещё глубже под землю. Только так можно было скрыться, хотя бы на первое время, от преследования Искателей и получить возможность для того чтобы восстановить силы и готовиться к широкомасштабной войне. Хотя последнее считалось вопросом спорным. Это на открытой местности можно легко перебросить из одного района в другой хоть сотни тысяч воинов. Было бы желание. И соответствующие приказы. А под землёй такой фокус провернуть уже сложнее. Можно обрушить коридор и противник будет вынужден тратить не один день на его расчистку. Впрочем, Сумрак знал тактику ведения боя и не в таких условиях.

  В-общем, можно поверить и во вторую часть полученных у смертного знаний. Если бы не один факт. Которым и являлось растение, способное поглощать магию. Не могло оно оказаться в этом мире случайно. Не могло. Браслет судьи, который хоть и не было видно, тут же подсказал, что растение это называется Хакара. Борьба с ним ведётся во всех мирах, где его успевают обнаружить. И борьба не шуточная. Не удивительно, что он сам не столкнулся с этой живностью во время службы в Некрополисе. Судьи просто успевали уничтожить его раньше. В крайних случаях, когда остановить распространения этой заразы уже невозможно, дело доходит до полного уничтожения мира. Это он тоже помнил. Когда вроде бы нормальные миры, не имеющиеся никакого отношения к "противостоянию городов" просто уничтожались без явных на то "причин". Разумеется, никому не хватило наглости (если быть более точным, то не наглости, а смелости) спросить у судей, для чего были уничтожены те миры.

  Учитывая все остальные факторы (в лице Призрака, Кирвайна и всех остальных личностей, ещё не знакомых Сумраку), появление этой гадости в Стинарке было не случайным. Такие как Кирвайн или Призрак просчитывают свои действия на сотни или даже тысячи шагов вперёд. И если Хакара появилась в этом мире, то это было нужно кому-то из них. Либо третьей силе, но в этот вариант тёмный маг пока что решил не рассматривать. Головной боли было достаточно и без него.

  Предосторожность с блокировкой их истинной силы оказалась полезной. Хакара поглощает любую магию, подчиняя её своей воле. Сведения об этом растении были обрывочными даже у браслета. Судьи так и не смогли "захватить" образец для экспериментов. А потом и вообще отказались от этой затеи. Слишком велик риск. Имеющиеся знания подсказывали Сумраку, что вырваться из плена можно только двумя способами. Либо полностью блокировать свои способности мага, либо наоборот - снимать уже имеющуюся блокировку и сжигать растение вспышкой силы. Хотя последнее представлялось спорным. Не было гарантии, что вспышка уничтожит ростки Хакары, а не будет поглощена ими. Тогда у Искателей будет две очень мощных магических "батарейки"... Но и в первом случае был слишком велик риск, что его попросту убьют как ненужное "мясо". Не то чтобы смерть его пугала. Сумрак уже давно умер и напугать его такими фокусами было сложно. Но привычка Искателей сжигать тела погибших была не к месту...

  Время на размышления закончилось когда их привезли в конечную точку "путешествия". Повозка остановилась, а спустя несколько секунд открылись двери. Один из монахов приказал:

  - Выгружай свежее мясо.

  Подчинённые не заставили себя ждать. Хватило всего пары минут для того чтобы не только выгрузить их из повозки, но и оттащить их в одну из комнат внутри строения. Сумрак не знал, куда именно их увезли, но вполне резонно предполагал, что это уже не город. Да и комната по своим размерам больше напоминала небольшой дворик. Здесь было темно. Об освещении никто не позаботился. Впрочем, для зрения мага обстановка была ясна и без света.

  Их притащили в темницу. Здесь уже находилось несколько человек. И, судя по энергетике, все они были магами. Не слишком сильными, но способности к чародейству были у всех. Двери закрылись и они остались одни. Точнее говоря, присоединились к уже находящимся здесь пленникам.

  - Во время следующей замены измените очерёдность. Пусть королева порадуется и получит свежие силы. Первой на очереди будет девка, а потом уже её дружок. - Очередной приказ, едва различимый за толстой каменной дверью.

  - Есть. - Более громким тоном ответили две глотки, принадлежащие охранникам.

  - А вот и свежее мясо привезли. Ага, здоровое мясо, сильное. Будет нам теперь пара дней отдыха. - Из разных углов комнаты начали доноситься голоса "аборигенов". Впрочем, враждебности в голосе не было. Больше было похоже на неудачную шутку. Или на удачную. С учётом местных реалий...

  Сумрак попытался повернуться, чтобы лучше осмотреться вокруг, но Хакара так и не отпустила его. Более того, только усилила хватку.

  - Ты не дёргайся. Чем больше ты сопротивляешься, тем сильнее она пытается воздействовать на тебя. И, заметь, не без результата. - Один из "местных" магов подошёл к пленникам. При этом он старался держаться на расстоянии нескольких шагов, а взгляд постоянно следил за побегами Хакары. - Сначала она хватку ослабит, а потом и вообще освободит.

  Сумрак едва заметно кивнул в ответ. Собеседник постоял рядом с ними ещё пару минут и отошёл обратно к своему углу. Ждать пришлось долго. Хакара ослабила хватку только спустя полтора часа, а освободила их только после нескольких часов ожидания. Ростки собрались в некое подобие змеи и уползли в один из лазов в стене. Только теперь судья смог встать и осмотреться, обращая внимание на новые детали.

  Во-первых, потолок. Обычный потолок. По крайней мере, для помещения, вырубленного прямо в камне. Не считая одной важной детали. На нём висело что-то вроде сети из ростков Хакары. Лаз, через который совсем недавно скрылась "змея", был не единственным. На первый взгляд их здесь насчитывалось не менее десятка. И все толщиной в кулак. Пленников было пятеро. Судя по одежде, внешнему виду и состоянию их энергетики, они сидят здесь уже не один год.

  - Говорил же, главное не дёргаться. Королева не любит, когда сопротивляются. - Пояснил всё тот же маг. - Меня зовут Корст. Когда-то я был магом. А теперь просто источник сил для королевы.

  Сумрак ещё раз прошёлся по памяти убитого им смертного. Там не говорилось о какой-либо королеве. Ни единого слова. Либо этот вопрос не относился к числу тех, что Искатели предпочитают выставлять на всеобщее обозрение.

  - Сумрак. - Тёмный маг протянул руку. Заметив удивление на лице собеседника пояснил. - Не удивляйся. Имя у меня такое.

  - Сумрак так Сумрак. - Согласился Корст, пожимая протянутую руку. - Я так понимаю, вы здесь новенькие.

  - Можно и так сказать. - Кивнул в ответ судья. И, во избежание лишних вопросов, пояснил: - Скажем так, мы не местные и оказались в этих краях "случайно".

  - Как же вас так угораздило? - Несколько удивлённым тоном спросил собеседник, не вдаваясь в подробности. - Прямо в центр города сунулись. Это же равносильно самоубийству. В туннелях можно месяцами прятаться. Не станут Искатели ради одного-двух магов высылать полноценный поисковый отряд. А небольшой отряд можно и порубить.

  - Он уже сказал. - Вступила в разговор Химера. - Мы не местные и были не в курсе местных порядков. Вот и попались по глупости.

  Она не стала уточнять, что они позволили пленить себя. Даже с учётом все способностей этой зелёной живности прорыв был возможен. Задача пусть и не из простых, но и не из категории невыполнимых.

  - Действительно, глупо. - Согласился с ней Корст. - Теперь вам уже не выбраться отсюда. Считай смертники. Только смерть вас ждёт долгая и мучительная...

  - Как сказать. - Химера едва заметно усмехнулась.

  - Даже и думать не советую. Навредите не только себе, но и всем остальным. - В голосе Корста появились испуганные интонации.

  - Это почему же? - Уточнил Сумрак, уже зная ответ на вопрос.

  - Королева не позволит. - Собеседник указал пальцем на потолок. - Ещё никому не удавалось сбежать. Разве что ногами вперёд...

  - Химера. - Спутница Сумрака, заметив немой вопрос на лице Корста, протянула руку. - У меня тоже немного странное имя. Может представите нам остальных счастливчиков, умудрившихся попасть в плен к местным живодёрам.

  - Моё имя вы уже знаете. Женщину вон в том углу зовут Ниата. Моя, - Корст на некоторое время замолчал, подбирая слова, - скажем так, моя рабыня. Хотя формулировка не совсем точная, да и она считает иначе, но это не столь важно. Мужчину с седыми волосами зовут Икарст. Он был здесь ещё до того как меня и Ниату пленили Искатели. Знает многое о местных делах, но исправить ничего не может. Королева забирает все наши силы. Боевого мага справа от него зовут Сандар. - Корст указал на мужчину среднего роста, но достаточно крепкого телосложения. Глядя на него можно подумать, что он чаще использует меч, а не магию. - Оказался здесь совсем недавно. Всего пару недель назад. Ещё тешит себя иллюзиями о возможности сбежать отсюда. Как и вы. Ну а в том углу помещения находится местная знаменитость. Мы не знаем его имени. Он был здесь раньше всех. Королева настолько его замучила, что теперь он не в состоянии разговаривать даже при помощи мысленной речи. До сих пор удивляюсь, как он ещё не умер.

  Никто так и не отреагировал на слова Корста. Он представил их как музейные экспонаты. Вроде бы и находятся в помещении, но разговаривать уже не могут.

  - А почему "как бы рабыня"? - Химера заметила заминку в словах Корста, касающихся Ниаты. Разумеется, она не могла оставить данную оговорку без внимания.

  - Долгая история. - Отмахнулся собеседник.

  - А мы никуда не спешим. - Философским тоном заметил Сумрак. Он тоже заметил, что собеседник пытается скрыть от них что-то, и решил "добить" его.

  - Тоже правильно. Не хорошо это, заводить задушевные беседы с первым встречным. Впрочем, нам здесь ещё долго сидеть. Поэтому пусть будет по вашему. В своё время я увлекался экспериментами над человеческим сознанием. Наибольший интерес для меня представляли смертные маги среднего уровня подготовки. Разумеется, желающих выступить в роли подопытного кролика было не так много. Поэтому приходилось отступать от общих норм морали и нравственности. Да и опыты, в большинстве своём, удачными не были. Чаще всего психика "подопытного кролика" не выдерживала и заканчивалось всё либо самоубийством, либо мне самому приходилось, скажем так, успокаивать пациента... С Ниатой мне повезло. Она была очень сильным магом. Но ещё не успела освоить свои способности. Потому и выжила в ходе моих, скажем так, экспериментов. Сначала я полностью подчинил себе её волю. Сделал из неё что-то вроде живого мертвяка. Как кукла, но со своим разумом и возможностью принимать хотя бы какие-то решения. Потом начал делать из неё боевого мага, лишённого страха и сожаления. А потом просто влюбился в неё. Знаю, звучит глупо, но я ничего не мог поделать с собой. В том состоянии она даже не стала бы на меня смотреть. Нет, если вести речь чисто о физической близости, то я мог заставить её подчиниться в любой момент. Но такой вариант развития событий меня не устраивал. В-общем, после ещё нескольких экспериментов мне удалось привить ей чувство, скажем так, глубочайшей симпатии ко мне. Теперь она не представляет жизни без меня, хотя не догадывается, что обязана этим моему вмешательству...

  - Оригинально. - На лице Сумрака мелькнула едва заметная улыбка. Ему приходилось использовать и более жестокие способы допроса и подчинения своей воле, но говорить об этом тёмный маг не стал. Пока что не было необходимости выдавать лишний раз свои тайны. Чем меньше о нём знают, тем лучше. Он уже сообщил своё настоящее имя. Шаг отчасти ошибочный, но теперь уже нет смысла что-либо менять. К тому же, на подобные фокусы с человеческим сознанием ему не нужно так много времени.

  - Проще говоря, такое же насилие над женщиной, но в более изощрённой форме. - Сандар решил тоже вступить в разговор, презрительным тоном комментируя рассказ Корста.

  - Сейчас это уже не играет роли. - Корст попытался произнести эти слова безразличным тоном, но Сумрак успел обратить внимание на страх в его голосе. Сандар сильнее всех в этом помещении. Физически сильнее. И вполне может "вправить мозги" не вызывая возмущения со стороны Хакары. Последняя вряд ли успеет среагировать на конфликт пленников, если те не будут использовать магию. А опытному бойцу не нужно много времени чтобы свернуть шею менее опытному противнику... Коим и являлся Корст...

  - В мирное время тебя бы уже давно подвесили за одно место... - Сандар презрительно сплюнул на пол.

  - Это ещё доказать нужно. - Корст едва заметно усмехнулся.

  - Я и доказывать не стал бы...

  - Предлагаю закрыть эту тему. Хотя бы на время.

  - Живи. Пока что... - Всё тем же тоном ответил боевой маг. Судя по его голосу, лучше бы Корсту оставаться пленником. Ибо далеко не факт, что в случае освобождения Сандар не свернёт ему шею.

  - Незначительные разногласия. Не более того. - Поспешил оправдаться Корст.

  - Сами разбирайтесь. Мне всё равно. - Лениво отмахнулся Сумрак. - Кстати, для пленников вы выглядите слишком уж, образно выражаясь, упитанно...

  - С питанием, водой и прочими мелочами здесь никаких проблем. Искатели готовы хоть в лепёшку расшибиться для того чтобы мы не двинули копыта раньше времени. Даже более того. Если попросите, то кормить будут хоть на убой...

  - Логично. Зато в плане магии вы все умученные до предела... - Заметила Химера, ещё раз обращая внимания на приличное энергетическое истощение всех присутствующих здесь.

  - Полагаю, вон тот угол можно считать свободным? - Уточнил Сумрак, прерывая разговор.

  - Вроде того. - Корст коротко кивнул в ответ. - Кстати, долго ждать не придётся. Королеве не хватает магии в последние недели. В ближайшую четверть часа за кем-нибудь из вас обязательно придут...

  - Пока что не пришли, а потом ясно будет. Спасибо за подробные пояснения. Но нам хотелось бы отдохнуть некоторое время. А потом уже будем обдумывать сложившуюся ситуацию.

  - Было бы за что. Кстати, скоро вам принесут одеяла и подушки.

  - Могло быть и хуже. - Усмехнулся Сумрак, переходя на язык, которому его научили ещё в Некрополисе.

  - А могло быть и лучше. - Химера последовала его примеру. - Одного только не пойму. Зачем весь этот риск? Всё это можно было узнать и менее "болезненными" способами.

  - Позволь не согласиться. То растение, что они называют Королевой, известно судьям под названием Хакара. И знания о нём нельзя отнести к обширным. Одно известно наверняка. Оно питается магией и способно поглощать её в огромных количествах. Заранее отвечаю на твой следующий вопрос. Нет, судьи ещё не придумали надёжный способ для уничтожения этой гадости. Более того, они обычно полностью уничтожают миры, в которых появляется Хакара.

  - Проще говоря, мы хотя бы частично, но защитили себя, закрыв часть своих способностей. - После некоторой паузы произнесла Химера.

  - Именно. Насколько я понимаю, судьи сами побаиваются этой живности. Я тоже ничего не слышал о Хакаре до сегодняшнего дня. Точнее говоря, сталкивался с аналогичными зверушками, но до Хакары им далеко. Поэтому придётся импровизировать. Да и права на ошибку у нас нет. Впрочем, пока что не будем торопиться. Нужно почувствовать на своей собственной шкуре весь процесс.

  - Какой ещё процесс? - Химера прекрасно поняла намёк, но мысль о подобных издевательствах по отношению к ней всё равно обязывала её задать такой вопрос.

  - Очень скоро увидишь. - Сумрак усмехнулся, намекая на обещания охраны отправить её первой.

  - Спасибо, обрадовал. Только после схватки с Призраком меня сложно чем-либо удивить.

  - Посмотрим. - Судья снова усмехнулся. - Одно могу сказать точно. Не вздумай снимать печать со своих настоящих сил. Есть у меня серьёзные основания полагать, что Хакару нельзя уничтожить одним ударом огромной силы... Всё равно тебя никто убивать не собирается. Мы здесь, как я понимаю, нужны в качестве источника энергии для Хакары и уже известного тебе городка. Поэтому можно смело предполагать, что жить нам ещё долго и счастливо. - Последняя фраза Сумрака прозвучала с явно выраженным сарказмом.

  - Хорошо, не буду.

  На этой "оптимистичной" ноте разговор и закончился. Тем для обсуждения не было, да и ситуация была понятна. По большей части. Де-факто, оставалось только ждать. И ожидание себя оправдало. Хотя и не в лучшем смысле данного слова.

  Спустя пару часов двери открылись и в помещение вошло несколько монахов. Вообще-то вошедших полагалось называть Искателями, но Сумрак уже привык называть их так и не видел причины отказываться от этой привычки. Они внесли что-то вроде носилок, но плотно оплетённое уже успевшими показать свою силу ростками Хакары. Недвусмысленный взгляд одного из монахов указывал на Химеру. Она не заставила себя ждать и сама направилась к необычному транспорту. Стоило лечь на носилки как растение сразу же прижало её тело к носилкам, лишая возможности двигаться или использовать магию.

  Носилки с прикованной к ним Химерой вынесли из камеры. В помещении остался только один монах. Судя по его поведению, как решил для себя Сумрак, либо командир, либо просто наблюдатель. Неожиданно для судьи он произнёс:

  - Ты следующий...

  Вроде бы самая обычная фраза, но за исключением одной важной детали. Произнесена она была на языке, который используется только в Некрополисе... Первые несколько секунд Сумрак удивлённо смотрел на таинственного гостя, не зная, как поступить. Потом решил всё же не рисковать и сделал вид, что не понял его слов. Для гостя всё было понятно, но не стоило давать лишний повод для размышлений своим собратьям по несчастью. Тот факт, что его относительно мирно приняли в эту компанию, ещё ничего не значил. Да и вообще, сказывалась излишняя осторожность, которая была свойственна Сумраку с времён службы в Некрополисе. Таинственный гость не дал возможности продолжить этот разговор и покинул помещение, оставив тёмного мага со своими мыслями.

  - Чем дальше в лес, тем толще партизаны... - Произнёс судья на всё том же языке, вспоминая поговорку, услышанную в одном из уничтоженных им миров.

  Партизаны после этой фразы в своих габаритах не уменьшились, а вот поводов для размышления прибавилось. Язык, используемый в Некрополисе, не считается запретным и никто не держит его в секрете. Хотя и "курсов" по его изучению тоже нет. Де-факто, изучить эту речь можно только находясь на службе у уже упомянутого ранее города. Или на службе у его конкурентов - в Акрополисе. Ещё эта речь знакома судьям. Но здесь несколько иная ситуация. Последним очень часто приходится вмешиваться по долгу службы. Судьям. Сумрак поймал себя на мысли, что размышляет о них как о какой-то чуждой силе. Хотя и сам уже успел к этой самой силе примкнуть. Оставив эту мысль на будущее он снова вернулся к таинственному незнакомцу. Тот мог получить эти знания случайно. Вероятность подобного ничтожна, но она всё равно существует. Но даже если эта самая вероятность была бы значительно выше, то Сумрак всё равно не поверил бы в это совпадение. Слишком много совпадений. Таинственный незнакомец оказался здесь не случайно. Со второй частью вопроса всё было сложнее. Предположить, кому именно он подчиняется, тёмный маг пока что не мог. Оставалось только ждать, исходя из предположения, что со временем часть вопросов всё же перестанет быть таковыми.

  Время, пока местные "жители" издевались над Химерой, прошло незаметно. Просто прошло несколько часов, после который открылась дверь и в камеру внесли тело девушки. Само собой, связанное по рукам и ногам уже успевшим порядком поднадоесть растением. Физически она была здорова, но вся энергетика была не просто в ужасном, а в плачевном состоянии. Сумрак знал способы, позволяющие вытягивать силу даже из очень сильных магов, но это было нечто большее. Химеру просто опустошили. Выпотрошили словно свежий труп... Высосали всё, что осталось после того заклинания.

  - Теперь я прекрасно понимаю, почему судьи предпочитают уничтожать миры, в которых заводиться эта зараза. - Усталым голосом произнесла девушка. Голос действительно был усталый.

  Из уже успевших провести в этой камере некоторое время никто не вмешивался в разговор Сумрака и Химеры. Все прекрасно понимали, через что ей пришлось пройти.

  - Что там произошло? - Уточнил Сумрак.

  - С точки зрения физической, ничего страшного. С точки зрения магии... - Химера замолчала, пытаясь подобрать слова. - Лучше не спрашивай. Все твои пытки, вместе взятые, просто детские шалости по сравнению с этим... Внешне эта гадость похожа на бутон хищного растения. Только там много стеблей, что могут поймать тебя даже на приличном удалении. Меня принесли туда на носилках, а потом освободили. Помещение вызывает ассоциации с тронным залом, только полностью подчиняющимся Хакаре. Стены и потолки его оплетены такими же стеблями. - Химера указала взглядом на сети, висящие над ними. - А в центре что-то вроде сердца.

  - Твоё мнение?

  - Нужно выбираться отсюда. Много мы не узнаем, а от этой пытки легче нам не будет. Более того, она может уничтожить заклинание, поддерживающие оковы, что сдерживают нашу истинную силу. Тогда вырваться будет очень сложно...

  - Хорошая задачка. Но лично я вижу только один способ выбраться отсюда.

  - И какой же?

  - Ножками вперёд. - Сумрак мрачно усмехнулся. - В переносном смысле этого слова...

  - А если прорываться с боем?

  - Не стоит. Слишком опасно, мягко выражаясь. Без использования магии я вряд ли смогу остановить эту живность, а воспользовавшись только дам ей дополнительные силы. Вопрос в другом. Что здесь делают с мёртвыми чародеями? Их сжигают, как и простых смертных. Поэтому придётся придумывать другой вариант.

  Закончить разговор им не дали. Двери камеры открылись слишком рано. Да и монахов многовато было. Среди них был и таинственный незнакомец, что каким-то волшебным образом умудрился освоить язык, на котором разговаривают в мёртвом городе. Как раз он и был старшим среди вошедших:

  - Двоих новеньких и того, что в дальнем углу. - Быстро осмотревших приказал он.

  В обозначенном углу сейчас сидел Сандар. Все трое были из числа "недавно прибывших" и ещё не так сильно пострадали от воздействия Хакары. А Сумраку, мягко выражаясь, повезло и он отделался только лёгким испугом.

  Тёмный маг ожидал, что их снова свяжут, но ничего в этом духе не последовало. Более того, монахи не проявляли ни малейших признаков агрессии. Незнакомец указал на выход, намекая, что не помешало бы покинуть это помещение. Сумрак не заставил себя ждать. Следом за ним последовала и Химера. Сандар шёл замыкающим.

  Около выхода их ждала очередная повозка. Уже ставшая привычной "оплётка" из ростков Хакары и двое крадров (эти знания Сумрак успел почерпнуть из позаимствованной памяти смертного), в качестве тяговой силы. Теперь на их спинах красовались сёдла, места в которых уже успели занять Искатели, вооружённые не только топориками, но и мечами. Да и все остальные монахи, присутствующие здесь, были вооружены до зубов. Для обычного патруля собравшиеся здесь были подготовлены слишком серьёзно.

  Кроме этой повозки было ещё четыре. Сумрак почему-то подумал, что они загружены до предела. Рядом с ними расположился небольшой "конный" отряд, состоящий из более крупных крадров, на которых кроме сёдел было надето и некоторое подобие брони. К тому же, чувствовалась жёсткая дисциплина. Ни один крадр не сдвинулся ни на шаг без приказа всадника. Словно их приковали к каменному полу. Либо они столь жёстко подчиняются воле всадников, либо здесь не обошлось без магии. Либо и то, и другое. Ещё тёмному магу не понравились воины Искателей. А в том, что это именно воины, он не сомневался. Уверенные, просчитанные до малейшей детали, движения. Спокойный, местами даже снисходительно-безразличный, взгляд. Ленивое ожидание приказов. Никакой суматохи или малейших признаков беспокойства. Эти люди уже давно сработались в одной команде. А это уже показатель, который нужно учитывать в случае конфликта с ними. В том, что подобная ситуация возникнет, Сумрак ничуть не сомневался. Не то чтобы он боялся столкнуться с ними в бою на мечах, нет. В бою на мечах у них не было никаких шансов. Но и недооценивать своего противника тоже не стоит. Многие боевые маги допустили такую ошибку и поплатились за это, как минимум, свободой.

  - Вам туда. - Сухо напомнил им незнакомец, указывая на повозку, оплетённую ростками Хакары.

  Сумрак мельком посмотрел ему в глаза и направился в походный вариант тюрьмы. Инстинкт убийцы буквально требовал от него активных действий. Вряд ли кто-то из этих смертных сможет выстоять в бою с ним. Даже если тёмный маг будет драться без оружия. Но не было уверенности в силах Хакары. Этой гадости здесь может быть слишком много. А рисковать раньше времени Сумрак не планировал.

  - Карательная акция или что-то вроде того. - Пояснил Сандар после того как дверь повозки закрылась и Искатели отправились в путь, увозя и пленников вместе с собой.

  - Карательная против кого? - Уточнил Сумрак, уже зная вероятный ответ.

  - Против свободных магов и тех, кто их поддерживает. - Пояснил боевой маг. - Хотя для карательной акции слишком много бойцов. Одна кавалерия только чего стоит. Кроме того, просто опытных бойцов много. Таких не используют в качестве разменной монеты. С некоторыми из них я уже имел честь столкнуться в бою. Когда меня взяли в плен...

  - Тогда что?

  - Не исключено, что Искатели всё же решили нанести удар по одной из крупных баз свободных магов. Они уже давно готовили что-то в этом роде, но сказывалась постоянная нехватка источников энергии. Попросту, таких пленных, как мы.

  - Но какой смысл? - Сумрак не стал говорить, что вряд ли кто-то из местных магов может перейти в Мир Теней. А без последнего любой штурм обречён на провал. Достаточно просто обрушить пути, что ведут к той или иной крепости, и нападение закончится так и не начавшись. Вслух он сказал другое. - Если на их базах такие же двери, что и в этом городе, то вряд ли мы сможет пробраться внутрь. Да и камнями могут засыпать.

  - Вот для этого мы и нужны. - Мрачным тоном ответил Сандар. Ему определённо не хотелось поднимать эту тему. - Будем прикрывать своими силами нападение. А также крушить оборонительные сооружения... Разумеется, посредством специальных амулетов, но сути это не меняет. А вон те зверушки, что обвешаны бронёй с ног до головы, и есть подтверждение моих слов...

  - В каком смысле? - Спросил Сумрак, между делом повторно проверяя полученный от смертного запас знаний. Ничего нового о крадрах там так и не обнаружилось.

  - Боевые крадры слишком медлительны. Они не подходят для неожиданного нападения. Это идеальное штурмовое оружие. Но им нужно слишком много времени на путешествия. Даже с учётом использования амулетов скорости и выносливости. Зато в бою они очень опасны. У них и без того кожа очень толстая, а теперь ещё и бронёй их обвешали. Добавьте к этому минимальную восприимчивость к боли... Выводы сделать не так уж и сложно... Плюс искатели, что сидят верхом на них. Ещё те бойцы. С ними один на один лучше не выходить. Не говоря уже о ситуациях, когда они работают в паре с крадрами... В-общем, каждый боевой крадр, вместе со всадником, может утянуть на тот свет не менее десятка опытных воинов. И это в лучшем случае. В худшем он утащит за собой более двух десятков.

  - Учитывая общий вес брони и вес наездника этим "зверушкам", - Химера сделала упор на последнем слове, копируя у Сумрака манеру изъясняться, - придётся попотеть в ближайшем походе... Искатели могли бы и прогуляться пешком, не нагружая крадров. Всё равно колонна будет двигаться слишком медленно. В бою их силы были бы более полезны.

  - Не думаю. Это разве нагрузка? - Сандар только засмеялся в ответ. - Только не для них. Слишком сильные твари. Таким можно посадить на спину ещё по одному воину без особого вреда для здоровья. У них только два минуса. Еды для них много надо. Поэтому здесь ещё одна повозка с провизией. И ещё у них есть некоторые, скажем так, проблемы с дисциплиной. Сейчас они вели себя мирно и спокойно, но стоит дать им хотя бы немного свободы и начнётся полнейший бардак. Они даже всадников слушаться не будут. А если поживут пару недель на свободе, то и вообще будут бросаться на всех подряд. Таких проще убить, чем возвращать и обучать повтороно. Присмотритесь к их поведению "утром", после отдыха. Сразу всё будет понятно. Хорошо обученный боевой крадр, который действительно будет беспрекословно подчиняться абсолютно всем приказам стоит очень дорого. И таких в большинстве "городов" нет.

  Последние фразы Сумрак решил взять на заметку. В схватке необходимо использовать любую слабость противника. И если можно усложнить жизнь Искателям, используя эту слабость их боевых крадров, то этим обязательно нужно воспользоваться. Он уже успел узнать достаточно для того чтобы более не задерживаться здесь и уже раздумывал над тем, как покинуть это "гостеприимное" место.

  - Вы откуда взялись? Как будто не от мира сего. Вроде бы сильные маги, много Искателей убили во время последнего боя, а вопросы задаёте будто дети малые.

  - Долгая история. - Отмахнулся Сумрак, предпочитая закрыть эту тему.

  - Так и торопиться некуда.

  - И не самая полезная для здоровья. - Намекнул тёмный маг. - Есть одна очень хорошая поговорка. Меньше знаешь, крепче спишь. Намёк понятен?

  - Как же не понять. - Отмахнулся Сандар. В его голосе не было ни капли обиды. Как и многие маги, он прекрасно понимал, что иногда лучше действительно не задавать лишних вопросов.